Херенокт с размаху врезал красавчику в челюсть. Тот снова повалился. Со стороны кажется, Марина вот-вот заплачет. Херенокт обнимает её. Звякает по полу горлышко бутылки. Пред ними расступаются.
— Извини, если хочешь, сейчас уедем.
Смех в ответ. В глазах Марины играют веселые искорки.
— Как я его! Давай лучше останемся! Тут так весело!
— Оригинальные у тебя представления о веселье.
— Ну да!
— Он и правда тебе что-то непристойное предложил?
— Ну да! Спросил, за сколько ты меня нанял, и сказал, что даст в два раза больше, если я соглашусь провести с ним ночь. Как говорится, за что боролась, на то и напоролась.
Опять тот лётчик появился. Херенокт его представлял, только Марина не запомнила.
— Вроде, тяжелого ничего поблизости нет, так что есть шанс спокойно поговорить.
— Смотря о чём.
— Да вот спросить вас, Дина, хотел.
— Ну, так спрашивай, пока я добрая.
Лётчик смотрит весело. Похоже, уже успел неплохо принять.
— Нет ли у тебя сестрёнки на пару лет постарше? Я бы с ней познакомился.
Херенокт с Мариной переглянулись... И расхохотались. Лётчик не обиделся. Благодушное настроение от выпитого перевешивает все остальные чувства. Выпили с ним. Марина думала, что он из столичной ПВО, оказалось — фронтовик. Не то чтобы ас известный, но десяток сбитых имеется. В столице долечивается — был ранен при бомбёжке. Ну, а отец — зам. министра путей сообщения устроил ему перевод в столичный госпиталь.
Что же, не так плохо, а то Марине уже приходилось слышать разговоры, что простой народ воюет, а Великие дома отпрысков по тёплым местам в тылу пристраивают. Этот вот не пристроился почему-то.
Марина бесцельно слоняется по залу. Женщины от неё откровенно шарахаются, зато мужчины смотрят с явным интересом. Видать, нечасто в это общество пересыщенных жизнью людей забредает что-то настолько новенькое и необычное. Позаимствована очередная бутылка. На этот раз не с целью самообороны, а для использования по прямому назначению. Ноги от каблуков уже гудят, но тут-то винить некого, сама такие туфли выбрала. Херенокт опять каких-то знакомых встретил. Марина по сторонам оглядывается, выискивая, с кем бы поссориться.
О-па! А тут есть и напитки покрепче вина. И никто Марине ничего не скажет. Совсем хорошо!
Интересно, танцы у них тут бывают? Не то чтобы особо хочется, просто интересно.
А этот, стукнутый, где? Либо прячется, либо его выставили. Интересно, насовсем, или как? А то Херенокт вроде говорил, что доступ сюда получить сложно, но за совершение некоторых деяний вылететь тоже очень просто, причем без права даже в отдаленном будущем, вернуться. Хотя... Проблема в том, что Херенокт по определению отсюда изгнан быть не может, что бы он ни творил, да и Марина тоже, но только после совершеннолетия. А пока она просто права не имеет здесь находиться.
Что-то проверять неохота, что там на втором этаже за дверьми с золочёными ручками скрывается. Может, важные господа вина дорогие пьют, а может, ещё как развлекаются. Марина уже заметила, что у некоторых из гостей, возрастом явно не намного младше Саргона, спутницы не сильно старше её. Заметила, что и кавалеры некоторых почтенных по возрасту леди тоже куда как молоды. И почему-то Яроортовского братца напоминают.
Если и рассчитывал Херенокт скандальчик устроить... Тут же полным-полно пар, выглядящих куда скандальнее, чем она с ним... Хотя... Как там император выражается? "Не зная броду, не суйся в воду". Причём, сам же сплошь и рядом наоборот поступает. А уж у Еггтов этот девиз, считай, в крови.
Так, а где там Херенокт? Хм, теперь он, похоже, решил с кем-то поссориться. Марина половчее перехватывает бутылку, косясь на стоящие у всех дверей полные комплекты лат. Доспехи, несомненно, подлинные, следовательно, и оружие настоящее. Вон какой чекан симпатичный...
Кто-то осторожно берёт её под локоток. Марина резко разворачивается, чуть не залепив бутылкой по физиономии. Но это тот лётчик. Кажется, столы с винами обошёл все, и не по одному разу. "Чё ему надо?", — думает Марина, на всякий случай примеряясь, как бы и куда пилота половчее стукнуть. Охранницы Эр ей много чего показали, какими путями можно избавиться от излишне назойливого внимания. Причём показывались самые болезненные для проявившего внимания способы.
— Оставь ты его, без нас разберётся.
Локоть Марины пилот уже отпустил. Марина демонстративно отхлёбывает из бутылки. Он тяжело вздыхает. Получается даже смешно.
— Тут, знаешь ли, ровно половина народа считает, что вечер удался, если его высочества не было, а другая половина сочтёт, что вечер невообразимо скучен, если его не было, и трёх-четырёх скандалов, драк, а то и настоящих дуэлей не было. Он то сам что-нибудь устроит, то... — он неожиданно замолкает.
— То что? — склонив голову набок и нехорошо щуря левый глаз, осведомляется Марина.
— Ну... Как бы тебе сказать...
— И не говори, дай-ка я сама догадаюсь: то его подруга в какую-нибудь историю вляпается, выставив дурой либо себя, либо всех собравшихся. Так?
— В общих чертах.
— И много их было?
— Кого?
— Подруг этих.
Лётчик мнётся. Марина краем глаза следит за Хереноктом. Кажется, спор уже перешёл некую критическую точку. Пара спорщиков куда-то делась. Хотя нет, вот они, возвращаются, каждый по две дуэльных шпаги тащит. Марина презрительно кривит губы. Взрослые люди, а отношения, считай, на игрушечном оружии выяснять собрались. Если уж Эрида двуручником владеть умеет...
Херенокт не глядя берёт одну из шпаг. Оппонент довольно долго выбирает свою. Направляются к выходу. Проходя мимо Марины, Херенокт весело ей подмигивает. Та пожимает плечами. И сама бы смотреть не пошла. Патологоанатом тут есть? Или хотя бы, врач обычный? Соперник пьян, и явно глуп. А тут не школа, могут ведь и не до первой крови бой вести...
— Та-а-ак! Я ещё про подруг не дослушала.
Лётчик явно рассчитывал, что Марина пойдёт смотреть дуэль. Вид понурый
— Сколько их было? Говори, я не ревнива. — "Что я несу!"
— Ну.. С начала войны я тут третий раз. Те два раза другие были.
Марина ухмыляется.
— А до того?
— Я только одну два раза видел. А так — каждый раз новая.
— И где он только берёт?
— Сам хотел бы знать.
— Завидно?
— Если честно, то да. Немного.
— Было бы чему завидовать!
— Сама небось завтра подругам хвастать будешь, где и с кем была.
— Не буду. Поводов-то для хвастовства.
— Чего-то я не понимаю.
— Чего именно?
Марина ставит бутылку у ног. Вытаскивает из сумочки мундштук и вспоминает, что сигарет-то и нет — с собой не носит, а ту, что брат дал, скурила уже давно. И зажигалки нет. Ну, вот невезуха! Оглядывается по сторонам. Лётчик только руками разводит.
Так! Поблизости стоит несколько молодых грымз, подозрительно напоминающих фотографию Ленн скверного качества. Направляется к ним.
— У них тоже нету.
— Откуда ты знаешь?
— Здесь не принято, чтобы леди курили.
— А я не леди. Где тут курево взять?
Пилот отвечает явно не без некоторой внутренней борьбы.
— На втором есть курительные салоны, там для господ приготовлены сигары. И хороший бренди,— добавляет он обречённо в спину поднимающейся по лестнице Марине.
Наверху Марина обнаруживает, что он за ней увязался. Скорчила гримасы.
— Веди!
— Куда?
— За сигарами!
К счастью или к сожалению, в отделанной дубовыми панелями комнате с камином и глубокими креслами, никого нет. Привычных пачек тоже в поле зрения не наблюдается.
— В ящиках.
— Угу.
Прежде, чем открыть то, что ящиком назвать можно только при полном отсутствии фантазии, Марина обращает внимание на причудливый массивный сосуд резного стекла с кофейного цвета жидкостью. Ух ты стаканы какие, в лоб запустишь — убьёшь пожалуй. Щедро наливает. Опустошает залпом. М-да, посерьёзнее во всех отношениях, чем "Южная звезда"... С чего это так тепло стало? Ах да, камин же горит. Что-то не понять, он на дровах или газовый?
Открывает ящик. Да, таких сигар она даже у императора не видела. Саргон, хотя и любит хорошие вещи, не курит. Ну, распробуем! Запихивает в сумочку с десяток. Больше не влезло просто. Берёт ещё одну. Так, а это что за гильотина для мыши? Ах да, читала же — прежде чем такие курить, надо кончик обрезать... Вот только какой? А, наплевать, будет этот. Кривовато отхватывает. Зажав в зубах, принимается искать зажигалку. Не обнаружив, направляется к камину. Чтобы закурить, пришлось на четвереньки встать. Обратно подняться удалось с некоторым трудом. Голова какая-то не такая. Да и ноги гудят уже как-то совершенно дико.
Лётчик как стоял у двери, так и стоит. Смотрит страдальчески.
— Пошли.
Привалившись к перилам, приходит к выводу, что спуститься она спустится. Вот только вопрос, каким местом или местами придётся ступеньки пересчитывать?
Где там пилот наш?
Цепляет под руку.
— Ну, что? Вперёд на юг?
— Угу.
Хм. А без него она точно бы с лестницы навернулась. Только почему в этот раз ступенек так много? Чтобы не свалиться, приходится повиснуть на лётчике. Сигару, впрочем, удаётся не выронить. Глаза тоже отказываются смотреть в одну точку.
Осторожно толкают локтём.
Ой!
Херенокт!
Стоит с обнаженной шпагой в руках. А кого это там тащат? И вроде живого. А почему это все на Марину так уставились? Или это только кажется так.
Лётчик явно её отпускать не собирается. Похоже, боится, что Марина просто свалится.
— За... Заколол?
Херенокт чуть скосил глаза в сторону. Тут же какой-то типчик с ножнами в руках появился. Вернув оружие, принц подходит к сестре. Осторожно подхватывает под другую руку. Лётчик с явным облегчением, её отпускает.
— Пошли, прогуляемся.
— Ога!
А Марина и не знала, что тут парк такой да ещё с фонтанами.
— Отдыхать продолжаешь?
— Огу-а! Сам же скандала хотел.
— Не без этого.
Марина плюхается на скамейку. Энергично мотает головой. Нагибается и стаскивает туфли. Разогнувшись, весело смотрит на Херенокта. Хм, а он думал, что она перебрала. Но нет, непохоже. Хоть бренди от неё пахнет, но взгляд насмешливый, да и язвительный, пожалуй.
— Каковы причины дуэли? — орёт Марина, ну да Херенокт в курсе, что голосок сестрёнка совсем контролировать не может.
— Ты.
— Что "ты"? Или ты хочешь сказать, я?
Херенокт усаживается рядом с ней.
— Ты причина дуэли, кошмар зеленоглазый!
— О-га! А с чего опять я? Даже рассмотреть не успела, кого это ты проткнул!
— Зато, он тебя рассмотреть успел. И ко мне подкатил примерно с тем же, с чем тот...
— Обутыленный?
— Ну да. Знал, что тут полно извращенцев, но не знал, что их столько... Другое дело, что рассуждал потоньше... В какой такой оранжерее я такую обворожительную колючую розочку срезал... И сколько стоит срезать другую... Ну, тут я его и вызвал.
Марина хрюкнула от смеха.
— Что такого?
— Лучше бы ты его обутылил.
— Не люблю даже свои номера повторять.
— Не, точно, лучше бы обутылил. Только, на втором этаже лучше. Знаешь, какие там бутылки стоят! Раз по голове дашь — убьёшь наверняка, а она целой останется.
— Ты-то что там поделывала, да ещё и не одна...
И не поймёшь, шутит он или серьёзен.
— Я достаточно разумная девочка, чтобы не делать неразумных вещей...
С Херенокта можно лепить статую "скептицизм".
— Вообще-то, его волновал только один вопрос — как бы я пожар не устроила.
— Ну-ну... А то были уже прецеденты.
— С чем?
— С пожарами.
— Хм, — сказала Марина, сообразив, что закуривала от камина она довольно долго, а вид-то на камин для стоящего у двери отличный.
— Жить-то этот хоть будет?
— Будет. Тут в штате есть несколько квалифицированных и крайне неразговорчивых медиков...
— А что было бы, убей ты его?
— Ничего особенного. Это офицерам и гос. служащим дуэли запрещены, а представители Великих домов не находящиеся на службе, могут шинковать друг друга, сколько душе угодно. Лишь бы всё в рамках старинных правил. Он нигде не служит, я сейчас в отпуске по ранению, так что всё законно. Убей я его на дуэли — безопасность провела бы закрытое расследование и всё. Сама знаешь — дуэли только формально к убийству приравнены, на деле старые кодексы ещё действуют.
— Хм. А что бы было, оскорби меня офицер?
Херенокт усмехнулся.
— Тогда я ему просто и неблагородно набил бы морду. Только тут офицеров раз два и обчелся, да и те почти все женатые.
— А лётчик с кем тогда сюда пришёл?
— Ни с кем.
— Ты же говорил, что сегодня так нельзя...
— А, ты об этом? Так его сюда сестрица родная вытащила. Есть тут один...
Марина оскалилась.
— Тады понятно!
— Ты ей, между прочим, очень не понравилась.
— Надо думать, — самодовольно ухмыляется Марина, — она от предложения непристойного в обморок бы брякнулась.
— Возможно.
— А покажи мне её.
— Зачем?
— Ну, я подойду, и что-нибудь такое... Непристойное, — она томно вздыхает, — ей предложу. Ни разу не притворного обморока не видела.
— Марин...
— Чего?
— С тобой общаешься — жалеть начинаешь, что телесные наказания в наших школах отменены.
Она гримасничает.
— Мне это уже говорили.
— Ладно! Провертелись. Назад пошли?
Марина с мукой смотрит на свои туфли.
— Так я не поняла — танцы будут.
— Не уверен, что они соответствуют твоим представлениям о данном мероприятии.
В глазах Марины играют заговорщические огоньки.
— Что не так в моих представлениях?
— Ну я вообще-то, тоже учился в 'Сордаровке', и о вашем любимом новогоднем балу имею некоторые представления. Крайне сомневаюсь, что девушки на него стали надевать больше, чем в моё время. Скорее, наоборот.
Марина прыснула. Херенокт невозмутимо продолжил.
— Так что, если ты имеешь в виду под танцами нечто подобное происходящему у вас — то сильно ошибаешься.
Марина бурчит насупившись.
— Вообще-то, я ещё выпускной бал видела.
— И как там было?
— Скучно...
— Ну, так тут будет не веселее.
— А всё равно!
— Только не говори, что собираешься танцевать.
— А чито?
— В твоём наряде...
— Наряд, как наряд.
— И я о том же, собственно...
— Так сам же говорил, что скукотища будет.
— У всех людей разные представления о веселье.
— Кто бы это говорил...
— Ты танцевать-то умеешь?
— Представь себе, да. Устроим им? — не то, чтобы Марина так уж умеет, просто не страдает отсутствием ловкости и самоуверенности.
— Нет.
— О как! — Марина выглядит оскорблённой в лучших чувствах А я-то думала... Ты же мой...
— Именно поэтому я и не буду с тобой танцевать. Можешь другого партнёра для танцев поискать.
— Я, кажется, одного знаю... А так же знаю, что танцевать с чужой э-э-э подругой считается жутко неприличным... Ух, что мы им устроим!
Лётчика Марины разыскала в компании не слишком симпатичной и слишком разряженной девицы. В чертах лиц — определённое сходство. Ну точно, это его сестрица.
