Всё-таки решается Марина в городок прогуляться. Пальба неожиданно подняла настроение. Да и удостоверилась в очередной раз в своей меткости. В конце-концов, с костюмом мудрить не надо — только сапоги нацепить, да куртку накинуть и вперёд! Обойдутся тут сегодня без её общества.

Хм. А раньше через забор сложнее перелезать было.

Да и горка ей повыше казалась. Что-то все незнакомые. Хотя, так же кто-то катается, кто-то в снежки играет. Нет, не узнаёт никого... Так ведь и не должна. Время для всех идёт. Не только она повзрослела. Два года с той зимы минуло. Как раз в этом возрасте радикально меняются интересы, да и сами люди. Причём, изменения внешности далеко не главное.

Всё вокруг узнаваемое, и одновременно, совершенно иное. Сама Марина прежде всего. Подобрав палку, сшибает снег с кустов. Только сейчас понимает, что действительно взрослеет. Всё, абсолютно всё кажется совершенно не таким, как пару лет назад.

Читала, или слышала где-то: 'никогда не возвращайся в те места, где бывал счастлив'. Вроде, не так много лет прошло в её случае, как в той истории. Понимаешь правоту автора. Не надо бередить светлые воспоминания. Пусть они и останутся такими...

Развернуться и уйти? Благо, никто её пока не видел, и все старые воспоминания останутся при ней... Но уж нет, она дойдёт до конца. Ей, Чёрному Еггту, Дочери Императора ни к лицу пасовать перед опасностями. Она пойдёт дальше. Увидит, насколько здесь всё стало иным. Банально, из-за памяти о прошлом. Прошлым нельзя жить. Но и забывать не стоит. Никому и ничего.

В самом городе вроде ничего не изменилось. Дома стареют куда медленнее людей. Ладно, она сюда вроде как за людьми пришла. Хе, отправилась в город не взяв документов, но не сняв револьвера. Гулять так — до первого полицейского. Видок-то у неё для здешних мест... Да примерно, как у Эр, где бы та ни появилась. Хотя, у Марины теперь найдётся, что сказать. Становится неожиданно весело. На оружие-то документов у неё тоже нет. Нет, все бумаги на револьвер уже принесли в арсенал. Но она-то тут, а не там. Вместе с револьвером. Хе-хе.

Краем глаза уже заметила, что какие-то мелкие дети в количестве трёх за ней увязались. Следят, за сугробами прячась. Разглядели, что не местная, в таких городках все всех знают, и теперь гадают, куда направляется. Ведь разглядели уже, что она не плутает, идёт уверенно, даже слишком. Ладно-ладно, найду постарше кого, будет вам сюрприз. Жалеет теперь, что не нацепила старинной потупеи с клевцом каким-нибудь.

Где там ещё тайные места были? У 'взрослой' горки, прозванной так за крутизну и опасность. Тогда Марина по ней скатиться не рискнула. Никто из сверстников — тоже. Катались постарше, примерно такие, как она сейчас. Вон они там, внизу, что-то увлечённо обсуждают. Наверх никто не смотрит. Кое-кого узнаёт, несясь стоя вниз. Свистит ветер в ушах. С координацией движений у неё всё хорошо. Её заметили, разворачиваются, показывают руками.

Она останавливается. Повзрослели друзья по старым играм. Вытянулись. Поглядим, как у них с памятью.

— Ой! Это же Марина!

— Да, это я. — отвечает просто, словно вчера расстались. Хотя, кошки на душе скребутся всё-таки.

Восторженный рёв. Снова, как тогда. Опять поднята на руки. Опять качают. Как тогда...

Получается, иногда стоит возвращаться. Или, может, просто не стоило уходить?

Дальнейший разговор удалось продолжить не скоро из-за всеобщего ора. Марина восседает на плечах двух парней поздоровее. Чувствует себя — почти Диной II после победы над Эрендорном. Кончилась жестокая война. Пусть впереди светит другая. Но сейчас победа. Сейчас счастье одно на всех. И она символ и победы, и счастья, и вообще всего светлого, что есть на свете. Не забыли её. Легендой стать тут успела. О легендах слушают рассказы. О легендах читают в книгах. А она вот тут. Живая. Весело хохочет. Орёт, пытаясь ответить всем. Не получается никому. Шуму много, и она чуть ли не главный источник. Ей самой чуть ли не веселее всех.

В такие моменты ощущаешь, что такое настоящая жизнь. Так носили на руках Дину II. Так носят сейчас её, тоже Дину в какой-то степени. Неужели на ней начинается новый виток спирали? Новая слава Империи. А почему бы и нет!? Жизнь идёт вперёд несмотря ни на что. Зачастую, вопреки всему. Кто-то должен быть впереди. Вставать со знаменем под огнём. Не только в игре. В жизни. Вставать, зная что можешь упасть навсегда. Но вставать надо! Ибо кто же, если не ты? Все знают, кто ты. Хотя, даже если бы не знали. Иногда просто нельзя поступать по-другому. Потому что...

Потому что она человек просто. А Еггт, принцесса и всё остальное — уже потом. Сильно потом.

Говорят о происходившем тут, спрашивают как там. Марина отвечает. Когда по делу, когда — не вполне. Иногда имена путает, что встречают беззлобным хохотом. Марине просто по-человечески хорошо. Всё-таки её мир скорее тут, чем за стенами Загородного. Да и там...

Война пробралась сюда, пролезла и за стены 'сордаровки'. Стены Загородного... Ведь внутри — одно из мест, где и родилась война. Война, да и многое другое, весьма неоднозначное, появились на свет в этих стенах. Но там же родилась и Марина. И значит, какая-то доля ответственности лежит и на ней. Иначе, какой смысл там жить, если выпущенное тобой начинает по своей воле гулять по миру, частенько крайне мало принося в мир нового, кроме крови и трупов. Ведь почти закон мироздания — монстр, вроде мировой войны, порождённый в местах вроде Загородного почти никогда не возвращается назад. Ничем чудовище не повредит породившем его. Да и не все осознают, где настоящая родина терзающих мир чудовищ.

Этот день Марина крепко не любит, но от каких-либо выходок принципиально воздерживается. Шестое двенадцатого месяца. День Рождения Софи. В этот день ощущаешь себя как-то особенно никому не нужной. Сказать, что сестрица в центре внимания — не сказать ничего. Такое ощущение, что в этот день мир и на самом деле вокруг неё вертится. Среди гостей в прошлом кого только не бывало. Пару лет назад ни много, ни мало, мирренский посол с подарками от его величества прибыл. Сами подарки Марину не заинтересовали совершенно — какие-то драгоценности немыслимой стоимости, вроде даже из сокровищ их короны.

Не много ли Соньке чести? Тим никогда и ничего не делает просто так. Саргон — тоже. А если вспомнить, что посол сам лицо императорской крови, хотя к Дому Льва уже не принадлежит (он праправнук императора, по женской линии, Тим тоже праправнук, но по прямой мужской). Кажется, тогда, пытаясь избежать войны, пытались просчитать самые экзотические, одним из которых была теоретическая возможность брака Софи и мирренского наследного принца. Возраст Софи тут никакой роли не играл. И у грэдов, и у мирренов в истории десятки раз были случаи, когда между договорённостью о браке членов Великих Домов и фактическим заключением проходили многие годы.

Марина только сейчас начинает понимать, насколько серьёзная тогда шла игра. Миррены не особенно верят, что Саргон фактически бессмертен. Тим-то в любом случае не вечен, да и так немолод уже. Потенциальный ребёнок грэдского и мирренского императорских домов, или же его отец с матерью получают шансы на объединение Империй, пусть хоть и под личной унией. Варианты ещё в прошлом просчитывались. За Саргона тогда намеренно выдали принцессу из младшей ветви. Опасались, что сын от принцессы из старшей сразу же окажется в первом десятке в очереди наследования короны. Это может много где пробудить амбиции не нужные. А при браке с младшей ветвью номер её сына в очереди мирренских претендентов сразу сдвигается на несколько десятков.

Потом контакты прервались. Когда их удалось восстановить, выяснилось, что поезд уже ушёл. Принц оказался грэдом до мозга костей, великолепно знающим мирренский, но ни в коей мере не наоборот. Император достаточно умён и смог вырастить сына грэдом. Хотя, богатырским сложением он удался в мирренского деда. Миррены, остававшиеся при императрице на момент её смерти, предпочли и дальше оставаться грэдскими придворными и не наживать себе неприятностей, пытаясь влиять на принца или же искать контакты со своим прежним двором.

Похоже, ещё совсем недавно планировалось разыграть новые фигуры на доске. Только вот, похоже, не все игроки поняли, что правила изменились. Слишком много нефти в этих почти бесплодных равнинах. Слишком много, чтобы один брак мог решить её судьбу.

Но всё равно, не нравится Марине, что к событиям мирового масштаба сестрёнка уже оказалась причастной. Пусть, не из-за каких-то своих выдающихся качеств, а просто по факту существования. Но всё равно.

Сегодня особо экзотических гостей не приглашено. Все — имперские граждане, правда, сильно разных чинов и званий. Марина на глаза старается особо не попадаться. Так больше шансов заметить что-то нужное. 'Удружила' когда-то Дина I, вводя новый календарь, отдалённому потомку. Теперь до скончания веков каждый день года к своему дню десятки привязан. Вечно День Рождения Софи будет к выходному дню привязан. Точно так же, как и её — к самому обычному. Все даты с той поры к своему дню привязаны. Только День Нового года и високосный день постоянного места не имеют.

Не планировали и ей какой-либо роли в этих, уже закончившихся, или так и не начавшихся, играх? Как знать, как знать. Её не особенно мирренскому учили. Но всё-таки, учили, к тому же, она, как и сестрица, от природы, оказывается, к языкам способны. Перепалки Саргона и императрицы во время оно частенько шли по-мирренски. Не хотели, чтобы девочка понимала, что они ссорятся? Неловко у отца, да ещё сегодня, спрашивать. Во всяком случае, они слишком поздно поняли, что молчаливая девочка их прекрасно понимает. Наболтать они к тому времени уже успели немало лишнего. Марина не помнит уже, из детской непосредственности, или уже из взрослого, сознательного и расчётливого цинизма, она задала родителям крайне неудобный вопрос. Запомнила, что их не сам вопрос поразил, как-никак 'змеиный язык' Еггтов давно уже в поговорку вошёл, а то, на каком языке, задан.

С Сордаром Саргон тоже время от времени по-мирренски разговаривал, но от родителей в то время этот язык слышала гораздо чаще. Император с небрежным изяществом только защищался. Не нападал. Атаковала императрица. Злилась, что защиту пробить не может. Но не прекращала попыток. Потом, небрежность постепенно стала переходить в глухое раздражение. Потом...

Во всяком случае, частично, своей цели Марине тогда удалось добиться: удалось их настолько поразить, что несколько дней, по крайней мере, при ней, они не ссорились. Мама, правда, на неё без излишней привязанности посматрировала, но девочка к этому уже привыкла.

Что такого в том, чтобы изучить язык по 'Самоучителю'? Многих поражает, как она на такое способна. Ну, а что такого? На память не жалуется, прочитанное усваивает легко. Дней десять — и спокойно может любые книги на новом языке читать. Правда, знает, что говорить будет не столько коряво, сколько с жутким акцентом, хотя любой, знающий язык, поймёт её без труда. При наличии хоть небольшой практики достаточно быстро устанавливается правильное произношение. Странности начинаются дальше: 'самоучители' обычно пишут для изучения основного литературного варианта языка, диалектические отличия, если и упоминаются, то далеко не все. Диалекту грэдских мирренов Марину не учили. Хотя их язык официально признан в Империи региональным и на нём издаются книги и газеты. Разумеется, миррены существования отдельного языка бывших соотечественников не признают.

Марину учили обычному мирренскому. Распространённый у грэдов диалект происходит от существовавшего около трёхсот лет назад варианта, законсервировавшего язык в существовавшем тогда состоянии. А с той поры у мирренов и гражданский шрифт изменился, и буквы новые ввели, а некоторые, наоборот, упразднили. А уж как изменилось произношение...

Болтали как-то раз мирренские подростки об оружии. Мимо Марина проходила. В дискуссию тут же встревает, хотя разговор не по-грэдски идёт. В оружии Херктерент разбирается. Но дискуссия постепенно превращается в её монолог. Миррены замолкают один за другим. Слушают очень внимательно. И взгляды очень пристальные. Марина замечает, и с обычной 'вежливостью' интересуется, мысленно настраиваясь на драку.

— Я что-то не то сказала? — кривая ухмылка с демонстрацией клыка.

Один из мирренов торопливо и как-то неловко улыбается.

— Нет, Марринна, — они почему-то так всегда произносят её имя, удваивая согласные, хотя, пишут как положено, — ты всё правильно сказала. Просто ты сначала говорила как... — слегка запинается, подбирая нужное слово на родном языке, — как, как... как заграничная. Вот! Знаешь, кто это такие?

Марина кивает. Знает прекрасно. Так грэдские миррены зовут бывших соотечественников, нынешних врагов, когда говорят о них не выражая эмоций, просто о как существующем помимо их воли негативном явлении вроде чумы или оспы. Грэдскому миррену назвать заграничного мирреном примерно как Марине вежливой быть. Сами себя они тоже мирренами зовут, только употребляя слово, существовавшее триста лет назад и отличное от нынешнего по произношению и числу букв. У грэдов так их зовут вполне официально, но Марина употребляет только слово миррен. Какими бы другие не были, Сордар он такой, как есть, а он себя так называет. Если бы Марине пришлось бы обратиться к грэдскому миррену так, чтобы избежать хоть намёка на национальность было нельзя, она обратиться 'Гражданин Империи'. Никто не оскорблён, и на сделку с совестью идти не пришлось.

— Ты и говорить сначала стала на их языке. Но потом... Сначала одно наше слово. Другое. Третье. Те, кого тому языку учат, этих слов просто не знают, — 'Угу, — подумала Марина, ты, наверное, просто 'Большой грэдско-мирренский словарь' издания филологического отдела АН не видел. Филологи народ не такой гибкий, как политики и не пытаются из одного народа сделать два, а то и три при первой возможности. Во всяком случае, наши. В 'Словаре' полным-полно слов с пометкой диалектические. Хотя, миррены официально вообще только один диалект своего языка признают. Когда их даже без наших семь или восемь'. — Слово за слово. Ты совсем на наш язык перешла. Полностью. Да мы в осадок просто выпали! — 'Химики!' — Мы не слышали, чтобы грэды так по-нашему говорили. — вокруг согласный гомон. Марина склоняет голову набок, прищур недоумивающ. Редкий случай, когда она ничего понять не может. Сордар ей говорил, что у неё мирренское придворное произношение. Тогда ей было приятно. Потом её произношение Тим V похвалил, сказав после ответа на ничего не значащий вопрос 'Вы безупречно говорите на нашем языке. У вас великолепное произношение'. Насколько Марине известно, человек, кого Саргон редко называл иначе, чем Старый Лис, к лести крайне не склонен.

Здесь явно что-то не то. Массовый розыгрыш? Не похоже. Именно, потому что миррены. Культ Императора, причём, не особо важно, кто именно носит венец, у них стал чуть ли не второй религией, причём исповедуемой чуть ли не активнее первой. Как-либо повредить члену Императорского Дома для них немыслимо. Значит, не розыгрыш. Но что тогда? Её учили только официальному мирренскому, диалектами она не владеет, так, несколько словечек знает. Так она думала до недавнего времени. Когда не знаешь, что говорить, можно и правду сказать.