Соображение на троих

— Это что, вот будь у вас универсал...

Разумеется, находился дракончик, простодушно спрашивающий:

— А это кто?

— Тот, кому способности позволяют владеть всеми видами магии. Вы правильно подумали, Ягрр, и электричеством тоже. Например, универсал может ударить ледяными заклинаниями или, скажем, молниями, чего от драконов, разумеется, не ждут.

— Но почему не ждут?

— Потому, что универсалы — большая редкость. К тому же обучать их куда труднее, чем любого из вас. Так что не уверен, что вы когда-либо повстречаете такого.

Эффектная, чисто преподавательская пауза.

— Но за свои способности универсал платит крупную цену. Он заведомо слабее по магической силе, чем те, у которых одна специализация. Пониженный запас энергии. Такова плата. Но запомните вот что. Любой дракон, с любыми способностями, с любыми умениями обязательно приносит пользу, будучи использован надлежащим образом.

Дракон Тодорр, разумеется, не был знаком с сочинениями Козьмы Пруткова. Но сама мысль была верной для любого общества разумных в любом из миров.

Наставник знал, что его слова запомнят. Драконья память — это сила. Однако он не рассчитывал, что все ученики их примут в качестве руководства к действию. К тому же не всем суждено было стать офицерами.

Интерлюдия

Мы не уверены, можно ли к сущностям типа Со-Творителей применять слово 'дисциплинированный'. Допустим, что да. В таком случае к Хитрецу подошел бы эпитет 'умеренно дисциплинированный' или, скажем, 'не до конца дисциплинированный'. Мы даже осмелимся на 'у него была склонность к авантюризму'.

Он принял во внимание, что 'там, наверху', остались не вполне довольными внедрением в мир Маэры тех, кого позднее назвали Игроками. Было высказано мнение, что пришельцам изначально дали слишком много возможностей. Это выразилось и в численном составе (заслали все же целую группу), и в приданных артефактах. Хитрец, правда, пробовал апеллировать, упирая на чуждость Игроков здешней магии. На это было указано: да, сами Игроки не в состоянии оперировать магополями, но могут сосуществовать с ними рядом вообще и с магическими предметами, в частности. Вот почему поступило жесткое указание: свернуть весь проект с группой пришельцев в таком составе. Да, они сделали свое дело: стронули с места прогресс общества. Но тем, кто это совершил, не нашлось места в этом обществе.

Вместе с тем мнение Художника о желательности сохранения расы драконов пришлась Хитрецу по вкусу. И он начал рассматривать варианты.

С очевидностью организовать группу пришельцев ради этого было бы невозможно: запрет. То есть дело должен спроворить одиночка. Кто? И как?

Одно из основных требований осталось неизменным: только разовое воздействие. Никаких регулярных вмешательств! И уж точно не со стороны Со-Творителей.

Совершить воздействие в пользу драконов человек может. Но для этого у него должно быть могущество соответствующего уровня. Иначе говоря, должен существовать некто из человеческой расы, кто мог бы сделать, но действовать при этом без явных следов вмешательства в дела человеческой расы. И, что было столь же важным, этот человек должен иметь основания на это. Иначе говоря, он должен иметь возможность и желание спасти драконов. Вот это сочетание представилось невозможным. Даже если получится внедрить человека на влиятельную позицию, то ему не будет решительно никаких причин спасать эту чуждую для людей расу.

Что, если внедрить дракона? Это не виделось невозможным. Осталось лишь придумать, как это лучше сделать.

И Хитрец начал рассматривать уже эту ветку вариантов. Cразу стало ясно: никто из тех драконов, которых Великая Ас-Зив сделала из людей, на подобное действие, вероятнее всего, не способен. Главная причина: все они короткоживущие, даже по драконьим меркам. К тому же ни у одного из них не хватит на такое знаний. Даже у Черного дракона, который по способностям как бы не лучший. Правда, их последующие поколения будут жить дольше. Но вот умения и знания... у изначальных драконов налицо их нехватка, а уж потомкам взять их неоткуда. Организовать обучение? Возможно, но это точно будет квалифицироваться как вмешательство.

И все же кое-какие возможности просматривались...

Конец Интерлюдии

Как старший офицер ставит задачу командиру авиаразведки? Обычно: вылететь туда-то по маршруту такому-то. Иногда этим постановка и ограничивается. Другим разом в задание может включаться нечто вроде: обратить особое внимание на перемещения частей противника там-то. Значительно реже звучит: проверить, не готовится ли наступления противника там-то и туда-то. Но подобный приказ может был дан лишь высококвалифицированному разведчику, который в состоянии не только заметить, но и дать анализ. Впрочем, обычно анализ разведданных возлагается не на командира авиаразведчиков, а на тех, кто имеет соответствующую квалификацию и занимается этим по долгу службы.

У полутысячника Шарата имелась собственная разведслужба. Но ситуация сложилась так, что ее аналитику (он только один и был) регулярно не хватало фактов. Предположения — те имелись в избытке. Но их, как правило, в сундук не положить. Вот почему дракон Тодорр получил официальный вызов к человеческому начальству. Речь шла не о докладе. Скорее это было совещание, пусть и в узком кругу.

Полутысячник, хотя и был человеком, как ни странно, доверял дракону. И не только в верности вышестоящим, но и в чисто военных умениях и знаниях. Поэтому и задача выглядела не по-армейски туманно.

— ...и потому мы не можем со всей определенность сказать: Ас-Одн готовит нападение. Уточнение данных видится необходимым, но я понимаю, что решение нельзя получить ни за день, ни даже за неделю. Да что там: и месяца может не хватить. Наилучшим решением вижу организацию регулярного наблюдения с воздуха. Вот почему хорошее планирование считаю необходимым. По этой причине операция видится длительной. И вопрос перед вами стоит следующий: что вам нужно для проведения подобной операции?

Черный дракон умел думать быстро — так же, как и капитан Тодор.

— В первую очередь мне понадобится хорошая карта или даже комплект карт, относящихся ко всей протяженности границ между владениями Великих Ас-Тора и Ас-Одна. Второе: право получения любой разведывательной информации. Третье: видится необходимым назначение офицера связи.

Требования были сочтены разумными.

У Тодорра появились карты. А сам он стал регулярно встречаться с неприметным унтер-офицером из полутысячи Шарата.

Как всегда, начальный этап сбора разведданных не дал ничего или почти ничего. Не было складов с продуктами или боеприпасами — под последними подразумевались дротики и стрелы. То есть помещения имелись, но то были обычные купеческие склады, и номенклатура запасов не наводила на мысль о чем-то военном.

Спусти целых десять дней старший сержант Груммер в очередном докладе упомянул:

— Дорогу там чинить собираются, значит. Вот эта, то есть. И мост вот тута, опять же, вроде как подновлять. Маги с лентами, четыре штуки. Смотрят, обсуждают.

Вот это сообщение царапнуло внимание. Бывший армейский капитан знал, насколько может быть важной хорошая дорога. И тем же вечером вылетел поглядеть на это лично.

Разумеется, Тодорр принял все меры, чтобы остаться незамеченным. Сначала полет проходил на высоте шесть с половиной тысяч ярдов. Впрочем, довольно скоро сгущающиеся облака потребовали снижения. Но и тут осторожность продиктовала хитрую тактику: Черный дракон выныривал из облаков, оценивал и запоминал обстановку — и немедленно скрывался снова. Драконье зрение позволило даже различить цвета лент. Они-то и насторожили больше всего.

Тодорр, хоть и был универсалом, никак не мог быть привлечен к строительству дорог. Ну разве что он мог бы помочь в ремонте, да и то лишь в свободное время и в отсутствие специалистов. Такое стечение обстоятельств было бы затруднительно выискать для командира подразделения драконов. Но человеческая память работала хорошо.

Два доктора магии могли бы участвовать в подобном деле лишь при громадном объеме крайне срочной и сложной работы, да еще при очень требовательном заказчике. Ничего в этом роде дракон не наблюдал. С его точки зрения, дорога нуждалась в недурном ремонте, но не более того. Исправить неровности — это да. Маг земли в ранге магистра мог бы такое проделать в течение... ну, примерно пяти дней. В одиночку!

Поскольку крылатый офицер был из думающих, то он немедленно принялся прикидывать: а для чего вообще такая шикарная дорога могла бы понадобиться? Гипотезы о торговой трассе были похоронены сразу и без фанфар. Этот якобы тракт вел из ниоткуда в никуда. То есть конечным пунктом была деревня,но из заштатных — другими словами, с ничтожным значением для кого угодно. Хоть для купца, хоть для землевладельца, хоть...

И тут мысль снова скакнула вбок. А если для Великого?

Черный дракон мысленно прошелся по карте. Именно здесь владения Ас-Одна вклинивались в территорию Ас-Тора. Конфигурация выглядела насквозь законной, границы были обозначены на карте вполне официально. А вот с фланга этот треугольник ну прямо напрашивался на спрямление. Тем более, там и река неподалеку. Не очень широкая, но как средство поддержки водяной боевой магии — очень даже. Ремонтируемый (или уже отремонтированный) участок дороги напрашивался на более тщательную разведку. Ночную, разумеется; дракону до последней степени не стоит появляться там при свете дня. И еще хорошо бы совместить воздушную разведку с наземной. И совсем не обязательно присутствие мага земли в разведгруппе. Навыки пешей разведки у магов почти никакие, а вот обученные пехотинцы могли бы засечь секреты противника. Или, скажем, потенциального противника. Но все это лишь с согласия полутысячника Шарата.

Легко догадаться: старший офицер потребовал уточнений. И поскольку участок дороги, предполагавшийся для разведки, совершенно точно находился на территории Ас-Одна, то сударь полутысячник абсолютно не желал ввязаться в то, что в другом мире назвали бы 'международными осложнениями'. Отдать должное Шарату: он явно намеренно перевел доклад авиаразведки в обсуждение предстоящей операции. К тому же с самого начала прозвучало 'Без чинов'.

— ...таким образом вы, Тодорр, даже при соблюдении вами осторожности можете быть обнаружены. А сам факт наличия драконов...

— ...следовательно, пешая разведка при доказанном отсутствии магов в ее составе может быть обвинена лишь...

— ...и, к сожалению, контрразведка Ас-Одна сделает вывод: нас очень интересует именно эта дорога. И с какой стати...

— ...согласен, участок от перекрестка на Красногорку и до Белого холма находится в процессе работы, и уже поэтому в зоне повышенного внимания. Но вот если рассмотреть...

— ...по соображениям осторожности запрещаю даже думать об этих участках. Коль скоро идет речь о ремонте, то предполагаю, что на них вышлют заранее магов земли, пусть даже бакалавров, с целью предварительной оценки...

— ...и тогда стоит оценить остаточные потоки магии земли, поскольку даже по истечении двух, а то и всех трех дней с момента окончания работ можно вычислить характер и даже объем воздействия...

— Вы, Тодорр, исходите из предположения, что на уже отремонтированном участке вообще никто не должен появиться. Между тем предполагаю, что...

— Осмелюсь возразить: в ночное время там не может быть даже порученца. Но даже если таковой появится: в любое время суток — и ночью тоже — зрение дракона намного превосходит человеческое. И посему...

— Тогда остается лишь рассчитать: сколько времени понадобится вам на эту прикидку, Но учтите: запас времени должен составлять...

Черный дракон недовыдал информацию командиру. Самую малость. Он не упомянул, что способен обнаружить живую силу не только визуально. А так как разведка силами, включающими в себя мага жизни, виделась любому вменяемому начальнику абсолютно немыслимой, то разведывательный поиск с использованием полей этого вида магии никто даже не рассматривал.

Разрешение на полет было получено.

С точки зрения отработки методов поиска результат был не вполне удачен. На обследованном участке никого живого не было — если не считать лося с семейством. Магия земли дала более определенный результат: дорога, хотя так и осталась не слишком широкой, отремонтирована была с отменным качеством. Не осталось ни ям, ни ухабов, а поверхностный слой грунта отличался превосходной плотностью. Плавность хода гарантировалась даже для крестьянской телеги, а о карете и речи не шло.

Черный дракон не с ходу принял решение о содержании доклада. Вроде как все признаки указывали на возможность подготовки дороги для экипажа Великого Ас-Одна, но...

Бывший армейский разведчик неоднократно сталкивался с необъяснимыми предчувствиями, настоятельно советовавшими действовать так, а не этак. И не только собственный опыт рекомендовал прислушиваться к ним. Может быть, хороший, вдумчивый анализ всей ситуации с этой дорогой, а не только чистых разведданных смог бы подвести рациональную базу под эти предчувствия. Но на такой разбор уже не было времени.

Вот почему доклад полутысячнику содержал набор сухих фактов — и ничего более. Выводы ложились целиком на Шарата — тем более, что в его распоряжении имелись люди-аналитики.

1 — литье в металлические формы. При массовом производстве дает самую дешевую продукцию. Здесь и далее примечания авторов, если не указано иное. ↩

2 — эти слова отсутствуют в тогдашнем маэрском языке. Перевод приблизительный. ↩

3 — термины 'арбалет' и самострел' представляют собой вольный перевод с маэрского на русский. ↩