Соображение на троих

— Езжай туда, где ты их встретил, Андер, и попроси прийти ко мне в дом. Хочу с ними поговорить. Да, поговорить. Ступай.

Глава 2

У магистра магии электричества и воды возможностей куда больше, чем у старосты захудалой деревни, у которого соответствующие способности отсутствуют по определению. Ради правды мы обязаны довести до сведения читателей: эта, без сомнения, наводящая уважение мощь господина Марида дала основания сделать точно такие же выводы, к которым пришел малограмотный (с точки зрения землевладельца) староста.

Магистр был не просто образованным, но и опытным. Вообще говоря, ему давно полагалось не только написать (это уже было сделано), но и защитить докторскую диссертацию, но этому препятствовали гнусные интриги завистников и недоброжелателей. Именно эти мерзавцы выискивали промахи и ошибки в главном труде магистра, и, что еще хуже, находили там дыры и ляпы, о каковых громко заявляли на заседании докторского совета.

В данном случае хозяин поместья действовал правильно. Для начала он не обнаружил в пришельцах никакого значимого следа магии вообще и способностей к таковой, в частности. Природных способностей, само собой, ибо возможность управления магополями может быть получена и посредством амулетов, это все знают. Но при этих чужаках не было ни единого предмета, содержащего магополя, которого по этой причине можно было бы посчитать амулетом! Что-то механическое — да, было. Но не станете же вы называть магическим предметом новомоднюю ручную машинку для размола пряностей!

Сразу же оговоримся: мы не можем осуждать означенного магистра за отсутствие должных знаний в механике. В этом мире нашлось бы сколько-то людей, которые смогли бы разобраться в устройстве пистолета. Не магов, конечно, а механиков. Но и самые многоопытные из них не смогли бы догадаться даже о назначении порохового заряда, не говоря уж о его составе.

Итак, эти незнакомцы, возможно, не представляют собой опасности. Этот вывод и был сделан хозяином дома. Полностью исключить опасность он не пожелал. Вдруг, например, эти загадочные люди имеют при себе карманные клинки? Ведь появились же в последнее время в продаже ножи с выбрасывающимся лезвием. Безобразно дорогие, это да, но в принципе доступные.

Вот почему в зале присутствовало четверо дружинников в броне, при коротких копьях и мечах. Мало ли что... В их обязанности входила, разумеется, защита хозяина, но также по команде они вполне могли атаковать.

В соответствии с выводом о магическим уровне гостей (никаких значимых способностей) обращение с ними было соответствующим: вежливым, но не особо учтивым.

Стороны представились. Начал переговоры, разумеется, хозяин:

— Откуда вы прибыли, уважаемые?

По приказу Главного, переговоры вел Понимающий. У него были не только способности к дипломатии, но и некоторый опыт.

— К сожалению, мы не сможем дать исчерпывающий ответ. Мы прибыли из другого мира, это знаем точно. Но у нас нет связи с этим миром.

Одновременно с этими словами в мозгу магистра прозвучал тревожный звоночек. Конечно, он еще до начала переговоров проверил всех пришельцев на защиту от проверки на правдивость. Понятное дело, никакой защиты он не обнаружил. Но при попытке запустить это заклинание усилия наткнулись на пустоту. Почему-то на ум пришло сравнение: все равно, что проверять на ложь сосновое полено. Никакого отклика. Но сам этот факт совершенно не давал повода к шуткам. Еще в университете магистр твердо усвоил, что способности к магии — как мед. Либо они есть, либо их нет. Но тут понимание дало сбой. Пришельцы не владеют магией — пусть так, но они вообще чужды магии. Во всяком случае, магии разума.

Четырехлетнее университетское обучение бакалавра включало в себя основы тактики. В этом курсе однозначно требовалось проведение разведки до начала военных действий. Другими словами, о противнике надлежало вызнать как можно больше. Пока что ничего лучше расспроса не виделось.

— Мой староста доложил, что вы хотите торговать. Чем именно?

— Возможно, он не совсем точно выразился. Нам известны способы выплавки и обработки металлов, позволяющие получить изделия дешевле и более высокого качества. Мы могли бы продать эти способы заинтересованным лицам, но также можем сами изготавливать готовую продукцию. Правда, мы не можем загрузить заклинания во что бы то ни было, но амулеты вполне поддаются быстрому изготовлению. Самое же главное: мы можем предоставить средства и меры измерения, которые дают одинаковый результат везде. Не будет больше такого, что в одном городе фут один, в другом — иной. Но для этого требуется решение в масштабах уже всего государства.

Марид чуть задумался. Незнакомцы правы: предлагаемое ими может сильно продвинуть способы производства. Но одновременно интересы большой группы ремесленников и купцов могут пострадать. При увеличении объема производства цены падают — это непреложный закон.

Тут его мысли свернули чуть вбок. Конечно, захватить этих людей — не велика задача, но стоит ли это делать? К тому же о них многое остается неизвестным.

Докторский ранг добавляет самоуверенности. А его отсутствие способствует осторожности. Вот почему последовало:

— Могу согласиться: предлагаемые вами... э-э-э... товары и услуги будут пользоваться спросом. Поскольку ваши действия, вероятно, заинтересуют верховные власти, могу дать вам рекомендательное письмо члену докторского совета, особо почтенному Ривар-изу. Смею надеяться, он в состоянии вам помочь.

Выбор адресата, само собой, не был случаен. От особо почтенного Марид неоднократно получал поддержку. Правда, ее было недостаточно для достижения вожделенного докторского ранга.

— Сегодня же составлю и вышлю письмо. Оно достигнет адресата за один день, еще день на ответ. По расчетам, на третий день вы получите результат, то есть мнение доктора Ривара. Впрочем, сразу же скажу, что и оно может не оказаться окончательным. Пока что, — продолжил почти радушный хозяин, — предлагаю вам остановиться у меня в доме.

Пришельцы обменялись мгновенными взглядами. Отвечал Понимающий:

— Право же, особо почтенный, мы совершенно не хотели бы злоупотреблять вашим гостеприимством. Скажу больше: наших денежных средств вполне достаточно на приобретение хорошего дома, в котором мы могли бы развернуть дело. Пусть не в центре, но на окраине точно.

В ответ нарисовалась любезная улыбка вкупе с соответствующими словами:

— Согласитесь, уважаемые, не каждый день встречаешь людей из другого мира. Мне было бы очень интересно не только узнать подробности ваших планов, но и выслушать рассказ о вашем мире.

Неосторожное слово было сказано. "Подробности ваших планов" — куда уж яснее. Но Понимающий был готов.

— Наши планы направлены на разные области деятельности. Часть из них ориентированы на масштаб всего государства. Это относится к внедрению эталонов измерений. Очень важным нам представляется развитие металлургии, а равно удешевление производства изделий из металла. Но это связано с некоторыми расходами.

— Да, понимаю.

Магистр и в самом деле полагал, что понимает. Конечно же, собеседник имел в виду не себя, а тех, кто был в состоянии оказать денежную поддержку и, главное, хотел сделать это. И все же некое ощущение неправильности царапало мозг изнутри. Что-то было не так в этом гроке. К сожалению, как следует подумать над этим было просто некогда.

— Как вы сами понимаете, уважаемый, решения такого масштаба принимаю не один я...

Фраза являла собой грандиозное преувеличение. Чтобы магистра подпустили к этакому — тут никакого воображения не хватит. Но пришлые, конечно же, об этом не знали. Точнее, не могли знать — если бы им это не сообщили на инструктаже.

— ...но я, разумеется, доведу до сведения магического сообщества ситуацию. Было бы полезно получить от вас хотя бы предварительные прикидки, а именно: масштабы производства металла и изделий из такового с использованием ваших замыслов.

Столь живой интерес весьма почтенного имел под собой основания. Он знал, что в его владениях имеются выходы железной руды. Правда, привлеченные знатоки горного дела в свое время уверили магистра, что расходы на освоение месторождения оправдаются хорошо, если в десять лет, да и то под вопросом. Но ведь выгодность может намного увеличиться, если окажется, что накладные расходы уменьшились.

— Посему, — продолжил Марид, — предлагаю вот что. То письмо, о котором я упоминал, будет написано и отправлено по моим каналам. Пока что мой управляющий подыщет вам жилище. Вы можете там жить до того момента, когда я получу ответ. Но это, весьма возможно, произойдет не так скоро. Ведь среди вас имеются рудознатцы?

Последовал утвердительный кивок.

— В моих собственных землях имеется железная руда. Вы, предполагаю, можете оценить ее запасы, качество и возможность разворачивания производства прямо здесь.

Но тут пришелец, отвечавший за переговоры, в свою очередь, проявил осторожность.

— Весьма почтенный, мы можем взяться за эту работу. За вознаграждение, разумеется. Но для проведения всесторонней оценки потребуется время. Если вы или ваш управляющий обеспечит нас помощниками, то и тогда неделя — это самый минимальный срок, но не удивлюсь, если и трех недель не хватит.

— Тогда осталось условиться о цене. Предлагаю...

Сошлись на золотом в неделю.

Хозяин дома хлопнул в ладоши. Появившемуся слуге было приказано вызвать немедленно некоего Босто. Тот появился через считанные минуты.

— Мой управляющий, — отрекомендовал вошедшего маг.

Этот управленец прямо поражал честным и открытым лицом, в результате все пришельцы независимо друг от друга пришли к единому выводу: перед ними прохиндей и выжига. Кроме того, всех слегка удивило необычное имя.

Управляющий учтиво пригласил следовать за ним.

Лишь когда незнакомцы удалились, магистр понял, что именно смутило его. При том, что те не имели высшего образования и не могли его иметь (ведь магических способностей не было), они говорили словами, которые вполне соответствовали уровню бакалавра. Откуда такое?

Босто предложил для проживания небольшой флигель. К моменту, когда гроки начали размещаться, прибыли те, которые ездили покупать возы для товара. И как раз тогда магистр Марид принял решение.

Слишком уж неординарными показались эти люди. Конечно же, влиятельный доктор магии Ривар-из должен составить свое первоначальное мнение. Но даже он не полномочен принимать решение за все сообщество магов. Однако в любом случае придется представить доклад особо почтенному. Мало того: подобное сообщение лучше делать лично. Значит, надо включить в посылаемое письмо просьбу о встрече.

Разумеется, доктор магии Ривар знал себе цену. Но избытком спеси он не отличался, и потому послание было прочтено быстро и внимательно. Особо почтенный мысленно согласился с магистром: дело выглядело точно неординарным. К тому же в письме не содержались какие бы то ни было предложения о дальнейших действиях. Ривар подумал, что магистр явно знает свое место.

На самом деле Марид имел это в виду, но также хотел сохранить пространство для маневра. Он посчитал весьма вероятным отказ высших магов, то есть докторов, от всякого сотрудничества с пришельцами, между тем, как таковое сотрудничество выглядело, самое меньшее, перспективным — даже с учетом полной магической бездарности гроков. Что до Великих, то магистр решил, что проблемы такого уровня до них просто не доходят — и не дойдут.

Как бы то ни было, член докторского совета Ривар не стал откладывать разговор. Полученный магистром Маридом ответ содержал уверения, что описанное им дело стоит обсуждения. Для этого означенному магистру предлагалось явиться послезавтра в полдень в рабочий кабинет доктора Ривара.

Не было написано "немедленного обсуждения".

Из всего сказанного следовало, что Большое Начальство считает предстоящий доклад хотя и важным, но не особо срочным.

Глупо было бы ожидать, что покупка возов не сопроводится некими другими действиями, которые вполне можно отнести к разведывательным. Так и произошло. Посетители рынка слушали, задавали вопросы, просили совета в торговых и производственных делах.

Сначала докладывал Быстрый.

— Централизованной георазведки тут нет ни по каким меркам. Это, собственно, мы предполагали. Я осторожно расспрашивал о покупке руд. На самом рынке торговцы об этом не знали, не их товар, но это нам предстоит разузнать. Прямо сейчас же стоит посмотреть на месторождение, о котором говорили. Если развивать производство здесь, то понадобятся огнеупоры, без них вообще ничего не будет. Каменный уголь желателен, но на первых порах не обязателен. Можем обойтись древесным, его здесь уже пережигают. На малые домны пойдет. Еще один вид или даже виды полезных ископаемых: природные кристаллы. Они нужны для изготовления амулетов. Но тут без магов не обойтись: только они могут загрузить заклинание в амулет. То есть нужна кооперация. Что до цветных металлов, то поблизости месторождений нет. Правда, имеется выход природного графита, но местные его почти не ценят. Это на границе владений нашего хозяина и его соседа. Так вот, возвращаясь к железу. Его понадобится купить для того, чтобы воздвигнуть самую примитивную домну. Ну а там получим... что-то. Хотя бы чугун для начала. Да, вот еще что. Многие технологии могут стать более дешевыми, если использовать магию. Дутье, например. Нагрев, опять же.

— Понятно. Мощный, что скажешь?

— По моим данным, в производстве используют магию в качестве источника энергии. Например, прессы тут большей частью на магии. Правда, любое применение таковой требует экономического обоснования. Трудность в измерениях. Не только, скажем, длину или объем измерить с хорошей воспроизводимостью. Здесь имеются эталоны количества магии, но почему-то их мало применяют. Причину так и не понял, это надо глубоко копать. Но если мы получим полосовую сталь, то сможем штамповать детали доспехов.

Сметливый вскинул палец вверх. Главный мысленно похвалил подчиненного: этот жест был принят здесь среди учащихся, будь то студенты университета или бакалавры, проходящие лиценциатский курс. Любой другой жест для привлечения внимания мог бы навести окружение на ненужные мысли.

Главный сделал разрешающий знак бровью.

— Удалось выяснить, насколько тут велика потребность в броне?

— Точных данных нет, но каждый землевладелец имеет дружину или отряд, причем все в легком вооружении, как минимум. Это значит: кольчуга или бахтерец, открытый шлем, не особо тяжелые наручи, поножи. Оружие: одноручные мечи вроде римского гладиуса или как вариант секиры. Могут использоваться копья и круглые щиты. Видел двух конных воинов в тяжелом вооружении, а именно: панцири, шлемы с личиной, защита рук и ног, мечи полутораручные или даже двуручные — тут не скажу точно, разглядеть как следует не мог. Еще копья и кинжалы у пояса. Из чисто экономических соображений: тяжелое вооружение всегда было дорого, так что, на мой взгляд, ориентироваться надлежит на пехоту. Если ее много, то дешевая броня может стать экономически выгодной. Впрочем, расчеты в любом случае понадобятся.