Соображение на троих

— Какой же? — сказано было с самой приветливой улыбкой.

— Коль скоро арбалет, в отличие от лука, может находиться во взведенном состоянии долгое время даже без участия стрелка, то возможно такое построение: арбалетчик выбирает цель и стреляет, а помощник в это время взводит другой арбалет, после чего подает его товарищу. И чтобы мои слова не звучали пустой похвальбой, вот, гляньте, весьма почтенный.

Магистр даже не потрудился скрыть гримасу разочарования:

— Это устройство у нас известно, именуется самострел3. Более того, такой есть у моих стрелков. Я могу распорядиться, и его тут же принесут.

— Я как раз об этом хотел попросить.

Через пять минут местный аналог арбалета лежал на столе в кабинете весьма почтенного.

Грок ни капельки не смутился:

— Конструкция и впрямь похожа на нашу, но кое в чем отличается. Говорят, что Темный прячется в деталях. Так вот, смотрите: рога нашего арбалета сделаны из превосходной стали, и это придает мощь. Спросите ваших воинов, и они подтвердят, что убойная сила вашего самострела близка к таковой для лука. Вот почему из него хорошие доспехи вместе со щитом не пробить. Повторяю: хорошие доспехи. Механизм взвода также другой. У нашего, как видите, рычаг, он взводит быстрее. Наши стрелы, мы их называем болты, сделаны из железа, не из дерева.

Отдать справедливость Мариду: он умел думать быстро.

— Предлагаю решение. Вы передаете мне ваши изделия бесплатно. Заплачу я позже, когда (и если) они себя покажут должным образом на поле боя.

— Тогда осталось договориться о размере оплаты. Предлагаю уменьшение арендной платы в течение года на...

И пошел торг.

История знает множество случаев, когда колокол добросовестно звонил, но его не услышали. Или не поняли. Или поленились вслушаться.

Но также она знает случаи, когда этот самый колокол должен был отзвонить, но не сделал этого. По причине лени, надо полагать. Понятное дело, механизм чуть засбоил.

Вот и на этот раз боевое применение арбалетов (успешное, заметим) осталось практически незамеченным. Собственно, боестолкновение получилось скомканным, поскольку первый же дружный залп стрелков магистра Марида начисто вывел из строя противостоящих лучников. Убитых было куда меньше, чем раненых, но целью было выведение из строя. Это и получилось, поскольку младшие командиры тут же скомандовали лучникам отступление, что и было добросовестно сделано. А с более удаленной позиции ни о какой меткой стрельбе и речи идти не могло. Второй и третий залпы принесли смятение в панцирную пехоту: оказалось, что щиты и тяжелые доспехи не могут противостоять металлические стрелам. И в этой ситуации потери ранеными намного превысили количество покойников. Впрочем, атака была сорвана.

Хотя итог этой операции (если ее так можно было назвать) был явно не в пользу доктора Ривара, он не сделал никаких чисто тактических выводов из провала. Да, его лейтенант добросовестно изложил все подробности. Мало того: этот думающий офицер даже предложил провести отдельную разведывательную операцию с целью выяснения всех особенностей нового вооружения стрелков. Но студент-третьекурсник, попытавшийся собрать информацию, не получил полные данные. Болтуны (из тех, которые находки для шпиона) между делом опрошенные в трактире, рассказали чистую правду: им, дескать, выдали новенькие самострелы с боеприпасом. Именно самострелы, а это устройство для стрельбы было давно и хорошо известно. Единственным элементом новизны был зверь-сержант, который нещадно гонял новобранцев (а именно таковыми они и были) в части чисто стрелковой подготовки и умения быстро перезаряжать самострелы.

Вот почему главнокомандующий, то есть лично доктор магии Ривар, сделал неточные выводы. Главным решением по результатам этой разведки боем было намерение усилить навыки своих стрелков. Лейтенант даже пробил покупку новеньких самострелов у оружейников Хорума. Сверх того, этот сообразительный офицер предложил отдать на магическую экспертизу металлические стрелы, подобранные на поле боя, а равно извлеченные из тел раненых и убитых. Лейтенант знал, что попытаться наложить заклинание повышенной бронебойности на наконечник и тем более на всю стрелу можно, а особенно если та стрела чисто металлическая, а не из дерева или иного материала растительного происхождения. Разумеется, труд экспертов он не мог оплатить из собственного кармана. Работодатель проявил необычную для доктора магии снисходительность и на пальцах объяснил подчиненному, что подобное дело невозможно по экономическим причинам. Для этого понадобились бы дорогие услуги высококвалифицированного мага или очень хорошие амулеты. Те, правда, обошлись бы дешевле, но для массовой обработки стрел понадобился бы не один такой, а, по меньшей мере, три.

Для Ривара процедура восстановления военной мощи выглядела стандартной. Раненые получили помощь мага жизни — не доктора, упаси Пресветлые, а всего лишь студента-четверокурсника под присмотром лиценциата. Убитым нашли замену. И еще одирн важный вывод был сделан. Особо почтенный решил, что повторное нападение на владения магистра Марида прямо сейчас нерационально. Сперва нужно сделать то же самое с другим соседом. Разведка доложила, что у него таких стрелков нет вообще, одни лучники, да и тех меньше десятка. Задача не выглядела трудной.

Уж как легко услышать звон колокола, когда их, скажем, с десяток. Но вот беда: они при этом должны отзванивать разом и хором — для пущей гарантии. А если звякают вразнобой, да не сразу...

Оговоримся: дополнительный раздрай в колокольной симфонии появился из-за медленного прохождения информации. Или, того хуже, сигнал вообще не доходил до адресата. Вот и пример. Как. по-вашему, может ли Совет высших магов заинтересоваться легким ранением бакалавра в ходе честного отъема налогоплательщиков одним доктором от другого? И это при том, что оба они и не думали даже появляться в районе спорного поселения. Там действовал вышеупомянутый бакалавр, который потом утверждал, что добросовестно наложил на себя щит от стрел. Его шеф доказал ему, что добросовестность и аккуратность при работе с заклинаниями даже не особо высокого уровня — не благое пожелание, а необходимость, если он, бакалавр Фтарис, не намерен в дальнейшем ловить стрелы предплечьем. А все оправдания типа 'Я все правильно наложил!' во внимание не принимались. И звонок, хоть и слабенький, тилибомкнул зря.

Второй звонок, говоря по-современному, был скорее тихим зуммером. Маг при боестолкновении вообще отсутствовал. Но доверенный лиценциат заинтересовался принесенным в его кабинет вещественным доказательством особых свойств вражеского самострела. Факт лег на стол. Он включал в себя продырявленный щит вкупе с плечевой пластиной лат, также оказавшейся пробитой. Интересно, что сам латник при этом не пострадал, если не считать неглубокой царапины: сержант удачно повернулся в момент попадания металлической стрелы. Мы не можем утверждать с уверенностью, что означенным лиценциатом руководило чистое научное любопытство типа: как это стрела, пусть и железная, ухитрилась пробить насквозь и щит, и доспех? Вполне возможно, что эта любознательность носила прикладной характер: лиценциат прекрасно знал собственные возможности в создании щита от стрел, а потому обычно накладывал заклинание, примерно эквивалентное тому самому щиту в соединении с теми самыми доспехами. Зная заранее, что шеф вполне может приказать поприсутствовать на поле боя, и оставаться с ненадежной защитой? А что тогда делать? Пустить в ход щит помощнее? Вряд ли это было рационально: во-первых, в результате можно остаться с мизерным запасом магоэнергии (на грани истощения); во-вторых, сам маг не мог оценить, насколько действенным окажется этот усиленный щит. И не стоило его винить: все же телемагия не была специализацией лиценциата.

Маг поступил, как истинный исследователь: сочинил письменное предложение по изучению оружия такого-то как с магической, так и с механической точек зрения. Все как положено: исследовать то-то, расходы такие-то. Документ был грамотно составлен, и его автор вполне мог рассчитывать на принятие предложения.

Но, как это часто бывает, у начальства нашлись контрдоводы. Отдать справедливость особо почтенному: он больше орудовал не напором, а логикой, основанной на фактах. Рассуждения заканчивались так:

— Вы совершенно правильно подумали, что чисто магическое усиление вашей защиты вряд ли выглядит обоснованным. Но могу уверить: запрошенная вами сумма на поверку окажется значительно большей. Я могу позволить себе такую трату, но хочу быть уверенным, что это совершенно необходимо. И добавлю еще кое-что, о чем вы не знаете. Вам эта защита не понадобится. Я не планирую направлять вас в боестолкновение.

Последовала значительная пауза.

— Полагаю возможным, что изложенные вами доводы заинтересуют кого-то из Высших. В этом случае мы предпримем совместное исследование. Переговоры, как вы сами понимаете, на мне. А пока что отложите ваши мысли в сундук... но не запирайте его.

Лиценциат выразил полное согласие с мудростью Высшего. Про себя же он решил, что пока и поскольку явной угрозы ни самому доктору магии, ни его высокопоставленным коллегам не видно, то на этом исследовании поставлен жирный крест. Ну разве что кого-то из них подстрелят. Вот тогда работу сочтут своевременной.

Причиной того, что звонок все же прозвучал, причем услышали его именно те, кому нужно, были чисто экономические обстоятельства.

Гроки не собирались сокращать производство — наоборот, они его расширяли. Это относилось, оговорим сразу же, к нескольким отраслям. Торговля эталонами для измерений была лишь одной из них, причем даже не самой важной (если судить по объему продаж). Да что там эталоны: и черная металлургия не могла превзойти по прибыльности легкую промышленность, а конкретно продажу ткацких станков с челноком-самолетом. Пришельцы не собирались ткать сами — они умело, хотя исподволь, руководили развитием производства текстиля.

Но все же производство качественной (на тамошнем уровне) стали давал результат не только в части продаж пил, топоров и лемехов. Арбалеты тоже продавались, причем в самых разных модификациях: от легких и компактных, до пехотных и даже конных. Первые, правда, имели заведомо узкий рынок сбыта: это было оружие засадников, то есть одиночек. А вот армейские арбалеты — о, тут виделись совсем иные перспективы. Объемы производства могли оказаться другими, а деньги — так совсем уж другими. И все же массовое перевооружение не состоялось. Оно требовало и приличных капитальных вложений, и, главное, кардинальных изменений в тактике. Иначе говоря, армейское командование должно было поменять мышление. С этим-то как раз и были главные проблемы. В другом мире остряки говаривали, что хоть стволы ружей получили нарезы, но мозги генералов еще долго оставались гладкими. Маэрская ситуация была аналогичной. Положение ухудшалось еще тем, что главное командование сплошь имело магические ранги — и немалые.

По иронии судьбы, к главному решению подтолкнуло использование не армейского, а легкого арбалета. Стреляли из засады, причем целью было именно командование, то есть господа с лентами. Но группе просто не хватило болтов на всех. Как раз поэтому уцелела большая часть бакалавров, а также один магистр, который оказался, к своему счастью, прикрыт теми самыми низшими магами. Жертвами пали один доктор, один магистр, и к ним еще три лиценциата. Еще один лиценциат, получив серьезное ранение, все же выжил. Нападение явно организовал кто-то понимающий: засадники, судя по всему, ушли невредимыми. Во всяком случае, ни следов ранений, ни тел не нашли, зато отыскались следы девятерых стрелков, уходившие в заросли темнолиста, а оттуда в небольшой, но глубокий распадок. По нему группа и ушла, не попрощавшись. Все это недвусмысленно доказывало: тот, кто планировал операцию, опасался ответного магического удара. Впрочем, такового не последовало.

Вот это происшествие наделало шума. Как легко догадаться, все до единого пострадавшие имели магические щиты. Но даже докторский уровень заклинания не спас особо почтенного от последствий прямого попадания болта в голову. Тут же обе воюющие стороны приняли решение: впредь начальствующий состав обязан был перемещаться с тем, что в другом мире назвали бы 'боевым охранением'.

Но еще более серьезное обсуждение предстояло на Совете высших магов. Однако еще до начала собрания хорошо поработали эксперты. Они должны были представить ответы на классические вопросы: 'Кто виноват?' и 'Что делать?' Или, скажем так, не ответы, а их варианты. Начальство обычно недолюбливает черновую работу, как то: прикидки, расчеты, анализ вариантов и все тому подобное.

Это все и было предъявлено.

Глава 6

Лучшей оказалась разведка Ас-Зив — не в силу многочисленности, не по наличию высочайших талантов, но только лишь по причине специализации Золотоволосой. Она подбирала людей, начиная с начальника разведки, по принципу 'чтоб имел способности к магии разума', и не какие-то очень большие, а равно такие, чтобы получить информацию, запомнить и доложить. Но также Великая не погнушалась привлечь тех, кого обычно презирала: механиков, специалистов по материалам и офицеров.

Результатом был доклад, содержащий в себе противоречия, ибо металловеды (если так их можно было назвать) приписывали грандиозные боевые свойства этих так называемых арбалетов превосходному качеству стали, пошедшей на рога оружия; механики упирали на передовую конструкцию; офицеры же полагали, что это все ничто в сравнении с продемонстрированными тактическими находками, поскольку в конечном счете именно они обеспечили несравненную боевую эффективность.

И только начальник разведки почтенный Канш ухитрился свести все эти разночтения в целостную картину. Мнение было недвусмысленным: все новинки появились от группы пришельцев, именуемых гроками. Разумеется, происхождение этих людей (если они вообще были людьми) никак не расследовалось: такую задачу никто не ставил.

Совет высших магов состоял именно из таковых. Иначе говоря, в него не допускался никто с рангом ниже докторского. И все голоса в нем были равны. Но, как это неоднократно бывало и в этом, и в других мирах, некоторые члены Совета оказались равнее прочих.

Самые-самые маги — это были как раз те, кого впоследствии назвали Великими — устроили свое приватное совещание. И уж верно сделано было это не ради порции вина, пусть даже наилучшего. Хотя, правду молвить, подававшиеся напитки были превосходными. Стоит особо упомянуть: дело инициировалось Великой магиней разума Ас-Зив. Она же и сделала вводное сообщение.

Никто не смог бы придраться ни к форме доклада, ни к его содержанию. Вот только реакция будущих Великих магов оказалась не вполне ожидаемой. Впрочем, вопросы как раз можно было предвидеть.

— Был ли еще один случай успешного нападения на магов с помощью этих новых самострелов ПОСЛЕ того, как конфликтующие стороны задействовали дополнительные меры охраны? Имею в виду: прочесывание пути следования.