Соображение на троих

Тут пришла в голову мысль о 'Черном пятне'. Мощный высказал это предположение вслух, но товарищи дружно опровергли гипотезу: все знали, что заклинания этой школы являются запрещенными. Об этом разведсеть гроков докладывала недвусмысленно.

Между тем скопление названых гостей остановилось на дистанции около пятисот ярдов или чуть больше. Мощный подумал, что сильно опасаться вражеских стрелков не стоит. С такого расстояния даже из тяжелого арбалета почти невозможно попасть. Сколько-то болтов уйдет на пристрелку, а ветер хотя и не очень сильный, но порывистый. Кроме того, грок решил, что для начала будут переговоры.

Бинокль не дал возможности ошибиться: в главе воинского подразделения была сама Ас-Зив. Правда, вживую ее никто из гроков не видел, но, во-первых, внешность полностью соответствовала описанию; во-вторых, об этом явно давали понять те знаки почтения, который оказывали этой даме.

Тут Мощный мельком подумал, что был прав. Экипаж имел подрессоренную подвеску, но выходившая женщина даже не покачнула его. Следовательно, масса пассажирки была намного меньше, чем масса этого чуда на колесах. Вот оно, подтверждение: тяжелая броня. Мера против арбалетного обстрела? Вполне возможно.

Но кое в чем Мощный ошибся. Не было видно ничего, что указывало бы на намерения начать переговоры. Великая раздавала распоряжения, офицеры связи разбегались в разные стороны — и ничего более. Хотя нет, Ас-Зив особо пристально вглядывалась в лежащую передней территорию.

Разумеется, гроки не знали, что Великая не просто глядела. Она сканировала местность в поисках жизни. Порядочная группа людей была обнаружена на небольшом отдалении от печей. А на самой территории — ни единого проблеска. Ас-Зив, в свою очередь, не знала, что методы магии жизни не в состоянии обнаружить грока. Вот почему предводительница войска решила, что все — и сами гроки, и их подчиненные — отошли на безопасное, как они думали, расстояние. Сначала Золотоволосая подумала, что удар 'Черным пятном' по территории предприятия вообще излишен. Достаточно всего лишь наложить заклинание смерти на эту кучку людей, полагающих, что они, ничтожные, могут спрятаться от Великой. Что ж, им не сужденот узнать о своей ошибке. Но потом Ас-Зив решила, что в подобных делах стоит перестраховаться.

Увидеть, услышать, унюхать и вообще хоть как-то почувствовать 'Черное пятно' никто из гроков не мог. Но Мощный просто обязан был заметить реакцию подчиненных на некое действие Великой.

Маги из свиты не побежали, даже не пригнулись, но отчетливо напряглись. Воины, даже офицеры, сделали небольшой шаг назад. Мощного убедила сорока. Сначала та бойко ругалась на своем языке на пришельцев, а потом смолкла и свалилась с ветки, даже не дернувшись.

Мощный перевел бинокль на своих подчиненных, стоявших поодаль. Не стоял уже никто. Ребята не догадались прыгнуть в щели: приказа не было. Все стало ясно: 'Черное пятно' задействовано.

В руках у грока была крупнокалиберная винтовка, изначально предназначенная для снайперского огня. Он аккуратно поставил ствол на сошки. Однако главная цель пока что была закрыта: возле Ас-Зив толпились подчиненные. Что ж, Мощного в свое время учили, что одним из основных достоинств снайпера является умение терпеливо ждать. А пока что рука стрелка без особой спешки дослала патрон в ствол.

Грок Острый пришел в себя не сразу. Несколько мгновений он, не веря глазам, смотрел на тела тех, кого полагал даже не подчиненными, а друзьями. Потом его лицо обратилось в маску. Стальная лента с легким стуком скрылась в стволе пулемета. Все прочие гроки решительно присоединяли магазины к автоматам.

Небольшая группка пришельцев из другого мира приготовилась дать сдачи.

Между тем среди военнослужащих Ас-Зив началось довольно бурное шевеление. Солдаты, слегка пригибаясь — видимо, они все же опасались, что кто-то из арбалетчиков мог уцелеть — быстрой походкой, почти бегом устремились на территорию, попавшую под действие убийственного заклинания. Мощный сразу же сделал вывод: Ас-Зив наложила контрзаклинание или сделала еще что-то в этом роде ради безопасности своих людей. Сопровождающие стали отходить от магини. А снайперу того только и надо было.

Никто из гроков не удивился ни скорости наложения 'Черного пятна', ни тому, как быстро оно было затерто. По правде сказать, будь они магами, то наверняка удивились бы. Только Великим было под силу оперировать магополями с такой скоростью. Но даже маги из свиты Золотоволосой впечатлились мощью Ас-Зив. Она же спокойно ожидала результатов поиска на пораженной территории.

Крупнокалиберная снайперская винтовка на дистанции шестьсот с небольшим метров, да по неподвижной цели, да в умелых руках... Зная, пусть и не в полной мере, о способностях Ас-Зив в части магии жизни, Мощный не поленился со всем тщанием прицелиться в голову — и попал. Возможно, он был неправ, и тяжелая пуля, попав в туловище, вызвала бы шок, потерю сознания и как следствие смерть от кровопотери. Но уж потерю головы никто, даже Великая, пережить точно не мог.

Почти сразу Острый открыл пулеметный огонь. Щиты даже докторского уровня не были рассчитаны на противодействие пулям винтовочного калибра — что уж говорить о магах меньших рангов. И все же часть магов — все, как один, низшие — спаслась бегством.

Причиной переноса огня было вторжение подчиненных Ас-Зив на территорию предприятия. Именно они были сочтены самыми опасными — после магической свиты Великой, конечно. Именно на них сосредоточился огонь из всего иномирского оружия.

Не выжил ни один из незваных пришельцев. В первую очередь уничтожались носители лент. Спаслись лишь те, кто бежал с наблюдательного пункта.

Часть войска Ас-Зив залегла и побросала оружие. Разумеется, ни один не был магом. Зато все твердо знали: там, где в ход идет наивысшая магия — простым работягам войны делать нечего. Даже те, у которых были защитные амулеты, на них совершенно не рассчитывали.

Были и свидетели. Разведчики от Ас-Тора и Ас-Лока независимо друг от друга устроились в импровизированных секретах. Разумеется, те оказались устроены не слишком близко к предполагаемому месту сражения. Никто не желал попасть под раздачу. Мы не можем утверждать, что разведчики были в неведении друг относительно друга. О наличии или отсутствии каких-либо приказов на сей счет мы также ничего не знаем.

Зато можем утверждать со всей уверенностью: не прошло и суток, как все оставшиеся в живых Великие получили доклады о гибели Ас-Зив. Вот разве что Ас-Тор и Ас-Лок узнали об этом чуть раньше Ас-Одна. И кое-какие меры они приняли. В частности, в соответствии с достигнутой раньше договоренностью, первый из этих двоих поспешил выслать эмиссаров для извещения группы драконов, что у них, мол, есть новый хозяин. Ас-Лок, в свою очередь, озаботился взятием под контроль те населенные пункты, которые, по тому же соглашению, отходили в его владение. И оба, не сговариваясь, пришли к заключению, что союз с гроками может оказаться очень выгодным.

Ас-Одн, не получив никаких видимых прибытков от гибели Золотоволосой, счел это несправедливым и потому начал деятельно готовиться к военным действиям с Ас-Локом, заведомо зная, что тот сам по себе слабее. Правда, если бы два оставшихся Великих объединили усилия, то стали бы сильнее, но в эту возможность тот не верил.

Также он не поверил в магическую силу гроков. Гибель Ас-Зив он объяснил действием некоей могущественной магии, однако источником ее полагал кого-то из других Великих. Кроме того, он решил, что Великая недостаточно озаботилась о собственной безопасности. Этому не приходится удивляться. Разведка Ас-Одна вовсе не была никудышной — ей всего лишь поставили неверные цели. В частности, о конфликте Разумницы с гроками стало известно удручающе мало.

Разумеется, дипломаты все трех сторон начали деятельно встречаться друг с другом. И все они (равно как их руководство) до поры остались в неведении, что некая сторонняя сила готовит вмешательство.

Интерлюдия

Уже вошло в традицию, что ситуацию на Маэре лучше всех знал Хитрец. Он же локладывал о ней.

Некоторое время Со-Творители обдумывали информацию. Потом слово взял Математик:

— Могу утверждать, коллеги, что политически положение не является устойчивым. Три центра власти, причем один из этих... так называемых Великих значимо сильнее любого из двух других. Мои расчеты показывают, что слабые получают стимул к объединению против сильного. И это рано или поздно произойдет.

— А дальше?

— А дальше система станет устойчивой. Тем более, что Игроки уже сыграли свою роль.

— Поясните.

— Все очень просто, — уверенно заявил Хитрец. — Игроки уже внесли нужную долю прогресса в местные технологии. Судите сами. Продуманная система мер. Это главное, конечно. Промышленность — металлургическая в первую очередь, но также машиностроение, пусть примитивное. Производство тканей и обуви. Мощное сельское хозяйство. Магические технологии тоже развиваются, хотя и медленно. Но тут роль играет продление жизни руководства. Оно вносит основной вклад в замедление развития. И это неизбежная цена стабильности.

— Что же Игроки?

— Они сделали свое дело. Они могут уходить. Это дело за вами, коллега.

— Поддерживаю решение.

— Я тоже.

Слово было сказано. Игроки больше не могли присутствовать в мире Маэры. Другое дело, что это можно было обеспечить как полным уничтожением Игроков, так и эвакуацией и даже с последующей выдачей оговоренного вознаграждения. Но все подобные действия уже были в компетенции Хитреца.

— Еще не все, — подал голос Художник. — Существуют драконы.

Поскольку даже Со-Творители не могут предвидеть всего, то и они могут столкнуться с ситуацией, которая не рассматривалась в расчетах. Вот почему они способны удивляться, что и сделали.

— По вашим же данным, драконы не способны к самостоятельному развитию. Ну разве что разработка некоторых аспектов тактики. Никаких возможностей для материального производства. Пока что их верхушка способна читать. Насчет возможности писать я не уверен, все же их лапы не приспособлены для мелкой моторики. Но новое поколение драконов уже и читать не выучится.

— Все так, но у драконов великолепная память, лучше человеческой, — продолжал упорствовать Художник. — И они все поголовно наделены недурными магическими способностями.

— В последнем я не так уверен, — возразил Хитрец. — Все же у них способности послабее человеческих. Ну, если не считать телемагии.

— Вы правильно заметили, коллега. То, чего нет у людей — поголовное владение магией, пусть и в ограниченном объеме. Иначе говоря, создана новая разумная раса. По этой причине полагаю, что драконы не заслуживают уничтожения. Пусть себе живут наряду с людьми, если такое вообще возможно.

— В конечном счете существование этой расы не является устойчивым, — с победительной интонацией заявил Математик.

Разумеется, его попросили дать обоснования.

— Все достаточно просто. Драконам разрешат существовать, пока и поскольку имеет место соперничество между Великими. Но если по какой-либо причине останется лишь один из них, само существование расы драконов будет сочтено лишним.

— Однако даже если Великих останется лишь двое, драконы все еще не подлежат безусловном уничтожению, — продолжал гнуть линию Художник. — Но у нас есть еще одна причина для сохранения этой расы.

Пауза.

— Они красивы.

Возражений не последовало. Но у Хитреца промелькнула мысль, которой он не стал делиться ни с кем.

Конец интерлюдии

Со-Творитель, прозванный Хитрецом, взялся за дело.

Конечно, можно было просто прикончить всех Игроков. Но... это дополнительная работа, а такое было не во вкусах любого из Со-Творителей. Были и другие резоны, хотя бы и такой: вмешательство в больших масштабах не одобрялось иными, высшими силами. Хотя, по правде говоря, хватило бы и простой лени.

Одним словом, к гроку по имени Главный явился посетитель, которого он и его товарищи знали в лицо. Эта личность довела до сведения Главного, что весь проект считается завершенным. А по окончании работ надлежит прибраться за собой. Все это было высказано в виде вроде как и пожеланий, но из тех, которые обычно выполняются бегом. Ну и срок исполнения был назначен, как же без этого. Неделя и ни днем меньше.

Главный прекрасно понимал, что этой вроде как просьбе силу противопоставлять бессмысленно. Но торговаться он счел возможным. Угрозы? Что вы, как можно. Собеседник был всего лишь осведомлен, что репутация и его, и его... скажем так, родственников должна поддерживаться на уровне. Нельзя допустить, чтобы слово божественной сущности ставилось под сомнение, верно?

Гроки успели снестись со всеми деловыми партнерами, передать все дела уполномоченным лицам, в том числе наследникам, если таковые имелись. Погибших мастеровых похоронили должным образом, а их родственникам было выплачена единовременная компенсация. Документация на производство также была передана ответственным лицам. И, само собой, материальные ценности.

Но появилось еще одно обстоятельство, которое не предвидел никто, даже Со-Творители.

Глава 18

Оказалось, что замысел Ас-Зив прошел не полностью. Группу детей и подростков (всего восемь человек) одна из женщин загнала в подвал. Почему-то ей подумалось, что там будет безопаснее всего. Вторым фактором, который способствовал выживанию, была домашняя норка мужского пола по имени Мар. Зверек сильнейшим образом перепугался (животные чувствуют магию смерти), забился хозяину за пазуху и там тихо трясся, пока Великая не уничтожила поле заклинания. Отдать должное хозяину: тот доверился любимцу. Когда Мар почувствовал, что опасность миновала, то весело спрыгнул на пол подвала и даже попытался высунуть нос наружу.

Мы можем с чистой совестью утверждать: задумки Золотоволосой осуществились в той части, которая касалась производства высококачественной стали, пригодной, в частности, для дуг арбалетов. Ни сам выживший мастеровой, ни его супруга, ни его дети, ни (это уж точно) те, которые прибились в тот самый погреб, не могли по уровню знаний и умений восстановить металлургию гроков. А те, в свою очередь, не выказывали никакой заинтересованности. И хуже того: грок Острый запретил использование некоторых технологических приемов.

— Как только вы попробуете варить пружинную сталь — тут на вас и накинутся подчиненные Великих.

Обоснование было вроде и веским. Но через некоторое время материальные соображения сказали свое тяжелое слово. Энтузиасты (может, то были алчные и корыстные личности) принялись по крупицам воссоздавать это производства, хотя и осознавали, что вступают в конфликт со властями. Тем более, что в довесок к этому гроки распрощались со всеми соратниками, указав, что по некоему распоряжению, которого не смеют ослушаться, уйдут за пределы этого мира. Особо было указано, что никакой возможности вернуться нет и не будет.

Разумеется, столь крупное событие, как гибель Золотоволосой, повлекло за собой долговременные последствия.