Соображение на троих

Хитрец слегка переменил тему.

— Этой тенденции способствуют Игроки. Как и предполагалось, они продвигали вперед технический — подчеркиваю, именно технический, а не магический — прогресс. Результат налицо: двое из группы самых могучих магов убиты с применением технического, а не магического оружия. Другими словами, деятельность Игроков уже поспособствовала развитию. Повторяю: технологии, а не магии. Кстати, магия как направление развивается и без их участия.

— Не хотите ли вы сказать, что Игроки уже выполнили свою задачу?

— Думаю, что пора подумать об их отзыве. Именно по этой причине.

С возражением выступил Математик.

— Думается, пока что еще не настало время отзывать Игроков. Точно также рано еще оценивать возможности летающей расы. Предлагаю подождать и проследить. Численность летающих пока что настолько мала, так что судить о возможностях этой расы — если они и вправду ею являются — преждевременно.

Этот тезис возражений не вызвал. А Математик продолжал:

— Деятельность группы Игроков — совсем другое. Считаю нужным присмотреться к ее результатам и принять решение.

И опять никто не выступил против.

Художник умолчал кое о чем. Ему подумалось, что эта раса должна получиться очень красивой. Но этот аргумент против ее уничтожения пока что не выглядел сильным.

Конец интерлюдии

Одним словом, номинально военные возможности Ас-Зив возросли. Фактическое увеличение виделось куда меньшим. Особенно это было важно ввиду явной нехватки боевых драконов нового вида, которых еще предстояло учить и учить.

Но в любом варианте возросшая угроза от войск Ас-Зив не добавляла соседям душевного спокойствия. Результатом вполне могли оказаться некие действия, направленные на уменьшение уровня военной мощи опасной Великой.

Ни один из людских магических владык не жаждал вести боевые действия с явным нарушением законов — писаных и неписаных. Но были обходные пути. Именно таким воспользовался Ас-Одн. Среди прочих Великих он не считался самым могучим. Он специализировался в водной магии. Фактически же он был почти универсалом, как и все соперники. И все же Ас-Одн предполагал наличие у себя преимущества, поскольку точно знал, что Ас-Зив явно слабее него в тактике. Это было правдой. Промахом Великого водника была недооценка военных советников Золотоволосой и, что еще важнее, ее разведки.

Сосредоточение войск Ас-Одна не надо было видеть глазами человека. Имелись надежные агентурные данные, а вдобавок к ним зоркое зрение дракона. Черный вполне мог заметить войсковые колонны с высоты семи тысяч ярдов. Целью удара был порт Хатегат.

К моменту подхода авангарда войск Ас-Одна полуразумные драконы уже были полностью починены Ас-Зив — еще бы, с ее-то умениями в магии разума! План операции основывался на хорошем цветовом зрении этих тварей. Вожаки (другими словами, офицеры) подразделений драконов получили четкий приказ: атаковать тех, кто одет в красное или пурпурное. Ас-Зив прекрасно знала, что именно этот цвет предпочитает Ее нынешний противник.

Группа сильнейших магов, подчиненных Воднику, не могла пропустить начало атаки. Они организовали мощную защиту. Раненые и убитые драконы падали. Потери были велики, но сработало количественное преимущество атакующих. 'Ледяные копья' и 'Водяные плети' полностью выбили всех магов, стоявших вблизи Великого. Сам Ас-Одн не был ранен. Но, будучи занят организацией и поддержанием щитов, он упустил момент атаки арбалетчиков. Их было не так уж много, но первые же стрелы пронзили не слишком мощный щит, а вместе с ним и Великого. Его искусство в магии жизни было отнюдь не слабым, но даже он оказался бессилен против тяжелого болта, пробившего мозг и разнесший половину черепа в куски.

Остаток летающих воинов Ас-Зив продолжал добросовестно выполнять ранее отданный приказ. Они гвоздили всеми доступными заклинаниями в то место, где выживших уже не было. Бакалавры и лиценциаты, стоявшие в стороне и не попавшие под атаку, делали то, что и должен делать любой здравомыслящий военнослужащий: сбивали столько летающих воинов противника, сколько могли.

Тупое выполнение приказа обошлось дорого примитивным драконам Ас-Зив: уничтожены были абсолютно все нападавшие. По крайней мере, уцелевшие высшие офицеры Ас-Одна полагали, что в настоящее время авиации у Золотоволосой больше нет. Восстановление этих сил не могло идти быстро: оставшиеся драконыши должны вырасти и пройти обучение, а это дело не одного месяца и даже не одного года.

Результат битвы был немедленно доложен Великой. Первым это сделал, как и ожидалось, Тодорр. К тому же наземные наблюдатели могли ошибиться: они располагались достаточно далеко. Черный дракон подметил все детали.

Очень важным побочным эффектом было то, что решительно все наблюдатели и расследователи со стороны приписали результат боя драконам и только им. Стрел было мало, и даже судебно-медицинская экспертиза из другого мира не смогла бы достоверно связать гибель группы магов и обстрел ее из арбалетов. 'Водяные плети' — это да. 'Водяные копья' — те еще как поработали. Сверх того, маги Ас-Зив добавили заклинания огня, которые спалили все, что могло гореть. Короче, следы были полностью уничтожены. Намеренно или нет — вопрос второй.

И так думали все, кроме Черного дракона. И, разумеется, самой Золотоволосой, поскольку вся самая точная информация стекалась именно к ней.

Реакция других Великих была, по их понятиям, необыкновенно скорой. Двадцать два дня, подумать только!

Ас-Зив было предложено — со всей мыслимой учтивостью — прибыть на общее экстраординарное собрание. Налицо был тот самый случай, когда пренебрегать приглашением не стоило.

Выступающие Великие единодушно (за исключением Золотоволосой) выразили озабоченность событиями, при которых погибло аж целых два Великих. Это было сказано открытым текстом. Но также прозвучали завуалированные мнения, что приобретения, подобные тем, которыми обогатилась Ас-Зив, могут представлять собой угрозу для других Великих. Причина таких высказываний лежала на поверхности. Ас-Зив обрела военную силу, по меньшей мере в два раза с половиной больше той, которая была при ней изначально. Это не нарушало соглашения, но обеспокоенность имела причины.

Отдать должное: Великая защищалась от обвинений с большим искусством. Она напомнила собранию, что это не она нападала, а совсем наоборот. И если ее военная сила каждый раз оказывалась недооцененной, то виновата в этом нападающая сторона. Закончилось же выступление Ас-Зив следующим образом:

— ...прекрасно могу понять, что мои возможности могут вызвать тревогу. Посему даю слово, — сказано было с отчетливым ударением, — добровольно уменьшить численность моих вооруженных сил. Напоминаю: причиной успеха в последнем боестолкновении было массовое применение летающих воинов — наследие от Ас-Бальдра. Так вот: этот вид более не будет существовать. Я намерена уничтожить их всех.

Сказано было весьма серьезно.

>b>

Глава 15

Ас-Зив выполнила обещание. От крылатых остались одни некомбатанты. Они жили в примитивных хижинах — в свое время Ас-Бальдр решил, что это выгоднее, чем рыть пещеры, используя специалистов в магии земли. И поселение располагалось компактно.

Крыши, сделанные из веток и соломы, оказались неважной защитой от запретной магии. Все поселение накрыло большим 'Черным пятном'. В конечном счете не спасся ни один из летающих кабанов.

Само собой, Великие назначили расследование. Правильнее было бы назвать это действие проверкой того факта, что все летающие уничтожены. Интересно, что первой предложила такое сама Ас-Зив. Наблюдатели, (они же следователи) от Великих вынесли единодушный вердикт: удар впечатляющей силы, который могла нанести только сама Великая. Или другой Великий, если хотите. Но последний вариант никому не пришел бы в голову.

Существовала, правда, одна небольшая хитрость, не пришедшая в голову дознавателям от Великих. Сама Ас-Зив только задумала уничтожающий удар магией смерти, но ничего не осуществляла. Дело было сделано группой почти в сотню бакалавров и студентов. Все они получили недорогие одноразовые амулеты. И единственной проблемой было нанести удар так, чтобы никто не вырвался. Это удалось.

Стоит заметить: у Великой в запасах резко возросло количество кристаллов, каковые пригодны для изготовления амулетов. Это обстоятельство легко объяснялось возросшим количеством подданных. Иначе говоря, сбор натурального налога в виде кристаллов возрос. Но этот факт не встревожил Тех, Кому Надо. Ведь все маги знали, что никакой рядовой амулет не сравнится по силе воздействия с ударом даже от хорошего магистра. Большей же частью амулеты по боевым возможностям котировались на уровне четверокурсника-середнячка. Ну, если не считать редчайшие амулеты с действительно отменными кристаллами, но такие были наперечет. Сборщики не охотились специально за подобными раритетами: предлагаемая цена вряд ли компенсировала усилия.

Вот почему вся операция прошла, по мнению, Ас-Зив, безукоризненно. Однако Великий Ас-Лок (точнее, его спецслужба в лице доктора магии Харрода) обнаружил некоторые шероховатости.

Один досужий универсал (бакалавр, как легко догадаться) из команды Ас-Зив не поленился подсчитать общую энергию, необходимую для создания 'Черного пятна'. Результат его не ужаснул, но по той лишь причине, что он не знал всех возможностей Великой и не мог их знать.

Само собой, бакалавр получил за проявленное усердие благодарность и небольшое денежное вознаграждение. Однако полученная оценка количества энергии не вошла в доклад Великой. Какой, скажите, смысл докладывать то, что она и сама очень хорошо знает? Так что вышеназванная служба просто приняла результат к сведению.

Но утечка на сторону все же случилась.

Тот самый универсал пил пиво в известном всей столице трактире Рыжего Маклина. Напиток был хорош, как всегда. Он стоил внимания.

Но за соседним столом сидел магистр магии разума Кайс. Он хоть и не был учеником Ас-Зив, но отличался природными способностями. Его глаза резанула некая несообразность: вроде как бакалавр, одет скромно, а пиво пьет хорошее, с хорошей закуской и притом в очень хорошем количестве. Весьма почтенный Кайс прошелся по разуму почтенного. Результат этой работы стоил усилий. Подумав немного, маг разума потратил еще толику силы и затер все следы вмешательства.

Возможности Ас-Зив знали высшие чины из разведки Ас-Лока. По мнению ее начальника, это входило в обязанности службы. Чего уж там: он имел досье на абсолютно всех Великих, включая Золотоволосую.

Главный разведчик Ас-Лока изложил сообщение начальнику. Тот не поленился лично пересчитать результаты и в результате неверно интерпретировал информацию.

Великий приписал мощь удара магией смерти высочайшим способностям Ас-Зив, а не ее тактическим изыскам — и был отчасти прав. Она, исчерпав до донышка все ресурсы, могла нанести удар подобной силы. Но, придя к неверному выводу, Ас-Лок стал в темпе организовывать встречу с коллегой Ас-Тором. Разумеется, этот темп был высоким лишь в понимании Великих, которые полагали себя если не бессмертными, то уж верно сверхдолгожителями в сравнении с обычным людом. А потому встреча состоялась через семь месяцев.

Будем справедливы к Ас-Локу: он добросовестно изложил коллеге результаты расчетов, а также свои умозаключения.

Реакция визави оказалась парадоксальной.

— Дорогой Ас-Лок, я вполне согласен с вашим главным выводом. Разумница прямо на глазах становится весьма опасной. Но по моему мнению, ваше верное заключение основано на неверных предпосылках. Разрешите пояснить.

Ответом была самая благодушная улыбка.

— Вы предполагали, что сама она и нанесла этот, без сомнения, сильный удар. Но вижу тут и другую возможность: при том, что участие Разумницы видится весьма вероятным, у нее могли быть помощники. У меня, как вы знаете, тоже имеются способные расчетчики, но они начали с другой исходной позиции. Я дал им предполагаемые затраты энергии от нее самой, а потом спросил: сколько понадобится дополнительных магов, чтобы создать 'Черное пятно' известных вам размеров. Ответ приблизительный, конечно, но... от двух до семи докторов магии — заметьте, специализация значения не имеет! — или же от десяти до восемнадцати толковых магистров. Это в пределах ее возможностей. Хочу сказать, столько подчиненных соответствующего ранга у нее нашлось бы. Хотя мои аналитики также предположили, что тот же эффект можно получить применением одноразовых амулетов. Примерно сто двадцать. Но этот вариант был сочтен дорогим.

Подобная проницательность неприятно удивила Ас-Лока, но делать было нечего. Он вежливо кивнул.

— Лично меня больше встревожило вот какое обстоятельство. Почему-то Разумница без явных сожалений пожертвовала своими драконами...

Ас-Тор имел в виду, конечно, результат первого опыта с летающим воинством.

— ...и других групп крылатых у нее нет. А ведь они доказали свою эффективность, пусть и в ограниченных пределах. Какие будут мысли на этот счет?

Внешне Ас-Лок выглядел безмятежным. На деле же мощный ум Великого деятельно перебирал варианты.

— Первое, что приходит в голову: у нашей красавицы есть некое средство усиления боевых возможностей, о котором мы с вами не знаем. Например... демонстративно уничтожив своих крылатых, она втайне растит драконов в другом месте. Дело не быстрое, понятно. Но через пяток лет такое подразделение может сыграть роль. Как вариант: сделать драконов управляемыми. Например, магией связи. Ошейник с нужным амулетом, это простейшее решение. Или всадник. Хороший маг верхом на летающем звере.

— Последний вариант видится маловероятным. Были попытки. Доказано, что хотя управляемость становится отменной, но радиус действия таких войск сокращается, как минимум, вдвое, а то и втрое.

— Воля ваша, а мне все же кажется, что тут какие-то хитрости возможны. Однако мой вывод остается неизменным: Разумница имеет магнит в рукаве .

— Скорее будет его иметь. Но да, в основе верно.

— Согласен с вами. Иначе говоря, надобно следить.

По мнению Тодорра, не стоило удивляться тому, что его подразделение оставили без внимания. Ну, почти без внимания. В течение почти двух месяцев наставник Фазир обеспечивал пропитание для десятка, ибо как раз столько времени ушло на обучение первичным навыкам полета. Параллельно трудился лиценциат со специализацией в магии земли: он готовил пещеры. Золотоволосая сочла, что в случае диверсии стены и крыши хижин не будут защитой их обитателей. Но обучение практической магии шло уже без участия наставника-человека — если не считать одолженные учебники.

Стоит внимания тот факт, что жилища драконов располагались в безлюдной местности. Произраставший там лес не имел коммерческой ценности. Протекала река, но она изобиловала мелями и каменистыми перекатами, так что ее ценность для людей как транспортной артерии приближалась к нулю.

Черный дракон исполнял обязанности наставника. Ученики-драконы именно так к нему и обращались. Но сам он не обольщался: уровень его знаний был прискорбно мал. И по этой причине занятия отнимали большое время, и хорошая доля его уходила на подготовку. Перед занятиями Черный не ленился отрабатывать все практические демонстрации. К тому же уроки практической магии проводились отдельно для учеников всех специализаций. Иначе говоря, огневики, водники, воздушники — все обучались отдельно. А занятия по магии земли вообще проводились с одним-единственным учеником.