Соображение на троих

Все оставшиеся в живых дружно озаботились проблемами собственной безопасности, хотя и по-разному.

Ас-Тор и Ас-Лок, не сговариваясь, ограничили собственные перемещения по открытому пространству. Первый в дополнение к этому принял все меры для развития воздушной разведки. Полноценных драконов у него было мало, но достаточно, чтобы контролировать основные дороги. В дополнение он пустил в ход магию электричества. В магическом сообществе считалось, что она дает огромные возможности в части нападения, но отнюдь не защиты, Но Ас-Тор ухитрился поставить себе на службу маломощные поля, которые обычный человек вообще не ощущал, а специалист в именно этой магии, хотя и чувствовал, но не мог понять, что они, собственно, означают. Между тем такие поля позволяли уловить даже шаги отдельного человека, не говоря уж о группе. Второй пытался проделать нечто аналогичное с магией воздуха. Получалось нечто менее точное и чувствительное, но уж вокруг замка Ас-Лока в радиусе двух миль группа людей (больше трех) чувствовалась уверенно.

Великий Водник пошел по другому пути. Его научные изыскания позволили разработать нестандартную защиту. Она состояла в тончайшей завесе водяной пыли, окружавшей Ас-Одна. Как щит она слова доброго не стоила, зато начисто лишала потенциального злоумышленника возможности прицелиться из любого оружия — что обыкновенного, что магического. Разумеется, стандартные щиты этим не отменялись.

Ас-Тор, конечно же, попытался опробовать эффективность такой защиты силами драконов — и потерпел неудачу. Единственное, что воздушная разведка могла установить достоверно, был сам факт нахождения Великого 'где-то там, в этом тумане'. С точностью до полумили.

Все это, как легко понять, не отменяло долговременных планов Ас-Тора и Ас-Лока в отношении третьего Великого. Просто планы стали осуществляться медленнее, вот и все.

Но одновременно случилось и другое важное событие. Мы не можем утверждать, что Великие его вообще не заметили. Но уж точно на него не обратили большого внимания.

К этому времени еще не существовало (официально) Гильдии магов. А уж здание этой Гильдии было построено и того позже — лет этак через двести пятьдесят. Но никто не запрещал группе магов собраться и снять помещение в очень хорошем трактире. И никого из власть предержащих это собрание не заинтересовало — тем более, там не было ни единого доктора. Да и группа была крошечной: всего семеро. Вот разве что состав мог привлечь слабое внимание. В абсолютном большинстве это были подчиненные Ас-Зив. Бывшие, разумеется.

Будем справедливыми: предлагавшаяся еда была недурной, но отнюдь не роскошной. Тем больше было оснований перейти к разговорам. Вот они-то и были неординарными, но... скажите на милость, кого могут заинтересовать застольные беседы группки магистров и лиценциатов?

В этой группе был неформальный лидер — магистр огня и воды Гуррит. Уважения он заслуживал: не только почти готовой докторской диссертацией, но и обширными знаниями на уровне почти что универсала во всех основных специализациях.

Не стоит удивляться, что его речь слушали со всем вниманием, хотя начало было едва ли не тривиальным.

— Глубокочтимые соратники, осмелюсь напомнить: предполагалось, что вследствие гибели Великой Ас-Зив нам всем предстоит сменить подчиненность. Я сам до недавнего времени так думал, но теперь вижу некоторые альтернативы.

Никто не прерывал выступающего, но на половине лиц можно было прочитать отчетливое удивление.

Лидер уверенно продолжал:

— Магическое сообщество нашей страны имеет преимущество в системе подготовки будущих магов. Слов нет, нам растет смена с хорошим образованием, но может возникнуть нужда не только в умных, но и в целеустремленных. Но с этим я вижу проблемы...

Выступающий прошелся по неофициальной, но мощной системой торможения продвижения в ранге молодых магов. В существовании таковой никого убеждать не приходилось.

— ...и вы сами можете сделать вывод: не в интересах Великих развивать магическую науку. Они опасаются конкуренции.

Это слово вызвало интенсивный обмен взглядами. Но до обмена словами дело не дошло.

Магистр Гуррит продолжал с возрастающим напором:

— Да, вы не ослышались. Именно конкуренции. Вот почему из года в год я наблюдаю возрастание количества бакалавров, между тем, как среди лиценциатов рост почти незаметен, а сообщество магистров неуклонно, хотя и медленно уменьшается.

Возражений не последовало.

— Но есть и еще один аспект. В ходе боестолкновения Ас-Зив с гроками погибло шестнадцать наших товарищей. Высокообразованных. Многознающих. И гибель еще большего количества видится неизбежной, поскольку вражда Великих между собой нисколько не уменьшается. Нам с вами предстоит гибнуть ради интересов, которые нас не затрагивают. Есть ли из этого положения выход? Утверждаю: есть! И название ему: полная независимость от всех Великих. Пока что для них мы невидимы, существуя лишь в списках, оставшихся от Ас-Зив. Да и то сомневаюсь, что такие списки имеются. У Великой была превосходная память, она всех нас помнила и по именам, и в лицо. Нам понадобится система образования, ибо никто из нас не вечен...

Гуррит никогда не отличался пустословием. Вот и на этот раз он выдал подробное экономическое обоснование для предлагаемого сообщества магов. Он не поленился перечислить все значимые природные ресурсы. Не то, чтобы они были впечатляющими, но области, которые предполагалось взять под контроль, могли похвастаться лесом, углем, железом, медью, оловом, серебром. Месторождения не были гигантского объема, но в ближайшие сто лет их вполне могло хватить на потребности населения. Золота, правда, не было — скажем так, пока что его не нашли в значимом количестве. Но по мысли Гуррита серебро было куда важнее. Этот металл был основой для производства оправ для амулетов. Именно последние предполагались основным средством для привязки основного населения к магам. Крестьяне должны были добывать кристаллы и продавать магам, а те, в свою очередь, изготавливать амулеты, каковые могли бы приобрести все желающие.

Ключевым элементом безопасности была плохая транспортная связность с центральными областями Маэры. Явно виделась трудность для налоговиков: расходы на сбор налогов только-только покрывали затраты. Отсюда же следовал вывод: даже если война Великих с новым сообществом состоится, то исход видится неочевидным. Особо Гуррит подчеркнул, что пока что Великие куда больше заняты разборками между собой. И это даст время для накопления сил.

— ...в обозримом будущем у нас никогда не будет хватать сил на магическое противостояние Великим. Но если нас просто не будут замечать — и того довольно...

Имелись ли у собрания вопросы? Конечно. Замечания? Как же без них. Дополнения? Естественно. И только одного не было: сомнения в необходимости решительных действий по дистанцированию от официального сообщества и, главное, от Великих. Гибнуть никто не хотел.

Распределение обязанностей и должностей произошло на удивление гладко. Возможно, сыграл роль авторитет Гуррита. Но также не исключим роль повышенных умений весьма почтенного в магии разума. Чего уж там: этот глубокочтимый ловко отсеивал потенциально ненадежных. Таковых, правда, было немного: всего два.

А когда председательствующий совсем уж собрался закруглить заседание, совершенно неожиданно вылез лиценциат Томмор:

— Уважаемое собрание мы совсем забыли обсудить еще один вопрос. Он может показаться мелким на данный момент, но со временем вырастет. Как мы назовем наше сообщество?

Магистр Гуррит мгновенно уловил суть:

— Достопочтенный Томмор, у вас есть какие-то предложения на этот счет? Мы охотно выслушаем их.

Лиценциат ни капельки не стушевался:

— С вашего позволения, господа: 'Общество вольных магов'. На мой скромный взгляд, наименование вполне отражает суть.

Никто не протестовал против такого. Не отрицаем, название могло быть удачным. Но возможно, что собравшиеся просто устали и не пожелали вдаваться в длительную дискуссию.

Мы со всей ответственностью можем утверждать: в своем анализе Гуррит был не полностью прав. В частности, он предполагал, что вплоть до сезона сбора налогов отсутствие скольких-то магов, причем не самого высокого ранга, вообще никто не заметит. Но слова 'заметить' и 'обратить пристальное внимание' — не суть синонимы. Информация дошла до всех троих оставшихся в живых Великих, однако ее не сочли критически важной. Очень уж эти трое были заняты предстоящей войной. Еще одним отвлекающим обстоятельством была неясная принадлежность земель, которыми самозваное 'Общество вольных магов' собиралось распоряжаться. Собственно говоря, официально эта территория вообще никому не принадлежала. И более того: тамошнее население, пусть и невеликое, ни в каких реестрах не фигурировало. Разумеется, такое положение дел не являлось нормальным в глазах Великих, но исправление этой несуразности было отнюдь не первоочередной задачей. Решительно все Великие посчитали, что ее решение можно отложить хотя бы до того момента, когда количество конкурентов уменьшится.

Черный дракон не знал всех тонкостей и хитросплетений политики, но предвидел, что военные действия с участием драконов непременно произойдут. Новое поколение еще даже не всё родилось, а самые старшие дракончики только-только начали учиться в школе, но готовиться следовало заранее. И Тодорр это делал.

К большому сожалению, никто из младшего поколения не был универсалом. Не народился пока что ученик, которому можно было передавать набор умений Черного дракона. Хуже того: все попытки приобрести бумагу и перья наталкивались на твердый отказ. Тодорр мог рассчитывать лишь на великолепную память подчиненных.

Все это обдумывалось в течение разведывательных полетов — а их никто не отменял. В результате родилась система сохранения знаний. Она была несовершенной, и Черный дракон знал это, но ничего лучшего придумать не мог. По замыслу в систему должно было войти три дракона в роли хранителя знаний. Бывший сотник отлично понимал, что начальство не разрешит хоть как-то исключать неких воинов из боевых подразделений. Больше того, он заранее решил принять все возможные меры, чтобы даже о существовании таких хранителей никто посторонний не знал. Да, Ас-Тор был не столь силен в магии разума, как Ас-Зив, но полагать его слабаком? К тому же по службе он контактировал с начальники разведками и контрразведки человеческой армии, а в командах у тех просто обязаны быть маги разума. Как раз по этой причине Тодорр до предела ограничил количество драконов, для которых предполагался доступ к знаниям.

Конечно, бывший капитан, знал, что никто — ни человек, ни дракон — не в силах предусмотреть все случайности. К тому же офицерская должность по самой сути требует осознавать возможность боевых (и не только) потерь. А дракон Тодорр, как и ротный Тодор, был грамотным офицером. И как раз поэтому он заранее присмотрел тех из старшего поколения, кто мог бы нести груз хранителя тайн. Среди них не было ни одного, кто мог бы хоть по каким-то показателям привлечь внимание контрразведки. Самые незаметные — и только так. Конечно, им не суждена долгая жизнь, даже по драконьим меркам. Об этом Золотоволосая предупредила совершенно открыто. Уж в этом вопросе Тодорр доверял покойной Великой. Но именно эти драконы передадут эстафету знаний.

А пока что — учить молодое поколение. Пусть среди них нет ни одного универсала, но уж надлежащие разделы стихийной магии они усвоят. И телемагию, конечно.

Учить ...легко сказать.

Формально говоря, наставники на курсы всех видов стихийной магии имелись. Правда, среди первых учеников не было ни одного со способностями к магии земли. Но когда-нибудь они должны были родиться, — а маг земли уже имелся.

Наблюдение за уроками магии воды показало: проблемы с этим незначительны. Бывший старшина Форрон с его опытом натаскивания новобранцев худо-бедно мог справиться, хотя сам Тодорр предполагал нагрузить этого дракона в первую очередь обучению боевым навыкам. Впрочем, как раз этот курс предполагался к осваиванию в последних классах школы.

Бывший лейтенант Дуррут вполне мог взять на себя преподавание курса магии воздуха. Сам он ее знал не сказать, чтоб досконально, зато был хорошо знаком с принципами преподавательской работы.

Хуже обстояло с огнем. Потенциальных наставников существовало трое. Из них по складу характера стать таковым мог лишь один — сам Тодорр.

Школа начала работать. Суммируя результаты, Черный дракон подумал так: 'Могло быть еще хуже'. Но были и просветы.

Самым главным свои достижением Черный дракон посчитал двоих дракончиков. Оба, как уже говорилось, не были универсалами. Но один из них отличался тем, что задавал вопросы еще с детских времен и не прекратил это, даже будучи практически взрослым. Мало того: он пытался в меру сил самостоятельно найти на них ответы. Имея специализацию в магии огня, юный Стирр всеми силами старался если не освоить, то хотя бы понять принципы магии всех других стихийных разделов. Получалось неважно, но ведь другие дракончики не делали и этого. Вторым предметом пристального внимания была драконочка. Сам Черный неоднократно шутил (иногда вслух), что ей следовало бы родиться дракончиком — настолько сильно чувствовался в ней дух, присущий именно мужскому полу. Если ее сверстник Стирр с очевидностью был ориентирован на науку, то юная Тиарра, имея вполне привлекательную внешность с чешуей эффектного темно-зеленого цвета, практически полностью игнорировала любые знаки внимания от дракончиков, зато чуть ли не зубами и когтями вцеплялась в любые сведения о тонкостях летной тактики. Тодорр крепко думал о возможности исключить попадание Стирра в ряды крылатых воинов ради сбережения такой замечательной головы, а вот отношении Тиарры, наоборот, стоило хорошенько поразмыслить о ее ближайшем будущем в части обзаведения семьей. В драконьем сообществе никакие соображения типа 'Я не хочу замуж' просто не приняли бы. И даже больше того: трехкратный гормональный взрыв был уготован каждой драконе, и вряд ли бы нашлась юная особа, способная устоять перед таковыми. И, разумеется, Тодорр даже в мыслях не держал, что можно вмешаться в эти события методами магии жизни. Свои возможности в этом разделе магии Черный дракон оценивал вполне трезво.

Правда, никто из младшего поколения (и эти двое в том числе) еще не закончил школу, но Черный был совершенно уверен: как только подрастут крылатые воины, способные вести бой, их немедленно бросят в войну. Никаких иллюзий на этот счет не имелось. Разумеется, глава драконов был почти уверен: ни целителей (таковых была лишь одна), ни магов земли (тоже один) в бой не пустят — не расчет. Неполная уверенность проистекала из опыта. Очень уж часто капитан Тодор встречал старших офицеров, которым простая логика была не указ.

Опытный офицер оказался неправ. В один из дней нарочный передал приказ: быть тогда-то в таком-то месте. Разумеется, Тодорр собирался выполнить все в точности. Но думать ему не запретили.

Заданная точка располагалась на дороге — и весьма недурной. Карту дракон помнил прекрасно, и на память он никогда не жаловался, даже будучи в человеческом теле. Ширина тракта была такой, что два экипажа разъехались бы без особого труда. Другими словами, туда должен был подкатить некто важный. Но речь не могла идти о непосредственном начальстве. В этом случае встречу назначили бы где-то поближе. Следовательно, весьма вероятно, что на место прибудет сам Великий-Ас-Тор. Если и вправду он, то зачем? Цель может быть лишь одна: информация. О чем может знать глава драконов, а его руководство — не знать? Только о состоянии дел в части подготовки крылатых подчиненных. Конечно же, Черный дракон был в курсе всех деталей. Именно деталей: в целом полутысячник Шарат был вполне информирован.