Соображение на троих

Может показаться удивительным, что вопросов по механизму предложенного заклинания почти не было. Однако следует принять во внимание, что слушатели были уровнем куда поболее, чем студенческий. И предложи строгий преподаватель тут же сдать экзамен по только что прочитанному материалу (допустим на минуту такую возможность) — можете быть уверены, что ни один из слушателей не получил бы меньше, чем 'похвально'. Но из этого не следует, что Великим было нечего сказать по существу.

Первым слово получил Великий Ас-Фриг. Он сразу же заявил, что изложенный метод продления жизни не должен уходить за пределы сообщества Великих и даже пустился было доказывать этот тезис, но был грубовато оборван Великой Ас-Зив:

— Уважаемые коллеги, это настолько очевидно, что не стоит обсуждения.

Кое-кто (в том числе председательствующий) поморщился от подобной прямолинейности, но по существу возражений не выявилось.

После этого слово попросил Ас-Лок. Выступление было наполнено сдержанным оптимизмом. Закончил же он так:

— Сосредоточив продление жизни в нашем кругу, мы получаем то, к чему стоит стремиться: высочайшую стабильность общества. Она будет начинаться сверху. И если только мы, Великие, сможем удержать равновесие, то оно будет сохраняться сколь угодно долго. Не мне напоминать собравшимся: у низших не будет ни единого шанса на кардинальное изменение. Разумеется, исключаю случаи, когда подобное изменение будет санкционировано нами. Поэтому поддерживаю решение о том, что ни принципы заклинания, ни, тем более, его подробная структура не должны выйти за пределы этой комнаты. Да, на сегодня никто из наличествующих магов любого ранга не в состоянии воспроизвести любую из частей заклинания. Но нельзя исключить появление такого гения в будущем. С той же целью, то есть ради сохранения тайны, настаиваю, чтобы после первого применения этого заклинания все записи, которые вы делали, были уничтожены. Хорошо зная ваши способности, коллеги, не сомневаюсь, что записывали вы не для запоминания, а ради лучшего уяснения. Среди нас нет субъектов с плохой памятью. И еще решусь напомнить присутствующим, что теперь все мы получили в распоряжение драгоценный ресурс: время. Мы можем позволить себе тщательно обдумывать наши планы.

Если несогласные и были, то они никак не дали о себе знать. Докладчик был прав и в части хранения секрета, и в отношении нового ресурса, недоступного смертным.

Само собой разумеется, что по приезде в свои резиденции все Великие, как один, кинулись налагать на себя первое из предложенной группы заклинаний. Все преуспели. Все констатировали у себя — нет, не истощение, разумеется, а лишь значимое снижение запаса энергии. Не до критически низкого уровня, конечно. По правде говоря, все Великие могли позволить себе применение сразу двух частей заклинания разом — и даже тогда настоящее истощение не наступило бы. И все Великие с прямо-таки трогательным единодушием решили этого не делать из вполне рациональных соображений.

Через три дня вся группа Великих обрела превосходную физическую форму. Заклинание, как это и предполагалось, действовало в полном соответствии с ожиданием. Но после этого...

Великие Ас-Тор, Ас-Лок и Ас-Зив не разрешили себе тратить время на радости и развлечения. Они принялись размышлять. И выводы оказались одинаковыми. Если в отсутствие бессмертия у кого-то из особо одаренных низших оставался крошечный шанс на обретение статуса Великого, то сейчас вероятность такого сводилась практически к нулю. А отсюда следовало, что у каждого из Великих появлялась не то, что потребность — настоятельная необходимость в устранении конкурентов. Вышеупомянутые трое начали думать, как это осуществить.

Ас-Тор и Ас-Лок независимо друг от друга решили, что первыми кандидатом на устранение должна быть Золотоволосая. Очень уж большие и неприятные возможности давало ее искусство в магии разума. Но вот дальнейшие планы у этих Великих не совпадали.

Ас-Лок проявил недюжинную гибкость и даже парадоксальность мышления. Конечно, Ас-Зив явно была первой кандидатурой на уничтожение. Потом он подумал, что в конечном счете есть смысл в существовании лишь двоих Великих. И эти двое вполне могли поделить этот мир, уговорившись при этом, что никакие военные действия одного не будут направлены против другого. Однако все дело не выглядело осуществимым быстро. Да и гигантский запас времени давал возможность тщательного планирования. Однако стратегическую цель можно было поставить прямо сейчас. По хорошем размышлении Ас-Лок решил, что наилучшей кандидатурой для второго будет Ас-Тор. Надо будет с ним встретиться. Причем это должно случиться еще до того, как кто-либо из Великих будет устранен.

Ас-Зив положила себе убрать в первую очередь Ас-Бальдра. Будучи полностью согласной с тезисом насчет обязательности сохранении тайны бессмертия, она сочла, что как раз Великий маг жизни является слабейшим звеном, ибо можно представить себе низшего, которому удастся прорваться к секрету. И, несомненно, Ас-Бальдр в состоянии этому как-то помочь — вольно или невольно. Однако Ас-Зив, известная своей практичностью, решила, что именно потому, что времени теперь в достаче, стоит обдумать планы по уничтожению не только Ас-Бальдра, но и иных прочих. Все они были конкурентами. И все же Великого мага жизни она поставила первым в очередь на безвременную смерть.

Спору нет, все планы были хороши. Но далеко не всем было суждено воплотиться.

Глава 7

Низшие маги (и доктора в том числе) в качестве конкурентов Великим не стоят даже упоминания. Все это знали. А еще все до единого Великие полагали, что единственное средство избавиться от соперников: сделать их мертвыми. Но осознание перспектив сверхдолгой жизни не прибавило спешки в реализации планов. Даже более того: сами планы стали продумываться куда тщательнее, чем раньше. Многие Великие стали думать не только о нападении, но и о защите.

В частности, Великий маг земли Ас-Хейм об этом не только думал сам, но и привлекал своих соратников. Те большей частью имели ту же специализацию. Все Великие (и не только они) прекрасно знали, что магия земли в качестве нападения малопригодна. Зато она дает высочайшие возможности в создании того, что в другом мире называли 'глубоко эшелонированной обороной'. Иными словами, попытка нападения должна была привести к неприемлемым или (в лучшем случае) непредвиденным потерям. Вот почему Ас-Хейм квартировал не в доме. Для такого сооружения даже слово 'замок' было бы преуменьшением. Нет, это больше всего смахивало на крепость — с фортами, бастионами, башнями. С запасом провизии, понятно. Этакую твердыню взять можно было — да и то сомнительно — разве что с применением авиации, которой еще не существовало. Бронетехника (которой тоже не было) была бы полностью уничтожена еще на дальних подступах. Диверсанты (а вот эти наличествовали у всех Великих) тоже имели исчезающе малые шансы.

И все же одно слабое место в позиции Великого мага земли имелось. И заключалось оно в совершенной недостаточности средств нападения. Ас-Хейм, не будучи дилетантом, понимал, что одной лишь обороной можно выиграть сражение, но не войну. И потому он терпеливо и методично собирал в свое войско магов, которые могли бы контратаковать. Сверх того, он не упускал случая нанять отменных стрелков-арбалетчиков. Ас-Хейм полагал, что у них нет шанса поразить кого-то из Великих. Ну разве что по редкой и нелепой случайности тот сам подставится под выстрел, забыв о щите. Но всерьез рассчитывать на это? Ищите дураков в зеркале. Нет, эти узкоспециализированные и дорогостоящие воины предназначены были для выбивания ведущих магов вражеского войска. А Великие были сильны не только сами по себе, но и командой. Вот почему Великий маг земли, не чинясь, набирал к себе на службу магов с боевой специализацией. Хотя, конечно, маги земли у него тоже были — и не самые плохие.

Сходные проблемы предстали перед Великим магом жизни Ас-Бальдром. Он точно так же был не из сильных (по меркам Великих, конечно) в нападении. Защита у него, понятно, имелась, и в некотором смысле как бы не получше, чем у иных. Ранить Великого, специализирующегося в магии жизни, было можно, но вот убить... Хитрые конструкты позволяли восстановить повреждения от молний, любых метательных снарядов, кроме совсем уж экзотических вроде 'ледяных мечей' весом в тонну. Огонь Ас-Бальдру тоже был нипочем, равно холод. К тому же боевые возможности этого Великого усугублялись феноменальным зрением, тончайшим слухом и потрясающим нюхом. Все это обеспечивалось временными конструктами: в повседневной жизни перечисленные способности были не только излишни, но даже мешали. Однако Ас-Бальдр хотел чего-то большего. Чего-то, что было бы не под силу создать никому еще. И он додумался.

Сам Великий, как и его коллеги, мог перемещаться по воздуху. Способности к телемагии имелись у всех. Но главнокомандующий, умеющий летать, не может создать решающее преимущество своим войскам. Снабжение же сколько-нибудь большой группы воинов соответствующими амулетами — такое было не по возможностям никому из Великих. То есть с большими затратами накопить амулеты было бы можно, но ведь они — расходный материал. Сегодня амулеты заряжены, а через неделю их надо подзаряжать; это и время, и затраты. Месяц — и заряд уйдет практически полностью.

Войско, умеющее летать... А ведь такое создать можно. Но для этого надо быть Великим магом жизни. Нужно время — оно имеется. И более того: его много, ведь открытие 'магического бессмертия' — так эти заклинания называли между собой Великие — дало возможность не экономить на длительности прикидок, расчетов и планирования.

Но даже черновой расчет немедленно показал: не только для боя нужна магия, она необходима и для полетов. Нельзя использовать легковесное существо в качестве боевой единицы: оно не способно накопить достаточно энергии. Воин размером с мышку будет способен на очень слабенькое заклинание 'молнии' или на чахлую 'ледяную стрелу'. Вот если бы у этой мыши был мозг размером с человеческий и с такой же функциональностью... но нет. Такое не под силу даже Великому.

Ас-Бальдр провел немалое время за расчетами. Нельзя сказать, что результат был удручающим. Истина таковой быть не может. Вы получили факты? Будьте любезны исходить из них. И цифры давали недвусмысленный ответ: животное со способностью полноценно сражаться должно быть весом примерно с человека. Но свои крылья поднять в воздух такое тело не могут. То есть к боевой магии нужна еще способность к телемагии и возможность ее применения. Оценки были, понятно, примерными, но уж цифра в двести фунтов получилась минимальной.

И еще одна трудность нарисовалась. Без некоторой разумности эти воины не имеют смысла.

Ас-Бальдр специализировался в магии жизни, но и магии разума не был чужд. Тем не менее он прекрасно осознавал пределы своих возможностей. Наделить полноценным разумом создание, изначально не имеющее такового — нет, самоуверенность этого Великого имела пределы.

Но существовала и другая возможность. Наивные и неграмотные полагают, что звери вообще лишены разума. Это, конечно, не так. Зачатки разума имеются у всех животных, но у некоторых они более развиты. Взять, к примеру, волков. Они оперируют стаями с иерархией, у них есть наработанные охотничьи приемы...

Тут Ас-Бальдр призадумался. У волков наряду с достоинствами имелся отчетливый недостаток: малая масса тела. Можно с этим бороться? Ясное дело, но это дополнительный расход энергии и времени. А кто еще?

Лошади? Крупные, спору нет, но в части сообразительности слабоваты.

Свиньи? Свиньи... тоже стайные животные, начатки разума имеются. Размер тела — то, что надо. А еще сравнительно быстро достигают зрелости. И еще одно достоинство: их подкожный жир представляет собой хоть какую-то, но защиту. Во всяком случае, взрослого кабана просто так стрелой не взять. А что нужно, чтобы превратить... нет, вырастить из свиней боевых летающих созданий? Хорошая команда магов жизни, вот что. В первую очередь: задать изначальные направления разработки. Вот это задача для истинного руководителя, которым Ас-Бальдр видел себя.

И Великий маг жизни, не будучи ни в коей мере лентяем и глупцом, принялся деятельно набрасывать план предстоящей работы.

Великая Ас-Зив, как уже говорилось, имела лучшую разведку и контрразведку в этом мире. О том, что у Ас-Бальдра ведутся некие работы, связанные с магией жизни и притом дорогостоящие, она получила доклад. Но даже суперагент не в состоянии доставить информацию, которой еще не существует. Именно такое положение и складывалось. Велась работа со свиньями, это было установлено достоверно. Но пока что было непонятно, что, собственно, с ними делают, и, главное, с какой целью. Аналитики предположили, что речь идет о выведении боевых животных. Этот вывод показался Золотоволосой вполне правдоподобным. Верховые кабаны? Это первое, что приходило в голову. А так как Великая не привыкла строить гипотезы в отсутствие опоры в виде фактов, то она положила себе и приказала разведслужбам добывать эти самые факты. Требуется время? Но и Ас-Бальдру этот ресурс понадобится ничуть не меньше. Великая Ас-Зив была достаточно сведуща в магии жизни, чтобы знать: выведение новых пород животных требует времени. Значит, это оружие... или род войск... короче, оно народится еще не скоро.

Интерлюдия

В некотором смысле Со-Творители находились в таком же или сходном положении, как и Великие маги. Именно: у них было полно времени. По этой причине встречи у тех, кто направлял (не заправлял!) этот мир, а заодно и другие, не бывали регулярными.

Почему-то на этот раз побеседовать захотелось Хитрецу.

— В мире Маэры новость, которая может стать интересной.

— ?

— Местный маг сделал попытку создать новую разумную расу.

— Если так, то вы правы, может быть интересно. Но не выдадите ли вы нам подробности?

Сказанное вовсе не означало, что другие Со-Творители сами не могут вызнать эти самые подробности. Но лень, увы, достояние не только лишь человеческой расы. Уж если Хитрец смог докопаться до чего-то занятного, то явно не стоило тратить усилия. И тот выдал информацию.

На этот раз реплика принадлежала Художнику:

— По вашей информации, процесс создания еще не завершен. Считаете ли вы, что в результате действительно получится новая разумная раса?

Почему-то вместо Хитреца ответил Математик:

— Доля неопределенности всегда присутствует: ведь существующим разумным на Маэре была дарована свобода воли. Но по моим оценкам не в силах местным магам, пусть даже с высокими способностями, даровать разум изначально неразумным созданиям. Улучшить существующий несовершенный разум — да, такое возможно. Но тому есть пределы, которые не в силах обойти местные. Коль скоро за основу этих созданий взяты свиньи... у них в диком виде разум не превышает одной сотой, если сравнивать его с Сами-Знаете-Кем. По моим оценкам, местные маги могут, приложив гигантские усилия, довести уровень до трех сотых, но никак не больше. Да и то применительно к самым способным экземплярам. Не вижу значимых перспектив в такой поделке.