Соображение на троих

Его разведка не зря ела свой хлеб. Аналитическая записка убедительно показала: пока что эта крылатая раса, которую Ас-Зив именовала драконами, не только не представляет собой серьезную силу, но, наоборот, весьма уязвима. Правда, боевая учеба шла, но ее интенсивность сильно упала, поскольку драконы-самки, они же дракони, ожидают прибавления семейства. Также сообщалось, что поселение драконов весьма компактно. Оно пре6дставляет собой группу пещер, выкопанную в склоне холма, где эти крылатые и обитают. Иначе говоря, хороший маг или небольшая группа имели возможность накрыть это поселение одним ударом магии смерти. Любой маг знал, что против нее щитов не существует.

Но оценки и планирование отнюдь не относились исключительно к драконам. Оба Великих имели специальные группы, которые занимались только планированием диверсионных операций. Мало того: эти группы активно общались между собой для координации действий. Само собой разумеется, начальники предприняли все мыслимые меры против вражеской разведки.

В ходе следующего совещания Великому Воздушнику пришлось удивиться. И эмоция эта оказалась не вполне приятной.

— Думаю, что смогу дополнить ваши сведения, коллега, — самым светским голосом сообщил Ас-Тор. — Правда, насчет разнообразной окраски этих летающих созданий мне не доложили...

Ас-Лок постарался сохранить невозмутимость. Это ему удалось, хотя и не без труда.

— ...и, сказать правду, не могу сходу найти причину для этой особенности...

Пауза, сама по себе намекающая, что и собеседник пребывает в неведении.

— ... однако имеется информация, которая может представить интерес. Мой источник сообщил, что эти крылатые создания вообще не используют амулеты. Ни для полета, ни для боевых заклинаний.

Ас-Лок почти мгновенно сделал вывод. Разумница ухитрилась вывести расу воинов, способных к магии. И уж точно не для того, чтобы копать каналы или подводить воду к посевам. Подобная новость вызывала уже не интерес, а тревогу. Впрочем, она лишь подтверждала имеющуюся информацию.

Между тем Ас-Тор продолжал:

— Мои аналитики сделали вывод из наличия способности к магии. Эти создания разумны.

— Мои тоже пришли к этому заключению, только на основании другого факта. Лишь разумные в состоянии упражняться в осмысленных перестроениях. В прежнем летающем воинстве никакого строя никто не наблюдал.

— Еще учтите вот что. Каждый дракон покрыт чешуей, и та представляет собой щит против некоторых заклинаний. Правда, пока что не удалось получить сведения — против каких именно.

— Ценное наблюдение. У прежних крылатых воинов никакой защиты этого рода не было. Предлагаю еще один факт в копилку. Пока что таких... полноценных очень мало: десять. Но у них появятся или уже появились детеныши. Полагаю, они тоже будут обладать разумом и способностью к магии. Но, по сведениям, на обретение ими полного потенциала умений понадобится не менее двенадцати лет.

Информация вызвала необходимость уточнения.

— Есть данные, позволяющие сравнить магические способности этой... десятки и людей? Хотя бы соотнести с известными магическими рангами. Может ли ваш источник лично провести такую проверку?

— Нет и нет, — тут Ас-Тор поколебался, но все же решился, — по правде говоря, мой информатор этих созданий и не видел. Он получил сведения от тех, кто с крылатыми контактировал.

Великий Ас-Лок, хотя и не был выдающимся специалистом в части разведки, но сообразил сразу. Его собственные данные проистекали от наблюдений за представителями этой новой расы. Агент Ас-Тора вел разведку изнутри, хотя сам был явно невысокого уровня — в противном случае он получил бы доступ к этим интересным объектам. Вывод просто напрашивался, и Великий Воздушник его озвучил.

— Не сомневаюсь, что полученные вашим человеком сведения нуждаются в дополнительной проверке, а особенно — данные о магических способностях этой расы и о степени ее разумности. Совершенно очевидно, коллега, что наше сотрудничество в части разведки просто необходимо продолжить...

Ни малейшего возражения.

— ...но также прихожу к заключению, что войска Разумницы еще не достигли верхней границы своих возможностей. Причем проблему с ней надо решать как можно быстрее — иначе ее летающее воинство станет слишком грозной силой. А следующим должен стать Водник. Еще лучше: если эти двое сами сделают эту работу.

Оба Великих понимали слово 'быстрее' применительно к себе. Двенадцать лет полагалось за ничтожный срок.

— Боевые возможности нашего... оппонента весьма впечатляющи. Даже сейчас.

— Именно поэтому его нельзя включать в группу, которой в дальнейшем предстоит управлять этим миром. Ни его, ни Золотоволосую. Только нас двое.

— А эти крылатые маги пойдут как наследство? Принять его любой из нас может, но как делить?

— А я не уверен, что надо делить. У одного из нас будут... эти летающие. Другой получит излишек территории. Но в сумме — равновесие. Да, каждый из нас будет пытаться получить некие преимущества — но без кардинального перевеса.

На этот раз молчание было намного глубже и длительнее.

— Условие принято. Мое СЛОВО.

— И мое СЛОВО.

Сказано было очень веско.

— Тогда стоит обсудить порядок действий...

Глава 17 Плохая память для любого из Великих магов — вещь абсолютно немыслимая. И даже для мага в ранге доктора, если он специализируется в магии жизни — тоже. Другими словами, Золотоволосая Ас-Зив никогда и ничего не забывала. В частности, она помнила про возможности гроковской стали в части изготовления деталей для арбалетов.

Однако нельзя забыть то, о чем не имелось представления. Ас-Зив просто не знала об устойчивости гроков к магии. Эту особенность обнаружил лиценциат Турун, бывший в тот момент подчиненным Великого Ас-Бальдра. Его отчет пошел по инстанциям, но очень скоро Турун лишился начальника по причине смерти такового и перешел к Ас-Тору. Тот, по всей видимости, не посчитал открытие первостепенным по важности. Разведка Ас-Зив осталась об этом в неведении. Соответственно, сама Великая не знала об этом интересном факте.

Нельзя сказать, чтобы Великая пренебрегала вопросами собственной безопасности. Но арбалетчиков она не считала самым грозным противником. Причина этому лежала в ее специализации. После гибели Ас-Бальдра именно она считалась первейшим знатоком магии жизни — и по справедливости. Вот потому она полагала успех арбалетной засады против себя крайне маловероятным событием — во всяком случае, на поле боя. Очень уж хорошо она умела обнаруживать малейшие следы магии жизни.

Но малая вероятность события и его полная невозможность — все же разные вещи. Посему Ас-Зив очень серьезно рассматривала план полного уничтожения гроковского производства. Это, в свою очередь, означало истребление не только самих гроков, но и подчиненного персонала, включая сюда даже малоквалифицированных работников (мало ли что они могли запомнить?). Задача виделась вполне реальной, Но в качестве первейшей меры ей виделось полное изъятие тяжелых и сверхтяжелых арбалетов. Только они виделись серьезной угрозой. Стрелок, способный поразить цель на дистанции в сотню ярдов — хорошо, пусть даже сто пятьдесят — не представлял собой опасности.

Это был тот самый не особо частый случай, когда все Великие дружно поддержали идею. Мало того: Ас-Зив предложила компенсировать расходы владельцев арбалетов за счет Великих, и эта мысль также была одобрена. Напрашивалась мысль об уничтожении заготовок к их упругим элементам, но таковые имелись лишь у самих гроков. И коль скоро изготовители опасного оружия исчезнут, то не представит труда уничтожить и полуфабрикаты.

Но вот при планировании операции возникли некоторые трудности. Главная заключалась в самом характере производства: оно не было сосредоточено в одном помещении. Скорее оно представляло собой площадку размером до полумили в поперечнике, а главное — с большим количеством тяжелого оборудования. Последнее означало, что если гроки не погибнут все разом, то у оставшихся в живых появятся возможности защищаться. К примеру, стрельбой из арбалетов. Или, того хуже, кто-то из персонала может спастись бегством. По крайней мере, именно такие неблагоприятные возможности обрисовали военные советники Золотоволосой.

С точки зрения чистой магии решение напрашивалось простое. 'Темное пятно' диаметром в три четверти мили — и в нем никого живого не останется. Для полной гарантии лучше бы диаметр в милю. Правда, после этого надо озаботиться полным удалением всех полей магии смерти. Но тут прослеживалась даже не столько техническая, сколько экономическая трудность. Ни у кого из Великих не было в распоряжении такого количества магов. Ведь на столь массированное применение этого заклинания требовались маги ранга не менее магистра. А бакалаврам и лиценциатам нужны были амулеты. Результаты расчета даже при оптимистической оценке говорили — не менее двухсот. Скорее же требовалось все четыреста. Денежный расход виделся совершенно непомерным.

Другим вариантом было применение того же 'Черного пятна' самой Великой. Слов нет, ей бы хватило ресурса как наложить заклинание, так и очистить местность от него. Осуществимо... если бы не политические последствия.

Конвенции нарушать нехорошо, это правда. Но имелись маленькие юридические лазейки. Первая и наиболее очевидная: сама Великая Ас-Зив ничего не подписывала и никаких клятв не приносила, хотя на словах соглашалась с мнением других Великих о запрете магии смерти. Вторая дырочка заключалась в том, что запрет этот по молчаливому уговору распространялся лишь на одаренных. Другими словами, магия смерти, вообще говоря, не очень одобрялась, будучи примененной против людей вообще, а против магов — так вовсе запрещалась.

Небольшая разведывательная операция — послали доверенного и одаренного купца к грокам — показала: в этих краях магов вообще не было. Разведку провели трижды — и результат каждый раз был один и тот же. Вывод был простой и вполне достоверный: 'Черное пятно', будучи примененным против гроков и их подчиненных, не заденет ни одного мага. Другими словами, операция виделась возможной с технической, экономической и политической точек зрения.

Но Золотоволосая была достаточно опытным руководителем, чтобы не заниматься планированием лично. Дело было даже не экономии сил и времени. Просто ее военные специалисты понимали в таких делах куда больше, чем их начальница. Пускай это не произносилось вслух, но знали это все заинтересованные лица.

Вот почему разработанный план включал в себя отдельным разделом меры по безопасности — в первую очередь, самой Великой, но также ближайших помощников с магическими рангами. Считалось, что расположение ставки Ас-Зив должно исключать любые меры противодействия, включая выстрелы из арбалетов. Самой операции должна была предшествовать наземная разведка. Ведь всем известно, что наилучшим щитом от арбалетных стрел является отсутствие арбалетчика. Тот же подход применим и против атаки магическими метательными снарядами. Их, кстати, опасались куда меньше, ибо каждому (опять же) было ведомо, что личные щиты Золотоволосой отменно противостоят любым мыслимым магическим средствам нападения.

Дополнительной мерой защиты была воздушная разведка. Стоит заметить: драконам было прямо запрещено производить какие-либо действия помимо наблюдения. Собственно, задача состояла лишь в подтверждении того, что все гроки находятся на территории, предназначенной для удара. Также предлагалось удостовериться, что все рабочие и служащие гроков пребывают там же. Особое требование Ас-Зив заключалось в полной незаметности крылатых разведчиков. Полеты в сумерках, разумеется, не давали возможности обнаружить драконов. Но при этом даже превосходное драконье зрение не всегда давало возможность опознать человека. По этой причине Тодорр настоял, чтобы разведка велась и днем — но на высоте не менее шести тысяч ярдов.

Великая Ас-Зив также выдвинула не вполне понятное дополнительное требование к своим летающим: в момент атаки все они должны находиться у себя в пещерах. Черный дракон решил, что, подчинившись этому приказу, ни он сам, ни его подчиненные не могут быть свидетелями. Даже проверка силами мага разума не сможет обнаружить то, чего нет и не было.

Грок Мощный чувствовал себя неуютно. Его военный опыт дал ему чутье. Оно, в свою очередь, вопияло о близкой опасности. Плюнув на риск быть сочтенным параноиком, человек достал из хорошо запертого сундука нужную вещь: мощный бинокль. С этим прибором грок целеустремленно направился на то, что он мысленно называл 'наблюдательный пункт'. Таковым служила возвышенность, даже холмик, но поросший густой растительностью. В результате того, кто устроился чуть ниже вершины с биноклем, никто не мог бы заметить и с двадцати ярдов.

То, что показала нездешняя оптика, могло бы показаться невинным зрелищем лишь невежде. По дальней дороге неторопливо двигался экипаж — то ли карета, то ли возок — одним словом, нечто, запряженной шестеркой лошадей, но удивительно небольшое по размеру. Особенно же подозрительными показались кони. Будучи отнюдь не хрупкого сложения, они тянули эту повозку с некоторым усилием. Сопровождение было хорошо вооружено.

Грок сделал вывод мгновенно: экипаж куда тяжелее, чем можно было бы подумать, судя по виду. Это могло означать броневую защиту. Подобного транспортного средства он никогда не видел и даже не слыхивал о таком. Следовательно, оно уникально. А это, в свою очередь, могло означать, что едет в нем уникальная личность, сиречь Великий. Или, скорее, Великая, поскольку эта территория примыкает к новым владениям Ас-Зив. Что этой личности делать вблизи металлургического производства? О торговых переговорах речи идти не может: делами подобного уровня Великие не утруждаются. Следовательно...

Мощный даже не успел толком додумать мысль, а ноги сами понесли его в сторону 'конторы' — так он и его товарищи именовали главное административное здание. Там же (под замком, понятно) находились запасы привезенного из другого мира оружия. А рядом был склад готовой продукции: слитки, бруски, связки полос и катаной проволоки. На бегу грок похвалил сам себя за предусмотрительность: жены и дети были заранее удалены порядочно далеко.

Потенциально враждебные силы еще двигались на расстоянии не менее мили, а товарищи-гроки уже разбирали огнестрел и набивали магазины. К сожалению, печи погасить не было никакой возможности. Такое не провернуть не то, что за полчаса — и трех часов будет мало. Зато можно было согнать всех людей в укрытия — другими словами, подальше от оборудования. Не то, чтобы полностью защитить, но уж точно разместить персонал так, чтобы в случае тревоги им нырнуть по щелям и закоулкам не составило бы время.

Вскрывая емкости с патронами (в другом мире их именовали цинками), Мощный напряженно думал, какие средства нападения эта Великая личность может пустить в ход. Заклинания льда? Это похуже шрапнели просто потому, что получающиеся сосульки весят намного больше. Но защититься все же можно, штабель слитков этаким не пробить. Всякие молнии? Не так уж страшно: весь металл являет собой недурное заземление. Впрочем, противник этого может не знать. Ну да, наверняка не знает: молниеотводы тут пока неизвестны.