Соображение на троих

— Мощный, вопрос к тебе. Существуют ли тут гильдии, или сообщества, или цеха, или какие-то другие объединения ремесленников?

Видимо, ответ уже был обдуман, поскольку не задержался ни на мгновение:

— И да, и нет. На рынке торгуют как представители того, что здесь именуют гильдией, так и кустари-одиночки. Те и те расхваливают свой товар, но первые упирают на стабильное качество — дескать, гильдия его гарантирует — вторые же предлагают изделия с нестандартными характеристиками. Пример: один торговец выставил гильдейские мечи по божеской цене. Все одинаковые, замечу. Сосед же его демонстрировал мечи нестандартных размеров и с явно превосходной заточкой. Те дороже, понятно. Но также у второго торговца были рядовые мечи. И совсем не очевидно, что они лучше тех, которые предлагала гильдия. Тут нужна тщательная проверка, мне же было некогда.

Командир продолжил с вопросами:

— Быстрый, тебе нужны помощники для оценки имеющегося тут месторождения?

Рудознатец помедлил, но потом уверенно ответил:

— Да. Для оконтуривания потребны три человека, считая меня, но привлекать местных полагаю нецелесообразным. Мне совершенно не очевиден уровень их образования.

— Вопрос к тебе, Понимающий. У нас в багаже есть висячие замки. Ты сможешь навесить петли? Если да, то что тебе понадобится?

— Инструменты. Но в них я и сам разберусь. Полдня работы, даже если не торопиться.

— Тогда этим завтра и займешься.

Вверх взвилось сразу два пальца.

— Что у вас, ребята?

— Нужна кухарка.

— Нет, лучше домоправительница. И для готовки, и для уборки...

— ...и ежели постирать-погладить.

— Не возражаю. Понимающий, за тобой поиск такой женщины и прочие переговоры. А ты, Сметливый, поедешь в город и поразведаешь насчет магов. Потолкаешься на рынке и в трактирах. Для начала разузнай насчет бакалавров. Они дешевле всех, это очевидно. Но также можно привлечь студентов на приработок. Оружие с собой, это обязательно. А послезавтра землевладелец получит данные... или там приказы... от доктора Ривара. Надеюсь, к этому моменту у нас будет что сказать по железу.

Месяцы тренировок и обучения не прошли даром. Члены группы выдвигали замечания только по делу.

Через три дня обстановка прояснилась. Правда, доктор Ривар пожелал лично выспросить у магистра все подробности, но это предвиделось. За эти три дня Быстрый оценил размеры рудных выходов: они могли в сумме дать десять местных тонн чугуна с гарантией. Если же вложить некоторые деньги во вскрышные работы, то светила добыча как бы не в сотни тонн — по самым скромным оценкам. Поскольку эффективность иномирской металлургии заведомо превышала таковую у местных, то нарисовывалась прибыль. Не самая большая, но приятная. По крайней мере, именно этим словом ее охарактеризовал ведущий металлург. Плюсом было также наличие неплохой огнеупорной глины на земле соседа, магистра Валена. Для изготовления кухонной посуды она не подходила, и потому весьма почтенный охотно согласился уступить этот не пользующийся спросом (так он думал) товар за сходную цену.

Сметливый тоже не терял времени. Его предположения оправдались: дутье с помощью амулетов оказалось намного выгоднее экономически, чем классические воздуходувные установки с приводом от водяного колеса. К тому же дополнительные амулеты позволяли обойтись без подогревательных устройств, то есть удешевить и облегчить конструкцию.

Сметливый тоже раздобыл ценную информацию. Она заключалась в расценках на самые разнообразные амулеты, а равно в тарифах на магические услуги. А поскольку сначала предполагалось производить только чугун и изделия из него, то понадобились данные по ценам на чушки (это изделие было самым простым и самым дешевым) а равно на колосниковые решетки, дверцы, вьюшки, конфорки, чугунки, сковородки и прочее. Удивительно, но кокильное литье1 здесь или не знали, или не применяли по каким-то причинам. А заказать стальные кокили было делом хоть и не дешевым, но возможным.

Разговор старшего мага с младшим был бы интересен и поучителен для стороннего слушателя, Правда, таковой отсутствовал в кабинете доктора магии Ривара.

— Вы утверждаете, Марид, что эти пятеро суть пришельцы из иного мира. Они сами так заявляют — хорошо. Но есть ли дополнительные факты, — слово было выделено интонацией, — поддерживающие эту точку зрения? По вашим же словам, все эти... гроки нечувствительны к воздействию магии разума. Наличие классического щита вы отрицаете. Уточню: вы его не заметили. Но, сколько помню, магия разума — не ваша специальность. Другими словами, у этих ваших гостей щит мог быть, но высокого уровня. А на другие виды магии вы их не проверяли. Делаю вывод: констатированная вами нечувствительность к магическим воздействиям не есть факт. Далее: необычные одежда и обувь. Согласитесь, это доказывает лишь то, что таковые не из наших краев. Тогда откуда? Неизвестно. Еще: вы утверждаете, что в речи пришельцев нет никаких следов чужестранного акцента. Вы даже заявили, что с закрытыми глазами отличить их от местных уроженцев невозможно. Пусть так, но в магистерском спецкурсе вам должны были упомянуть о возможности изучить чужой язык в совершенстве, используя лишь магию разума. Немагические методы не дают возможности полностью избавиться от чужестранного акцента...

Доктор Ривар намеренно не указал, что магическое изучение языка значимо дешевле немагического. Об этом ему рассказали за дружеской беседой. Источником был не кто-нибудь, а доктор магии разума Филана-ада. Она в этом деле знала толк.

— ...разве что в случае совсем уж гениального ученика. Вы верите в то, что некто собрал в одном месте сразу пять гениев? Нет? Я тоже. Так вот, ваши доводы относительно другого мира, скажу так, не бесспорны. Но поддерживаю вас вот в чем: наблюдение за этими людьми необходимо. А потому предлагаю вот какие меры...

Разумеется, некоторые из доводов и резонов доктор Ривар придержал. В этом ему невольно подыграл сам магистр. Он ни словом не упомянул текущую политическую ситуацию. А она представляла интерес.

Докторский совет был не сам по себе, а действовал под руководством Великого Ас-Одна. Его территория соседствовала с землями, которыми владела Великая Ас-Зив. Она была непревзойденной в части магии разума. Это все знали. Как раз Золотоволосой было под силу сделать так, чтобы никому не удалось проникнуть в мысли немага. Какой-то особенный щит — не сам по себе, а в виде заклинания на амулете. Хотя нет, амулетов на пришельцах вроде как не было. Тогда что-то еще, тоже в части магии разума. Правда, остаются неясными цели.

И еще одна тонкость. Ранее никто и никогда не встречался с подобными особенностями. Другими словами, совсем недавняя разработка. Значит, эти пятеро суть опытная серия. Проба. Конечно, надо разузнать, чего они стоят. В первую очередь, в магии разума, но также в немагических искусствах. Информация — вот что нужно в первую очередь.

Глава 3

Пожалуй, в последующие дни Быстрый был занят как бы не больше, чем все остальные. Те добывали информацию. А главный металлург чертил проекты малой домны (как раз такого размера, чтобы можно было работать с древесным углем), а заодно и печь для переделки чугуна в сталь — аналог бессемеровской. Понимающий был подряжен на поиск магов, которые могли бы обеспечить дутье. Он же нанял бригаду для обжига огнеупорного кирпича.

Ведущий металлург вовсе не стремился наладить высокопроизводительное производство чугуна. Цель заключалась в отладке технологии. В теории Быстрый был силен, а вот в практике... Классический доменный процесс начал выходить из моды уже в конце 20 века (по земному счету). Но печи для прямого восстановления железа из руды требовали подачу природного газа (его тут не добывали) или продукта газификации угля (в этом мире такого не делали). Так что доменная печь, пусть и малая, была единственным приемлемым вариантом.

Поиски магических специалистов дали группу из трех человек. Старший по рангу был цельным бакалавром — ого! — правда, с весьма небольшой магической силой. Универсал, что взять. Его звали Карим-эн. Стабильный заработок — вот что он ставил целью. Вторым и третьим номерами были студенты-четверокурсники, которых звали Куфан-ин и Лоэр-ат. У тех мотив был ясен: приработок во время каникул и, возможно, даже в процессе учебы. Куфан был воздушником по основной специальности и огневиком по второй, так что наниматель решил, что этот будущий маг — находка. Лоэр, наоборот, специализировался по огню в первую очередь, а во вторую — по земле.

Вряд ли работодатель, то есть уважаемый Быстрый, четко осознавал, насколько может быть потенциально опасен бакалавр-универсал. Карим прекрасно знал, что его магическая специализация не дает ему шанса сделать карьеру, то есть возвыситься хотя бы до лиценциата. Чего уж там: даже однокурсники со вроде бы недурными способностями выглядели по этой части немногим лучше. Разве что задавака и воображала Манэр мог на что-то надеяться, но на его стороне была специализация в части магии разума и жизни. Вот почему Карим твердо был намерен даже на такой работе учиться, учиться и учиться, не пренебрегая никакими возможностями. А тот, кто сильно желает учиться, рано или поздно чему-то научится. Вполне возможно, это "что-то" могло оказаться совершенно ненужным для работодателя.

Очень скоро выяснилось, что хотя хозяин, как и его товарищи, лишен способностей к магии, зато знает очень много в части металлов, их выплавки и обработки. Бакалавр слушал, внимал, хотя иногда осмеливался задавать вопросы и даже слегка возражать. Сооружение, которое грок называл "домной", само по себе было немаленьким, а вместе с фундаментом возвышалось на верных шесть ярдов. Фундамент, понятное дело, создавался с помощью магии земли. А радом строили другие сооружения. Не всегда их назначение было очевидным. Еще одна печь тоже явно была для плавки металла, но попроще; кирпичный желоб с ответвлениями, как правильно предположил Карим, был для того, чтобы направлять поток жидкого металла, а неподалеку была почти круглая печь вообще непонятного назначения. К ней шли трубы явно для дутья. Эту часть должен был использовать по назначению маг воздуха, понятно. Круглая печь могла наклоняться, вращаясь вокруг двух опор.

Стоит отметить: и грок задавал свои вопросы, но те относились большей частью к магии. Точнее сказать, Быстрый пытался точно определить пределы возможностей подчиненных ему магов. Почему-то он совершенно не настаивал на проявлении уважения, даже формального. В частности, он предложил звать себя просто "Быстрый", без добавления почтительных выражений.

— Правильно ли я понял, что для гарантии работы в течение шести часов вам понадобятся амулеты?

— Да, Быстрый, так и есть. Амулет будет гарантировать работу дутья и нагрева в течение, самое меньшее, четырех часов, и по этой причине лучше задействовать два.

Тут Карим сообразил, каким может быть следующий вопрос и предвосхитил его:

— Само собой, зарядка и подзарядка амулета на мне. Но кристаллы ваши.

— Я постараюсь их раздобыть.

Грок произнес эти слова так, что у Карима создалось впечатление: Быстрый предполагает не поход на рынок в ряды, где торгуют кристаллами. А куда еще?

Завтрашний день ясности не добавил. Быстрый с утра ушел, захватил с собой матерчатую сумку и тяжелый молоток. Вернулся он почти к закату. Сумка явно потяжелела, хотя была не полной. Стол покрыли холстиной. На ней очутилась добыча: не менее сорока кристаллов бесцветного кварца.

Все трое магов столпились вокруг.

— Вот эти пять могут пойти на амулеты дутья, — авторитетно заявил Карим.

— Согласен, — поддержал Куфан, — но я бы сделал для них оправу. Кристаллы универсальные, их можно пустить на амулет, создающий поток воздуха и подогревающий тоже. С оправой удобнее будет.

— И мне тоже неплохо бы, — вылез Лоэр. — Если понадобится компенсировать деформацию фундаментов, то для потоков земли лучше иметь отдельный амулет. Или, еще лучше, амулеты.

— А вы можете магией земли проследить возникновение трещин в футеровке... я хотел сказать, в кирпичной обкладке печей?

Студент Лоэр иногда бывал нахален, а по мнению некоторых сокурсниц, даже слишком нахален. Но сегодня, видимо, для этого был неподходящий день.

— Мне надо бы посмотреть в книги, — скромно признался маг земли. — В курсе теормага было что-то в этом роде, но тут надо знать точно...

— Одного дня хватит?

Сказано было мягким голосом, Но никто из присутствовавших этим не обманулся.

— Если повезет, и я найду быстро — да. Для гарантии лучше бы два.

— Хорошо, но постарайтесь не тратить время зря.

— А я берусь заказать оправы. Понадобятся три сребреника.

— А я закачаю заклинания.

— Я бы рекомендовал предусмотреть запасные кристаллы. Вот этот, например, долго не выдержит, очень уж грани у него... того... неровные. Да и трещины тоже. Но загружать заклинания надобно не то, чтоб заранее, а то рассеяние...

— Тогда подведем итоги. Вы, Куфан, на рынок за оправами. Вы, Лоэр, в библиотеку. Вы, Карим, прикиньте долговечность кристаллов, а также свои возможности по дутью. Послезавтра, полагаю, закончим загрузку домны. А на следующий день — пробная плавка.

— Можно вопрос, Быстрый?

— Спрашивайте.

— Сколько вы рассчитываете получить металла?

Вопрос был не особо корректным. Тот, которого в этом мире звали Быстрым, отлично знал из опыта в другом мире, каким бывает первый блин. Но ответ был честным:

— Если мы в результате получим хотя бы тысячу фунтов, то есть тонну годного металла — первым буду аплодировать. Но будет ли повод для рукоплесканий?

Никто не утрудился отвечать на риторический вопрос.

На следующий день Быстрый лично отправился на рынок и нанял там подмастерьев-литейщиков. Не то, чтобы мастер был не по карману грокам, но упускать секреты мастерства на сторону явно не предполагалось. Пока что.

Оптимизм Быстрого многие назвали бы чрезмерным. Другие могли бы оценить действия грока как осторожные.

Он даже и не подумал задуть первую домну немедленно после постройки, хотя вроде бы как она была вполне готова. Вместо этого тщательно проверялись возможности дутья — сначала холодным воздухом, а потом и подогретым. Термометр использовался самый примитивный: биметаллическая пластинка, изгибавшаяся в зависимости от температуры. Проверка очень скоро выявила ограничения: на своей силе Карим мог поддерживать дутье в течение пяти, а не шести часов, после чего нуждался в восстановлении. А вот амулеты проявили себя в точном соответствии с прикидкой: каждый мог работать не менее четырех часов, причем магозаряд при этом использовался не полностью.

Пока домна опробовалась вхолостую, каменщики сноровисто обкладывали огнеупорным кирпичом две печи. Первой до готовности дошла та, которую грок изначально предназначал для плавки чугунного лома (так он ее описал). Со второй были трудности: очень непростым оказалось изготовление керамических труб для дутья. Но Быстрый явно намеревался сначала получить металл из домны.