Марина хмыкнула. Она особыми комплексами насчёт одетости или неодетости не страдает. За обсуждение достоинств и недостатков её или Эридины фигуры просто даст в глаз.

— Против законов природы не попрёшь, — философски констатирует Марина, — у некоторых сейчас все мысли сосредоточены в определённом органе. Ну, а мы-то все куда быстрее развиваемся в физическом плане. Некоторые ещё и в интелектуальном.

Софи снова смеётся.

— Марина, давай с нами, без твоих шуточек иногда просто скучно. Чтобы посмотреть, бинокль совсем не обязателен. Мы от тебя не прячемся.

Херктерент пожимает плечами. Просто получается то, что она намеревалась сделать сложно. Не рассчитала, бывает.

Софи направляется к коню. От неожиданного вопля.

— Гардэ!

Марина чуть не падает. Встрепенулся и конь. Он хоть и ленивый, но всё-таки, боевой. Сестрёнка уже в седле. Вертит над головой снятой рубашкой.

— И-й-я-я-я! Давно мечтала в таком виде на лошади прокатиться.

Кидает кому-то рубашку. Вздымает коня на дыбы. Марине почти хочется, чтобы сестру сбросили. Хотя, вид у неё сейчас весьма интригующий.

— Ага. Давай вскачь и до главного корпуса.

Только хохот в ответ. Софи вытаскивает из волос и кидает в Марину заколку. Мотает головой.

— Не, на полный костюм не хватит. Только до заду достаёт.

Звонкий смех в ответ. Марина и не знала, что сестрёнка умеет ездить на кавалерийском седле. Думала, ей только дамское знакомо.

— Так давай к Главному корпусу!

— Обойдёшься, маленькая. Чести много! И-й-я-я-я!

Пускается вскачь. Остаётся только последовать за ней. Благо, оказывается недалеко.

Прибрежная полянка неплохо скрыта кустами. Вид имеет довольно обжитой, костер, во всяком случае имеется. Сучьев ощутимый запас. Топорик из пенька торчит. Неужто, Сонька сама дрова рубила? Сильно вряд ли.

Хотя, это она худенькая, а так тут есть личности и покрепче.

Хм. Она ещё и мольберт приволокла. И не только она. Как это мероприятие у художников называется? Пленэр, вроде. Хотя, тут ведь не только художницы собрались.

Софи уже спешилась. С визгом с разбегу бросается в воду. Ещё несколько человек следуют её примеру. В конце-концов, там у статуй, они все не сильно одеты были.

Хм. Если они так шуметь будут, то точно нежелательных зрителей привлекут.

Марина в воду не пошла. Устраивается. На каком-то бревне. Сама с собой играет в 'ножички'. Рядом присаживается Коаэ. Херктерент только чуть глаза скосила в её сторону. Мнения ещё не составила, как относиться стоит. Сумела в окружение Софи пролезть — это минус, но, с другой стороны, похоже, маленькая, да удаленькая, раз происходя с самых низов, сумела здесь оказаться. Марина всё-таки старается судить о людях по их делам, а не факту происхождения.

Коаэ ёрзает на бревне, стремясь привлечь внимание Херктерент. Марина слегка поворачивается. Малявка явно её опасается. Хотя, с ней-то не ссорилась никогда.

— Чего тебе? — общаясь с Софи тяжело сохранять нейтральный тон по отношению к её окружению. Будем наедятся, тут получилось.

— Да вот спросить хотела. Вас правда так зовут.

— Как так?

— Змеи, — шепчет девочка.

Так! Чего-то это Марине напоминает. Ну, точно, она сама, наверное, точно так же обращалась к Пантере. Просила помочь. Младшая Ягр сразу определила, подруг у неё фактически, нет. Да и просто людей, с кем хотя бы можно просто разговаривать не сильно много.

Здесь, что аналогичная ситуация? Мелкая решила ей довериться? Ага, и притом, начала с откровенно неудобного вопроса. Всей же школе известно — далеко не всё из того, что одна Херктерент сказала про другую дозволяется повторять. В противном случае, можно стать врагом обеих.

— Иногда, зовут. Только это не имя. Скорее, родовое прозвище. И герб.

— Думала, одно из имён. Тогда, на Новый Год. Не оторвать глаз от тебя было. Действительно, как змея в человеческом облике.

Марина исподлобья изучает собеседницу. Непонятно, правду она говорит, или тонко насмехается. Не во всех областях, населённых грэдами, сравнение женщины со змеёй — комплимент. Хотя, Коатликуэ явно из Восточного Приморья, а там предубеждения против пресмыкающихся нет до такой степени, что их спокойно употребляют в пищу.

Немного подумав, решает, Коаэ говорит правду. У кого змея в имени, не будет над аналогичным подшучивать.

— Могу, если захочу, иногда прозвищу соответствовать.

— Красиво было!

Марина хмыкает. Лесть она не особо любит. Но иногда люди и от чистого сердца могут сказать что-то хорошее. Опять вспомнилась она и Пантера. Масштаб только уменьшенный. Ведь ни с Хереноктом, ни под Новый Год, Ягр не обязана была столько времени на неё тратить. Ладно, братец время Красной Кошки купил. Но второй-то раз! Ладно, пусть за ней и следили люди Кэрдин, иначе Старшая Ягр так быстро там не появилась бы.

Пантера не обязана была возиться сама. Могла бы кого из старших продавцов отрядить. Не настолько уж Марина перспективная клиентка, несмотря на статус. Софи уже сейчас там в месяц раз в десять больше оставляет, чем Марина за всё время, дальше разрыв будет только увеличиваться.

Только вот было то, что было. Марина хмыкает. В глазах предательски щиплет, хорошо, не видит никто. Запоздало приходит понимание. Пантера пожалела странную девочку. Помогла с тем, с чем Херктерент никогда бы не разобралась самостоятельно, во всяком случае, за остававшееся в тот день время.

Как ни крути, Красная Кошка по сегодняшний день в определённых областях настоящая Императрица, а Софи даже до младшей принцессы последнего из Великих Домов высшего разряда не дотягивает. Хе-хе. Правда, если попытаться высчитать, какое место в той же классификации занимает Марина, может нарисоваться совсем грустная картина. Она может даже в младшие члены Великого Дома второго разряда не попасть. Хотя, и не очень надо. Все венцы на одну голову всё равно не влезут.

— Где тебя Софи нашла? Я тебя плохо помню.

Коатликуэ понуро смотрит в песок.

— Мне стыдно! — кажется, вот-вот заплачет. С чего бы это?

— Интересно, почему? Подумаешь, голой по лесу к богине бегала. Ну, так я и про более странные обряды читала.

Коаэ, ойкнув, закрывается руками. Марина смеётся. На ней же плавки, остальное же прятать смысла не имеет.

— Нет, Марина, не это.

— Чего же тогда? Стесняться тут нечего, некоторые, вон голыми уже загорают.

Коаэ, кажется, вот-вот заплачет. Марине как-то неловко. Она и в детстве-то проблем слезами решать не пыталась. Вот некоторые до сих пор не унялись.

— Ты столько для меня сделала, а я даже не поблагодарила тебя...

— Я? Для тебя!? — брови Марины удивлённо забираются под чёлку.

Теперь с неподдельным недоумением смотрит Коатликуэ. Обе ничего не понимают. Сонькина шуточка? Если так — то где она? Как предусмотрительно на середину озера заплыла. Херктерент потихоньку закипает. Поглаживает кулак. Хм. Похоже, Коаэ неизвестно угрожающее значение жеста, предвещающего вспышку бешенства Марины.

Сидит себе спокойненько. Хотя, ей-то, опасность грозит только в том случае, если это она до какой-то шуточки додумалась. Пока непохоже...

— Разве ты не отдавала мне Право Поступления?

Марина стукает кулаком по бревну. Вспышки не будет, скандал и драка отменяются. К сожалению, или к счастью — не знает ещё.

— Так ты про это? За конкурс? Ну, было дело. Я даже и не знала, кому Право передаю. Мне всё равно было.

— Она мне обещала, Право передать. Не сомневалась в победе, хотя и с самого начала говорила мне, как я хорошо рисую. Софи была уверена — второе место моё. Она мне Право передаст. Знает, я совсем не богатая, — вздыхает, — а что некрасивая — и сама знаю. Сказала, пусть у меня будет одним шансом на достойную жизнь больше.

— Ты место какое заняла? — хрипло спрашивает Марина.

— Третье. И там, и там.

— Не обижайся. Я не помню. Как 'Лисичку' увидела — так захотелось Соньку уделать. Ни о чём думать не могла.

— Она ко мне сразу после оглашения результатов. Утешать стала. Сказала: 'Не всё ещё потеряно. Я обязательно с ней поговорю. Она не настолько плохая, как хочет казаться. Есть шанс'. Спасибо тебе, Марина!

— Да не за что. Мне важно было — лишь бы Софи не стала первой. Остальное — плевать. Одна только цель была.

— Она потом снова пришла. Сказала: 'Не думала, что Марина так легко согласится. Забываю, маленькая добрая на самом деле. Зря ты её боишься'.

— Тебя-то я чем напугала? Не ссорились же, вроде.

— Не ссорились. Я подскользнулась, ударилась сильно. Пришла в медицинский корпус. Ещё была там, когда туда притащили Рэдрию. Мне она показалась страшно изрубленной. Внутренности наружу. У ней кольчуга и топор были.

— У страха глаза велики. Безрукавку вспорола — это да. Я была без брони.

— Так ругалась, кричала и плакала. Руки сжаты, аж костяшки белеют. Слёзы по щекам. Спросила: 'Что с ней случилось?'

'Марина Херктерент. Не связывайся с ней, а то также выглядеть будешь!' Потом, увидела, как она стала сильно хромать. Тогда и стала тебя бояться. На глаза старалась не попадаться.

— Боишься и сейчас?

— Наверное, нет. Поражаюсь просто, как красота и ужас так легко могут перемешаться в одном человеке.

Марина только хмыкает в ответ.

Коаэ грэдка по воспитанию, соответственно, и стандарты красоты у неё грэдские. Ну, вот и комплексует. Вполне объяснимое явление. Лучше помалкивать, обе они одногодки.

— Что ты нарисовала?

— Бой у подножия Великого Храма.

— Бодронского?

— Да.

Работу Марина вспоминает. Там ведь девизы были вместо подписей. Выдержано в коричневых и белых тонах с продольными чёрными штрихами. Словно стилизация под старую киноплёнку. Тогда кино ещё не было. Снято словно размытый пласт времени.

В центре — рослый раненый бодрон с захваченным грэдским знаменем в руке и мечом в другой. Шлем в виде разинувшей клюв головы. Доспехи, украшенные изображениями перьев. Изодранный наградной плащ. Доспехи побиты, торчат обломки стрел. Лицо воина искажено от ненависти. Одного глаза нет, выбит совсем недавно, кровь заливает лицо.

На него указывает рукой грэдский сотник, судя по наплечнику и флагу за спиной, принадлежит к частям генерала, дальнего предка Рыжей Ведьмы. Рогатый шлем, рот перекошен криком, щека раскроена свежим шрамом.

Между противниками валяется несколько тел. Как в доспехах, покрытых изображениями перьев, так и характерных грэдских ламминарных.

Похоже, силы перестраиваются для новой схватки. Несмотря на захваченный стяг, меч у бодрона грэдский. Неясно, трофей недавних боёв, или купленный ещё до крушения островной империи. Бодрон с трофеем, но меч вот-вот выпадет из руки. Ярость во взгляде перемешана с отчаянием. Бой ещё далеко не кончен, но он уже понял, что обречён сам, обречены и все его соратники. Он будет сражаться, пока есть кровь в жилах. Просто сильнее оказался враг. Кажется, в одинаковых мечах противников Коаэ скрыла какой-то смысл. Обречённость. Бодроны, начиная эту войну хотели приумножить свои богатства. Потеряли в результате всё. Не очень умно начинать войну с теми, чьё оружие покупалось поколениями. Есть бодронская легенда — мечи предали своих владельцев. Грэдские кузнецы были колдунами. Создавая оружие, вплетали в металл заклятия, запрещавшее клинкам проливать кровь создателей. Бодроны сокрушили множество противников. Мечи служили исправно. Непомерно возгордившись, бодроны решили, что могут сокрушить любых врагов. К тому же, грэды прогневали богов, лишивших их земли. Расплата за гордыню оказалась страшной. Похоже, Коаэ знает эту легенду.

Рисунок более, чем неплох. Пожалуй, не влезь Марина со своей 'Кэрдин', был бы вторым.

Ха! Херктерент только сейчас соображает. Коатликуэ не только рисовать умеет, она и умна ещё. За спинами перестраивающихся бодронов видна статуя богини в платье из змей. Так изящно изобразить своё имя, при этом прямо нарушив правила конкурса, ещё додуматься надо. Чтобы понять, надо сносно знать историю двух миров знать, да ещё с самой Коатликуэ знакомым быть.

— Сильно нарисовано.

— Спасибо! Когда твою Кэрдин увидела сразу поняла — она первой будет.

— Тоже спасибо. Если не врёшь, конечно.

Вспыхивает. Крошечные кулачки сжаты.

— Я никогда не вру!

— Ладно, не злись, я просто привыкла ко лжи вокруг.

Коаэ тяжело вздыхает.

— Я тоже, только не здесь.

— Чувствуется. Слишком ты смертью интересуешься. Да и богами этими.

— Я знаю, ты их любишь.

— Ха! Как можно не любить то, чего и так нет?

— Люди ещё не знают всего. Тебя же что-то привело в то место. Никогда не видела у людей глаз такого цвета. Может, в тебе что-то есть. Не от людей.

— Хватит глупости говорить. Человек я. Правда, необыкновенный. Можешь потрогать.

Коатликуэ осторожно, словно горячего кончиками пальцев касается руки Марины. Зачем-то закрывает глаза.

— Ты чего?

Руку Марина не отдёргивает, но мысли о некоторых смертельных способностях Кэрдин как-то сами собой появляются. Научил её кто-то или с рождения умела?

— Холодная, — медленно говорит Коатликуэ, — правда, как змея. И тёплая, как человек. Всё-таки есть в тебе что-то. Я сегодня туда не хотела идти. Как ужалило. Прибегаю — там ты. Словно она в тебе позвала.

— Во мне, кроме разнообразной требухи нет совершенно ничего и никого.

— В тебе есть кровь всех твоих предков. На миллионы лет назад. А может, и глубже. Живое рождается из живого. Человек не всегда был человеком.

— Странная ты, Коаэ. Как Эр. Но по-другому.

— Мне говорили. Скажут ещё. Наверное. Отец смеялся, когда я сказала, что собираюсь поступать. 'Замухрышка, а с принцессами учится хочет'. Запрещать не стал. Не потому что любил. Ему просто было наплевать на меня. Сына хотел. А первой родилась я. Да ещё такая вот. Потом у мамы ещё два раза не рождались дети. Они ссорились. Мама боялась, что он уйдёт. Но повезло. Не мне. Ей. Мальчик родился здоровенький. Надышаться не могли. А я. На меня и так находилось не много времени, а тут вообще не стало.

— Знакомая ситуация.

— Откуда?

— Бывала в похожей ситуации.

— Но ты же...

— И что из того? Я на земле, не на небе живу. Как-то последнее время стала замечать — много как-то на свете всякого, чего не должно быть. Что-то можно исправить, что-то уже нет. В первую очередь не вернёшь ушедшего времени и сказанных слов.

— Людей умерших не вернёшь в первую очередь. Никогда не скажешь им того, что должен был, да или струсил, или просто забыл.

— Тоже верно.

Подходит Софи.

— Оделась бы хоть.

— И так тепло.

Усаживается рядом.

— Мне показалось, или я у тебя метательный нож видела?

Марина демонстративно вытаскивает один за кольцо. Крутит на пальце.

— Можно посмотреть? — нехотя протягивает, тут же вытаскивая второй.