Соображение на троих

— По полученным нами нормам вам полагается на день четыре фунта белого хлеба и фунт мяса или столько же рыбы.

Дракон кивнул и тут же спросил:

— Кто отвечает за выдачу продуктов?

— Старшина Бигдал, его уже вызвали. Он же организует вам навес, под которым вы будете ночевать.

На этот раз кивок Черного все люди вокруг посчитали за знак благодарности.

Полутысячник Шарат явно желал закончить разговор:

— Вопросы? Пожелания?

— Вопросов нет. А пожелание имеется. Если среди ваших подчиненных найдется бывший охотник, то я хотел бы с ним поговорить.

Присутствующие дружно сочли, что подобная просьба может быть связана лишь с соображениями улучшения разведки, поскольку все знали, что из охотников выходят лучшие пешие разведчики. На самом деле у дракона была личная причина желать беседы с охотником или, еще лучше, охотниками.

Возможно, интендант получил ужасающей силы приказ. Не исключаем, что высочайшая исполнительность старшины Бигдала основывалась на информации: дескать, этот дракон как есть сильный маг. А маги, даже слабосильные, могут читать мысли, это всем известно. Не можем отвергнуть и такую версию: снабженец пожелал как можно меньше общаться с драконом по причине сильной вони. Как бы то ни было, четыре фунтовых пшеничных лепешки дракон получил сразу, а фунт рыбы чуть позднее, но тем же вечером.

Даже дракону было не под силу спрогнозировать погоду точнейшим образом. Пожалуй, его метеосводка могла бы исчерпаться фразой: 'Гроза начнется ближе к вечеру'. Ну, может быть, с добавкой: 'Точно во второй половине дня'. Как бы то ни было, солнце только-только показалось целиком на небе, а Черный дракон был уже в воздухе.

Крылатый разведчик не успел подняться и на полтысячи ярдов, когда ему подумалось, что ведь ни один человек не в силах прочувствовать эйфорию полета так, как это чувствует дракон. Из этой мысли вышла другая, куда менее радостная: если вдруг случится, что полеты станут недоступны, такое вынести нельзя. Или очень трудно, уж это точно. Вывод стоило запомнить.

Высота полета составила полных шесть тысяч ярдов, когда началась собственно разведка. Собственно, ради одного только обзора и не стоило забираться так высоко. Уж разглядеть пыльные облака, окружающие шагающую пехоту, да и обоз, мог бы даже человек.. Часть повозок оказались крытыми, опознать груз было трудно, разве что использовать косвенные признаки. Возы явно перемещали нечто тяжелое: провиант, например. А другие повозки — нет, скорее даже экипажи — с очевидностью предназначались для доставки к месту начальства.

Но не только это было заботой авиаразведки. Поставленная боевая задача требовала определить возможные места сосредоточения магов. И прикинуть, понятно, возможность уничтожения опасных противников и потребные для этого средства.

Особо глазастый противник мог бы заметить нечто летящее на большой высоте. И Черный принял меры: сложил крылья, работая лишь телемагией. Увидеть его стало значительно труднее, а главное: в летящем силуэте непросто было опознать именно дракона.

Между тем, небо обрастало сначала облачками, потом тучками, а затем и тучами. Дракон подумал, что, вероятно, через пару-тройку часов придется снизиться, и тогда визуальная разведка станет слишком рискованной.

Опытный разум боевого командира, усиленный драконьим восприятием, анализировал. Так, вот этот холм подходил бы для наблюдательного пункта, но не для скопления даже десятка магов. Тесно, и укрытия поблизости нет. Конечно, можно быстро выкопать хорошую пещеру и укрепления вокруг нее, но понадобятся маги земли, да не один. В целом позиция не из важных. Не удивительно, что сейчас там никого нет.

Вот еще одна вершина, наверху которой площадка с зелеными кустами. То, что надо для разведгруппы. Но не для магов: туда придется подниматься по довольно крутым склонам без дорог. Экипаж не пройдет точно, да и верховые... под вопросом. Сейчас же там тоже никого не было.

А вот еще порядочных размеров площадка, но не на вершине, а на склоне. И ведет к ней почти что дорога, надо лишь слегка подравнять, но на такое уж точно не нужен могучий маг земли, одного бакалавра через глаза хватит. Да нет, тут сразу две дороги, и ни одна не крута для проезда. Удобно для наблюдения? Безусловно. Удобно для управления войсками? Еще как; гонцы пройдут на равнину без усилий. Иначе говоря, сам бы Тодорр, когда был еще Тодором, именно там и расположил бы ставку командования. Такая хорошая позиция лишь одна. Это тоже плюс. Конечно, с точки зрения дракона.

Теперь стоило подумать о минусах.

С точки зрения любого командира под началом Ас-Зив один недостаток просматривался без ошибки. Нападение на эту группу магов, если она там окажется, выглядело отнюдь не простой задачей. С фронта позиция не то, чтобы выглядела неприступной — нет, ее можно было атаковать и даже с успехом, но потери при этом делали бы победу слишком дорогой даже при наличии магической поддержки. Фланговые прорывы тоже выглядели не особо перспективными. Но это все если не принимать в рпасчет возможное участие Великих. Тогда исход битвы становился непредсказуемым.

А если штурмовка с воздуха?

Напрашивалась атака льдом. Дракона учили 'Ледяному копью'. Заклинание мощное, но не выглядит рациональным при атаке группы людей. Куда грознее выглядит удар множеством подобных копий разом. Да, 'Ледяные стрелы' отразить трудно. Тратится много энергии, и отвести удар весьма непросто. Маги не в состоянии точно оценить направление удара. Ас-Бальдр в состоянии прикрыть сам себя, но будет ли он это делать в отношении подчиненных? Очень сомнительно. То есть щит, который он набросит на свою особу, может, кого-то еще спасет, но уж точно не всех. Но что-то в этом плане атаки есть. И если часть спасшихся ринется по западному спуску, а прочие — по восточному, то накрыть обе группы, вероятно, не удастся. Впрочем, и то уже будет успехом.

И тут дракон подумал, что надо бы хорошо изучить предполагаемое место атаки. С точки зрения всех видов стихийной магии.

Да, позиция не давала возможности для атаки с тыла. Для человека не давала. Хотя... имея в распоряжении роту стрелков, кое-что можно было бы сделать навесным огнем. Но стрелков не было, а даже если бы имелись — незаметно подобраться к обратному склону одному человеку было бы вполне возможно, пятерке — под большим вопросом, десятку — уже нет. На этом склоне не было подходящих укрытий. А для дракона атака выглядела вполне, вполне возможной.

Человек в теле дракона думал, прикидывал, рассчитывал. Допустим, магия льда... Но ведь есть и другие виды стихийной магии.

Он уже пришел к выводам об интересных возможностях, которые в данной cитуации давали магия земли и воды, но, к счастью, отвлекся, поглядев на небо. Да, гроза уже была недалеко. Человеческие уши, возможно, уже услышали бы отдаленный рокот грома, но драконий слух был заметно слабее. Зато глаза уловили чуть заметные отблески зарниц. Надо было позаботиться о себе.

То, что получилось, скорее было убежищем, чем жильем. Узкая и длинная нора с наклонным наружу полом (чтоб дождь не заливал). Никакого водоснабжения, никакой канализации, никакой вентиляции. Зато Тодорр успел притащить три здоровенных охапки стеблей какой-то горной растительности. Конечно, можно обойтись и без подстилки, но при этом лишняя энергия уйдет на самосогревание. Это не нужно.

Струи дождя бешено хлестали почву у входа в пещерку, а дракон, не теряя времени, изучал картину энергополей вокруг себя. И даже поля магии электричества попали под рассмотрение, поскольку не заметить их с такого расстояния маг-универсал не мог. Черный дракон даже отполз в самый конец норы и попытался воспроизвести молнию. Получилось нечто длиной в тройку дюймов. Нет, на это отвлекаться не стоило. Лучше как следует продумать, что же можно сделать с потоками воды...

Впрочем, нет. Сначала надлежит восстановиться. Полет со сложенными крыльями требовал повышенных затрат энергии.

Глава 13

Группа магов, подчиненная Великому Ас-Бальдру, во главе с ним самим не торопилась прибыть на командный пункт. Причины была самыми прозаическими. Подъездные пути к нему если не раскисли, то были к тому близки. Мало того, что гроза как следует промочила грунт — дождь продолжался, хотя и с малой интенсивностью. По прикидкам магов воздуха и воды, такое должно было продолжаться еще почти сутки.

Но крылатый разведчик, которого никто не заметил, действовал. С наступлением утра он успел составить план, мало того: начал его проводить в жизнь. Самую малость сдвинуть потоки земли в нависающим над площадкой склоном. Самую чуточку перераспределить потоки воды — а их хватало. Дракон очень хорошо запомнил уроки наставника и знал, что через день искусственные потоки магии земли и воды развеются, так что отследить их можно только в результате вдумчивого исследования, но уж этого никто делать не станет. А вот сами изменения земной структуры и водных потоков останутся.

Удовлетворенно двинув гребнем, дракон улетел. Ему предстояла тренировка в магии льда. Но сначала следовало показаться командиру.

— Что у вас, Тодорр?

Голос полутысячника был нейтральным, и это Черный посчитал за добрый знак.

— Осмелюсь доложить, воздушная разведка произведена. Разрешите показать на карте.

— Покажите.

— Единственным удобным местом для наблюдательного и командного пункта является площадка вот тут. На карте дороги отсутствуют, но на самом деле они имеются — здесь и здесь. Для проезда пароконного экипажа вполне достаточны, но для этого погода должна стать сухой. Следовательно, можно предположить, что войска противника имеют наиболее удобное место для развертывания...

Полутысячник Шарат слушал, одновременно проверяя точность анализа. По всему выходило, что дракон прав.

— Как вы запланировали вашу личную атаку?

— Вот ее исходная точка, а вот направление. Удары водяной магией. Такая диспозиция выглядит вполне осуществимой. Также отмечаю, что: для отступления имеются две дороги. Перекрыть обе я не смогу. Часть личного состава противника уйдет. Добавлю, что начинать надо еще до прибытия группы крылатых, которой располагает противник, иначе меня легко обнаружат. Зрение у этих воинов если уступает моему, то ненамного. Вероятно, ожидание будет длительным, так что к ночи могу не вернуться.

Все фразы были полностью правдивыми. Авиасилы Ас-Бальдра действительно представляли собой опасность для Черного. Предложенная диспозиция и вправду была осуществимой и удобной. Тодорр, зная заранее, что некоторые штабисты обладают магическим образованием, положил себе не лгать. Он лишь не сказал всей правды. Существовала и другая диспозиция. О ней никто не должен был знать.

— Также осмелюсь напомнить, что имелась просьба относительно охотника.

Полутысячник слегка кивнул.

— Да, двух таких отыскали. Они ждут вас снаружи. Кстати, оба служат в разведвзводе.

По жесту полутысячника порученец в чине лейтенанта быстро удалился и вскоре вернулся. Его сопровождали двое: один рядовой, другой капрал.

Шарат был краток:

— Рядовой Малхут, капрал Сундар, поступаете во временное распоряжение дракона Тодорра.

— Слушаюсь!

— Слушаюсь!

— Пошли, ребята.

Эти двое удивлялись, но по-разному. Рядовому показалось странным, что дракон, явно умеющий летать (а иначе зачем ему крылья?), вдруг чего-то захотел от наземной разведки. Капрал решил, что наверняка дракону что-то понадобилось вроде навыков маскировки.

Дракон отвел этих двоих подальше — там, где, по его мнению, лишних ушей не имелось. Говорил он совершенно неофициально:

— Можно обращаться по имени. Ребята, от вас нужна охотничья консультация. Что надо делать, чтобы отбить запах, например, от капкана? Или от чего-то еще? Так, чтобы зверь не унюхал.

Парочка переглянулась. Тодорр был опытным командиром. Углядев, что у рядового, похоже, готов ответ, он ткнул когтем в его сторону:

— Малхут, что вы думаете?

Рядовой отвечал обстоятельно:

— Меня отец учил, что надобно натереть капкан пихтой. Она дух человеческий отшибает. Даже волк — и тот не учует.

Капрал внес поправку:

— Сам с капканами не охотился, тут не скажу. Я все стрелами больше... Но вот что помню: бабушка моя готовила отвар из пихты в небольшой миске. Запах был сильнейший. Так вот, этот отвар, стал-быть, она вливала с тазик с водой и той самой водой голову мыла. Чтоб, значит, для аромату.

Уточнив рецепты, дракон поблагодарил разведчиков и отпустил их. Те, отойдя подальше, втихомолку обсудили:

— А ведь прав этот черный.

— Думаешь, для себя?

— А то! Какая, спрошу, разведка, ежели с этакой вонью? Нет, с мозгами у крылатого полный порядок.

А вот теперь надлежало потренироваться в магии льда, а заодно и телемагии.

Тодорр прилетел к той самой площадке, но с обратной стороны. Он сделал лишь небольшой крюк: надрать молоденькие побеги пихты. Но с ней работать предстояло чуть позже.

Не меньше трех часов ушло на то, что в другом мире назвали бы пристрелкой. Дракон творил 'Ледяные стрелы', (небольшие по сравнению с 'копьями'), запускал их не особо высоко в небо — так, чтобы перелетели через скалу. Он должны были падать на площадку, но Черный придавал кускам льда дополнительное ускорение телемагией. Добившись точных попаданий, крылатый маг чуть изменил упражнение. Теперь на площадку обрушивались одновременно с десяток снарядов.

Пристрелку (она же тренировка) пришлось прекратить по вполне прозаической причине. Истощение дало о себе знать самым недвусмысленным образом. Последний залп Черный дракон дал, используя не десять, а все тридцать 'стрел'. И еще сколько-то энергии ушло на заметание следов — все же ледяные снаряды оставляли изрядные отметины. После этого тратить силы на полет дракон счел нерациональным. Поэтому он грузной рысью направился к своей норе. Полное восстановление заняло бы часов восемь. Но его и не требовалось. Проспав четыре часа, дракон открыл глаза. В почти полной темноте (для человеческих глаз, конечно) крылатый диверсант замаскировал вход в нору магией земли, оставив лишь маленькую дырочку для вентиляции и, главное, для наблюдения за противником. Конечно, специалист, окажись он рядом, засек бы изменение полей. Но таковой здесь не ожидался. Из человеческого опыта бывший капитан знал, что маги земли крайне редко появляются на передовой. И даже больше того: ни одного такого случая он припомнить не мог. Иначе говоря, вполне можно было поспать еще часиков с пять.

В распоряжении дракона не было и быть не могло никаких емкостей. Но таковые можно было легко сделать магией земли. Воду добыть тоже труда не составило. Через полчаса в распоряжении крылатого был пихтовый отвар. Горячий, правда, ну да остудить его маг огня, даже слабосильный, мог без особого труда.

А еще через час дракон пришел к выводу, что сделал все ради уменьшения собственной заметности. Правда, в радиусе пяти ярдов от входа в нору запах пихты чувствовался даже слабым драконьим обонянием. Но Тодорр решил, что это может вызвать разве что удивление, но не подозрение. Возможно, предосторожность оказалась излишней: ко входу в его убежище никто из людей противника не подошел. Правда, все они проходили в отдалении.