Динкерт по-прежнему ничего не слышит. Теперь уже три раковины у неё. Насколько Марина помнит, все из очень отдалённых друга от друга морей. Но в сказке же всё бывает.

Марина и Софи переглядываются. Если у кого и был летний загар, за эти месяцы он полностью сошёл. Все четверо почти одинаково белые, только Старшая Херктерент оттенки и различит.

— Тут ничем помочь не могу. Солнце включать не умею, есть ли у тебя тут где ультрафиолетовые лампы — без понятия. Из доступного — могу только предложить голой по снегу побегать.

Не повернув головы, Эр отвечает.

— Я думала так сделать. Потом как-нибудь. Тепло и холод. Контрасты.

Сёстры переглядываются в обеих взглядах 'это не я её надоумила'.

Марина знает — в прошлом месяце колонна Херта попала под бомбёжку. Саргон, узнав, нервно бросил: "Старый дурак! Куда его понесло!" Была ли это трагическая случайность или что-то иное, Марине не доложили. Броня машины спасла от осколков, но взрыв был слишком близко, соправителя контузило, правда не слишком сильно. Эрида об этом ничего не знает. Херт с дочерью говорит о чем угодно, только не о войне. А Марина достаточно сообразительна и прекрасно понимает о чем стоит молчать. Она не сомневается — Херту о её знании известно.

Хотел ли соправитель отдохнуть подольше, Марина так и не узнала.

Ей не спалось с утра. К Эр не пошла — та поспать любит. Вышла через башню, без цели отправилась к главному входу.

Сначала она увидела машину. Огромный, приземистый, чёрный, чем-то похожий на танк автомобиль Херта. Мотор работает. Что он тут делает?

Эр не спит. Стоит, обняв соправителя. Не слышно о чём они говорят. Снежно-белая, словно легкая искрящаяся шубка Эриды. Длинный чёрный кожаный форменный плащ соправителя. Марина впервые видит Херта здесь в этом плаще. Он создал маленький сказочный мир и старался не допустить в него грязи снаружи. Да и не только грязи. Просто всего сурового и страшного. Того, немаловажной частью чего нт и сам является. Какой-то он напряженный. У Марины защемило сердце. Херт — последний в своём роду. Мать Эриды тоже была последней. У них на целом свете нет никого, кроме друг друга. Никого нет в этом раскалывающемся на части мире. Кажется, Херт иногда жалеет, что дочь умна не по годам. С красивой дурочкой, не замечающей ничего вокруг, кроме любимой себя, было бы проще. Но Эр это Эр.

Кажется, Эр плачет. Херт гладит её по голове, словно маленькую. Грозный Херт. Беззащитная Эрида. Хотя почему беззащитная? Пока Херт жив — любой, кто замыслит зло против Эр проживёт очень недолго. Говорят, Херт бессмертен. Как и отец. Но он стар. Груз прожитых лет на нём отпечатался куда сильнее, чем на Саргоне. Марина помнит один из парадных портретов называется "После парада" Саргон и соправители у стены старой крепости. Херт по левую руку от императора. На парадных портретах всё и всегда приукрашивают, разве только форму и ордена рисуют как есть. Только и на портрете Херт выглядит старше остальных. Марина знает — у картины есть мирренское прозвище — "Демоны ада". Они все в чёрном. Чёрен мундир Саргона, черны плащи соправителей. Властные, надменные и гордые лица. Словно стена. Живое воплощение силы империи. И ведь, действительно, не люди. На погибшем архипелаге императоров и вельмож изображали в виде богов и героев. И тут художник смог изобразить их. Существ из другого мира. Стоящих над людьми и их мелкими склоками.

Саргон картину одобрил. Репродукции разрешено размещать в любых учреждениях в качестве официальных портретов Его Императорского Величества и Их Императорских высочеств. Марине картина скорее нравится — веет от неё какой-то нечеловеческой мощью. Не зря автор звание академика живописи в двадцать шесть лет получил.

А вот Эрида картину с детства не любит. Даже заплакала, увидев репродукцию впервые. Девочке стало страшно. Даже не спала несколько дней. Боялась, что из ночной тьмы выйдут фигуры с полотна.

А сейчас Херт словно сошёл с картины. Эрида снова плачет. Только она боится не его. Она за него боится. Пусть и от живого Херта и в самом деле исходит какая-то нечеловеческая мощь. Но Эриде страшно. Она понимает, что на силу уже нашлась равная сила. Реальный мир всё настойчивее врывается в придуманный ей самой и созданный вокруг неё, мирок.

Марина смотрит. Понимая, что видит не предназначенное для посторонних глаз. Херт, как ни крути, старик. А Эрида всего на несколько месяцев старше Марины. Что-то назревает. Там, за горизонтом, где в смертельном противостоянии перемалывают друг друга огромные армии. Саргон уехал несколько дней назад. Марина не слишком волновалась — император редко когда подолгу задерживается на одном месте. Но вот теперь уезжает Херт. Кэрдин тоже нет в столице... Что-то глобальное затевается, а Марине ничего не известно. Расспросить Эриду? Но она наверняка не знает ничего. Просто ей никогда не отказывает интуиция во всем, что касается взаимоотношений с Хертом. На отношения с другими людьми интуиция Эр не распространяется.

Херт с какой-то странной неловкостью разжимает объятия дочери. Марина почти слышит, как он говорит: "Мне пора..."

И Эрида знает — пора на самом деле. Херт пунктуален. Он с удовольствием остался бы с Эр. Но он должен быть в другом месте. Должен. И всё тут.

Идёт к машине. Охранник распахивает дверь. Соправитель останавливается. Вскидывает руку в прощальном жесть. Эр машет в ответ. Стёкла в машине тёмные. Эр стоит выпрямившись. Стройная, сейчас она похожа на принцессу куда больше, чем Софи в её лучшие деньки. Но это продолжается мгновения. Пока машина не скрывается за поворотом. Эрида вздыхает. Словно какую-то тяжесть взваливают на девочку. Плечи опущены, снова смотрит исключительно под ноги, не замечая окружающего. Только вряд ли в ближайшее время кто-то увидит добродушную и чуть глуповатую улыбку Эр.

Марина думала, что Эр пойдёт обратно к себе. Но нет, близоруко осмотревшись вокруг, направляется в парк. Там где стояла Эрида, Марина замечает что-то белое и пушистое. Точно, шапку потеряла. В который уже раз. Да и коса заплетена от силы наполовину. Не простудилась бы.

Марина идёт за ней. Эр по сторонам не оглядывается. Просто бредёт по направлению к только ей известной цели. Марина торопливо вспоминает, что интересного в этой части парка. Вроде только беседки всякие, да фонтаны шуточные. Но они сейчас выключены. Ещё горячий источник есть, причём даже Марина не знает, настоящий он, или искусственный.

Павильон деревянный, весь изукрашенный резьбой над ним построен. Эр как раз туда направляется.

Живые цветы под стеклянными колпаками. Марина ловит себя на мысли, что никогда не была в этой части парка зимой. Хотя тут не зима, а что-то непонятное. Времена года перемешались все в одном месте. На миниатюрных деревцах где почки, где зеленые листья, а где — желтые и красные. Игрушечные озерца и островки, ажурные мостики. Маленькие фонтанчики. Летом Эр иногда любит понежиться в горячей воде. Тут ни в одном водоёме не утонешь, даже если захочешь.

Эрида облокачивается о перильца.

На берегу сидит пятнистая лягушка. А в паре метров — снег. Лягушка надувает щёки. Ну и голосок у неё! Не время же сейчас для песен! Эрида оборачивается на звук. Марине захотелось сквозь землю провалиться. За Эр в её же собственном доме шпионить. Но она даже не испугалась. Приветливо машет рукой.

— Марина, иди сюда, — совсем не удивилась, что Марина тут.

Неохотно подходит. Протягивает шапку. Эр удивленно хлопает глазами.

— Ты обронила.

— Думала, оставила наверху. — машинально отвечает, думая о чем-то своём. Снова облокачивается о перила. В прозрачной воде снуют яркие рыбки.

— Знаешь, вон тут летом иногда ставят кормушку. Я кидаю им сушеных рачков... А сейчас её нет...

— Они не похожи на голодных.

— Наверное...

Эр садится на резную скамеечку. Начинает разуваться. Марина вспоминает, что сапоги Эр мехом наружу вроде из шкуры самого грозного хищника севера — ледяного медведя. У Марины где-то был клык этого зверя. Эр засучивает штаны до колен. "Зачем ей цепочка на щиколотке, если она в штанах?!"

— Здесь тёплые камни. И всё такое... Реальное и не настоящее одновременно.

Марина присев касается камней. Тёплые и в самом деле.

— Пойдём, я хочу тебе кое-что показать.

Ручейков всяких тут меньше, зато травка вся зелёная и стеклянных колпаков со всякими кустиками куда больше.

— Карликовые приморские розы. Вон там! Видишь, цветут?

— Угу. Красивые.

Эр грустно улыбается.

— Ты не любишь цветы, Марина. Даже в розах прежде всего ценишь шипы. А у Приморских роз нет шипов. Совсем. Они не умеют колоться. Таких в природе нет, они могут расти только благодаря людям. И полностью от них зависят. Они красиво цветут. Но если убрать колпак, они погибнут очень быстро. Почти мгновенно. Смотри!

Марина хватает её за руку. Эр даже и не пытается вырваться.

— Зачем тебе цветки-то морозить?

— Ни за чем. Я бы не смогла их убить.

— Тогда зачем?

— Я посмотреть хотела, остановишь ли ты меня.

Эр-р-р-рида! Марина чуть не выругалась. Может иногда номер выкинуть.

— Эти розы. Они как я... Могут только под колпаком с подогревом жить. И представить не могут, что будет, если колпак убрать. А я вот представить могу.

— И что? — недовольно спрашивает Марина, понимая, что говорит какую-то глупость.

— И ничего. — отвечает Эрида, — Просто я умру. Навсегда.

Марина непонимающе смотрит. Что-то непонятное появилось в привычном разноцветном взгляде. Или это в мире что-то не то, а здесь отражение?

Шуба сброшена, Эр садится на камни, опустив нрги в пузырящуюся воду.

— Здесь всё нереально. Я слышала про другие миры. Наверное, в таких местах проходит между мирами граница...

— Ты думаешь, там лучше, чем здесь?

— Навряд ли. Просто, хочется верить, что где-то добрый мир существует. Раз можно сделать кусочек, то может быть, кто-то когда-то сможет сделать целый.

— Зачем тебе на ноге цепочка?

— Читала. На погибшем архипелаге было принято носить такое украшение на ноге. До совершеннолетия. Считалось, что оно отгоняет зло. Правда, та цепочка вроде бы должна быть с колокольчиком. Но я такой не нашла.

— Чего ты боишься, Эр?

— Я даже не знаю точно. Но словно в воздухе витает... Что-то нехорошее. Как чувствуешь, что вот-вот будет гроза. А я не смелая.

Марина кивает. Отцовской храбрости Эр не досталось. Но и трусихой Эр, пожалуй, не назовёшь. Странно как-то всё это.

— Ты думаешь, это надолго?

— Что "это"?

— Война, — шепчет Эр, — война. И остальное.

— Не знаю. Думаю ещё на год так точно.

— На год... А я вот другого боюсь — это не на год, не на два. А навсегда. Это всё не кончится никогда. И как я буду жить в этом мире? Мне Динкерт, не наша, а та, что у меня в охране служит... Точнее не мне, они между собой говорили, а я услышала. У неё сестру убили и трёх детей маленьких. В тылу... Вроде бы диверсанты эшелон боеприпасов подорвали. Их дом и накрыло... А муж её во флоте. Как раз на "Елизавете" служит. А от них даже хоронить нечего было. Всё разметало. Динкерт... Она в армии раньше служила. А я даже не интересовалась, где именно. Опять хочет пойти воевать. Ты знаешь, у отца кабинет в северной башне... Я знала, что его бумаги смотреть нехорошо, но ведь Динкерт везде ходить может. Я увидела на столе её рапорт с просьбой перевести её во фронтовую разведку... Я плохо поступила, но я забрала этот рапорт, порвала и выбросила. И папа даже нее знает, что он вообще был!

— Зачем?

— Я не хочу, чтобы Динкерт убили! Не хочу, чтобы убивали ещё кого-нибудь! Но я ничего, ничего не могу сделать! — Эрида чуть не плачет.

Поддержать Эр надо, но и врать ей нехорошо. Марина говорит угрюмо.

— Я немного знаю Динкерт. Она новый рапорт напишет. Потом ещё один...

— А потом её убьют. Я знаю. И не хочу, чтобы ещё кто-нибудь умирал!

Марина молчит. Эр и права, и неправа одновременно. Даже не знаешь, что ей сказать. Что будет, если убьют Сордара? Но без него там нельзя обойтись. Без него нельзя... А можно ли без Динкерт? Что будет через несколько лет? Где в этом жестоком мире место для Марины? Для Софи? А где для беззащитной Эриды? Опять вопросы, ответы на которые в книгах не найдёшь. Но ответы искать придётся. И скоро...

========== Глава 10. ==========

Глава 10.

В этом году между 'сордаровкой' и 'кошачьей' решили провести полномасштабную военную игру. С назначением сторон возникли некоторые сложности, так как мирренами быть никто не хотел. Причём в первую очередь, как раз учащиеся в школе миррены.

Решили устроить войну между абстрактными 'красными' и 'чёрными'. Благо, оба цвета традиционные для грэдской армии. Жребием 'чёрными' выпало быть 'сордаровцам', они же должны быть обороняющейся стороной.

При формировании частей о Херктерент вспомнили одной из первых. Как-никак, её сапёрные заморочки прошлого года памятны многим.

Подчинённых да и ресурсов ей выделили куда больше, чем в прошлый раз, и она разгулялась.

Хотя блиндажи и доты в основном, из фанеры, строили их люди, прочитавшие немало литературы по инженерному оборудованию позиций.

Карту минных полей в 'Генштабе' чёрных приходится обновлять ежесуточно — сапёры времени не теряют. Вскоре выясняется — на той стороне имеется кто-то, столь деятельный, как и Марина.

Правда, не столь изобретательный и умелый, но несколько 'подрывов' разведгрупп произошло. 'Котики', впрочем, подрываются чаще и в самых неожиданных местах.

Кроме мин, обе стороны стали активно использовать сигнализацию в виде натянутой проволоки с подвешенными консервными банками.

Идея подать на проволоку ток не нашла понимания у руководства школ. Хотя, 'сордаровцы' всё-таки модернизировали сигнализацию, подведя её к ручным сиренам воздушной тревоги. Проблема, что придумать какой-либо определитель 'свой-чужой' для системы сигнализации не удалось. И часто патрулям приходилось подниматься по тревоге по причине гуляющих по парку лиц, не участвующих в боевых действиях.

Участились и случаи подрывов — плотность минных полей растёт не по дням, а по часам. Торчащие из снега кое-где таблички 'Мины!' зачастую игнорируются. Ну, а полные карты минных полей Генштаб кому попало демонстрировать не будет. К тому же, сапёры Херктерент обычно только вечером сообщают, что именно и где они установили. А если учесть, что Херктерент ещё и ночью может что-то добавить.

Вскоре выяснилось, что сигнализацией и минами инициатива с обоих сторон не ограничилась. Явно кто-то из котов, поленившись тянуть сигнализацию, в нескольких местах опутал вполне проходимые кусты колючей проволокой.

Виновника так и не нашли.

'Сордаровцы' тоже оказались не большими почитателями 'Правил проведения военных игр'. Разведчики 'котов' угодили в запрятанную под снегом противопехотную спираль. Обнаружили их по ругани. 'Взяв в плен', немедленно оказали медицинскую помощь.

Расследование тоже ничего не дало. Херктерент, естественно, заподозрили, но она заявила, что тут ни при чём, и будь это её работа, подступы к инженерным заграждениям были бы заминированы. Сделали вид, что ей поверили. Хотя и обратили внимание, что она где-то сильно распорола щёку, помалкивая об обстоятельствах.