Соображение на троих

Сразу по появлении дракона всем присутствующим и писарю в том числе стало ясно: не так все плохо в части запаха. От крылатого разило пихтовой смолой. Но еще лучшим обстоятельством оказалось то, что чешуйчатый явно имел опыт с диктовкой.

Список вышел на загляденье. Его даже перебеливать не было надобности. Полутысячник лишь глянул — и мгновенно одобрил. Он даже расщедрился и пожаловал черному заказчику старую офицерскую сумку. Куда более удобная вещь для таскания стопки бумаги, чем драконьи когти.

Крылатый поблагодарил чуть странновато:

— Буду должен.

В глазах писаря благодарность получилась бессмысленная. Как может отдать долг дракон и, главное, чем? Но тут писарь подумал, что этот заказчик с очевидностью маг, а у тех свои способы и обычаи. И положил себе не забивать голову тем, что все равно не поймешь.

Тодорр успел мысленно себя похвалить. И было за что: Ас-Зив все же не удержалась и пожелала лично ознакомиться с тем, кто составил список. И, понятное дело, задать вопросы.

— Почему не включен яд рогатой гадюки?

— Этот вид водится в предгорьях, Великая. Яд можно достать у фармацевтов, также змею можно изловить. Во всяком случае, мои драконы способны на это.

— Зачем вашей целительнице целых два сундука, да еще с замками?

— Прятать лекарства от младшего поколения, Великая. Дети любопытны. Дракончики, полагаю, тоже. Между тем абсолютно все лекарства содержат яды.

— Все?

— Так точно, Великая. Лишь доза определяет, пойдет ли снадобье в пользу или во вред.

— Мысль интересная.

— Осмелюсь доложить, моя жена не первой до нее додумалась. По ее воспоминаниям, эта идея была высказана наставником Хандором. Илина у него училась.

— Закупка ингредиентов по списку, а также инструментов может обойтись в круглую сумму.

— Осмелюсь предложить меры по экономии, Великая.

— Изложи.

— На календарный год выделяется известная сумма. Она, разумеется, будет зависеть от общего количества драконов. Из нее производятся все траты. Осмелюсь заметить, целительница предложит покупать лишь те ингредиенты, в которых имеется реальная потребность. Если по итогам некоторое количество денег окажется сбереженным, пусть экономия переходит на следующий год. Однако на первый год расход будет выше среднего: понадобится закупать медные, железные и оловянные емкости с крышками, те же сундуки. Но эти вещи суть многолетнего пользования.

Золотоволосая чуть задумалась.

— При том, что идея сама по себе выглядит здравой, ее надлежит обсудить с наставником Фазиром.

— Будет сделано, Великая.

Ас-Зив была отнюдь не последней среди Великих по умению задавать неожиданные вопросы — и продемонстрировала это:

— Какая специализация у целительницы?

— Вода, Великая.

— Для приготовления многих целительских снадобий требуется подогрев. Как это предполагается осуществлять?

— Осмелюсь доложить, в моем десятке два дракона специализируются по магии огня. И один универсал, то есть я.

— Свободен.

Ас-Зив с удовлетворением подумала, что ее первоначальный вывод правилен. Черный дракон, в общем, неглуп, но по сути — недалекий солдафон. Тем легче будет им управлять. Но уж с задачей создания полноценной драконьей роты... хотя нет, это для людей... Сотни? Да, именно так. Да, на это у него ума должно хватить.

Сколько на это понадобится? Дракончики должны вырасти и окончить школу — на это десять лет. И еще двое на каждую семью — это прибавить четыре года. Четырнадцать всего, и это в минимуме. Ведь только-только окончивший школу дракон — отнюдь не полноценный воин. На слаживание и обретение боевого опыта никак не меньше года, лучше — два. Итого шестнадцать, но уж тогда сотня будет представлять собой грозную силу. Другими словами, драконье подразделение не стоит пускать в дело раньше. Тайные операции силами малого количества крылатых в счет не шли.

Пусть Ас-Зив была и не лучшей в части тактики, но некоторые истины она усвоила, хотя иной военачальник мог бы счесть их прописными. Одной из них было: наибольший боевой эффект дает применение новинки внезапно и в полном масштабе. И это относится равно к новым тактическим приемам, новым видам вооружений, новым заклинаниям, новым родам войск. А уж если говорить о драконах, то к ним эти новые элементы новизны были приложимы все разом. Ну, кроме разве что заклинаний, да и то обстоятельства их применения (предполагаемые) — явно были новыми.

Золотоволосая сделала вывод: пока драконов не беспокоить боевыми задачами, а крепко заняться обучением. Да, большей частью наставниками будут сами драконы. Но уж инспекцию преподавания можно доверить только людям. Во всяком случае, на первых порах.

Но кое-чего Ас-Зив не учла. В частности, она не знала земной пословицы, которую на язык Древних можно было бы перевести словами: 'Хочешь насмешить Пресветлых — расскажи о своих планах'.

Грок Острый имел основания быть довольным собой.

Он ухитрился поселить жену с детьми (к Марету он относился, как к сыну) достаточно далеко от металлургического производства и от себя самого. Во всяком случае, на вполне разумном удалении, чтобы снизить возможность нападения к минимуму. Уж точно в этих краях никто не знал, что вдова с двумя детьми имеет хоть какое-то отношение к грокам. Что до источника материального благополучия, то им с очевидностью являлся тот, которого она называла женихом и который по роду занятий был купцом из средних.

Еще большую гордость вызывал Марет. Парень не только выглядел старшего своего возраста — он по уровню образования сильно выделялся среди сверстников. Работодатель был доволен таким помощником приказчика и даже сулил скорое повышение как в должности, так и в жаловании. Правда, при этом он не уточнял сроки. Может быть, купец Угнак хотел довести уровень знаний и опыта будущего приказчика до неслыханных высот. Но этот почтенный негоциант слегка просчитался.

В самом событии не было никакого чуда. Ну, прибыл покупатель в лавку. Ну, оказался он доктором магии. Ну, случилось, что ему оказались потребны кристаллы, то есть то самое, чем торговал владелец лавки. Уж точно любой покупатель желает получить хороший (а еще лучше — превосходный) товар за как можно меньшие деньги. Чего тут необычного? А так как, по мнению персонала торгового заведения, знания помощника приказчика Марета превышали таковые для любого подчиненного купца, то не стоит удивляться, что именно этого молодого человека и затребовали для консультации.

И все же удивление проявилось, и выказал его как раз доктор магии. Причиной было сильное расхождение между возрастом помощника приказчика и уровнем его знаний. Как и всякий высокий магический чин, означенный покупатель преподавал. Именно этот опыт он пустил в ход в ходе расспросов. Отдать справедливость: доктор Финнур очень скоро стал говорить с мальцом почти что на равных. Он даже обращался к молодому человеку на 'вы'.

— ...нет, особо почтенный, бесцветный кварц хотя и является универсальным кристаллом, но существуют и другие, с большей магостойкостью...

— ...и как вы можете оценить магостойкость, если не гонять потоки...

— ...помилуйте, Марет, бесцветного топаза не существует...

— ...и таковой берусь достать...

— ...берилл тоже? Тогда я бы купил не менее семи...

Потом произошло то, что диктовалось логикой диалога:

— Но из какого классификатора вы все это узнали?

— Из моего...

Помощник приказчика по виду собеседника понял, что ему не верят, и поспешил уточнить:

— ...я сам его составил. Еще отчим помог.

Доктор магии решил, что литературный источник важнее слов:

— Нельзя ли глянуть?

Через три минуты Марет вернулся со стопкой листов:

— Только он еще не переплетен... указатели тоже не все...

Особо почтенный слушал вполуха. Он жадно перелистывал страницы.

Прода

Этот, конечно же, чуть сырой справочник являл собой новое слово в описании кристаллов. Указатели (и почему никто до этого не додумался раньше?) позволяли классифицировать неизвестные объекты с потрясающей легкостью. Да еще то, что раньше понимали лишь интуитивно: связь между твердостью и магическими характеристиками. Ведь это давало в руки чрезвычайно дешевый способ оценки любого кристалла — ведь пропадала необходимость прогонять потоки, нанимая для этого бакалавра, а лучше — лиценциата. А тут любой сборщик мог правильно оценить результат своей или чужой работы: достаточно лишь иметь нужзные эталоны.

Немедленно возник вопрос: а кто настоящий автор этого шедевра? Однако короткий опрос показал, что малец и вправду более чем грамотно разбирается в характеристиках кристаллов. Может быть, он учился у отчима, но наверняка оказался талантливым учеником. Доктор магии даже пожалел (не вслух, понятно), что у Марета начисто отсутствовали способности к магии.

Не прошло и часа, как у доктора сформировался план. То, что получилось у мальчишки, надо завершить в виде готового справочника. Да, он получится не таким уж дешевым, но экономия времени для тех, кто поставляет кристаллы, получится огромной и окупит затраты. А кристаллы — это превосходный доход для небольших предприятий... нет, даже просто для купцов, торгующих этим сырьем для амулетов. А ведь те представляют собой расходный материал, ведь кристаллы сравнительно быстро выходят из строя не только по причине разряда, но просто ввиду падения магоемкости. Да, надо заключать договор. И обязательно предусмотреть в нем внесение изменений и дополнений.

План был просто превосходен, но наткнулся на неожиданное, хотя, вообще говоря, предвидимое препятствие: возраст одной из договаривающихся сторон.

На все уговоры и доводы этот юный знаток кристаллов давал один и тот же ответ:

— Ваше предложение очень щедрое, я сам бы его принял. Но без согласия отчима это невозможно.

План действий протерпел лишь незначительное изменение: добавить разговор с этим самым отчимом. Доктор Финнур разумно предположил, что договор, который будет представлен, окажется подписанным очень быстро, пусть даже с небольшими изменениями.

Новость не внушала тревогу сама по себе. Но она вызывала нехорошее предчувствие у начальника разведки Великого Ас-Лока. И этот проницательный господин принял меры — нет, не по отражению угрозы, а всего лишь по сбору достоверных фактов.

Группа наземной разведки обнаружила три летающих объекта над территорией Ас-Зив. Та не могла бы предъявить претензий, поскольку пешие разведчики не нарушили границу. Маскировались же они под безобидных сборщиков кристаллов.

Первое, что пришло в голову главразведчику: Золотоволосая нарушила свое слово и не истребила полностью имевшиеся воздушные силы. Дело житейское, хотя и неприятное. Но разведка никогда не упускает из виду факты. Вот почему все члены группы были допрошены со всей тщательностью. И главный вопрос был: не заметили ли они чего-то странного в этих летающих воинах, будь то внешность или поведение. И оно проявилось.

Первое, что бросилось в глаза: странный окрас крылатых. Они не были бурыми, как прежние. Наоборот: один был густо-черным, второй — оранжевым, а третий и вовсе фиолетовым. И ни один из разведчиков не смог выдвинуть какое-либо рациональное объяснение. Правда, сам начальник разведки подумал, что подобное разнообразие масти может иметь политическую основу: как доказательство того, что прежнее поколение летающих, дескать, уничтожено, а новое не имеет ничего общего с предшественниками. Но подобное объяснение выглядело, мягко сказать, неубедительным.

Второй и также очевидный факт состоял в отработке этими разноцветными маневров в воздухе. Никто из разведчиков не заметил явных сигналов к перестроениям — ни с земли, ни от кого-либо из крылатых. Лишь командир разведотряда отметил в докладе, что, по всей видимости, главным в группе был черный. Последовал естественный вопрос:

— Почему вы так думаете?

— Потому что он летел впереди прочих. Они-то его могли видеть, а он их — нет. Вот почему он, вероятнее всего, командовал группой.

Наличие чешуи никто из наблюдателей не отметил. С большого расстояния ее было просто не видно. Об амулетах подумали все, но если таковые и были, то разглядеть их также не представилось возможным. В уме начальник разведки сделал пометку. Массовая закупка амулетов или хотя бы кристаллов для изготовления таковых — не то явление, которое можно пропустить. Но ни о чем подобного рода не докладывали.

И еще один важный вывод последовал: срочно необходимо раздобывать все мыслимые сведения об этом новом летающем войске. Другими словами, понадобится длительная и кропотливая (как это обычно и бывает) разведывательная работа. Именно в таком ключе был составлен очередной доклад Великому Ас-Локу. Тот, выслушав подчиненного, согласился с выводом о необходимости сбора информации и даже не пожалел средств на выполнение этой задачи. Но, кроме того, последовали действия в области политики. Об этом начальник разведки, разумеется, не озаботился, ибо такое не было в его компетенции.

Будем справедливы: и Ас-Лок, и Ас-Тор обладали стратегическим мышлением. Вот почему предложение о двусторонней встрече, переданное, понятно, через посредников, не встретило ни малейших возражений со стороны этих мудрых Великих.

После взаимных учтивостей со стороны Ас-Тора последовало:

— Уверен, что нам нужно разработать совместную стратегию. Наша цель — получить стабильное общество, не так ли?

Возражений, понятно, не последовало. Ас-Тор продолжил:

— Наибольшая устойчивость будет достигнута, когда Великих останется лишь двое. Они при этом не будут иметь возможности составить коалицию в конфигурации 'два против одного'. Мне представляется гораздо более выгодной коалиция 'нас двое против всех остальных'. Но, подчеркиваю, с расчетом, что в конце концов останутся лишь двое. Те, другие, пока что слишком сильны.

— Мне представляется, коллега, что вы неточно оцениваете военные возможности как Водника, так и Разумницы.

— Позвольте уверить вас в обратном. Они сильнее нас с вами. Как раз потому, что мы — не самые могущественные в части боевой магии, коалиция в составе нас двоих и будет самой устойчивой. Повторяю: без кого-либо другого. И этих двоих надо стравить друг с другом.

— Ваша оценка не вполне точна. Да, Водник превосходит любого из нас. Думаю, что вы в этом со мной согласитесь. Вот Разумница — та больше сильна разведкой, чем боевыми возможностями. Впрочем, ее потенциал растет очень быстро.

Такая информация явно была неприятным сюрпризом для Ас-Тора. Но он никогда не пренебрегал никакими сведениями, пусть даже на первый взгляд они казались вздорными. Поэтому последовало вполне учтивое:

— Поясните вашу мысль.

И сведения посыпались.

Ас-Лок заявил об имеющейся у него информации, касающейся крылатых воинов — и немедля таковую выложил. Ас-Тор вежливо похвалил качество работы конкурирующей разведки. И сразу же выдвинул предложение:

— Полагаю, стоит прерваться... скажем, на неделю. Этого хватит моим аналитикам на выдачу соответствующего обзора.

Ас-Тор оказался прав.