Эр на своём чудо-велике фуррор произвела. Довольно неплохо вокруг стадиона проехалась. Марина опять удивилась — в детстве из двухколёсных велосипедов у подруги помнит только с дополнительными колёсиками по бокам.

С другой стороны, умению Эриды держать равновесие многие могут позавидовать, так что выучиться кататься без труда могла и сама. Во всяком случае, синяков и разбитого носа Младшая Херктерент не заметила.

На стадионе прокатиться Эр давала всем желающим. Опять же, к удивлению Марины, ничего не сломали и не погнули, по мнению всё больше разочаровывающейся в людях, Херктерент из соображений чёрной зависти, непременно должны были. Ведь подобное есть далеко не у всех, при этом, добрая сама Эр или злюка не играет никакой роли. Лишь бы испортить недоступное тебе лично.

Моду на дальние велосипедные прогулки, как и на многое другое, завела Софи. Что же они там поделывают? Уезжают рано, приезжают к отбою, некоторые, в основном из ближайшего окружения Софи, иногда с ней самой во главе и значительно позже. Мер не предпримут, Хейс тут больше нет.

Некоторые, включая ту же Соньку, по ночам убегают покататься. Опять мер никаких. Марине наплевать, в сущности, сама распорядок соблюдает в произвольном порядке. Но разгулялось простое человеческое любопытство. Опять что-то, чего нельзя прочесть в книгах. Почти все знают, она нет. Спросила Эриду, кто её звал, опять подозревая какую-то изощрённую проделку сестры. Оказалось, Динкерт. Тоже не легче. Она, если и не принадлежит к близким подругам Софи, где-то рядом крутится.

Девочки в отношении к Марине стараются строго держаться флюгера, то есть, как раз Софи. Младшая Херктерент особо сближаться по прежнему ни с кем не желает. Старшая в узком кругу ехидничает, вся школа на следующий день знает: 'Видать общение с Сордаром сказывается — рассуждает о девочках словно мальчик'. Динкерт довольно лояльно относится, хотя, как Марине кажется, просто её побаивается.

За кем бы последить? Сама Сонька как раз не идеальный вариант. Она, если уедет — то надолго. Почти наверняка прихватит Динкерт. Нет, её-то в коридоре подловить можно, но как-то самой неохота. Заставить секрет Софи рассказать — словно маленького обидеть.

Озера далековато, сама Марина туда забиралась только в прошлом году, в разведывательных целях. Дорогу помнит. На своих двоих — слишком далеко, велосипедом не хочет пользоваться из принципа. Дилемма. С другой стороны, они тоже не каждый день катаются, а тратить столько времени на глупости Марина не в настроении. Книги, стрельбище, причём для самых старших, рукопашный бой и прочая НВП. Много всего интересного, чтобы ещё тратить время на выяснение, как именно старшая развлекается.

Но с любопытством всё справиться не удаётся. Надо что-то придумать, только вот с идеями на этот раз напряжёнка.

Но она обязательно что-нибудь придумает. Херктерент она или кто?

Позаимствовать на время из школьных гаражей или мастерских что-нибудь с ДВС? Так себе идея. Всё или достаточно большое, или слишком шумное, или и то и другое сразу. Да и ухи у Софи и прочих на месте.

Услышат, если кто за ними увяжется.

Может, конём воспользоваться? Хм. Это уже идея получше. Конюшня в школе есть. Кто серьёзно конным спортом занимается, кто для развлечения, как Марина, катается. Многие кони происходят с тех же заводов, что и те, на ком императорские кирасиры ездят. Как подозревает Марина в школу попадают самые смирные и беззлобные жеребцы и кобылы. Хотя многие имеют весьма длинные и пышные родословные. У некоторых прослеживаются чуть ли не до времён Дин. Улучшение породы, и всё такое. Тут-то смысл всех этих родственных связей ещё понять можно. Совсем недавно лошади были весьма важным стратегическим ресурсом, во многом определявшим и экономическую мощь, и военную силу государства. Но те времена давно уже минули. Ну, что с того, если этот жеребец имеет в предках коня, подаренного когда-то мирренским императором Тимом IV тогда ещё наследнику грэдского престола, Саргону, а вон та кобыла — натуральная полукровка степной породы? Люди ведь не лошади, чтобы так же высчитывать им родословные. Ладно, хоть за коней люди думают, как кровь не испортить или улучшить. Но ведь и сами люди, по крайней мере, некоторые, обожают такие же линии высчитывать. Да ещё и так, чтобы с грязной кровью не смешиваться.

Сама Марина считает — кровь у всех одинакова, группы только разные, но это только медиков касается. У самой-то вон сколько намешано. Неясно, откуда взялась Дина I. Хватает сомневающихся, был ли Фьюкрост отцом Дины II. Даже, если и был, сам-то всего, чего имел добился заслугами, а не происхождением. Мутновато и происхождение Дины III, очевидно только Дина II знала наверняка, кто отец её дочери. Так же всё запутано с рождением Дины IV, разные книги называют различные даты её рождения, крайние отстоят друг от друга почти на пятнадцать лет.

Правда, вот с браком самой Дины IV всё светло, как днём. Она вышла замуж за Императора. Так обычно пишут. Хотя все знают, Верховный фактически женила его на себе. У неё была двойня. Дина и Сордар. Будущий великий Сордар III. Дина себя никогда не именовала Диной V. Не пыталась примерить материнские доспехи. В те времена полная броня оставалась только на парадных портретах военачальников.

Дина была человеком искусства. Писала стихи, рисовала картины, оставила несколько романов. Попутно отменно фехтовала, дралась на дуэлях, кроме лирики и эпических поэм оставила немало стишков столь скабрезного содержания, что и сегодня бы их цензура не пропустила. Марина читала, нашла в отделе библиотеке. Когда-то звавшимся 'тайным' хотя, на деле, там хранились вещи откровенно порнографического содержания. Судя по годам издания большинства, Саргон этим отделом никогда не интересовался. Вот в 'секретный' отдел библиотеки Саргона Марину не пускают. Интересно, что там хранится?

Шутили про Дину: 'Наслаждается жизнью за всех четырёх вместе взятых'. Ветвь Чёрных Еггтов с этой Дины начинается.

Сордар вторую половину многолетнего правления не воевал. Стало не с кем. Бесплодные Белые земли не стоили, чтобы в них лезть. Они простирались по всем южным границам огромной империи. Тогда, казалось, наступил Золотой век всеобщего мира и процветания. Нет ни внешних, ни внутренних врагов.

Во время Сордара прогремел первый раскат чудовищных гроз, гремящих по сегодняшний день. Конфликт в Белых землях или 'Картографический инцидент' был почти бескровным. Но с него обе стороны отсчитывают теперь Историю Новейшего времени. Мир изменился навсегда.

Подумав, Марина решает отправится к озёрам верхом. Получится даже быстрее, ибо дорожки проложены больше из эстетических соображений, нежели из практических. Конь обойдётся и без дорог, тем более в такой местности и с амбициозной всадницей, имеющей в роду столько великих кавалеристов. Конечно, Херктернт знает, конь вполне может иметь собственное мнение о всаднике. И при случае, в состоянии высказать его доступным для лошади способом. Но тут многие кони по-кавалерийски обучены. Значит, могут залечь, что представляется Марине немаловажным.

Ездить Марина умеет именно как кавалеристов учат. Несколько лет назад, при очередной ссоре, Кэретта в очередной раз упрекнула Саргона в 'безобразно поставленном воспитании её высочества. Она даже на лошади ездить не умеет'. Ещё оставила фото Софи верхом на премиленьком пони. Фото Марину сильно разозлило. Одни кудряшечки да рюшечки. Что на Софи, что на лошадке. Ездить Марина и в самом деле не умела. Но сидеть на таком.

Отец, ухмыляясь в бороду, заверил её, что на такое сажать Марину не будут. Её на настоящих конях научат. Слово император сдержал. В качестве учителя пригласил отставного подполковника, в прошлом командира полка гвардейских кирасир.

Чему научили Марину, догадаться не сложно. Императрице вид Марины верхом совсем не понравился. Она не очень-то другого и ждала. Было просто обидно, тем более, мама откровенно разозлилась непонятно почему. Она ведь так старалась. И Саргон, и Кэрдин её так хвалили.

Она слышала обрывок разговора. Императрица помянула какое-то 'дамское седло'. Не знала, что такие бывают. Все кого видела ездили на обычных.

Саргон тогда довольно остроумно пошутил насчёт известной военной мудрости 'любой приказ, что может быть неправильно понят, понимается неправильно'. Только потом девочка поняла, что Саргон её попросту использовал. Сам спровоцировал скандал с императрицей, сделав Марину поводом.

Она просто не знала, что существуют дамские сёдла. Думала, что женщины со старинных картин сидят на обычных, это просто платья у них такие длинные. Кэрдин же скакала на кирасирском седле!

Марина была слишком папенькиной дочкой, иначе бы её разозлила выходка отца. Разобравшись в произошедшем, ничью сторону не заняла. Обе стороны нехорошо себя повели по отношению к ней. Она в любом случае, не игрушка и не повод для розыгрышей. Тем более, кирасир не догадывался ни о чём, и учил её искренне. Ну, да ладно это всё дело прошлое. Хотя, память у неё прекрасная.

Сейчас вернёмся к нашим баранам, как император выражается. Ну, не баранам, конечно, а коням. Седлать Марина умеет, хотя и не слишком лёгкое занятие.

Но тут дело принципа. Никто особого внимания на неё не обратил, хотя и опасалась. Конь, похоже, даже рад, на одном месте стоять скучновато, тем более ему сахарку перепало. Сонька-то сама седлать не умеет, Марина точно знает, всегда конюхов просит, хотя, тоже кавалеристов в роду имеет, хе-хе.

Кирасирский палаш у Марины есть, только дома он. У Эр ничего заимствовать не стала. Уверена — не понадобится. Правда, прихватила подаренный Сордаром бинокль, чрез который даже ночью смотреть можно. Сейчас, вроде, делают уже не оптические, а такие, что в инфракрасном спектре видят, но они Марине пока не попадались.

Сегодня засекла, когда Софи с подружками укатили. Проложенные дорожки ведут в одном направлении. Причём, проложены они сильно не прямо. Так что, даже с учётом времени на седлание, Марина всё равно раньше успеет.

Неизвестно зачем, крикнула.

— По коням!

Не, он точно сюда из кирасир попал. Что поделать, переформировали сейчас кирасирские да и почти все прочие кавалерийские полки в танковые. От прежнего осталось знамя, герб, награды, командирский конь, да ещё один для парадных фотографий, мол и в самом деле, служил в прославленном полку номер такой-то.

* * *

Собственно, зачем она вообще за ними скачет? Отец, вроде, говорил: 'любопытство сгубило кошку'. Может, раз что-то прячут именно от неё, этого и не стоит стремится разузнать особо? Как знать, как знать. И без бинокля их замечает с горки. Дальше, в принципе, можно и не спешить особо. Всяко первой будет.

Пускает коня вскачь, хотя тут только зверюшек и можно поразить кавалерийскими навыками. Эта часть парка считается нехорошей, гулять тут не любят, Марине наплевать, раз здесь срезать путь можно. При прошлогоднем весеннем исследовании местности, Херктерент тут было не слишком уютно.

А, без разницы, ей вообще, мало где бывает хорошо. Тут же... Да наплевать ей на Софи, да и на подружек её. Сегодня, во всяком случае. Не обязана планы осуществлять, тем более, только ей и ведомые.

Перемахнув очередную канаву, останавливается, озираясь по сторонам. Точно, не то тут что-то. Не с лесом, с камнями этими. Ещё в том году заметила. Много их, лежат слишком уж правильно. На первый взгляд, странного ничего нет. Руин, с разным успехом претендующих на старинные, в парке много.

Эти отличаются только большей стариной. Известняк весь изъеден дождями и временем. Не лучший материал для построек, зато дёшев. Карьеры в столичном округе чуть ли не с догрэдских времён работают. Руины появились, похоже значительно раньше самого первого.

Глянуть надо повнимательнее, раз сама сдуру сюда залезла. Заняться, всё равно, нечем. Спешивается.

Наверное, тут всё-таки крепость была. Марине кажется, видит остатки стен и башен. Интересно, что здесь было когда? Грэдские линии никогда чрез эти земли не проходили. Замок безвестного участника Войн Верховных, разрушенный кем-то более удачливым? Возможно, только камни смотрятся куда более старыми. Куда уж старее, камням-то самим по-себе миллионы, иным — даже миллиарды лет. Люди всё привыкли мерить своим коротким веком. Вон та ель стояла задолго до Марины, и будет стоять после неё. Если при ней на дрова не пойдёт, хе-хе.

Херктерент усаживается на торчащую из земли гранитную плиту. Закурить хочется, а сигарет нет. Спички только из тех, что и в воде горят. Костёр развести? Зачем, сучья эти собирать лениво. Костёр, если надумает, Марина и без спичек разведёт.

Проводит по торцу плиты. Хм. Углубления какие-то. Барельеф? Встав на колени, начинает копать ножом. Вскоре становится ясно — барельеф опоясывает всю плиту. Понятно и чей он, и предназначение, и заодно, чего он тут валяется.

Бодронская плита. Любимый ими орнамент из черепов. Первое из разгромленных Новой Империей, государств. Самая жестокая из Войн Становления. Бодронский император хотел взять у недавно высадившихся, грэдов всё, включая жизни. Грэдам, в свою очередь, нужны были земли, где жить. Бодронские им вполне подходили. Сторонам терять нечего. Одни полагались на свою многочисленность. Другие — на великолепную выучку и железную дисциплину. Ополчение, занимавшееся в основном сбором дани да ритуальными поединками против не вылезающих уже который год из битв со всеми и вся, начиная от наводнений и заканчивая им подобными, профессиональными вояками.

Бодроны, во многом благодаря своей глупости, стронули с тормозов великолепную, пусть и потрёпанную, военную машину. Первыми в неё и угодили. Только кровавые ошмётки полетели. Осталось от них, после того, как машина прокатилась, крайне мало. От народа, как такового — практически ничего.

Военная аристократия бодронов, затеявшая этот конфликт, первой же и поплатилась. Надо отдать им должное — на страшные ряды в рогатых шлемах они бросались первыми. Первыми и ложились. В плен их грэды не брали. К ним тоже было лучше не попадать.

Главным образом из-за бодронского же жречества. Им грэды нужны были как пленники для жертвоприношений. Тогдашний бодронский император почему-то возражал против принесения подданных в жертву. Но ничего не имел против, вырывания сердец данникам и чужакам.

Грэды, особенно, в то время, тоже гуманизмом по отношению к покорённым не отличались. Но у них никто не ходил в накидках, сделанных из человеческой кожи. Зачастую, содранной ещё с живого, и так и носившейся, пока не сгниёт. Для жрецов некоторых бодронских богов такие одеяния были обязательны.

Марина знает — в Приморье не говорят 'вонять, как свинья', говорят 'вонять, как бодрон'. Хотя уж где-где, а там бодронов уж точно нет.

Бодронских священников всех рангов грэды отлавливали особо рьяно.

Сердца сжигали во имя самых разных богов. Черепами украшали храмы. Делали поделки всякие с инкрустированными глазами, золотыми зубами и языками из горного хрусталя. Марина, кстати, думает, что довольно распространённую в прошлом привычку делать из голов поверженных врагов кубки и прочую посуду, победители подцепили у побеждённых.