— Щаз, размечтались. Знаешь, у меня где-то пособие по ветеринарии валяется. Есть там и рубрика, посвященная кастрации поросят. Я вот, думаю, не потренироваться ли на ком?

— Марина...

— Чего?

— Может, лучше не надо?

— Не надо чего? Поросят кастрировать? Так я, вроде бы, никакого нападения на ферму не планирую.

— Так! Немедленно вымыть лицо.

— Не могу профессор! Краска очень уж сильно въелась.

— И где же это тебя так угораздило вывозиться? — раздается голос младшей Херктерент. С трудом верится, что она тут ни причём. Но свежевыкрашенный смотрит на неё так, будто Марину видит впервые в жизни.

— Эй, краснокожий, что-то я смотрю на тебе штаны новые. Куда старые дел?

— Отстань, Херктерент!

— Я!? Я даже не пристаю! Думаешь, я не знаю, где ты штаны в краске испачкал?

— Что!?

— В желтой. Учти, ещё раз там появишься... Я ведь, знаешь ли, и картечью могу мину снарядить... Так что, подумай, и другим передай.

Мода на велосипеды если кого и миновала, то Марину. Если кому-то нравится казаться лёгкой и воздушной, то уж точно не ей. А остальные ученицы вовсю гоняют по парку и за пределами.

— Закрой глаза! — Коаэ пребывает в совершенно обалделом состоянии. Двигается как автомат, только команды выполняет. Явно не ожидала попасть на день рождения принцессы в качестве виновницы торжества. Такого количества подарков не каждая получит за всю жизнь, сколько она за один день. Ладно, большая часть от Эр. Но это Марине известно, как дело обстоит. Сама-то Эрида подписала один или два. Со стороны же всё выглядит... С чувством меры проблемы, похоже, не только у дочери соправителя. На Коаэ красуется достойное принцессы ожерелье со змеями и изумрудами. Мешочек с коробочкой и самой обыкновенной поздравительной открыткой кто-то неоригинально сегодня с утра повесил на дверь комнаты Коатликуэ.

Марина не сомневается, золото и камни самые что ни на есть настоящие. Возникает только вопрос кто?! Конечно, кроме Эр, Софи и самой Марины тут есть ещё несколько личностей, кому деньги девать некуда. Трое даже на Дне Рождения присутствуют. Но, насколько их Херктерент знает, столь экстравагантные выходки — не их стихия. Сонька? Не хочется слишком уж хорошо о ней думать и отказываться от детской привычки дразнить сестрёнку 'жадиной!' Но тогда придётся признать, есть ещё кто-то, весьма сильно симпатизирующий Коаэ. Или просто безумный в той же степени, что и Эрида.

Марина сегодня впервые увидела полуодетую Коаэ с абсолютно отсутствующим взглядом и глуповатой улыбкой, бесцельно бредущую по коридору. Сначала даже испугалась, не заболела ли, но потом разглядела зажатое в кулачке ожерелье. Сложить один и один — совсем простенькая задача.

Потом явилась Софи и завертелось. Марина к этому верчению имеет небольшое отношение — минирование дорог к озеру, да фейерверк, но до него очередь дойдёт ещё не скоро. Марине Коаэ даже почти жалко — от такого обилия впечатлений за несколько часов как бы плохо не стало. И так уже словно где-то не здесь.

— Подожди, не открывай, рано ещё! — Эр всегда не по делу суетится, когда волнуется. Тут-то повод есть. Хорошо, когда убор из зелёных перьев с золотыми бляшками покупали, заказали доставку. Иначе тащить было бы сложно. Потом Марина помогала Эр прятать коробищу в шкаф. 'Вдруг Коаэ зайдёт и увидит, а я хочу, чтобы сюрприз был'. Угу. Особенно, если учесть, что Коаэ вечерами обычно у себя сидит, никуда и ни к кому не ходит.

Сюрпризов сегодня и так уж предостаточно. Ладно, хоть не Марина коробищу эту на озеро тащила. Кстати, интересный вопрос, как Коаэ всё это понесёт, когда возвращаться будут?

Убор достают вдвоём. Да и сама Эр бестолково суетится вокруг. Марина, сидя на бревне, флегматично наблюдает. Презанятное зрелище зажмурившаяся Коаэ и суета вокруг неё.

Переливаются перья, сверкает золото. Во вкусе Эр не откажешь. При солнечном свете смотрится ещё лучше, чем при электрическом. Даже на фоне свежей листвы ярки зелёные перья. В магазине сказали, какой именно птицы. Так и не собралась в библиотеку, прочесть поподробнее.

— Ещё подожди! — говорит Эр, жестами и гримасами подзывая кого-то. Этим кем-то оказывается Эрия. В руках — большое, в пол человеческого роста, зеркало. Становится перед Коаэ. Наконец, корона водружена на голову.

— Теперь смотри. Можно.

Марине её лицо не слишком хорошо видно. Но зато, ультразвуковой визг 'Ой, мамочки!!!' более, чем слышно. Херктерент думала, что издавать визг тоном выше, чем Эрида в минуты крайнего волнения, невозможно. Ошиблась! Некоторые совсем не притворно зажимают уши. Ну, да не Марину, бывавшую на артиллерийских полигонах, удивлять необычными звуками.

Коаэ стоит, схватившись за щёки. Кажется, вот-вот упадёт в обморок. От счастья. Поворачивается. В натурально квадратных глазах немой вопрос 'Кто?'

Вокруг Эриды становится пусто. Коатликуэ бросается ей на шею. Сбивчиво и торопливо благодарит. Слов Марина не слышит. Зато дорожки от слёз видит. У обеих.

Херктерент залпом опустошает стакан. Надо было налить чего-нибудь покрепче. В принципе, это самое 'покрепче' есть, и даже не слишком далеко припрятано. Но... Свербит отчего-то в носу. Не приходилось Марине плакать от счастья. Завидует она сейчас Коаэ. Завидует самой белой завистью. Пусть, и невообразимая чудачка Эр. Но ведь угадала с подарком.

Корона сидит, как влитая редко какая вещь так подходит облику человека. Всё-таки есть у Эриды какое-то, напрочь отсутствующее у Марины, чутьё. Как-то иначе смотрится Коаэ с пернатой короной. Чувствуется — её это день. Даже если кто другой зелёные перья примерит. Всё равно будет не то.

Ладно, пускай сюсюкают пока. Надо сходить глянуть на место намечающейся гулянки. А то несколько ночей кряду безопасность обеспечивала, расставляя мины и ловушки по кустам да тропинкам, так и не видя, ради чего, собственно, старается.

М-дя, для новорожденной даже самый настоящий трон оборудовали. Кто додумался чучело орла притащить? Слева у трона стоит. Справа ещё хлеще. Столб обвивает удав. Похоже, вместе со столбом из террариума и притащен. Живой-живёхонький, только лентяй редкостный. Кролика позавчера сожрал, так что вообще шевелиться практически не будет.

Стоп-стоп-стоп. Змея. Орёл. Это же символы той. Другой Коатликуэ. Да ещё меч времён высадки у трона лежит. Неужто Софи книжки стала читать? Или надоумил кто? Но уж точно не Марина, и не сама Коаэ.

Ну, вот, появляются. На Марину — ноль внимания, хотя, с другой стороны, не у неё сегодня День Рождения. Софи обнимает Коаэ за плечи, что-то шепчет, кивая в сторону трона. Хм. Можно не сомневаться, фотоаппарат, да ещё и не один, наверняка в наличии имеется. Интересно, что сама Коаэ скажет про эти фотографии спустя несколько лет? Правда, фото пока не сделано ни одной.

Ну, точно, к трону направляются. Коаэ уже просто весёлая. Как Софи умеет по ушам ездить, Марина прекрасно знает. Это у неё к высказываниям сестрицы иммунитет, но у других-то ещё не выработался.

Коаэ садится. Взяться за меч сама догадывается. Хм. Ведь, действительно, смотрится. Богиня, не богиня, но за бодронскую или ацтекскую (достоверных изображений ни той, ни другой Марина не видела) вполне сойдёт. Хотя, насколько помнится, правители и того, и другого народа очень широко практиковали многожёнство.

Но никто не говорил, что создаваемые образы должны так уж строго реальности соответствовать. Тем более, далеко не все разбираются в истории так, как Марина.

Всё равно, Коаэ смотрится. Пусть, она и играет. Из-за огромной короны, неясен рост. Блестят перья, сверкает золото. Рука на мече, орёл и змея у подножия трона. В лице что-то — сразу ясно не из этого мира. Загадочный и где-то даже грозный образ получается.

С фотоаппаратом Эрида, ну да, в этом деле она разбирается. И снимки точно попадут прямо в нужные руки. Хотя, Марина и не уверена, что со временем снимки не попадут куда-либо не туда. Потенциально известных личностей в поле зрения несколько. Марина фотографироваться не любит, но знает — Эр исподтишка сделала несколько кадров с ней. Подруга любит говорить: 'Когда человек не видит, что его снимают, только тогда у него настоящее лицо. Совсем хорошо, если он один. Тогда точно никакой маски нет. Настоящим его видишь'.

Много у неё снимков. И таких, и других. Всяких. Уже специально стали просить фото сделать. Она не отказывает. Всегда говорят, красиво получается. Марина цинична, но признаёт: дело тут не в лести. Эр не просто красоту любит, она в состоянии что-то прекрасное в самом незначительном заметить. Заметить и подчеркнуть.

Фотографировать она сегодня сама вызвалась. Можно не сомневаться. Интересно, как плёнки менять будет? Или Марина чего-то не так помнит?

Коаэ то так, то эдак поворачивается по просьбе Эриды. Встаёт. Опирается на меч. Закидывает на плечи, как любит красоваться со своим клинком Эрида. Этот меч — полуторник, но в руках маленькой Коатликуэ сойдёт за двуручник.

Орла ей к ногам притаскивают. Потом удава. Марина замечает — кое-кто старается отойти подальше. Но Коаэ змей не боится совершенно. Спокойно присаживается, гладит по голове, о чём-то весело болтая с Эридой.

Потом Эриду поднимают высоко на руках. Ей кажется, с такого ракурса с Коаэ и змеёй получится интересный кадр. Может быть.

У Марины настроение отчего-то портится. Пробирается к сумкам, где у неё спрятаны фляги с чем покрепче. Не взбрело бы сестрёнке их перепрятать. Правда, она сама просила достать что-нибудь этакое. Но знает ведь, где это самое 'этакое' лежит. Вреднючесть — её вторая натура, тем более, не Марина сюда сумки тащила. Только собирать помогала.

К некоторому удивлению, всё оказывается на месте. Последняя надежда, всё куда-нибудь перелито и заменено чем-нибудь безобидным, улетучивается после пробы. М-да, теряет сестрёнка квалификацию, теряет.

К столу пока не звали, но Марине как-то до лампочки. Она и так храбрая, а после 'императорских ста грамм', вообще море по колено. Интересно, откуда вся армия знает материалы секретного совещания, где Император настоял на включении в ежедневную норму боевых частей спиртного? Приказ о изменении довольствия был от имени министра обороны. В обычное время водку выдавали только по государственным праздникам и в памятные даты частей.

Правда, у Марины не водка. Но всё равно, градусов предостаточно. А, плевать. Запустить ракеты сможет в любом состоянии. Почему она везде чужая? Как Эр. Только та многого вокруг сознательно не замечает. Херктерент так не может. Кажется, привычка жить с растопыренными иглами опять сослужила дурную службу. И винить некого, кроме себя. Среди собравшихся Марина пожалуй только с Эр и Коаэ ни разу не ссорилась. Правда, мирилась тоже со всеми, кто приходил. Подозревает, приходили не столько по своей воле, сколько по просьбам сестрёнки. Софи в чём-либо отказать сложно. Ссориться с потенциальной первой леди Империи довольно глупо. Можно и другой вариант рассмотреть. Марина, хотя и постоянно конфликтует со всеми, по-настоящему никого врагом не считает. Но что у Марины в голове, ведомо только самой Марине. Много кого много как она называла. Только вот считает, в школе много кто есть, только дур нет ни одной. Хитрюг зато в товарном количестве. Соображают, жизнь-то в основном пройдёт за стенами школы. Там совсем ни к чему жить, имея в числе врагов представителя рода Чёрных Еггтов. Они славятся мстительностью. Марина не уверена, что справедливо. Всё-таки большинство судит о Еггтах по романам, в чьей лживости Марина уже убедилась. Но тут чужая лживая слава играет хорошую роль. Никто с Херктерент враждовать по-настоящему не хочет. Потому и приходят мириться. Хотя виновник конфликтов в большинстве случаев Марина. Лучше слегка наступить на гордость, чем жить имея за спиной обозлённого Чёрного Еггта. У человека уровня Марины в будущем будет предостаточно возможностей за старые обиды свести счёты.

Кэретта этим занималась регулярно. Крушить карьеры и просто судьбы реальным или мнимым врагам любимое развлечение императрицы. Для себя Марина решила, номеров в материнском стиле никогда выкидывать не будет. Но другим-то не обязательно знать, что два Еггта вовсе несхожи характерами.

Не понимает девочка, какое удовольствие можно получать, когда пред тобой унижаются. Как у Кэретты в ногах валялись, видеть приходилось. Справедливости ради стоит сказать, императрица не знала, что дочь за ней подглядывает. Иначе не допустила бы безобразной сцены. Но было, что было. Выражение злобного торжества очень хорошо запомнилось. Выводы были сделаны.

Что вокруг происходит, Марина особо не следит. Просто не любит, когда вокруг шумно. Почему у многих громкие звуки ассоциируются с весельем? Или это она просто веселится не умеет? Хотя, в себе копаться, лучше в какое-нибудь другое время. Праздник Коаэ портить она не намерена.

Да и дела Коатликуэ нет сейчас до Марины. Она вообще, наверное, не осознает где находится. Сказку Софи устроить смогла. Не охота признавать, а придётся. Впрочем, Херктерент к происходящему тоже отношение имеет. Время её ещё просто не пришло. А пока...

Во фляжке ещё прилично.

Неожиданно рядом плюхается Эр. Раскрасневшаяся, запыхавшаяся. Обратное было бы удивительно. Марина мерила её пернатый плащ. Он довольно тяжёлый. Побегай в таком по жаре. Но Эр слишком уж упрямая.

Эриде весело, аж глаза горят. Марина флегматично протягивает флягу.

— Будешь?

— Давай!

Торопливо хватает. Преизрядно отглатывает. Тут же застывает, вытаращив глаза и разинув рот. Марина хлопает её по спине.

Держась за горло, хрипло спрашивает.

— Что это у тебя?

— 'Змеиная кровь'.

— Настоящая?

— Нет, конечно. Напиток такой спиртной. В восточном приморье делают. Говорят, на самом деле змеиную кровь добавляют. Или настаивают на ней. Точно не помню. Там, где делают, продают в бутылках, в каждую змея засунута. Иногда делают, будто одна змея другую ест.

— Они разве едят друг друга?

— Ещё как. Очковые только другими змеями и питаются.

— Ой точно, забыла! Читала же про них. Дай ещё попробовать.

— Заешь чем-нибудь. Окосеешь с непривычки.

— Да ладно! — машет Эр рукой, — Давай!

— Мне не жалко.

Отпив из фляжки, протягивает. На этот раз Эрида пьёт уже спокойно.

— Где ты это взяла?

— В винном погребе.

— Тебя туда пустили?

— Ха! Ты как-то забыла — дворец этот мой и твой дом. Мы тут главные просто и нам никто не может ничего запретить.

— Так что, и я могу за вином пойти, и мне дадут?

— Ага. Дадут. А потом письмо твоему отцу напишут с изложением всех твоих похождений.

— Ты думаешь?

— Уверена. На меня да Соньку точно напишут. Только он читать не будет.

— Но так же нельзя!

— Почему? Довольно стандартная практика на режимном объекте. Что-либо прятать надо где-то не здесь.

— Ты так спокойно об этом говоришь.

— О чём об этом? Мы относимся к людям, что сами себе не принадлежат. Скоро за каждым твоим или моим шагом будут следить очень тщательно. По отношению к нам это считай, закон природы такой же, как восход солнца.