Соображение на троих

Потертый и потерянный вид посетителей, понятно, был отмечен другими клиентами. Новость о гибели Великого мага уж точно не осталась без внимания. Уцелевшим воинам и магу посочувствовали. Один добросердечный сосед по столу даже поднес кувшинчик (правда, небольшой) винца. Он, собственно, даже не особенно расспрашивал. Вояки сами распустили языки. Стоит отметить: ни один не выболтал то, что являлось секретным. Великий погиб? Эта новость разом окажется на слуху у всей страны. Войско атаковали с воздуха? О сохранении этой тайны стоило бы в первую очередь озаботиться тем, кто командовал этими зверюгами; уж точно не тем, кто от их атаки пострадал. При этом щедрая душа из посетителей вовсе не был магом разума. Он всего лишь умел слушать.

Поэтому не стоит удивляться, что состоявшаяся сенсация в военном деле довольно быстро дошла до сведения разведки Золотоволосой. Вот там задумались крепко. Руководитель этой спецслужбы прекрасно понимал недостаточность собственных знаний в противоздушной обороне. По правде сказать, он и слов таких не знал. Но вот подчиненные ему маги получили задачу, в которой были хоть немного, но компетентны. И они не зря ели свой хлеб.

Любой понимающий сразу скажет: в организации ПВО главное — не зенитки и не ракетные установки, хоть ручные, хоть иные. Главное — организация. И на нее маги указали первым делом.

Конечно, уловить изменение воздушных потоков от приближающегося войска крылатых — вещь... не сказать, чтоб невозможная, но достаточно трудная. Просто для этого требуется задействовать многосильного мага воздуха, на крайняк — несколько просто сильных, а таких не так-то много. И те, что есть, работают на разных хозяев. Главное же: искажения потоков воздуха не то, чтобы нулевые, но весьма слабые.

Но подготовка воздушного налета включает в себя активацию сильных потоков магии воды и, вероятно, огня. Последнее — если налетчики задействуют магию льда. Как раз такое вполне можно уловить, и для этого даже не нужны толпы докторов магии. Правда, группа магов не подумала, что с воздуха можно атаковать и другими заклинаниями: воздуха, например, или электричества. В оправдание им стоит заметить: все эти маги привыкли работать на собственной силе. А использование (массовое!) амулетов просто не пришло этим профессионалам в голову.

На умение грамотно организовать оборону — еще не все. С очевидностью понадобилось то, что сбивает атакующих. Как раз с этим дело виделось не вполне очевидным.

Первое, что пришло в голову: зачем пускать в ход магию, когда вполне можно обойтись кое-чем традиционным и куда более дешевым. Стрелы — вот что сперва показалось эффективным средством. Тем более, брони на этих летающих тварях не имелось. Но вызванный для консультации капитан роты стрелков охладил надежды. Он указал, во-первых, на размеры чудовищ. Те были чуть ли не с быка. Конечно, это облегчало прицеливание, но для уверенного поражения подобной цели требовалось бы с десяток стрел, это самое меньшее. Ну, это если не пускать в дело новомодные арбалеты. При удаче даже трех болтов вполне хватило бы, чтобы прикончить тварь. Учтем, что горячка боя не способствует точности стрельбы, но уж штук шесть болтов — верный приговор. Но капитан привел аргумент 'во-вторых'. Он задал простой вопрос: сколько летающих тварей было в том отряде, который атаковал Великого Ас-Хейма? Тут сказали слово маги разума, слегка пошарившие в головах свидетелей. Двадцать голов. Это, по мнению капитана стрелков, означало, что уверенный отпор может дать отряд, по меньшей мере, в шесть раз больше. И притом не лучников, а арбалетчиков. Все присутствовавшие на обсуждении сразу же сделали про себя вывод: нанять и содержать роту стрелков подобного сорта может лишь Великий. Ради очернения и без того мрачной картины было добавлено 'в-третьих': даже стрелы арбалетов очень быстро теряют убойную силу, будучи пущены вверх. Если крылатые твари летят на высоте более двухсот ярдов, всякая стрельба по ним лишена смысла.

Неудивительно, что кто-то из младших магов задал вслух резонный вопрос:

— Что тут можно сделать чисто магическими средствами?

Первое, о чем подумали боевые маги: 'Ледяная картечь'. Это заклинание, мечущее не одну тяжелую сосульку, а множество мелких осколков, одно время всерьез рассматривалось как средство борьбы с пехотой. Его массовое применение сдерживалось тем, что рассеивание этих снарядов шло широким конусом, то есть значительная часть их уходила впустую. Но еще хуже было замедление их полета. В результате даже на дистанции жалких пятьдесят ярдов обычный пехотный щит хорошо прикрывал владельца от действия этих снарядиков. Ну разве что по ногам могло дать.

И тут какой-то магистр кинул идею:

— Нам ведь не нужно, чтобы все эти твари поубивались. Нам нужно, чтобы они просто не могли продолжать атаку. Вот, например, 'Красная стрела' — она ведь не приканчивает мгновенно, но с гарантией выводит из строя.

— Чепуха! — авторитетно возразил доктор магии жизни. — Затратное заклинание. Даже мне не под силу выпустить их больше шести сразу.

— А если сделать так, чтобы 'Стрела' расщеплялась в полете? На несколько малых стрел? Они не будут убивать сразу, но собьют с воздуха...

— Да невозможное дело! Впрочем, если задействовать распад по Крунну...

— Это ко льду применимо, но не к 'Красной стреле'...

— Скорее надобно применить шар, который разлетается на осколки...

После долгих и не всегда корректных споров ученые мужи сошлись во мнении, что подобное заклинание можно попробовать создать. Правда, без гарантии успеха. К тому же отработка потребует приличного времени и усилий не одного, а, по меньшей мере, троих специалистов.

— И еще замечу, глубокоуважаемые, — не преминул отметить тот же магистр, — что данное заклинание вполне можно применить и против пехоты и даже кавалерии. Ведь оно будет эффективно против любых доспехов.

— Соглашусь с вами, весьма почтенный Кранг, но с оговорками. Вы забыли, что это заклинание еще только-только задумано, и, более того, не факт, что его вообще удастся реализовать. Второе важное соображение: эти мелкие осколки наверняка не убивают, а лишь ранят. Не знаю, как этих тварей, а человека даже после попадания 'Красной стрелы' можно вылечить. Если, конечно, поработает очень хороший травник или маг жизни. А уж если речь идет о маломощной части поля...

Выступавший не упомянул, что в любом случае лечение обойдется дорого и уж точно будет не всякому по карману. Однако решение о работе над этим новым боевым заклинанием было принято и, больше того, поддержано Великой.

Глава 9

Как это бывает (не всегда, но часто), планы при столкновении с реальностью были прежестоко биты.

Через непродолжительное время после гибели Ас-Хейма решительно все оставшиеся в живых Великие принялись самым деятельным образом искать противоядие от атак летающих подразделений Ас-Бальдра. Наименее продвинутые в боевой магии (в том числе Золотоволосая Ас-Зив) сделали выбор в пользу собственного невыхода на поле боя. Ну в самом деле: польза в этом сомнительна, а риск велик и даже неоправданно велик. Но также Великая подумала, что при любом развитии событий специфическое средство против крылатых не повредит.

Разработка заклинания, которое впоследствии получило название 'Красная сеть', продвигалось усилиями не только команды Ас-Зив. Независимо друг от друга все до единого Великие — из тех, кто остался в живых — втянулись в эту гонку.

Нельзя сказать, что этот нелегкий труд совсем не оправдал надежд. Позже все Великие, не сговариваясь, пришлись к единому выводу: то, что приобрело чеканную магическую формулировку было хотя и энергозатратным, и непростым, но все же по силам доктору магии по любой специальности. На это был способен даже хороший магистр, но лишь со специализацией в магии жизни. Другое дело, что ресурсов среднего доктора хватало лишь на два, от силы три заклинания 'Красной сети'. Иначе говоря, этот самый доктор мог рассчитывать на отражение лишь одной атаки лишь одного подразделения летающих — того самого, где было двадцать особей. Но это при условии тщательного прицеливания. Пробы и испытания показали, что если под атакой оказывался природный мазила, то его шансы на успех были, скажем вежливо, очень невелики. Тренировки могли это поправить, но не кардинально.

Оставался сущий пустяк: поверить теорию практикой. Между тем Ас-Бальдр вовсе не рвался кидать эти создания в бой. Скорее даже наоборот: грозные крылатые силы шли в дело там, где Великий маг разума вообще не присутствовал. Всю работу за него выполняли подчиненные — с переменным успехом. Несколько раз летающие кабаны чуть ли не полностью выбивали противостоящее им подразделение. Но было, по меньшей мере, два случая, когда наступающие войска противника входили в ближний бой, и тогда вошедшие в азарт летающие воины уничтожали и своих, и чужих. Может быть, они просто не могли различить их. Возможно, они впадали в азарт.

Но был и экономический фактор, который Ас-Бальдр рано или поздно должен был принять во внимание. Заключался он в продолжительности жизни летающего воинства. Уже в двенадцатилетнем возрасте кабаны начинали терять эффективность: падала и скорость реакции, и сообразительность. Часть войска просто теряла способность летать: они забывали, на какое место оправы надо нажимать. Между тем затраты времени на обучение оставались теми же. Еще хуже было то, что на это обучение приходилось ставить квалифицированных магов в ранге никак не менее лиценциата. И все эти факты не проходили мимо команды Ас-Бальдра.

Сколько-то времени эта неопределенность сохранялась. Потом случилась цепочка событий.

Ас-Зив не пренебрегала дипломатией. Напротив: она охотно заключала союзы с другими Великими и даже придерживалась соглашений — пока и поскольку они были выгодны. Вот и сейчас она постаралась составить союз против Ас-Бальдра, упирая на опасность от его летающих войск. На словах все с ней соглашались, на деле ни о каких совместных военных операциях речи не шло. Но это и не ставилось целью. Главным положительным эффектом от этих соглашений Ас-Зив считала согласие всех участников не предпринимать никаких действий против того, кто сумеет уничтожить этого чрезмерно резвого Великого. Но делать это в открытом бою? Ну нет, Великая Ас-Зив никогда не была настолько глупа, чтобы такое планировать. Вместо этого была создана секретная (а как же иначе?) группа, посвященная подготовке к покушению.

С чего начинаются действия особо меткого стрелка? Думаете, с выбора места засады? Как бы не так!

Специально выделенный офицер терпеливо и методично обучал специально отобранных стрелков работе со сверхдальнобойными арбалетами. Сама Золотоволосая пустила ход магию жизни и улучшила зрение этим солдатам — а оно и без того было выдающимся. Их учили не только и даже не столько стрельбе: нет, их в первую очередь тренировали на незаметность. Только так можно было дожить до момента, когда пальцу меткого стрелка предстояло нажать на спуск.

Ас-Зив по уровню в магии жизни только Ас-Бальдру и уступала. Вот почему она не гнушалась лично проверять защищенность будущих стрелков от магического поиска. То, что они хорошо замаскируются от недружественных глаз, подразумевалось как очевидное. Дополнительным фактором была проверка незаметности другими магами жизни. И если те никого не видели, то тогда экзамен принимала сама Золотоволосая. Главным средством от обнаружения оказалась обыкновенная жирная глина. На ложбинку накладывались ветки, на них — водонепроницаемый холст, на него — та самая глина, а поверх нее — дерн.

Один из офицеров предложил дополнительное средство маскировки: опрыскать места для засадников экстрактом, добываемых из местных очень вонючих зверьков. Землянин сказал бы, что эти тварюшки состоят в родстве со скунсами. А так как человек не в силах переносить подобное соседство в течение долгого времени, то Ас-Зив еще раз пустила в ход свои умения и практически полностью отключила у этих воинов чувство обоняния. Любой же нормальный человек постарается обходить столь ароматную позицию десятой дорогой — особенно если там не просматривается ничего подозрительного. Опыт показал, что глазами хорошо замаскированную позицию и с семи шагов не увидеть, а если в дело идет ужасающий запах — так и на пятнадцать ярдов никто не подойдет. И эти лежки начали готовить с величайшим тщанием.

И еще об одном факторе подумала предусмотрительная Великая. Если люди залегли в засаде на несколько часов — а предварительные прикидки давали двенадцать часов ожидания — то уж верно им понадобится справить естественные надобности. И Ас-Зив перед самым выходом диверсионной группы наложила на всех заклинание, сдерживающее работу почек и кишечника.

Ас-Бальдра подвела привычка к хорошей кухне. В походных условиях особо изысканные блюда, понятно, не состряпать. А то, что готовится, можно отследить — если есть свой человек на кухне. Поэтому дата отбытия Великого была известна за сутки. И вечером накануне невидимые со стороны тени скользнули к позициям, которые в другом мире назвали бы снайперскими лежками.

Не прошло и пяти минут, как эти тени исчезли, как будто их вовсе не было.

Уж давно было замечено: 'Тяжело в учении, легко в бою'. Иначе говоря: боевые действия кажутся порою легче, чем учения, особенно если инструкторы работали с истинной дотошностью и старанием. В данном случае так оно и было.

То, что произошло через пять часов, даже нельзя было назвать обстрелом. Скорее подошло бы слово 'расстрел'. Никем не замеченные стрелки в точно заданном порядке всадили тяжелые болты почти туда, куда те и были нацелены. Скажем точнее: когда на прицел бралась голова цели, попадание было в туловище. Будем объективны: стрельбы велась в самых что ни на есть благоприятных условиях. Видимость — лучше не бывает. Ветра — никакого. И, что едва ли не главное, никто и ничто не блокировало линии полета стрел. Но был и минус: полугорная местность. Проседание стрелы в полете оценивалось неправильно.

Одного лишь первого выстрела было бы достаточно, будь целью не маг жизни. Болт пробил грудную кость, задел миокард и разбил лопатку. Для любого человека, кроме Великого, ранение было безусловно смертельным. Но тот, кто планировал операцию, был человеком в высочайшей степени предусмотрительным. Пока цель встала на ноги и попыталась уйти с линии огня, второй и третий номера произвели выстрелы — и попадали. Ас-Бальдр упал. Четвертый и пятый арбалетчики были не столь удачливы. Начальнику охраны перебило бедренную кость: он пригнулся и рванул в сторону Великого. Вообще-то ранение вполне могло оказаться смертельным, но бывший рядом маг жизни (всего лишь лиценциат) наспех наложил конструкт, остановивший тяжелое кровотечение из порванной бедренной артерии. Последний выстрел можно было бы посчитать потраченным зря: стрелок целился в одного из главных приближенных Великого. Тот мог бы оказать магическую помощь Ас-Бальдру, будучи доктором магии жизни. Но выстрел поразил молодого магистра магии воды, которого дернула нелегкая выскочить вперед. Впрочем, храбрец отделался сравнительно легко: оскольчатым переломом ключичной кости. Легкое тоже оказалось задетым. Впрочем, ранения все же оказались хотя и неприятными, но не смертельными.