Соображение на троих

Великий маг жизни не предавался безделью. Он сформировал команду, которая занималась только будущим летающим войском. Ради точности добавим: эти маги жизни работали лишь над размерами и функциональностью тела. Другими словами, копыта были убраны, вместо них появились когти; у зверюг выросли крылья, пусть и небольшие; им сильно улучшили зрение, а хвост изменился ну очень кардинально. Узнать в них кабанов было невозможно, тем более, что от пятачка вовсе ничего не осталось. И только одну часть работы Ас-Бальдр взял полностью на себя: добавление толики разума. Даже доктора магии в его команде не справились бы с подобной задачей.

Для начала он изменил гортань и челюсти этим производным от свинов. Результатом была возможность коммуникации на более далекие расстояния, ибо переформированные челюсти играли роль примитивного рупора. Горло получило возможность издавать басовые и притом модулированные звуки. Иначе говоря, Ас-Бальдр озаботился связью как в бою, так и на земле. Ведь возможность коммуникации — первейший элемент для развития разума, и это относится и к зверям, и к людям.

Идеальным решением для этого воинства была бы возможность работать напрямую с магией. Но дать своим созданиям такое умение — нет, подобное было не под силу даже Великому Ас-Бальдру. Впрочем это препятствие было предвидено. Каждый крылатый получил амулет для полета — с дорогим кристаллом и надлежащей оправой. Еще один амулет содержал в себе заклинания для боя.

Не стоит удивляться тому, что будущие воины довольно легко освоили управление амулетами. Это было бы под силу не то, что обезьяне — даже умной собаке, а ведь летающие свины обрели уровень ума поболее.

Чуть больше усилий потребовала отработка подчинения. Но уж если орлов и соколов местные охотники могли подчинить и обучить, так и летающие кабаны в конце концов сформировались в послушное войско, пусть это и потребовало много нудной работы.

Ас-Бальдр уже начал планировать небольшую победоносную войну, но вмешались внешние обстоятельства. Как всегда, посторонний предвидеть их не мог.

Ас-Хёд, Великий маг огня, следовал с охраной к тому месту, где он планировал сначала смотр своим войскам, а потом и боевые действия против земель во владениях Ас-Лока. Разведка ему доложила: наземные дружины противника, состоящие из воинов без магических умений, примерно такие же по численности. Но в части защищенности от магии огня они будут куда слабее. А тратить свою энергию на дружинников Ас-Лок вряд ли будет.

Последний вывод был, как показал ход сражения, точен. Только причины беречь энергию были у Великого Ас-Лока совсем другие.

Позади строя дружинников из ничего — а на самом деле из воздуха — возник вихрь. Он был порождением мощной магии воздуха, которой Ас-Хёд, разумеется, мог бы противодействовать. Но поражающим фактором был не только и даже не столько воздух.

В будущем одному талантливому доктору магии предстояло заново создать это заклинание. И его боевая эффективность окажется настолько большой, что будущая Гильдия магов внесет его в списки под названием 'Вихрь Шантура'. Cамый страшный поражающий эффект окажут мелкие камешки, летящие с громадной скоростью и внутри самого вихря, и на его периферии. И вот от них защититься чисто магическими щитами оказалось чрезвычайно трудно просто потому, что их было очень много. А внутри самого вихря к ним присоединялся песок.

Великий маг огня погиб. Победитель предъявил права на все имущество побежденного. Но Ас-Хёд оказался не последним из Великих, которым предстояло стать жертвой алчности, зависти или даже осторожности коллег.

Другие Великие сделали выводы. Первым было изменение отношение к Ас-Локу. Конечно, это сражение не прибавило умения, но оно прибавило богатство. Отсюда следовало, что войско Ас-Лока получит (может быть, не сразу) более совершенные амулеты, поскольку у командующего хватит на это средств. Второй вывод состоял в осознании необходимости улучшения защиты. На это были брошены изрядные силы: и команды магов соответствующей специализации, и штабные офицеры, понимающие в тактике. Ас-Зив пошла еще дальше: она отдала распоряжение спроектировать и создать экипаж, специально предназначенный для противодействия этому вихрю. Конечно же, эта работа была не на день и не на месяц. Тут пахло как бы не годами: ведь любой продукт хитрых умов и умелых рук подлежал практическому опробованию. При том, что Великая не была большим специалистом в механике, даже она понимала, что в процессе отработки конструкции будут погублено не одно из пробных изделий. И хорошо, если десяток.

Со стороны могло показаться, что крутые меры безопасности, предпринятые гроками относительно членов своих семей, по меньшей мере, излишни. Никто не обеспокоился не то, что расспросами — даже визитом. При том, что арбалеты с самыми разнообразными характеристиками продолжали производиться и, натурально, продаваться, Великие маги не особо интересовались подробностями. Правда, гроки не могли знать всей обстановки в сообществе Великих и уж наверное они не получали никаких сведений о тамошних тенденциях. Правда, и эти тенденции пока что никак не касались производства оружия. Другими словами, грокам пока что не было о чем беспокоиться. Казалось бы.

Марет не очень-то понимал, что именно тревожит того, кого он уже давно мысленно именовал отцом. Сначала он подумал про торговые дела. Но даже беглый взгляд на коммерческую ситуацию дал понять, что покупают активно. И хорошо шли не только мечи, алебарды, наконечники для стрел и даже арбалеты. Нет, торговля оружием, похоже, была ни при чем. А то, что ему пришлось вместе с мамой переехать в почти что городской дом, больше всего выглядело, как желание Острого спасти семью от... кого? Чего?

И эта неопределенность давила настолько, что в один из приездов отца он решился:

— Пап, у нас есть враги?

Ответ последовал отнюдь не мгновенно и показался странным, если не сказать больше:

— У нас есть конкуренты. Наше железо лучше, наши изделия тоже очень хороши.

Пауза. Парнишка успел подумать, что конкуренция — вещь знакомая, но не ее опасается тот, кто (по мнению мальца) знает все. Ну, почти все.

Дальше последовало:

— Маги могут приказать нам не производить очень хорошую... имею в виду высокопрочную сталь.

Марет сообразил, что имеется в виду материал, идущий на рога арбалетов. Он также догадался, что отец не хочет произносить этого вслух — и затолкал слово обратно в рот.

— Но не маги тут главные. Есть те, которые над ними. И они могут приказать нам удалиться навсегда.

— Сами Пресветлые??? — выпалил пацан и тут же зажал себе ладонью рот, сообразив, что вслух этого говорить не стоило. Но почему-то отец не высказал недовольства.

— Этого, сынок, я сам не знаю.

Грок покривил душой. На самом деле он догадывался, кто может таким образом вмешаться в их (и не только их) семейную жизнь. Но догадка и знание — не одно и то же.

Тут подросток мгновенно посерьезнел. Говорил он самым взрослым голосом, на какой был способен:

— Так что надо делать?

Острый снова ошибся. Наверное, с год ничего не происходило. Правда, удалось довести до ума ткацкий станок с челноком, который не перемещался рукой человека, а вроде как сам по себе летал над основой ткани. Производство, понятно, удешевилось. К удивлению сообщества ткачей, гроки не только не засекретили изобретение: напротив, они стали производить эти чудо-станки и продавать за вполне умеренную цену. В результате цены на ткани слегка снизились. Кардинально подешеветь ткань не могла: ведь пряжу пока что производили вручную. Правда, другие гроки пытались выдумать механическую прялку, и даже что-то такое получилось. А еще Острый предложил делать отливки в металлические формы. Цены на чугунную посуду, понятно, снизились. Но этим опять-таки никто не обеспокоился. Идея витала в воздухе, поэтому литейщики не стали гнать волну с обвинениями.

И тут погиб еще один Великий. И снова гроки были вроде как ни при чем. Ас-Фриг был убит даже не в засаде, а в своем собственном доме. Его застиг селевой поток. Всех других Великих насторожить должна была бы блистательная организация покушения. На дом Ас-Фрига с ужасающим ревом стал надвигаться вихрь грозной силы. Будь рядом кто-то из тех, кто был свидетельством гибели Ас-Хёда, непременно бы отметил, что этот вихрь был послабее и по высоте, и по диаметру, и по общей магомощности. Правда, таких понимающих рядом не случилось. Вихрь был, однако, нацелен на отвлечение внимания. Ас-Фриг некоторое время профессионально оценивал все параметры атакующего заклинания и пришел к выводу, что дому ничего не грозит, за исключением, возможно, выбитых стекол. И уж точно самому Великому никакая смертельная опасность не виделась. Великий телемаг был прав: этот вихрь не мог навредить ему самому. Зато он мог замаскировать собой глухой, но мощный шум от зарождающегося и набирающего силу селевого потока.

К моменту, когда грязевая волна достигла жилища Ас-Фрига, ее ширина составила полных триста ярдов. Но основная опасность была не только от грязи, а еще и от несущихся с чудовищной скоростью тяжелых камней. Отвести этакое телемагией было не под силу даже Великому.

И снова случилась переделка собственности. Никто не удивился, когда оказалось, что основным выгодополучателем оказался Великий маг земли Ас-Хейм. А вот то, что произошло дальше, вызвало не то, что удивление — потрясение.

Через мизерный промежуток времени Великий Ас-Хейм поехал принимать трофейное наследство. При нем была охрана, как легко догадаться, причем не слабая. В радиусе полутора тысяч ярдов ничего враждебного на земле не было и не могло быть. Свое дело команда магов знала, а ведь там были не только они. Пешие и конные дружинники глядели в оба.

В течение года Великий Ас-Бальдр, как уже было сказано, не терял ни единого часа. Собственно, индивидуальная подготовка была практически завершена, но оставалась очень важная и едва ли не самая трудная часть боевой подготовки: слаживание подразделения. Каждый летающий получил превосходный (по человеческим меркам!) амулет для полета и еще один в качестве носителя боевых заклинаний. Каждый на уровне рефлекса отработал действия с тем и другим. У любого воина магическим способом была улучшена память. Теперь же то, что в ином мире назвалось бы эскадрильей (пока что их было десять), должно было приучиться беспрекословно слушаться командира. По иронии судьбы, амулеты у начальства были послабее. Рядовые должны были хорошо летать и работать боевыми заклинаниями, командиры — только летать; отсюда и разница. А вот командирам задания предполагалось отдавать еще до вылета. После долгих и не особо удачных проб Ас-Бальдр принял решение махнуть рукой на связь в бою. И вот сейчас все наработки предстояло опробовать в реальном бою.

Как уже говорилось, охрана Ас-Хейма самым тщательным образом готовилась предусмотреть и парировать любую угрозу, которая могла бы возникнуть на поверхности. Но вот команда 'Воздух!' еще не была придумана. Если быть совсем точным, угрозу на высоте больше тысячи ярдов увидели дружинники, из тех, которые составляли внешнее кольцо оцепления. Но у них появилось лишь смутное ощущение угрозы. Летающих воинов они раньше не видели и даже не могли толком осознать, чем именно они страшны. Приказ у них был недвусмысленным: при обнаружении опасности нейтрализовать таковую и немедленно известить ближайшего мага из внутреннего кольца. Ни на то, ни на другое времени уже не осталось.

Когти летящих с очень малой скоростью боевых свинов нажали на нужные места на оправах. По правде говоря, им было предписано зависнуть в воздухе ради наилучшего прицеливания, но на это они не были способны. Однако должно заметить: неточность прицеливания с лихвой компенсировалась плотностью огня — если такое можно сказать о 'Ледяных копьях'.

Внешность главной цели была не описана, а показана: Ас-Бальдр озаботился портретом. И память не подвела.

Многие факторы внесли долю в успех операции в целом. Тут сыграли и массовость применения нового оружия, и полная неготовность охраны и, не в последнюю очередь, внезапность атаки. Не будь нападение полностью неожиданным, Ас-Хейм успел бы соорудить себе нечто вроде окопа с нишей. Такие применялись в другом мире для защиты от шрапнели. Но фактор времени!

Главная цель была достигнута: Великий оказался убит. Но Ас-Бальдра царапнуло отклонение от плана. Прода Летающие воины, уничтожив главную цель, а заодно и всех окружающих в радиусе двадцати ярдов, на этом не остановились, а принялись разряжать боевые амулеты в ноль, накрывая ковром из 'Ледяных копий' по близлежащим целям. Ни один из людей-магов такого бы не сделал. Любой знал, что пока боевая операция не завершена, некий резерв магоэнергии необходимо сохранять. Так то люди... А еще Ас-Бальдр, имея соответствующий опыт, понимал, что избавить своих летающих от боевого азарта — вещь практически невозможная. Управляемость, и без того невеликая, в бою стремительно падала почти до нуля.

Пока что Великий маг жизни не стал делать далеко идущих выводов. Материалов для них явно не хватало. Но были и другие, к которым попала эта информация к размышлению.

Несмотря на все усилия авиации, одно, по современному сказать, отделение пехоты не попало под раздачу. Причина тому заключалась в командире — а был это бакалавр-водник Гарун-ид. По магической силе он в университете числился как бы не в конце. Зато у него имелся в достаточном объеме здравый смысл, подкрепленный хорошей реакцией.

Бакалавр мгновенно оценил угрозу и отдал единственно правильную команду: 'Всем в укрытие!' И рыбкой нырнул сам в канавку, по краям которой росли кусты. Дружинники, в свою очередь, не отличались тугодумием. Они, правда, вряд ли могли ожидать от летающих тварей именно 'Ледяных копий', но уж какие-то боевые заклинания виделись весьма вероятными. А бакалавр успел почувствовать готовящиеся заклинания.

Однако будущая ценность сведений, отложившихся в голове наблюдательного бакалавра, заключалась не только и не столько в информации о факте атаки. Гарун-ид, проглядывая картину боя сквозь листву, запомнил и внешний вид атакующих, и вид боевых заклинаний, и тактическое построение крылатых. В момент, когда один из них разворачивался, на неярком солнце блеснуло серебром. Это означало, несомненно, что твари используют амулеты. Раз так, то должны существовать и ограничения по магоэнергии, но, разумеется, оценить магоемкость кристаллов было в этих условиях немыслимо. И, наконец, почти наверняка Великий Ас-Хейм был убит, а вместе с ним и большая часть его команды.

Тут же бакалавр задал сам себе вопрос: а что противник будет делать после этакой атаки? Ответ напрашивался: вышлет наземное подразделение хотя бы для проверки результатов. И это в лучшем случае. А что, если нападающая сторона, кто бы ей ни командовал, не захочет оставлять свидетелей? От этой мысли Гаруну стало очень неуютно. И он шепотом приказал медленно уходить в юго-восточном направлении, то есть туда, куда противник еще не добрался — по расчетам.

Нельзя не признать, что в выживании бывших дружинников сыграло везение. Предвидение командира отделения оказалось верным: на поле боя появились дружинники и, что хуже, маги в нарукавных повязках с цветами Ас-Бальдра. Однако жалкий остаток воинства Великого мага земли не заметили. Выходили к своим они не то, чтобы с трудностями — просто медленно. На нейтральной (вроде как) территории по пути попался трактирчик. Поскольку с утра у всех шестерых маковой росинки во рту не было, то там и пообедали.