Соображение на троих

Как бы то ни было, боевое охранение было замечено сквозь наблюдательное отверстие и, натурально, пропущено. А вот дальше началось то, ради чего все дело устраивалось.

По южной дороге проехали четыре экипажа. Выбор пути был понятен: эта дорога чуть быстрее просохла после дождя. Средства передвижения начальства были не из дешевых. Три просто добротных, но из качественного материала и со складной откинутой крышей. Запряжены они были парами. Судя по плащам, там ехали маги достаточно высокого ранга. Еще один экипаж был оборудован подобием рессор из кожи, а сделан из чего-то на вид весьма дорогого. Мало того: кожаная крыша была опущена, а с боковин наблюдались окошки из слюды. Разведчик подумал, что подобная роскошь вполне достойна как бы не Великого Ас-Бальдра, но разглядеть, кто там внутри, не могли даже драконьи глаза. Впрочем, капитан Тодор, а равно дракон Тодорр не смогли бы узнать высокопоставленного противника, ибо никогда его не видели.

Караван заехал за скалу. Дракон терпеливо ждал. Его расчет оказался верным: возничие распрягли лошадей, коноводы отвели их в сторону, задали корму и налили воды в ведра.

Часов у дракона, понятно, не было. Скорее всего, их вообще ни у кого из присутствующих людей не было, но это не помешало бывшему ротному прикинуть время дня по высоте солнца. По всему выходило, что через какой-нибудь час-полтора пора будет обедать. И этого времени группе магов как раз хватит времени на оценку диспозиции.

Ас-Бальдр по праву получил ранг Великого.

Он краем сознания отслеживал все потенциально опасные поля. Почувствовать запуск 'Ледяных стрел' было за пределами даже его возможностей: скальный обрыв не давал это сделать. Но когда снаряды начали падать вниз, подгоняемые телемагией, то эту атаку не то, что Великий — даже средний доктор вполне мог почувствовать, если бы сосредоточился на обнаружении. Будем справедливы: Ас-Бальдр даже успел предупредить соратников об опасности криком 'Берегись!'

Тут же в ход пошел колоссальный по запасу энергии щит, как раз и предназначенный для отведения подобных снарядов. Именно на такую реакцию дракон рассчитывал.

Нет слов, Ас-Бальдр наложил непробиваемую защиту, но она предназначалась не для отражения кусков льда или воды, не для их разбивания, а лишь для отведения. Черный дракон рассчитал правильно: стоявшие чуть поодаль члены магической команды попали под удар, который изначально вполне мог оказаться неточным. Трое магистров и один доктор успели набросить на себя собственные щиты, и потому их не задело.

Но тут сыграл роль иной фактор. Разогнанные до громадных скоростей куски льда только ускорились в результате отклонения. Они летели во все стороны, в том числе в северный склон. И никаких следов полей магии! Любых! Вот почему Ас-Бальдр упустил доли секунды, когда склон с тяжелым скрипом пошел вниз. Он услышал движение селевого потока, но не почувствовал магии земли. Будучи готов отразить любое магическое покушение, Великий попросту опоздал в противодействии природному явлению. 'Ледяные стрелы' требовали полной сосредоточенности.

Оползень накрыл не всю группу. Центральная ее часть попала под грязевой поток. Великий тоже не спасся. Но уцелело четверо бакалавров, стоявших поодаль. Также по иронии судьбы оказались невредимыми все кучера, хотя самим экипажам крепко досталось. Они находились вне селевого потока, но вот осколки льда начисто разбили две повозки, и еще одну повредили; впрочем, как оказалось позже, ее можно было починить. Но это уже не имело значения.

Спасающиеся бегом маги привлекли внимание боевого охранения. Бакалавры, с трудом переводя дыхание, объяснили, что была, дескать, атака 'Ледяными стрелами', а потом склон вдруг обрушился на группу магов-командиров. Удалось ли спастись Великому? Не видели, но вряд ли. Площадку снесло начисто.

Впрочем, со стороны спасшихся магов прозвучал сакраментальный вопрос: не видели ли чего те, которые находились с южной стороны склона. Но воины, отслеживая возможную угрозу с юга, не глядели в сторону командного пункта.

Старший по возрасту бакалавр принял командование на себя и велел отступать в самом быстром темпе. Та атака, что принесла успех магам Ас-Зив, конечно, была явно предпринята группой очень сильных магов. Весьма вероятно, среди них была сама Великая. Вряд ли кто еще мог провернуть столь эффективную диверсию. Стоит заметить, что магов земли среди группы уцелевших подчиненных Ас-Бальдра просто не было. Все они владели этим разделом магии в пределах короткого курса, дававшегося в университете в качестве раздела теории магии стихий. Иначе говоря, эту атаку предстояло расследовать специалистам, в том числе магам земли.

Всего этого дракон не только не видел, но и не мог видеть. Первые же звуки рушащейся массы глины и воды заставили крылатого диверсанта забиться в свою нору-убежище и замаскироваться. Улететь? Ну нет. Черный дракон предпочел остаться незамеченным.

Маги Ас-Бальдра, которым посчастливилось уцелеть, были отчасти правы. На поле боя (если это можно было назвать боем, а не бойней) присутствовало пять скромняг, не желавших выставляться на всеобщее обозрение. Это была разведгруппа из полутысячи, подчиненной Ас-Зив. Не желая подвергаться лицезрению, они незаметно устроились в зарослях остролиста сравнительно недалеко от предполагаемого командного пункта — не более полумили, причем с отклонением к востоку. Приказ был однозначным: ни во что не вмешиваться, лишь наблюдать как за действиями группы магов противника, а также за всем необычным, что увидят. Полутысячник Шарат не пожелал преждевременно обнародовать даже само существование дракона.

На зрение никто из разведчиков не жаловался. Они видели падающие с неба ледяные снаряды — правда, точка их запуска была закрыта скалой. Они видели и слышали грязевой поток. Но подходить близко к месту, где были накрыты вражеские маги, они не решились. Командир группы категорически запретил это, справедливо опасаясь тех, кто, весьма вероятно, прибудет для расследования. И это должны быть маги, ибо нападение явно было проведено магическими средствами.

Однако слежка показала, что маги противника, а также военнослужащие, прикрывавшие их, отступили.

Командир группы, будучи хорошим лучником, прикинул, откуда могли прилететь ледяные снаряды. Именно туда он отправил троих своих людей.

В результате они почти ничего не нашли. Мы имеем в виду — ничего вещественного. Собственно, ожидалось отыскать в лучшем случае лишь следы. Но их не оказалось. И только в одном месте двое разведчиков синхронно потянули носом воздух, переглянулись, но ничего не сказали, молчаливо решив, что доложить о чуть заметном запахе пихты вполне можно и по прибытии в расположение.

Конечно, Черный дракон, не подумав о таком экзотическом следе, сделал промах. В оправдание ему стоит заметить, что учуять этот тончайший аромат он и не мог.

А двое других разведчиков попытались в сумерках подойти поближе к оползню. Ну, не слишком близко: никому не желалось вляпаться в густую грязь. Но достаточно недалеко, чтобы смело утверждать: вряд ли кто, попавший под этот поток, мог спастись. Ну разве что сам Великий.

Черный дракон опять не имел возможности восстановиться полностью. Он проспал до наступления темноты, вылез из своей пещерки, оглянулся, не нашел никого живого вблизи и решил, что можно улетать. Случись поблизости маг жизни, даже не столь могучий, как Ас-Бальдр, крылатого непременно обнаружили бы. Потоки жизни не заметить трудно. Но Тодорр счел, что даже если кто-то заметит нечто живое, то в темноте не сможет точно установить, что оно такое. На этот риск пришлось пойти. Иначе, чем в темноте, ускользнуть незамеченным или почти незамеченным было бы трудновато.

Уже в полете дракон попенял самому себе за ошибку. Он переоценил собственные силы. Будучи полностью восстановленным, он долетел бы без труда, а так пришлось тянуть, расходуя последние капли энергии. В результате по прилете он мало что не рухнул у своего навеса, умял сразу две лепешки и порцию рыбы и отключился в глубокий сон, не доложившись о результатах.

Полутысячника дежурный, конечно, разбудил. Но опытный офицер с магическим образованием (бакалавр), неоднократно имевший дело с магами, сразу же диагностировал магическое истощение и посчитал, что доклад может и подождать. К тому же о состоянии дел ему доложила вернувшаяся разведгруппа.

А вот дальнейший ход дел диктовался скорее политикой, чем военными соображениями — и чем дальше, тем больше.

Старший офицер любой армии в любом из миров отлично знает, что не следует докладывать верховному главнокомандованию не проверенные до конца сведения. Но этот случай был исключением. Возможная гибель Великого — не та информация, прохождение которой стоит задерживать. К тому же у Великой Ас-Зив были свои каналы для получения сведений. Вот почему офицер связи получил приказ от тысячника Гудара и рванул к ящику с почтовыми голубями, имея на руках уже готовую записку.

Тысячник оказался прав. Великая уже получила целых два донесения о предполагаемой смерти Ас-Бальдра. Не то, чтобы Золотоволосая не доверяла источникам — нет, тут скорее сработала многолетняя привычка перепроверять данные. И в штаб Гудара понесся гонец с приказом. Часть его непосредственно касалась Черного дракона, а именно: прибыть незамедлительно в ставку Великой. Разумеется, именно так Тодорр и поступил. К этому моменту он успел восстановиться.

Дракон прибыл даже раньше, чем офицеры от Гудара. Важность сведений была настолько очевидной, что на прием к Ас-Зив крылатый попал незамедлительно.

Для начала Великая выспросила во всех подробностях проведение атаки. Само собой, магия разума была при этом задействована. Не тот случай, когда стоило очень уж экономить энергию.

А потом дошел черед до совсем уж тонких деталей.

— Ты утверждаешь, что сразу же после запуска 'Ледяных стрел' спрятался в пещеру. Так?

— Никак нет, Великая. Не в пещеру, а скорее в нору.

Ас-Зив чуть задумалась.

— Почему ты назвал это норой?

— Очень малое по размеру помещение: только-только чтобы мне поместиться. Подвода воды нет. Канализации нет. Отсидеться можно, жить нельзя.

— Ты утверждал, что видел воинов противника неподалеку от этой... норы. Как случилось, что они ее не заметили?

— Вход в нору был замаскирован методами магии земли.

— По твоим словам, из входа в нору площадка, где сосредоточилось командование противника, была не видна. Как ты мог судить об эффективности атаки?

— Никак, Великая. Однако, судя по звукам ударов по ту сторону стены, противник пустил в ход щиты, отклоняющие 'стрелы'. Часть их с очевидностью попала в скальную стену.

— Почему ты думаешь, что 'стрелы' могли попасть в цель?

— Я видел, как подобным образом стреляют лучники и арбалетчики. Это называется 'стрельба навесом'.

— Ты слышал грохот и рев после этого?

— Так точно. Нечто подобное я раньше слыхал в горах. Похоже на камнепад.

В этих словах не было ни капли лжи. Звук и в самом деле наводил на мысль о камнепаде.

— Ты утверждал, что покинул свое убежище лишь после того, как стемнело. Это составило примерно четыре часа после окончания атаки. Так?

— Так точно. Уже стемнело. Вы приказали сделать все возможное, чтобы не обнаружить себя.

— Если ты летел низко над землей, у тебя не было возможности оценить результативность атаки. Так?

— Так точно, Великая. Но если то и вправду был камнепад, то мой горный опыт говорит, что в группе могли случиться потери убитыми и ранеными. Кроме того, часть 'Ледяных стрел' могла попасть в людей. Великий способен защитить самого себя от подобных предметов, но я не знаю, можно ли это сказать об остальных магах.

И эти слова также были полностью правдивы.

Некоторое время Ас-Зив колебалась. Допрос можно было продолжить на куда более высоком уровне. Но тратить на это энергию... Нет, пока не стоит. Тем более, вошедший порученец доложил о прибытии с докладом офицеров-людей. И Великая сочла, что следует сначала выслушать их и уж после решать, стоит ли усиленный допрос дракона больших затрат энергии. И Тодорру велели подождать вне помещения.

Можно сказать, что в данный момент Ас-Зив повезло. Один из вошедших в группу расследования бакалавров оказался универсалом. Изо всех сил стараясь быть полезным, он не ограничился констатацией применения магии огня и воды (осколки 'стрел' даже не успели полностью растаять), но также проверил наличие остаточных наведенных полей магии земли. Никаких следов не нашлось. Не желая обвинений в легковерности, бакалавр поинтересовался у товарищей о погоде в предшествующие дни. И когда ему рассказали, что как раз накануне был сильнейший ливень, все стало на свои места. В малом спецкурсе магии земли о таких явлениях, как сель, упоминали.

Разумеется, самого бакалавра до такой фигуры, как Великая, не допустили. Но его замечания и наблюдения попали в общий отчет, основные тезисы которого подготовили с дивной оперативностью — за день.

Черному дракону приказали отбыть в свою часть. Благодарности в приказе, ясно дело, не было. Правда, все же Великая заметила:

— На этот раз тебе повезло.

Дракон, в свою очередь, решил, что такое высказывание вполне эквивалентно похвале.

Стоит отметить: оргвыводы последовали, хотя и не сразу. В них входило звание десятника (белая полоска на правой передней лапе) и обещание соответствующей должности — но не ранее, чем десяток боевых драконов будет в наличности. Великой еще предстояло создать их. А обучение официально возложили на Черного.

Грок Острый в очередной раз ошибся. Доктор магии, прибывший ради устранения чисто металлургических угроз, получил недвусмысленный отпор. По сей причине Острый а вместе с ним и вся группа гроков ожидали принятия немедленных и сугубо силовых меры. Так и произошло бы, но... вмешалась политика.

Команда Ас-Бальдра перешла в подчинение Ас-Тору. Разумеется, это относилось и к магам. Тот самый доктор магии, который был так встревожен необычным поведением грока и, еще хуже, его реакцией на магию, конечно, оставил отчет. Но таковой был делом третьей очереди. Или даже шестнадцатой.

Перед оставшимися Великими стояли намного более важные задачи. И не последнее место занимали вопросы: отчего погиб Ас-Бальдр, что стало с его летающим подразделением, каков расклад сил будет после перераспределения наследства Великого мага жизни.

А у гроков появился период спокойствия.

Глава 14

Полутысячник Шарат, сам того, не зная, оказался прав. Дело запахло большой политикой.

С точки зрения военного (точнее, офицера, командующего крупным подразделением) действия были вполне стандартными: воспользоваться неразберихой и нанести удар по позициям, удержать которые противник был не в состоянии. Но Великая явно не была знакома с земным присловьем относительно того, кто прячется в деталях.

Под атаку попали не просто все вражеские военнослужащие: с особой тщательностью целились по магам. В плен их не брали. И сведения об этом получили все, кто был хоть в малейшей степени заинтересован.