— Хе. Нечто новенькое про мою скромную персону. Хотя, вполне ожидаемое. Там слишком много народу было. Естественно, слухи поползли. Только с этой фифой я совсем не общалась. Чем я ей, интересно, так насолила?
— Тебе лучше знать. Кстати, в Университете некоторые просто жаждали завести со мной знакомство, узнав на кого я имею выход. Очень прозрачно намекали, что хотят быть представленными кому-либо из вас троих. Так же, считай, прямым текстом говорили, что согласны на очень серьёзные материальные подарки в мой адрес, если я обеспечу выход на кого-то из вас.
— Хитрозадые какие! Ну, а ты что сказала?
— Я дружбой не торгую. Кстати, знаете, как меня за глаза зовут?
— Ну и как?
— Принцесса.
— Ну, в принципе похоже.
— Притом, почти все думают, что это так и есть. Я, якобы, бастард императорской крови.
— Ты что-то подобное говорила уже.
— Наверное. Но они раскопали, что в полном имени Сордара есть Ректорн. Решили, что Рект — сокращённая форма фамилии, что он мне дал.
Марина смеётся.
— Ректорн вообще-то досталось ему от матери. Но рост у тебя подходящий, чтобы его дочерью быть.
— Меня как-то собственные родители вполне устраивают.
— Угу. Особенно тем, что ты сейчас живёшь сильно далеко от них.
— Марина, ты в своём репертуаре. Но если серьёзно, этот факт весьма немаловажен. Будь я дома, меня бы сейчас всеми силами старались бы выпихнуть замуж. Я по деревенским представлениям в девушках, считай, засиделась. К тому же, в тех краях считается не слишком хорошим, если младшая сестра выходит замуж вперёд старшей. На такой старшей вообще вряд ли кто женится. Браки там заключаются скорее по экономическим, нежели романтическим причинам.
— Может, ты здесь кого-нибудь нашла? Ну, там принца какого-нибудь. Хотя, в наше время качества большинства принцев не очень.
— Вы бы знали. Я ведь во многом самая настоящая книжная девочка. Где-то циничная, но ещё верящая в любовь. Не нашла я пока никого, хотя, если честно, и не искала особо.
— Хе-хе. Ты к Пантере загляни. Она точно всех перспективных столичных женихов знает. Заодно разбирается, кто чего стоит во всех смыслах слова.
Хейс смеётся.
— Всякого от тебя ожидала, Марина, только не того, что ты захочешь моей свахой быть.
Марина в ответ язык показывает.
— Бе! Я вообще, многогранная личность.
— Думаешь, мне это неизвестно?
— Я за других вообще не думаю. Исключительно за себя.
— Сама с той же целью, что мне советовала по указанному адресу прогуляться не думаешь?
— Если и надумаю, то я сперва к Старшей Ягр прогуляюсь. Она более ценную информацию предоставить может.
Смеются все трое. Потом Эр совершенно не весело заявляет.
— Почему, вас слушать примерно как фронтовые сводки? Вы обе словно на войне живёте.
— Вообще-то, это так и есть, — флегматично замечает Марина, не договорив, соображая, опять что-то не то ляпнула. Постоянно забывает, дочка соправителя, конечно, умница, но её процесс мышления по отношению к Марининому, перпендикулярен. При этом, присутствует умение словно невзначай, подмечать то, что Марина пропускает мимо глаз, ибо смотрит на мир под другим углом зрения.
— Эр, ты, как всегда, и права, и не права одновременно! — смеётся Хейс.
Эрида смешно дуется в ответ. Не то, чтобы злится, в чистом виде этому так и не научилась. Просто, как и большинство людей, не любит, когда даже на мнимую неправоту указывают.
— Ты на той же войне живёшь, — с непонятной интонацией замечает Марина.
— Живу. Только ведь никто меня не спросил, хочу ли я так.
— А что, должны были?
— Да. Должны были спросить. Меня, тебя, Хейс, Ленн, вообще всех. Кто всё это устроили, дрались бы между собой, а не заставляли бы других убивать друг друга.
Опять ответ в фирменном стиле, где не поймёшь, права она или нет.
— Твой отец, между прочим, тоже имеет отношение к тому, кто всё это устроил! — Марина начинает по-настоящему злиться, так с ней всегда бывает, когда разумных аргументов в споре не подобрать. Бывает так редко.
— Твой тоже. Я просто, считаю, если человек сделал что-то не так, то за свои дела он должен отвечать независимо от занимаемого положения. Но почему-то, во всём мире, чем человек выше, тем безнаказаннее. Всё с рук сходит. Так ведь быть не должно. Это неправильно.
Опять не знаешь, что ей сказать.
— Политика — дело грязное. Однако, кто-то ей должен заниматься. Не ты же со своими рассуждениями фактически пацифиста.
— Не я, — вздыхает Эрида, — чтобы такие дела делать надо слишком уж людей не любить. Кто-то, может, такого отношения и заслуживает. Я не знаю. Вот ты, к примеру, часто говоришь: 'зло рождает только зло'. Права, как обычно. Мне вот хочется остановить эту страшную круговерть. Только не знаю я, как. Я не пацифист. Нельзя бросить оружие, пока его не бросил враг, а он не бросит, ибо точно также хочет жить, и ждёт, что оружие первым бросишь ты. Получается замкнутый круг. Его надо разомкнуть. Только не знаю я, как. Мы не сможем убить всех мирренов, как и они не смогут убить всех нас. Да и, даже если такое страшное чудо случится, боюсь и победителям лучше не станет. Велик шанс, что они достаточно быстро начнут драться друг с другом. Вспомним Войны Верховных. Они ведь начались фактически при отсутствии внешних врагов.
— Первую войну спровоцировали. Сама знаешь кто.
Эр усмехается. Впервые в жизни от её улыбки становится слегка не по себе. Был ли среди её предков знаменитый в том числе и жестокостью, генерал Рэндэрд, сейчас точно не скажешь. Но вот человек, кого свои же прозвали 'Живодёром', прямым предком дочери соправителя был. Начинаешь тут в дурную наследственность верить. Хотя, справедливости ради, генералом 'Живодёр' был талантливым. Не щадил никого. Себя в первую очередь.
— Пусть спровоцировали. Могли эти. Мог другой кто-то. Камушек, спускающий с горы лавину. Условия сложились до того, как камушек упал. Война Верховных как раз лучшая иллюстрация. Если отбросить религиозную мишуру, о которой к нашему времени только историки и помнят, это в первую очередь был конфликт между столичной и провинциальной, военной в первую очередь, аристократией. Они банально хотели больше денег. И они их, в итоге, получили. Сама знаешь, источники и твоего, и моего богатства происходят с тех войн.
Всё течёт, все изменяется. Мне всё страшнее. Среди моих предков были неплохие стратеги. Люди, умеющие рассчитывать, что произойдёт на следующий день, или спустя несколько лет. Мне кажется, сама могу что-то такое.
Я боюсь новой Войны Верховных. Напрасно люди думают, что я ничего не замечаю. Ведь вижу, как подавляющее большинство людей смотрит на таких, как мы с тобой. Мы ведь слишком хорошо, даже замечательно, живём. У меня полно вещей, что стоят как годовая зарплата нескольких десятков человек. Понимаете, это неправильно. Просто неправильно, так быть не должно. Я это понимаю, но понимают и они. Люди, сейчас смотрящие смерти в лицо. Что будет, когда они пойдут по домам и обнаружат, что жизнь стала ещё хуже, чем была? Не захотят ли они взять винтовки опять? И пойти устанавливать справедливость? Начав, к примеру с того, что отберут лишнее у меня. Я ведь не умею защищаться. Но есть те, кто умеют. Как ты. Или Сордар. Вражда бедных и богатых. Я знаю, она вечная. Но сейчас опять пахнет временем, когда у одних слишком всего много, а у других, считай, совсем ничего нет. Они не без оснований считают, что мы присвоили принадлежащее им. Ещё один страшный замкнутый круг. Его надо разомкнуть. Иначе, будет страшно. Очень!
Марина и Хейс удивлённо молчат. Сказать нечего. Умеет дочь соправителя удивлять. Но не таким образом. Получается, прахом все усилия Херта пошли. Разноцветный взгляд принадлежит слишком умному человеку. Она знает, по каким причинам может начаться лесной пожар, но девочка не из тех, кто может встать у огня на пути или не допустить возникновения.
Да и Сордар говорил довольно страшные вещи о ситуации в стране. Марина знает, многие награды Кэрдин получены за подавление различных беспорядков. Пусть, это было не вчера. Но... Марина вспоминает вчерашнюю встречу. Всесильный министр по-настоящему устала. Устала страшно и мастерски прячет это. Иначе нельзя. Отец в последнее время становится всё более раздражительным. Всего на одну большую войну не спишешь. Бестия бывает у императора чаще всех. Так продолжается уже несколько лет. Последнее время Марина не часто бывает в Загородном. Но когда там, всегда видит Ягр или её машину.
Теперь вот Эр так заговорила. Её на самом деле, страшит ближайшее будущее.
— Ты, словно маленькая, боишься того чего нет, — не слишком умно, но надо же с чего-то начинать. Хотя, на деле, это напоминает действия в излюбленном стиле Рыжей Ведьмы — ввязаться в драку, а там поглядим. Чем всё кончилось, общеизвестно.
— Я боюсь того, что вполне может стать реальностью, — речь неожиданно тверда, напоминает отцовскую, — такого допускать нельзя.
— Если до такого додумалась ты, то наверняка о том же думают те, кто знают больше нашего. Неужели, ты думаешь твой отец допустит, чтобы тебя постигла беда?
— Он не всесилен. Есть вещи могущественнее его.
— Так он же не один. Мой отец, Кэрдин, другие. Вместе они не допустят беды.
— Ты уверена, что они на самом деле так едины как на картинках? Ведь даже там Кэрдин почти всегда стоит чуть в стороне.
— Да! — с честными глазами врёт Марина, прекрасно знающая о трениях в грэдской верхушке. Их характер неизвестен, но что есть, то есть. И как раз между Саргоном и Бестией больше всего.
— Ты на самом деле так думаешь?
— Конечно. Ты сомневаешься?
— Именно, что да, Марина. Я слишком хорошо тебя знаю. Есть очень много вещей, какие ты можешь делать хорошо. Но есть и то, что у тебя получается плохо. Ты честная, и стараешься говорить правду. Но... Ты в чём-то не была уверена, говоря мне да.
— Почему? Я во всём уверена абсолютно. Они справятся.
— Может быть, — Хейс задумчива, — было в какой-то книге. Старик провожая сыновей на войну, сказал: 'В тот раз мы не смогли победить. Теперь — их черёд!'
Марина, только сама себе и признается, всё больше и больше запутывается в происходящем. Путч, протесты эти, непонятные процессы среди тех, кто по идее, должен быть всем доволен. Война, похоже, лишь ускорила то, что накапливалось как бы не с времён той войны, а то как бы не раньше.
И ведь, непонятно, что делать. Общество расколото изнутри. Она даже не знает, в силу естественных процессов или злого умысла. Может, играет роль причудливая комбинация всех этих факторов?
Ей-то самой к кому примкнуть? Раз уж даже Хейс колеблется.
Эр, пожалуй, права. Новая Война Верховных — именно то, чего стоит опасаться. Слишком уж богатый опыт у грэдов разрешения внутренних конфликтах путём ожесточённой драки друг с другом. Пусть, то было сотни лет назад. Но и сейчас в журнальных статьях нет-нет, да и мелькнёт. 'Твои предки за кого были? За Север? Или за Юг?' Спрашивают зачастую так, будто где-то недалеко солдаты Дины или наёмники Безглазого собираются в поход.
Многие хорошо помнят, за кого сражались их предки. Иные считают, выбор был сделан в корне неверно. Приходилось читать — неправы были обе стороны. Надо было поддержать третью силу — государство Меча, или какое-нибудь объединение степных племён. Мол, они бы внесли в дряхлеющий организм некую гармонию.
Интересно, интересно, особенно, про дряхлость организма, благополучно существующего по сегодняшний день, и недавно выпустившего юбилейную монету как раз в память о очередной годовщине Великого Степного похода Чёрных Еггтов.
Какую можно предложить альтернативу? Что, есть что-то совершеннее раскинувшейся на трёх континентах Империи? Кучка мелких государств, отчаянно делящих земли и ресурсы? Какие-то, никогда не существовавшие в реальности 'самоуправляющиеся общины'? Почему бы не оставить всё как есть?
Несправедлив слишком сложившийся порядок по отношению очень ко многим. Вот потому он и не может оставаться неизменным. Только ведь, менять — совсем не значит разрушать. Или всё-таки, значит? Марина не знает. Вопросы, на которые очень трудно, может и вовсе невозможно найти однозначный ответ.
Искать придётся. В том числе, и Марине. Девочка чётко теперь знает. Другого пути просто нет и быть не может. Ведь если не она, Еггт Императорской крови, то кто же? Если считаешь себя лучшим, то и ответственности несёшь больше всех. Будь готов держать ответ за слова и дела. Иначе, зачем кичиться знатностью и гербами, не тобой на клинки полученными?
С другой стороны, сейчас главное — война. Коснулась в той или иной степени практически всех. Дальше вряд ли будет лучше. Практически равны силы сражающихся гигантов. Победить можно только неожиданно применив на всех фронтах какую-нибудь новинку. Но в не слишком давние времена массовое применение химического оружия, танков и самолётов так и не позволило ни одной из сторон обрушить фронт. Более того, аналогичные конструкции почти сразу появлялись и у врага.
Даже на море только-только появившиеся линкоры не смогли переломить ход великого противостояния. Мирренский флот снизил активность. Даже не поймёшь, что сыграло главную роль — недавний разгром, или новые корабли грэдов. Уцелевшие броненосцы и достраивающиеся линкоры отстаивались, укрытые рядами минных полей и батареями. Потом уже выяснилось — миррены за полгода выставили больше мин чем обе стороны за несколько лет войны до этого.
В итоге, сами миррены после войны потратили много сил и средств на ликвидацию заграждений. Некоторые стояли у самых южных портов, куда не забирались даже самые нахальные грэдские рейдеры и подводные лодки.
Опасное соревнование продолжилось после войны, с началом новой только войдя в новую фазу. Конца не предвидется. Миррены потерпели поражение, но и у победителей хватает потопленных кораблей. Да что говорить, 'Владыка морей' стоит на ремонте в отгроханном специально для него доке. И, как Марина поняла из письма Сордара, возникли некие технические проблемы, затягивающие ремонт ещё на несколько месяцев.
========== Глава 17. ==========
Глава 17.
Чего они в этих Дальних озёрах нашли. Да ещё вечерами. Уже несколько дней туда катаются. Марину не звали. Звали Эр. Та отказалась, хотя и имеет какой-то совсем уж умопомрачительный велосипед, как подозревает Марина, изготовленный по индивидуальному заказу. Сама-то она к транспортным средствам без мотора глубоко равнодушна. Да и Эр свой агрегат ещё зимой заказала, как подозревает Марина, сама толком не зная зачем. Мода-то на велосипедные прогулки только этой, необычайно ранней и тёплой, весной началась. К началу четвёртого месяца снег найти было уже невозможно. Да что там снег! В последней декаде третьего особо ушлые уже купались вовсю. Дни были тёплые, Херктерент сильнее обычного желчна и угрюма. Похоже, первое купание состоялось, по причине — одноклассник спор с Мариной проиграл. Как и в большинстве случаев, спорили о степени смелости, точнее, дурости. Проигравший должен сплавать до островка на озере и назад. В случае выполнения то же должна была проделать Херктерент. Вариант утопления кого-либо в ещё не прогревшейся толком воде не рассматривался по определению. Эрида смотреть не пошла, хотя и звали. Софи явилась, хотя никто и не приглашал.
