Соображение на троих

В дискуссию снова вступил Художник:

— Мне кажется, вы, коллеги, недооцениваете гибкость ума людей. Полностью согласен с вашим выводом, Математик: на сегодняшний день эта попытка не выявляет перспектив. Хотя, не отрицаю, эти создания могут стать полезными на поле боя. Но что, если мысль наших подопечных шагнет дальше? Да, имея основой свиней, люди не смогут вырастить новых разумных. Но что, если будет взята другая основа?

— Каков же будет вывод?

— Не ослаблять внимание.

Хитрец позволил себе некоторую толику небрежности в своей реплике:

— Уж будьте уверены.

Конец интерлюдии

Времени с момента введения в практику (всеми Великими, а не только Ас-Бальдром) продления жизни прошло, по человеческим меркам, немало: более шести лет. За это время малыш Марет успел порядком подрасти. Он научился краснеть в присутствии сверстниц. Но также он подрос в научном смысле. Помимо чистой учебы Марет трудился над тем, что полагал главным в своей жизни: великой книгой. Он трижды кардинально переделал свой предполагаемый труд. В частности, было отвергнуто первоначальное название 'Подробнейший трактат о кристаллах и их свойствах'. Отчим справедливо указал, что название, во-первых, должно быть поскромнее; во-вторых, эта книга должна содержать сведения о минералах вообще и о кристаллах, в частности.

— Эту книгу будут покупать не только те, кто имеет с дело с кристаллами как магическим сырьем. Имею в виду: те, кто изготавливает амулеты, будут среди покупателей. Но также: рудознатцы, студенты, даже практикующие маги.

Марет слушал и запоминал. А грок Острый еще и незаметно, но очень существенно помогал. Он много общался и с продавцами кристаллов на рынках, и с солидными купцам, торгующими подобным товаром. Не были обойдены вниманием и бакалавры, и даже студенты. Гильдия металлургов и рудознатцев еще не существовала, но те, кто могли бы в нее войти, были очень вежливо опрошены. От себя лично он вносил сведения о тех минералах, которые помнил — а их было порядочно.

Другие гроки тоже двигали науку, но каждый в своем направлении. Как только появились эталоны веса, Сметливый выдал задание своим ученикам и помощникам: спроектировать и изготовить точнейшие весы. Для этого потребовалось освоить изготовление опор под рычаги (высокоуглеродистая закаленная низкоотпущенная сталь, хотя из местных этот термин полностью понимал разве что Марет), проволоку из нержавеющей стали, причем разного сечения (из нее делали самые легкие разновесы), а латунь для более тяжелых гирек даже в счет не шла. К удивлению Острого, изготовление проволоки магическими средствами оказалось не столь уж трудным и дорогим делом — нашелся бакалавр-универсал, понимавший что-то в магии трансформации. Зато прорву времени заняло калибрование разновесов. А сколько их было непоправимо испорчено при этом — о таком и говорить было стыдно.

По правде говоря, эти весы в первую очередь были нужны самим грокам. Но также несколько экземпляров купил университет для потребностей — нет, не кафедры алхимии, о чем было подумал Сметливый. Измерение веса в первую очередь потребовалось травникам. Уж они-то понимали важность точной дозировки.

Отдать должное Главному: он сразу расслышал тревожный звонок, а звук его раздался в форме заказа на сверхмощные арбалеты и болты к ним. Разумеется, об этом поставили в известность всех гроков. По настоянию Понимающего, тут же состоялось собрание. Отдать справедливость: никто против этого не возражал.

Главный был сух и деловит. Он лаконично изложил суть заказа. Последовал обмен взглядами.

Поскольку все присутствующие были (формально) одного ранга, то первым слово получил тот, кто первым поднял палец. Им оказался Острый.

— Если я правильно понимаю, это оружие может прицельно стрелять на пятьсот ярдов, не так ли?

Ответ дал Мощный как наиболее сведущий в военном деле:

— Да, но при условии высокой обученности стрелка. Да и природные способности тут нужны.

Острый хмыкнул. Тут палец поднял Понимающий.

— Если позволите, я продолжу мысль. Дальнобойный арбалет нужен лишь для поражения цели, к которой трудно подобраться близко. Иначе говоря, к магам. Не имею в виду Великих, им вроде как арбалетные болты нипочем.

— Вношу поправку. У Великих отменная защита против стандартных арбалетов. Это проверено. Но кинетическая энергия болта, — Мощный не употребил термин 'дульная энергия', который на Маэре, понятно, отсутствовал, — выпущенного из этого арбалета будет, самое меньшее, вчетверо больше, чем даже для известного здесь тяжелого арбалета — между прочим, тоже нашего производства. Результатов измерений у меня нет, но в стойкости защиты Великих против этого выстрела я не так уверен. Впрочем, энергию так и так надо измерять.

— Тогда, если это оружие оправдает ожидания заказчика — другими словами, если кто-то из Великих будет из него убит — то это грозит последствиями уже для нас. В самом лучшем случае нам запретят изготовление высокоуглеродистой стали. Или арбалетов вообще. В худшем случае всю нашу группу сочтут слишком опасной. Тогда предпримут меры для нашего уничтожения.

— Какими могут быть эти меры? — совершенно индифферентным тоном поинтересовался Острый.

— Нападение силами простых воинов при поддержке магов. Это первое, что приходит в голову.

— Отобьемся, — уверенно констатировал Мощный. — С помощью огнестрела, конечно.

— Магия смерти, — продолжил Понимающий. — Здешние ее очень не любят, но в качестве последнего довода, да в особых случаях — пойдет. А мы и есть тот самый особый.

— Нам она нипочем. Но все живые вокруг нас...

Острый первым переменился в лице. У него был любимый пасынок, которого он почитал за родного сына. Еще у него была маленькая дочка, любимая не меньше. И жена. Но и у других гроков были близкие люди.

— А еще? — нарочито спокойно поинтересовался Мощный.

— Метательное магооружие. 'Водные стрелы', 'Ледяные копья'. При массовом применении будут опасны. Точно их нацелить нельзя, но при стрельбе по площадям...

— Допустим. Тут только контрбатарейная борьба. Выбивать магов на дальних дистанциях.

— ... еще 'Красные стрелы'. Чисто магическое оружие, даже при прямом попадании нам ничего не будет, но опять же: при стрельбе по площадям пострадают те, кто вокруг нас. Против них то же: выбивать магов.

Стоит отметить: Главный не знал о существовании 'Красной сети'. Ее еще не изобрели.

— Возвращаясь к сверхмощным арбалетам: сомневаюсь, что против Великих будут применимо с результатом. Все они сильны в маги жизни, присутствие стрелка на дистанции пятьсот ярдов обнаружат.

— Не факт. Да, обнаружат, если включат свою искалку на соответствующую мощность. Могут полениться, полагая себя неуязвимыми.

— Короче, не очевидно.

— Вопрос к тебе, Главный. Нам заказали эти арбалеты с боеприпасами как есть или вкупе с тактическими наработками и приемами?

— Первое. Но дали понять, что возможно дополнение к заказу — именно то, которое прозвучало.

— Еще вопрос. Сколько арбалетов они пожелали и сколько болтов к каждому?

— Десять арбалетов и пятьсот болтов.

— Тогда делаю вывод: в засаде планируется, самое меньшее, с пяток активных стрелков. Пятьдесят болтов из одного арбалета выпустить в условиях засады — немыслимая задача. Следовательно, это количество предназначается для обучения и тренировок. Ничуть не удивлюсь, если через полгода последует дополнительный заказ на боеприпасы.

— Мне кажется, один вывод можно сделать, не сходя с места. Все наши семьи должны оказаться в безопасности. Разумеется, с момента передачи оружия заказчику. Возражения?

Таковых не было.

— Кстати, вот дополнительный вопрос: а кто заказчик?

— Посредник. Это купец, даже не маг. Проследить связи возможностей не было.

Этого следовало ожидать. Реальный заказчик был отнюдь не глуп.

— Сколько у нас времени? Имею в виду: когда готовые арбалеты отгрузят этому... купцу?

— Изделия нестандартные. Поэтому тридцать дней — самый оптимистический срок. Скорее — все сорок. К этому прибавьте: на обучение и тренировку стрелков понадобится никак не менее полугода. Опять же это оптимистический прогноз, поскольку подготовка стрелка-засадника требует наработанных методик, в существование которых не верю. Если реальный заказчик вздумает бросить стрелков в дело недостаточно подготовленными, то он просто дурак. В это я тоже не верю.

Первый из прогнозов оказался до отвращения точным. Ровно через сорок дней гонец известил заказчика (купца, конечно), что изделия, дескать, готовы. Поскольку контракт предполагал самовывоз, то через день к мастерским подъехало аж целых пять телег. Меньшим количеством обойтись было нельзя: уж больно тяжелыми оказались изделия с боеприпасами.

Тому, кто принимал заказ, был сделан намек: мол, за приличное вознаграждение изготовитель поделится и тактическими схемами под это оружие. Получатель старательно изобразил тупость, по каковой причине намек пропал втуне.

Стоит отметить: тот, кто в конечном счете получил оружие, знал, что делал. Это был не Великий, само собой. Строго говоря, он вообще не был магом. Способности у него были, но, вероятно, недостаточные даже для обретения ранга бакалавра. Зато он рано проявил себя незаурядным тактиком.

Для начала этот достойный офицер в чине капитана тщательно подобрал себе подчиненных. Зрение, глазомер, умение считать в уме — все эти качества полагались чуть ли не главными. Но в расчет брались не только они. Недоумки были отсеяны мгновенно, торопыги — чуть позже. С самого начала капитан Лютар-ис решил, что кандидатов на стрелки должно остаться примерно двадцать с учетом будущего отсева. В том, что таковой будет, опытный офицер не сомневался. И оказался, разумеется, прав.

Неожиданно для командира арбалетчиков оказался еще один фактор отсева. Пришлось забраковать всех легковесных: очень уж велика была отдача оружия. Зато капитан не озаботился набором полных расчетов для арбалета. Неопытные не оценили этот фактор. Опытные решили, что каждый арбалет должен выдать в бою один-единственный выстрел — а тогда заряжающий и вовсе не нужен. И подносчик болтов тоже без надобности. Зато выявилась потребность в крепких ребятах, которые подносили бы на позицию сам арбалет и некоторое количество боеприпасов для пристрелки. Но только для этого; принесли — и свалили оттуда побыстрее.

Дальше началась нудная пора тренировок. Стреляли с самых разнообразных позиций, с возвышений и распадков. Стреляли при любой погоде, с ветром и без. Мало того: и с самых различных дистанций, хотя предпочтение явно отдавалось стрельбы с запредельных расстояний. Конечно, был приказ собирать болты после стрельбы, но все же множество их оказалось утеряно, а то и попорчено. Ну что делать с тем, который попал в камень и согнулся? Только что на выброс. Правда, никто, кроме капитана, не знал, что болты для учебы изготавливались из низкосортной и дешевой малоуглеродистой стали. Настоящие боеприпасы были куда прочнее.

По получении удовлетворительных результатов по неподвижной мишени принялись отрабатывать стрельбу по движущимся мишеням. Они представляли собой толстый бумажный силуэт, натянутый на рамку, которая, в свою очередь, крепилась на шест. Двигались они усилиями солдат, перемещавшихся по траншее. Иногда капитан приказывал идти шагом, но чаще — бегом.

Все подчиненные капитана заметили, что он регулярно пропадает на совещаниях с магами — одним или несколькими. Порою эти самые маги сами шли по стрельбищу в попытках обнаружить замаскированные стрелковые позиции. Иногда (не слишком часто) засадников так и не удавалось выявить. Порою от мага слышалось нечто вроде:

— Я там никого не вижу и не чувствую, но явно имеется что-то подозрительное.

Наихудшей была реакция капитана такого типа:

— Рядовой Страг, вас обнаружили. Тот дерн и ветки, которыми вы замаскировались, отличались от фона по цвету. Наряд вне очереди!

Возможно, у капитана была более полная информация. Однако не исключено, что он и сам ею не владел. Как бы то ни было, его заместитель лейтенант Кримтер с группкой подчиненных прикидывал возможность засады, в которой вообще никто не должен присутствовать. Предполагалось, что арбалет или арбалеты установят вблизи того места, где должна проходить или проезжать цель, заранее их нацелив. Спуск пытались производить по натяжению замаскированной в дорожной пыли бечевки или магическим образом. Впрочем, последний способ довольно быстро отвергли по причине ненадежности и дороговизны.

Казалось бы, спрятать арбалет намного легче, чем стрелка вместе с ним. На деле же оказалось, что ввиду проблем с меткостью дистанция стрельбы в таком случае должна быть мизерной: десяток ярдов, от силы двадцать. И заметить арбалет, хотя бы и замаскированный, в этом случае не очень трудно. Вторая проблема заключалась в том, что заранее нацелить арбалет оказалось весьма непросто. Мало того, что оружие требовалось как следует укрепить на позиции — его надо было еще пристрелять. И на это требовалось время, особенно если учесть, что земляные работы требовали полного отсутствия магии земли, иначе ее следы мог бы обнаружить и лиценциат.

И, конечно же, никто, включая даже капитана Лютара, не знал, какие еще хитроумные способы охоты на крупную дичь находятся в разработке. А если некоторые хорошо информированные и догадывались, то свои аналитические выкладки держали при себе.

Глава 8

Дальнейшее не очень удивило капитана. К нему в отряд заявился некто при желтой ленте, не пожелавший назвать своего имени. Вместо этого использовалось незамысловатое 'весьма почтенный'. Но полномочия у него имелись.

Стрелковая подготовка (а ее никто не отменял) получила добавление: отрабатывались умения не дать себя обнаружить методами магии жизни. Очень быстро выяснилось, что классическая маскировка ветками и травой малодейственна или, лучше сказать, оказалась недостаточной.

В отсутствие скального грунта наилучшим методом притаиться оказалась примитивная землянка, только что вход в нее должен быть направлен не на дорогу. Толстый слой грунта, предпочтительно глинистого, насыпанный на крышу, с гарантией укрывал засадников от обнаружения методами магии жизни. Но поскольку предполагались боковые дозоры, то и маскировкой землянки кустиками-веточками арбалетчики не пренебрегали. Вот эту работу капитан Лютар мог проверить лично — и делал это.

Отдать должное тому, кто проверял варианты засады: ее пробовали также организовать среди скальных выступов. Землянку вырыть было малореально, но сделать пещерку между камней — вполне. Так и поступили; вроде все получилось недурно, но почему-то капитан делал недовольное лицо. Никто не был изруган начальством, то есть не действия подчиненных были причиной. Правда, командир одного из расчетов по имени Саттор (он был в чине сержанта), человек вполне умный и опытный, решил, что конфигурация камней на полигоне не совпадает с таковой в реальном месте засады, и именно это обстоятельство омрачило настроение капитана. Но расспросы на сию скользкую тему сержант посчитал праздными.