Кажется, в очередной раз попав в позиционный тупик на суше, стороны решили перенацелить усилия на море и воздух. Где-то там в дальних морях клыками четырёхсотмиллиметровых пушек да бомбами и торпедами палубной авиации вцепились друг в друга флоты. Завалены минами проливы, крадутся к стоянкам подлодки. Над пустынными водами натружено гудят моторами огромные летающие лодки и тяжёлые бомбардировщики. В морях масштабы другие. Тут не понять, как это продвижение на три километра может считаться хорошим результатом. Тут всё по-другому. За исключением смертей. Их тут меньше по общему счёту. Зато сплошь и рядом гибнут все. Если в положенный срок не возвращается подлодка — то это значит только одно — она не придёт никогда. И вряд ли до конца войны прояснится её судьба. Может, и никогда. Море умеет тайны хранить. Капитан подлодки вполне в состоянии первым заметить патрульный эсминец.
На некоторых островах добывают нефть. Кровь этой войны. Без неё ни огромный линкор, ни юркий эсминец с места не сдвинется.
Ни раз и ни два пытались разрушить промыслы и заводы друг друга. Рвались сквозь огонь зениток и атаки истребителей армады бомбардировщиков. Но заводы разрушить не удавалось. Слишком хорошо все понимали ценность нефти. Мало какой город мог похвастаться такой ПВО, как островные заводы.
Через минные заграждения и завесы подлодок пытались пробиться к прибрежным месторождениям эскадры с мощнейшими линкорами в составе. Гибли на минах океанские тральщики. Гиганты перестреливались с береговыми батареями. Заводы работали.
Охоты на караваны танкеров, везущих горючее в метрополию идут с переменным успехом. Слишком уж нужна обеим сторонам нефть. А верфи вполне справляются с постройкой новых кораблей на смену погибшим. Людей хватает. Пока хватает. Но вечно так продолжаться не может. Адмиралы сторон вынашивают планы генерального сражения, призванного если не уничтожить, существенно ослабить флот противника. Другое дело, что не так-то легко выманить на бой главные силы вражеской армады.
Где-то за тысячи километров от них смотрит на карту чёрноволосая девочка. Много она не знает о ситуации на морях. Но понятно ей, что в водах большого архипелага почти в центре океана скоро грянут невиданные сражения. Сордар где-то там, 'Владыка морей' в тех водах, и новый пёс Тайфун, кого она ещё не видела. И может вообще никогда не увидеть.
Мирренам эти острова нужны затем же, зачем и грэдам. Потому и жестоки будут бои. Сила встретится с равной силой. Даже по официальным корабельным справочникам видно, какие собраны силы. А ведь справочники, особенно, изданные в военное время, далеко не полны.
Сордар пишет нечасто. Письма краткие и явно пишутся урывками. Уже по ним видно, какие дела затеваются. Раньше он писал больше. Фотографии иногда присылал. Сейчас просто не до того стало. Что будет, если с линкором что-то случится? Пусть, он самый большой в мире корабль. Но Марина запомнила, как адмирал сказал: 'Море не любит непотопляемых кораблей'.
Хотя потопить 'Владыку' непросто. Наверное. В тех водах ведь бывают сильные тайфуны и шторма. В старину корабли пропадали. Да и в довоенные времена случались трагедии. Говорят, тропические острова — замечательные места для отдыха. Только сейчас там царит смерть. На атоллах — аэродромы и батареи. Каждый островок укреплён. Многие из них скоро превратятся в пылающие вулканы. Но пока ещё висит предгрозовая тишина.
Судя по сводкам, обе стороны усиливают бомбежки прифронтовых городов. Рейдов сотен машин через полконтинента больше не повторялось. Может, стороны сочли их неэффективными, предпочитая гробить людей и технику в других местах. Может, просто копят силы для новых, ещё более разрушительных, рейдов. Во всяком случае, высотные разведчики по-прежнему появляются в столичном небе. Софи говорит, что уже есть высотные истребители, способные их достать. Только Марина ей не особенно верит. Были бы — пополнилась бы выставка трофеев новыми экспонатами. Раз там ничего нет, то и на аэродромах ничего нового, скорее всего, тоже нет.
Или же Марина паникует без особой причины? Пойди, разбери. Она только один налёт видела. Тогда не испугалась просто не осознавая опасности до конца. Сейчас же многое изменилось. На налёт он теперь предпочтёт смотреть через приборы зенитных батарей. В крайнем случае, через прицел истребителя. Но эту уж честь она с радостью Софи уступит. Летать Марина не боится, но и не любит, хотя понимает, что в недалёком будущем все сколько-нибудь важные персоны, начиная с отца и Кэрдин будут перемещаться исключительно по воздуху. Ведь уже довольно давно серебристые птички обогнали по скорости все прочие виды транспорта. Хотя пока они лучше всего умеют убивать. Впрочем, ни будь Первой войны, самолёты ещё долго бы оставались забавными техническими курьёзами. Их значение тогда понимали только военные, да и то не все.
Что-то в Южных морях произошло. Что-то настолько значимое, что все газеты только о 'Величайшей в истории морской битве' и пишут. Особенно нейтралы стараются, благо им Министерства пропаганды опасаться не надо. Марина насчёт официально декларированных составов флотов в общем-то, в курсе. Понимает, что озвученных нейтралами потерь ни у одной из сторон в принципе быть не может. Тем более, у них классификация кораблей зачастую своя собственная. Построят что-либо с непонятными характеристиками — гордо нарекут крейсером. Хотя на деле, по размерам этот 'крейсер' даже до эсминца не дотягивает. Этакий сторожевик-переросток.
Но что-то в тех водах произошло значительное. Включив приёмник на мирренской волне, Марина сначала было подумала, что у них император умер. Идёт трансляция траурной музыки.
Покрутив настройки, понимает, что с Тимом, к сожалению, ничего не случилось. Это он именным указом национальный траур и объявил. Раньше такое бывало только в случае смерти императора. А сейчас... Что конкретно произошло — тоже не очень понятно, ясно только, что где-то мирренские армия и флот понесли очень большие потери. Тут уже у Марины соображалка включилась — большие потери одновременно у флота и армии могли быть только в одном случае — раз война идёт за острова, то значит, где-то удалось разгромить крупный десант. У грэдов острова штурмует морская пехота, входящая в состав флота. Миррены выделяют армейские части.
Естественно, для выполнения специфических задач требуется и особая техника, что приводит временами к появлению довольно курьёзных с точки зрения посторонних, образцов боевой техники. Так, грэдский флот разрабатывал для себя танки, причём, не только плавающие. Мирренская армия имеет в своём составе эскортные авианосцы и сторожевые корабли. Действия грэдских подлодок и рейдеров, включая поход 'Владыки морей' привели к тому, что миррены перешли к практики очень крупных конвоев с прикрытием из линейных эскадр и авианосных соединений. Перевезти эта армада могла армию со всем снаряжением, а то и не одну. Плохо только, что собирался такой конвой медленно. А войска в колониях и на островах в снабжении и пополнении нуждались регулярно. Поэтому армия стала практиковать посылку относительно небольших конвоев с прикрытием из своих кораблей.
Действовали армейские корабли и при поддержке десантов. Судя по тому, что пишут про недавнюю битву, как раз армейским кораблям досталось очень сильно. В другое время, это послужило бы хорошим поводом для злорадства моряков. Но сейчас как-то не до того. Кадры со взрывом линкора уже успели мировую известность обрести. Да и вообще, потери не внушают особого оптимизма.
Потом письмо от Сордара пришло. Оказывается, он ранен, лежит сейчас в одном из госпиталей ВМА в столице. Судя по пространному письму с массой ехидных комментариев в адрес госпитальных порядков, адмиралу откровенно скучно, и он просто от безделья мается. Но просто так в ВМА не попадают. Собралась и поехала, а сколько при этом правил нарушено — не важно как-то.
Под госпиталь переоборудован один из дворцовых комплексов с парком, Саргон не мог понять, зачем ему такое количество резиденций. Самую новую в разгар Первой войны и передал для организации госпиталя. Марина здесь уже бывала. Лежала после отравления. Правда, здание огромное, бывала она далеко не везде, да и не очень-то тогда хотелось по сторонам смотреть. Внутрь её пропускают без разговоров. Как она подозревает, просто узнали, но виду не подали.
Сордар в парке гуляет. Худшие опасения не подтвердились, надежды, что ничего серьёзного — тоже. Адмирала она заметила первым, он хромает по дорожке, опираясь на массивную суковатую палку. В форме, правда, для ношения вне строя.
Вскидывает палку в салюте.
— Привет, сестрёнка, всё хорошеешь!
— Что с тобой произошло?
— Тоже, что и со всеми. Война. Не стоило волноваться.
— Тебя же ранили.
— Так не убили же. Первый раз что ли?
— Не первый. Что-то часто стало.
— А кто у нас недавно вовсе не на линкоре чуть шею не свернул.
— Так не свернула же.
— Так и я вон тут стою.
Идут вместе. Раньше Марине приходилось иногда догонять адмирала. Теперь же, наоборот, замедляет шаги, чтобы он не отстал.
— Знаешь, Марина, давай посидим где-нибудь. Нога всё-таки ещё не совсем.
— Конечно! Ты же ранен был.
Адмирал откидывается на спинку скамейки, отложив в сторону палку.
— Как там вообще?
— В двух словах не объяснишь. А во многих не хочется.
— Но вы же победили.
— Линкор чуть не погиб. Вместе со мной.
— Кто...
— Подумай...
— Самолёты?
— Они.
— Много?
— Да. Машин триста, может, больше. Пленные пилоты потом говорили, что линкор был главной целью. Получил восемь торпед. Бомбы. Не знаю, сколько бы ещё выдержали. Затопления — в меру, ход держим хороший. Но половина радаров из строя вышла. И зениток много побитых. Я знаю типовые характеристики мирренских торпед. Взрывы стали мощнее. У них какая-то новая взрывчатка.
— Но победили-то мы!
— Тоже верно, — не слишком-то весело усмехается адмирал, — справедливости ради — в те воды они ещё долго не сунутся.
Зло скривилось лицо адмирала.
— Теперь у них свой Океан Мёртвых есть.
— Их там так много погибло?
— Если по штатной численности частей, то... Много, в общем. Кто к рыбам угодил, кто ушёл, кто в плен угодил. Других ещё и сейчас по джунглям долавливают. Кого — сожрали, может.
— Как сожрали?
— Обыкновенно. Там на островах кто только не живёт. По побережью народ ещё более-менее цивилизованный. А чуть в глубь острова — кого там только нет. В том числе, и людоеды. Причём, не приятели Хереноктовские, а самые натуральные. Года за три перед войной они мирренских миссионеров сожрали. Шуму было... А по мне, так нечего со своим богом лезть туда, где и без него прекрасно обходились. И если уж с богом лезешь, то экспедицию Генштаба за собой не тащи!
— А их тоже съели?
— Их — нет. Может, просто не успели, там же на берегу всё-таки государство есть. Относительно независимое. Экспедицию мирренского Генштаба они просто не пустили. Местный лидер тогда предпочитал слушать нашего посла.
— Хм. А не посол-ли надоумил людоедов попами перекусить? Если уж у самих мирренов хватает шуточек про обжорство священников...
— Думаю, вряд ли. Они ведь тоже не каждый день человечину употребляют. Вроде, в основном едят представителей враждебных племён, причём, с соблюдением кучи ритуалов. Кстати, некоторые племена врагов не едят, они их головы собирают. А таким 'коллекционированием' и твои отдалённые предки баловались.
— Что поделать — дикие люди были.
— Смотрю, своего специфического чувства юмора не утратила.
— Поводов для него просто с каждым днём всё больше и больше.
— Как обычно, спорить с тобой сложно. Ты сюда сбежала?
— Конечно. Сразу, как письмо получила.
— Не боишься?
— Чего?
— Да так, города вообще...
— А чего тут бояться?
— Опасностей тут хватает, на самом деле. Особенно, для таких, как ты, тормозов не имеющих.
— Вот как заговорил...
— Как 'так'?
— Совсем по-взрослому.
— Если не забыла, я давно взрослый уже. Да и ты не ребёнок.
— А кто я?
— Человек. По имени Марина. Пытающаяся в себе и других разобраться.
— Давно ты философией заняться решил?
— Только что. Старость, что-ли начинается?
— А не рано?
— Марина, тебя давно не колотили?
Она на всякий случай отодвигается подальше от палки. Сордар замечает взгляд. Смеётся.
— Мне тебя сейчас не поймать.
— Ты и раньше мог поймать, только если я поддавалась.
— Возможно.
— Точно.
— Мне долго не до бега будет.
— Так всё плохо?
— Нет, через десятку на завод поеду. Линкор латать будут куда дольше меня.
— Сбежишь?
Адмирал заговорщически подмигивает.
— Ну да. Почему-то, моё присутствие здорово стимулирует трудовую деятельность, а также ускоряет поставки. Я ведь в проектировании корабля принимал участие.
— А ты построить линкор можешь?
— В принципе, могу. Строил уже.
— Только линкор?
— Любой корабль в принципе. Сейчас 'Владыку' чинить будем. Есть пара идей насчёт ПТЗ. Старую проверили на практике. Теперь будет что-то другое.
— Ты знаешь, что именно?
— Знаю, хотя корабль осматривал очень бегло. Всё-таки, это первый случай, когда корабль с такими повреждениями смог вернутся в порт и даже сохранил боеспособность. Самый охраняемый объект на базе — сухой док 'Владыки
Естественно, после столь грандиозного сражения газетные и журнальные страницы запестрели статьями о подвигах грэдских моряков. Но в достаточно крупном журнале Марине попалась статья о подвиге мирренских.
Сначала поразилась как такое могла пропустить военная цензура. Прочтя, поняла. Как. И почему.
Четыре грэдских авианосца недавно послали в атаку все свои машины. Миррены в нескольких десятках миль. Между их соединением и грэдами нет никаких других кораблей. Неожиданно с одного из эсминцев передают, что установлен звуковой контакт с подлодкой. Передача ещё не завершена, как замечают несущуюся в борт авианосца торпеду. Одну. Вторую... Пятую... Десятую...
Кажется, неизвестный капитан стрелял веером, рассчитывая поразить как можно больше кораблей. Но целил он в первую очередь именно в авианосец. Увернуться было невозможно. Одно за одним последовали четыре попадания. Один из самых больших кораблей в мире одновременно и самый пожароопасный в силу своего предназначения. Но даже четырьмя торпедами такой корабль сразу не убьёшь. Начинаются пожары. Но начинается и борьба с огнём. В пробоины хлещет вода — и борьба за живучесть началась.
Пять эсминцев устремляются на перехват подлодки. Теперь её слышат уже все. Недоумевают, как раньше не заметили, очень уж она 'голосистая'. Тут глубины не сильно больше ста метров, предполагают, что залегла на дно, получив указание о курсе эскадры. Пропустив эсминцы головного дозора пошла на всплытие и нанесла удар. Прекрасно понимая, что уцелеть в бою с огромным соединением вряд ли удастся.
Серии глубинных бомб ложатся одна за одной. Лодка маневрирует, уходя на глубину. Видимо, повреждена, ибо скорость невелика. Очередная серия бомб. Кажется, кроме взрывов слышан какой-то треск. Кажется подшибли. Подшибли, но не до конца. Лодка начинает всплывать. Эсминцы поджидают её. Пять кораблей против одного, да и то повреждённого. Ни о чём даже не нужно беспокоится. Бой будет недолгим.
