Соображение на троих

Второе, что пришло в голову дракону: предварительная разведка. Засада, нацеленная на Великого, виделась вполне возможным делом. И за два с половиной часа до назначенного срока Черный начал набирать высоту. С шести тысяч ярдов вполне возможно было разглядеть всяких злонамеренных.

Ради пущей уверенности Тодорр даже взял с собой бывшего лейтенанта Дуррута. Само собой, условные знаки были обговорены заранее.

И все оказалось зря. Даже в четыре глаза драконы не смогли углядеть предполагаемую засаду. Правда, удалось обнаружить то, в чем лейтенант уверенно опознал пешую разведку Ас-Тора. По возвращении он об этом и доложил.

Отдать должное Ас-Тору: он на встречу ехал не в парадном экипаже, а верхом. Ни один из его спутников не был при оранжевой ленте: только двое якобы бакалавров. И пароконная повозка в качестве дополнения. Ну точно купец едет на ярмарку ради закупки товара — с охраной, само собой.

В нужный момент зеленый Дуррут получил знак от командира, приказывающий улетать обратно в расположение. А Тодорр аккуратно приземлился на место встречи за десять минут до назначенного времени.

В части допроса (именно так) расчет Черного дракона оказался верным. Великий дотошно вдавался в детали:

— Сколько дракончиков уже владеют полетом?

— Какие перестроения в воздухе осваивают ваши ученики?

— Кто вас консультировал относительно применения боевой магии против драконов?

— Сформированы ли уже боевые десятки? Ах, нет? Но это предполагается? И какие вы думаете использовать боевые заклинания от этих десятков?

— Почему вы считаете, что 'Водяные копья' будут попадать в цель?

— Кто из драконов старшего поколения тренирует младших в работе с магией воды? А магией огня? А магией воздуха?

— Планируете ли вы использование в бою магов земли? Говорите, их очень мало? Сколько именно?

— Вы утверждаете, что не всех драконов целесообразно использовать для ведения боевых действий. Допустим. Кого вы считаете нужным исключить? Целительницу? Насколько мне известно, пока что она у вас одна. Согласен. Кого еще? Наставников? На сегодняшний день лишь вы сами являетесь таковым. Ах, будущих наставников? Сколько их понадобится? Почему вы не хотите дать точную цифру?

Черный дракон не кривил душой. Он и вправду не знал, сколько может понадобиться наставников — просто потому, что не полностью представлял, насколько велик может быть класс, чтобы эффективность обучения сохранилась.

Уже много позже Ас-Тор сделал выводы из сказанного драконом. Часть их была правильной.

Расчет сроков получения пополнения был верен. Нерационально бросать в бой молодых драконов, не произведших на свет потомства. И даже больше того: дракончики должны не только родиться и обучиться (а это верных восемь лет, если не все одиннадцать) — они должны, в свою очередь, дать новое поколение. При этом Великий рассудил, что если от одной пары рождается три дракончика, то до подразделения в сотню это войско дорастет через четыре поколения. Вообще-то для бессмертного (так он полагал) Великого время не является ограничивающим фактором, но... нельзя ли его сократить? Можно, если подкорректировать тот барьер, что установила Золотоволосая. Скажем, предельным количеством потомства для драконьей пары будет не три, а шесть. Что это означает? То, что уже два поколения драконов будут представлять собой войско. Можно ли это сделать? Не вопрос, у Великого Ас-Тора было достаточно знаний для проведения подобной операции. Нужно ли? Тут ответ был не столь очевидным. Ведь подбор и отладка требуемых заклинаний магии жизни — дело уж точно не одномоментное. Кстати, возможно, что потом весь конструкт для драконов надо будет вернуть в исходное состояние. Другими словами, не более трех детенышей на пару. Впрочем, это не очевидно, все зависит от боевых потерь. Кстати, эти изменения в конструкте, вполне возможно, будут по силам хорошему маги жизни из низших. Было бы очень кстати: уменьшатся затраты времени и сил у Высшего.

Но также существовал аспект, упущенный Ас-Тором. Тот не позабыл, что Тодорр — универсал по специальности. Такого быть не могло, ибо Великие никогда и ничего не забывают. Но он не придал этому должного значения, зато отметил, что ни один из нового поколения драконов не имел способностей универсала. Сам же Черный, разумеется, не представлял собой по-настоящему грозной боевой силы. И, понятно, не мог передать имевшиеся в его распоряжении приемы и методы, комбинировавшие разные школы магии, никому из подчиненных. К тому же универсал-дракон, как и универсал-человек, заведомо слабее по магической силе, чем те, кто от природы способны к одному из разделов стихийной магии.

Из всего этого Ас-Тор сделал уже совсем неверный вывод. Он решил, что Ас-Зив с самого начала предусмотрела невозможность рождения универсала среди драконов. Не будучи столь же силен в магии жизни, как родоначальница драконьей расы, он приравнял малую величину вероятности к нулю.

Однако сам Черный дракон из обмолвок низших магов уже знал: универсалы будут рождаться, только в очень малом количестве. И решил, что даже если их нельзя применять в боевых десятках, то должна существовать другая область, где те могут быть не просто полезны — необходимы. Да хотя бы в качестве наставников. Или в штабе — а ведь он обязательно должен когда-нибудь появиться. Любое сколько-нибудь крупное воинское подразделение нуждается в штабе.

Но об универсалах людям знать совершенно не обязательно. Врать, конечно, нельзя. Но умолчать можно.

Великий Ас-Тор уехал обратно. Он еще не прибыл в свою постоянную резиденцию, но уже про себя решил, что медлить с увеличением рождаемости драконов нельзя. Политическая ситуация это подсказывала. Причем прототип соответствующего конструкта должен создать он сам. А уж потом продумать, как его могут использовать подчиненные. И, понятно, всю работу переложить на них.

Глава 19

Тодорр получил извещение, что в течение трех недель все дракони получат от магов жизни конструкт, позволяющий родить в течение жизни не трех, а шестерых дракончиков. Разумеется, новость была принята к сведению. Но из нее Черный сделал далекоидущие выводы.

Ас-Тор сильно нуждается в крылатом войске. И он, весьма возможно, ожидает потери. Но даже если это не так, можно предпринять кое-какие действия в пользу всего крылатого сообщества.

Бывший капитан Тодор имел вполне достаточный опыт, чтобы получить полную уверенность: его самого и всех подчиненных Великий без колебаний подставит под удар, если это будет сочтено необходимым. Или же разведка пропустит диверсию от чужих магов. Даже не так важно — будет ли это сделано по разгильдяйству или намеренно. Результат от этого не изменится. Что можно предпринять? Показать, что драконы в высшей степени полезны. Ход очевидный, но над ним стоит хорошо подумать. А еще? Нужна защита. Сам того не подозревая, Ас-Тор дал ключ. Если драконов будет достаточно много, их поселения надо рассредоточить. Тогда ни свой, ни чужой не сможет перебить всех драконов одним мощным ударом. Что для этого нужно? Одобрение со стороны... даже не Великого, а командования более низкого уровня. Как его получить? Подготовить обоснование. Лучше письменное, хотя все знают, что писать могут только драконы первого поколения. Да и то сказать: почерк у них будет, скорее всего, омерзительный. Но существовали обходные пути, не могли не быть. И Черный дракон отыскал их. Пусть это заняло четыре дня, но дело, по мнению главного дракона, того стоило.

Главный разговор состоялся между Тодорром и полутысячником Шаратом. Конечно, прямая связь между драконом (сколь угодно высоким в чине) и Великим Ас-Тором была практически невозможной. Во всяком случае, когда инициативу проявлял дракон. А в данном случае так оно и было.

— ...полагаю, сударь полутысячник, вам уже доложили о том, что решением Великого всем дракони будут ставить конструкты, позволяющие родить шесть, а не три дракончика. Только сам Ас-Тор в состоянии это сделать. Отсюда вывод: наш верховный главнокомандующий заинтересован в скорейшем наращивании летающих воинов. Но тут имеется ограничение: ресурсы провизии. Если большое поселение будет ловить рыбу в одном месте, то в этой точке они начнут быстро исчерпываться. Драконы могут обеспечивать свое питания сами лишь в мирное время. По моим расчетам, всего лишь десять семей смогут прокормиться при компактном их проживании.

— Допустим, Великий согласится с этим доводом. Что вы видите необходимым для расселения?

— Жилища. У нас пока что лишь один маг земли. Следующий появится, возможно, лет через двенадцать с учетом длительности обучения. Использование человеческого мага для этой цели видится мне нецелесообразным.

— Откуда последний вывод?

— Соображение секретности. О самом существовании драконов должно знать как можно меньшее количество людей. Следовательно, повседневная жизнь драконьего поселения не должна требовать какого-либо человеческого участия.

— Полагаю, Великий с этим согласится. Но сколько времени требуется драконьему маги земли на создание пещеры?

— От двух до трех дней. Зависит от грунта. И вот следующий вывод: понадобится заранее готовить все нужное для основания второго поселения. Возможно, что и третьего, но необходимость в нем будет видна позднее.

Черный дракон был немного неточен. Магов земли у драконов было два — если считать его самого. Но у главы драконов и так хватает дел — на пещеры ему отвлекаться не след.

Полутысячник проявил изрядную эрудицию:

— Жилые пещеры — необходимость, это очевидно. А что сверх того?

— Помещения для учебы. Одного на поселение может не хватить. Если считать поселение состоящим из десяти семей, то учеников будет до шестидесяти. Так как расстояние между поселениями будет порядка пяти миль, а ученики-дракончики большей частью неспособны к полету, то для них ходить в школу на такое расстояние — трата времени. Да и усилий требует немалых. Еще одно: школьная пещера обязана быть намного больше жилой. Скажем, втрое, если учесть место для практических занятий по стихийной магии. Другими словами, втрое больше работы для мага земли.

Полутысячник имел память похуже драконьей и потому набрасывал заметки на листе бумаги. Дракон сделал вид, что не подумал об этом заранее:

— Сразу должен отметить: обучение драконов письму возможно, но вряд ли рационально. Все же драконья лапа — совсем не то же, что человеческая рука. Я сам в человеческом теле имел куда лучший почерк. Поэтому стоит выделить одного писаря на драконье подразделение. Такого, чтобы мог писать под диктовку. А драконов стоит обучать умению читать, в первую очередь будущих офицеров. Особенно им понадобятся навыки работы с картами. Отменная память дракончиков позволит провести такое обучение намного быстрее, чем для человеческих детей.

— Еще что-то?

— Отдельная пещера для травника — точнее, травницы — у драконов уже есть. Коль скоро у нас только одна такая, то больше помещения не надо. В случае надобности пациент либо сам прилетит или придет, либо товарищи помогут его доставить. Впрочем, в случае боевых действий потребность в услугах травников может возрасти, но оценить ее прямо сейчас не берусь. Осмелюсь, однако, предположить, что для лечения драконов не будут задействованы маги жизни. Только сам Великий достаточно сведущ в строении драконьего тела.

Полутысячник, имея за собой университетский курс, вполне мог проверить и человека, и дракона на правдивость. Само собой понятно, что никто из крылатых не мог воспользоваться соответствующим щитом магии разума — и Черный тоже. Эту проверку на уровне бакалавра (большее было Шарату не под силу) полутысячник провел. Никакого вранья не было, что и предполагалось.

Прочитать мысли бывшего капитана на глубинном уровне мог бы доктор магии разума. Или, скажем, очень хороший магистр.

Нет, Черный дракон не лгал. Он всего лишь не отметил вслух, что разделение поселений драконов дает также повышенную устойчивость в случае нападения. Офицер с боевым опытом отлично понимал, что существованию драконов не суждено оставаться секретом в течение долгого времени. Раз так, то потенциальный противник вполне может предпринять энные меры. И у двух поселений куда больше возможности уцелеть.

И еще одно соображение имелось. Для уничтожения драконов необязательны действия врага из Великих. Достаточно желания самого Ас-Тора.

Уже потом Торрот решил, что недодумал хорошую мысль до конца. Конечно, два поселения ровно вдвое лучше, чем одно. Но со временем, когда (и если) численность драконов возрастет в достаточной мере, число поселений может соответственно увеличиться.

Но существовал некоторый момент в обучении и воспитании нового поколения драконов, на который влияние самого Черного было или ничтожным, или, скажем осторожно, недостаточным. Изначально Тодорр полагал, что с этим делом вполне справятся только крылатые наставники. У Великого было другое мнение на сей счет. В учебных пещерах возникли двуногие наставники. И обучали они отнюдь не магическим дисциплинам, хотя именно это глава драконов от всей души приветствовал бы. Нет, эти маги методично и упорно вкладывали в юные головы идеологию. И вот в ней-то существовали направления, которые Черному отнюдь не нравились.

Осторожные расспросы и собственных детей, и других дракончиков однозначно показывали: молодое поколение старательно ориентировали не просто на войну. Нет, внушалась мысль, что лишь те, кто воюют, достойны именоваться настоящими драконами. Прочие же представляют собой второй сорт. И, на взгляд Тодорра, наиболее опасной выглядела сама идея разделения драконьего общества по сортам — какими бы ни были критерии. С этим надо было бороться.

Любой старший офицер, обучающий младших в звании, знает: грамотным подбором вводных можно обосновать любую идею. А поскольку главным наставником в воинских искусствах был сам Черный дракон, то ему и пришлось изощряться в хитроумных заданиях, сопровождая разбор полетов (к тому времени термин уже устоялся) комментариями обширными и глубокими.

Выглядел типичный пример так:

— Курсант Стирр, вашему десятку удалось отбить атаку десятка Тиарры. Как это получилось?

— Сударь капитан, у десятника Тиарры было восемь огневиков, двое водников и ни одного воздушника. Нам было легче поставить щиты, зная это.

— Тогда почему в десятке Тиарры практически не было потерь?

— Осмелюсь предположить: этот десяток хорошо владеет искусством маневра. К тому же десятник Тиарра предвидела состав наших контрзаклинаний и заранее подготовила подчиненных.

Потери, разумеется, были условными. Хотя вполне реальные, пусть не особо сильные 'Водяные стрелы' били больно, и учебные бои, как правило, заканчивались визитом к мудрой Иррине.

— А теперь посмотрим, что можно было сделать...

И Черный дракон ненавязчиво подводил слушателей к мысли, что вроде как бездельничающий штабист может спланировать операцию так, что толковый командир сможет победить заведомо более сильного противника.

К тому же Черный дракон иным разом ронял замечания вроде: