Соображение на троих

Не прошло и пяти минут, как эти тени исчезли, как будто их вовсе не было.

Уж давно было замечено: 'Тяжело в учении, легко в бою'. Иначе говоря: боевые действия кажутся порою легче, чем учения, особенно если инструкторы работали с истинной дотошностью и старанием. В данном случае так оно и было.

То, что произошло через пять часов, даже нельзя было назвать обстрелом. Скорее подошло бы слово 'расстрел'. Никем не замеченные стрелки в точно заданном порядке всадили тяжелые болты почти туда, куда те и были нацелены. Скажем точнее: когда на прицел бралась голова цели, попадание было в туловище. Будем объективны: стрельбы велась в самых что ни на есть благоприятных условиях. Видимость — лучше не бывает. Ветра — никакого. И, что едва ли не главное, никто и ничто не блокировало линии полета стрел. Но был и минус: полугорная местность. Проседание стрелы в полете оценивалось неправильно.

Одного лишь первого выстрела было бы достаточно, будь целью не маг жизни. Болт пробил грудную кость, задел миокард и разбил лопатку. Для любого человека, кроме Великого, ранение было безусловно смертельным. Но тот, кто планировал операцию, был человеком в высочайшей степени предусмотрительным. Пока цель встала на ноги и попыталась уйти с линии огня, второй и третий номера произвели выстрелы — и попадали. Ас-Бальдр упал. Четвертый и пятый арбалетчики были не столь удачливы. Начальнику охраны перебило бедренную кость: он пригнулся и рванул в сторону Великого. Вообще-то ранение вполне могло оказаться смертельным, но бывший рядом маг жизни (всего лишь лиценциат) наспех наложил конструкт, остановивший тяжелое кровотечение из порванной бедренной артерии. Последний выстрел можно было бы посчитать потраченным зря: стрелок целился в одного из главных приближенных Великого. Тот мог бы оказать магическую помощь Ас-Бальдру, будучи доктором магии жизни. Но выстрел поразил молодого магистра магии воды, которого дернула нелегкая выскочить вперед. Впрочем, храбрец отделался сравнительно легко: оскольчатым переломом ключичной кости. Легкое тоже оказалось задетым. Впрочем, ранения все же оказались хотя и неприятными, но не смертельными.

Разумеется, стрелки побросали арбалеты. Бежать вместе с ними было совершенно немыслимо, а вот налегке — имелись шансы. Материю, которой укрывались стрелки, тоже забрали с собой. Весила она немного, но, будучи найденной, могла навести на ненужные мысли.

План отступления также сработал. Все пятеро, запаленно дыша, прибежали к тому месту, где их ждали оседланные кони, по два на брата. Группе удалось уйти, что, впрочем, объяснялось некоторой растерянностью от результатов нападения. А то, что Ас-Бальдр безнадежно мертв, любой из его приближенных мог определить с одного взгляда. Один из магистров магии жизни подумал мельком, что еще неизвестно, смог бы кто-либо спасти Великого, будь даже у него или нее такие же умения.

Однако команда Ас-Бальдра ошиблась. Великому магу жизни удалось выжить.

По иронии судьбы сами покушавшиеся не могли быть в уверены в успехе на все сто процентов. Однако младший из них навестил придорожный трактир — конечно, всей группой идти туда было неосторожно. Этот младший, вызывавший наименьшие подозрения по причине возраста, лопоухости и коровьего взгляда (при подборе состава группы принимали во внимание и внешность), откушал сам, взял еду в запас, расплатился и исчез. Попутно он послушал новости. Пока он подкреплялся не особо вкусно, зато обильно, примчался гонец одвуконь. Он и донес до сведения трактирщика, а равно и всех клиентов, что Великий, похоже, убит. А за гонцом прибыла погоня за злодеями в количестве десятка. Но при расследовании эти ребята сделали одну, но важную ошибку. Тяжеленные арбалеты были найдены; следователи мгновенно сделали вывод, что диверсионная группа состояла никак не менее, чем из пяти человек, ао скорее всего — из десяти. Именно такую и разыскивали. Вот почему скромно одетый деревенский простак, обедавший в одиночку в общем зале, не вызвал подозрений у преследователей.

Подозрения возникли у совсем другого человека. Это был командир диверсионной группы. Первое заключалось в том, что успех мог и не быть достигнут. Вторая нехорошая мысль была вот какой: при любом исходе дела группа должна была получить надлежащее вознагражден — ядом, стрелой, а то и чем по магической части. Лейтенант на службе у Великой пришел к выводу, что стрельба из арбалета с дальней дистанции отныне не является действенным средством против любого из оставшихся Великих — все тактические ходы станут очень скоро известны. И, следовательно, как бойцы его люди станут почти бесполезны для нанимателя; как свидетели — просто опасны. А он сам — вдвойне опасен.

И лейтенант принял меры. Первым делом он разделил группу. Те, кто выполнял чисто вспомогательные задачи (переноска оружия и боеприпасов, например) получили даже не приказ — рекомендацию перейти на службу к кому-то из других Великих. Разумеется, причины были озвучены. Пятеро стрелков — из тех, кто прошли наилучшую подготовку — тоже были разделены. Трое из них были слабоваты в тактике, хотя, безусловно, очень хороши в стрельбе как таковой. Они получили совет искать службу у Ас-Тора. Сам командир вместе с ближайшим помощником решил связаться с Ас-Локом. Соображения были простыми: владения этим двух Великих были в наибольшей степени удалены от владений Золотоволосой. По этой причине шансы уйти от справедливого гнева Ас-Зив возрастали. И если уж говорить о справедливости, то лейтенант, как и его подчиненные, не давали клятвы верности. Почему-то на Маэре было в обычае принимать военнослужащих по найму. Но за нарушение контракта можно было огрести кучу неприятностей.

Было еще одно соображение у командира группы. Но оно было, прямо скажем, зыбким, на уровне чуйки. Состояло оно в том, что у Великой ближайшее время будет очень занятым. Если Ас-Бальдр не выжил, то в ее распоряжение поступят летающие воины с магическими умениями. А подгонять эту группу под имеющуюся стратегию и тактику будет совсем не простой задачей. Появится проблема освоения свежезавоеванных территорий. А если главная цель все же уцелела, то Великой предстоит ломать голову над противодействием летающим воинам Ас-Бальдра. Уж верным делом года два Ас-Зив будет сильно занята.

Стоит заметить: все сложности этот думающий офицер крупно недооценил. В защиту его скажем: он просто не знал, что никаких магических способностей у крылатых нет. Соответственно, ему и в голову не приходило, что мощь летающего подразделения основывается на амулетах и долгой отработке умения пользоваться ими. Больше того: он был убежден, что эти твари все, как есть, наделены полноценным разумом. Знай он все это, бывший командир диверсионной группы решил бы, что, возможно, пяток лет он может спать спокойно.

Золотоволосая никогда не была склонна к поспешным решениям. Для начала она возжелала иметь абсолютно достоверную информацию о гибели конкурента. Понимая, что все обстоятельства как самого покушения, так и его результатов, будут засекречены до самой немыслимой степени, она положила себе не торопиться с выводами. Вместо этого ее разведка получила задание упорно собирать сведения о летающем войске.

Отдать должное: источники в воинстве Ас-Бальдра нашлись. Но чем больше Великая узнавала о летающих воинах, тем меньше ей нравились их боевые качества. Первое, что покоробило: огромное количество обслуживающего персонала тылового обеспечения. Каждому крылатому (каждому!) полагалось два отдельных амулета — один для обеспечения полета, другой для выполнения огневых задач. Амулеты, собственно, имелись, но лиценциат, отвечавший за тыловое обеспечение, доложил куратору от Ас-Зив: тех, которые для полета, хватает на пять вылетов, включая как боевые, так и тренировочные. После этого — подзарядка. Боевые амулеты все, как один, были рассчитаны на магию воды и огня, то есть на создание 'Ледяных копий', а также на их метание. Другими словами, они были сложнее, чем те, которые обеспечивали собственно полет. А их обслуживание — соответственно, дороже.

Вторым источником сомнений была недостаточная управляемость этих воинов. Для начала: они ни чуточки не задумывались об экономии магоэнергии. Впрочем, тут не стоило кидаться обвинениями, все же у этих магически бездарных созданий не было возможности отслеживать энергонаполненность амулетов. Но это бы еще ничего. Хуже то, что в боевом азарте летающие ничтоже сумняшеся могли начать бить и по своим, и по чужим, особенно если позиции противников были близки. А вот это было совсем уж никуда.

Третий, не столь очевидный недостаток состоял в том, что слухи о летающем воинстве уже распространились. Во всяком случае, Золотоволосая достоверно знала, что все старшие офицеры войск всех Великих уже получили сведения не только о самом существовании этой живой авиации, но и о тактических приемах. А это, в свою очередь, означало, что будут разрабатываться как средства выживания, так и то, что в другом мире назовут 'противовоздушной обороной'.

Правда, об этих недостатках Великой стало известно не из разбора боевых действий собственных летающих, а со слов магов, которые находились на службе у Ас-Бальдра. В результате Ас-Зив положила себе все же обзавестись собственным опытом.

Еще одним фактором, уменьшающим ценность крылатого воинского подразделения, было явная малочисленность такового у Ас-Бальдра. Тот, кстати, все же выжил. И почему-то он не озаботился созданием новых летающих эскадрилий. А те, которые имелись, по неясным причинам не бросались в бой. Во всяком случае, на мелкие стычки. Каждый раз решение принимал лично Великий, а вот выяснить причины, подтолкнувшие именно к этому, так и остались невыясненными. Пока что.

Дополнительным источником беспокойства было исчезновение целых пяти арбалетчиков. Да не каких-нибудь, а тренированных на стрельбу по Великим. То, что выявить их присутствие в чужих стрелковых подразделениях можно — это под сомнение не ставилось. Но на такое дело были потребны ресурсы: и по людям, и по времени. Да, обнаружить этих великолепных стрелков можно, если кто-то их наймет. Пока что — никаких следов.

Однако решение проблемы с арбалетчиками виделось не только в сыскной работе. По дипломатическим каналам (а их никто и никогда не перекрывал) были запущены пробные шары. Для начала предлагалось запретить арбалеты как таковые. В качестве логического продолжения закидывались удочки на предмет запрета производства пружинной стали, хотя ее так не называли. Ни в одном из миров подобные предложения не принимали быстро. А уж маэрские правители, с их запасом времени, тем более не торопились.

Вот это и было причиной повторного успеха арбалетчиков, бывших под началом Ас-Одна. Правда, в этом сражении сверхмощные изделия не задействовали. Их в войске Великого мага воды не имелось, к тому же те были тяжелы в чисто физическом смысле. Зато обычные арбалеты принесли приличный ущерб воинству Ас-Зив. Впрочем, и войскам ее оппонента досталось, и причиной тому послужили действия крылатой эскадры. Ради правды упомянем, что в этом бою впервые отметилось массированное применение "Красных стрел' в качестве ПВО, и оно оказалось действенным.

Стоит отметить и то, что сами Великие так и не появились на поле боя.

А через какой-нибудь год после этого Великие (те, которые оставались живы, понятно) снова собрались на конференцию. Конечно, ей предшествовала невидимая, но очень кропотливая работа дипломатов. Но результат был впечатляющим. Решение гласило: отныне пружинные стали, которые пока что не имели этого названия, попадали под запрет. Наказание за нарушение включало в себя полную конфискацию всех средств производства, а также денежный штраф на серьезную сумму в пятьсот золотых.

Официальное извещение об этом пришло напрямую к грокам, ибо они фактически были почти монополистам в части изготовления подобной металлургической продукции. Этим вроде как оказывалась честь: ведь извещение прошло не по линии землевладельца-мага, а непосредственно. Однако тут же появился дополнительный фактор в лице личного посланника Великого Ас-Одна. Это был, судя по ленте, лиценциат магии.

Формально говоря, посланник был вежлив. Во всяком случае, на словах. Но интонации создавали ощущение невыносимой надменности.

— В соответствии с этим документом Вам надлежит немедленно сдать нашим представителям все наличные запасы запрещенной стали. Вы читать умеете?

Эти слова сами по себе отчетливо пахли оскорблением.

— Также предстоит передача всех материалов, служащих сырьем для изготовления арбалетов, — продолжил через губу обладатель зеленой ленты.

— Бумагу, — прозвучало в ответ.

Доктор сначала не поверил ушам:

— Что???

— Дайте на ознакомление тот документ, на который вы сослались.

По мнению лиценциата Турун-хара, даже будь сказанное лишь просьбой — и тогда оно выглядело совершеннейшей дерзостью. Но произнесено было с требовательными интонациями, то есть выходило за все и всяческие пределы. И достопочтенный дал волю гневу.

— Ты осознаешь, с кем говоришь?

Грок игнорировал обращение на 'ты'.

— Вполне. Вот потому и требую тот документ, о котором вы говорили.

Такое поведение требовало адекватного ответа. Но неожиданно для себя самого Турун решил пройтись по мыслям наглеца. Легкая предосторожность, не более, на тот случай, если за спиной у этих типов стоит кто-то с реальными возможностями и снабдил его щитом разума.

Вот тут произошло нечто неожиданное и крайне неприятное. Разум грока оказался как будто закрыт стальной броней, подобной латам, которые эти самые гроки изготавливали в качестве тяжелого вооружения для дружинников. Причем Турун мгновенно и с холодной отчетливостью понял, что мощный защитный амулет можно исключить из рассмотрения. Руки грока были все время на виду, он ни к чему не прикасался, а ведь все маги, начиная с университетских времен, знали, что лишь одаренные могут работать с амулетом, не трогая оправы. А эти нехорошие типы, называвшие себя гроками, магами не были — это было известно совершенно достоверно.

Но лиценциат магии — это все же побольше, чем студент. Турун специализировался на телемагии. Ее-то он и пустил в ход.

Совершенно невидимый удар должен был отшвырнуть оппонента, по меньшей мере, на пяток ярдов. Но высокий человек даже не шелохнулся, лишь на его губах скривилась и тут же исчезла тень улыбки.

Туруну все стало ясно. Никакой амулет, за исключением разве что запредельно дорогих, не в состоянии создать щит от импульса телемагии. Следовательно, этот грок — и, вполне возможно, его товарищи — владеют... нет, являются носителями своей собственной магии, которую никто в университете не знает. Откуда?

Сам Турун держал удар отменно. Но это был случай, когда тактическое отступление не то, что желательно — необходимо.

— Вы хотели документ от имени Великих? Получите.

Грок, по всей видимости, не просто владел грамотой. Он читал необыкновенно быстро и еще того быстрее усваивал информацию.

— Здесь ни слова нет о передаче кому бы то ни было сырья. Следовательно, о нем говорить не будем. Что до готового металла, то он не достается нам бесплатно. Не сказано, кто будет за него платить и сколько...