Соображение на троих

Последняя фраза прозвучала с чуть заметной насмешкой.

— ...далее: ничего нет о том, в какие сроки и кому надлежит сдать стальные полуфабрикаты. Из запрещенной стали.

И опять та же скверная интонация — чуть ощутимая, но для хорошего слуха вполне отчетливая.

— Посему советую возвращаться, когда вы подготовите документ по всем правилам.

— Обязательно вернусь.

В интонациях достопочтенного лязгала та самая высокоуглеродистая сталь.

Грок Острый хорошо понимал, каков будет доклад этого обладателя оранжевой ленты вышестоящим. Откровенно говоря, он на содержание доклада и рассчитывал.

Что подумают Великие по получении информации? Первое: этот доктор что-то напутал. Или его напугали. Или ввели в заблуждение. Понадобится проверка. Это действие Великие должны организовать лишь совместным решением. А вот на принятие решения потребуется время — и немалое. Можно успеть предпринять контрмеры.

Обо всем этом Марет не знал, но дети обычно превосходно чувствуют эмоциональное состояние взрослых, особенно близких. При первом появлении отчима мальчишка понял, что назревает нечто очень-очень важное и, возможно, нехорошее. Отчим (а по сути отец) зачем-то забрал рукопись классификатора кристаллов и минералов. Через день он принес ее обратно. Никаких объяснений не последовало. Поэтому он даже не особо удивился, когда через неделю отец заявился в дом, где они жили с мамой, и вроде как мягко, но непреклонно потребовал собраться самому, что означало облачиться в самый лучший наряд, который мама приберегала для праздников, да еще взять все материалы по самой главной книге. После они вдвоем добирались в город на бричке. Против обыкновения отец даже позволил мальцу править — правда, не всю дорогу.

Тот дом, куда они попали, явно принадлежал не бедному человеку. На первом этаже была лавка, это Марет сразу понял. Также он почти сходу догадался, чем тут торгуют: кристаллами. Правда, это было нетрудно: один из посетителей открыл крышку с товаром, а там как раз кристаллы и были. Мальчишка не затруднился с классификацией: розовый кварц, без сомнения.

А потом они с отцом прошли в комнату, где сидел важный человек. По всему видать, то был купец.

Он назвал свое имя: Угнак-ар. И сразу же начал задавать вопросы. Марет, как ему казалось, держался солидно. Собеседника он именовал точно, как учили: глубокочтимый. И коль скоро речь шла о классификации, он отвечал быстро и точно.

Несколько хуже дело стало, когда пошли вопросы о стоимости кристаллов, а еще того хуже: о зависимости цены от размера и формы. Не то, чтобы мальчик не знал о том, как внешний вид влияет на цену: он это слегка представлял, но знания были приблизительны.

Марет только слышал, что есть такое слово: 'экзамен', но теперь он получил полное представление о нем.

Под конец же владелец торгового дома приказал экзаменуемому подождать в лавке. А когда младший посетитель вышел, глубокочтимый еще с четверть часа, не меньше, о чем-то беседовал с отцом.

А после этого парнишку снова вызвали в кабинет, где купец Угнак с некоторой торжественностью объявил, что он (Марет) принят на работу — пока что на должность помощника приказчика. И к сему добавил:

— Знания в части кристаллов у тебя, Марет, вполне недурные. Но ты почти ничего не понимаешь в купле-продаже. Вот как научишься, да опыт приобретешь — так прибавка к жалованию тебе последует, а также повышение. До приказчика.

Отец бросил некий намекающий взгляд. Парнишка не вполне понял, но решил, что в ближайший выходной день обязательно разъяснит все вопросы. Пока что он, следуя наставлениям, учтиво наклонил голову и с не меньшей учтивостью молвил:

— Большая вам благодарность, глубокочтимый.

Глава 10

И еще прошло сорок пять дней.

Мы обязаны подчеркнуть со всей твердостью: Великая Ас-Зив не теряла времени. А что задуманное ею шло не особо быстро — так ведь она самым тщательным образом планировала действия.

В частности, Золотоволосая всесторонне обдумывала целесообразность преобразования того, что в другом мире назвали бы авиаподразделением. Разумеется, с целью улучшения. Руководствовалась она даже не столько боевой, сколько экономической эффективностью. На то были причины.

Первой из них было доклад спецслужб. В нем первоочередное внимание уделялось экономическим показателям, но также рассматривались чисто военные аспекты, ибо Те, Кому Надо, имели широкий круг интересов.

Первопричиной основной доли неприятностей было происхождение крылатых. Как и все добропорядочные (допустим возможность такого) кабаны, те не ограничивали себя в еде. И если только было чего есть, они ели. Это был еще ничего, но принятая у свиней иерархия требовала, чтобы лучшие куски доставались тем, кто старше в чине. И это были не самые умные, а самые тяжелые и сильные. Результат не замедлил проявиться. На тех, кто руководил (если можно так выразиться), требовались все более мощные и, соответственно, дорогие амулеты. Или же известная доля маготехники требовала более частой подзарядки. В любом случае ситуация влекла за собой повышенные расходы.

Другой статьей была необходимость усиления интеллекта младшего поколения свинов. Они с соответствующими способностями не рождались — на них требовались труды очень хороших магов разума и жизни. То есть опять же расходы.

В составлении доклада участвовал молодой и амбициозный лиценциат. Со всей очевидностью этот господин был нацелен на магистерскую диссертацию. А так как он изучал труды предшественников, то и приемы оформления работы были соответствующими. Будущий ученый не пожалел времени на составление наглядных таблиц. Ему самому стратегические выводы были ясны, но, конечно, в тексте таковые отсутствовали. Во всяком случае, они не упоминались открыто. И уж точно составитель не упомянул о том, что, собственно, надо делать. Возможно, он сам этого не знал. Или же он счел невозможным советовать Великой (упаси от такого Пресветлые!). Другими словами, в докладе было убедительно отвечено на вопрос: 'Кто (или даже что) виноват?'

А вот насчет 'Что делать?' — тут ответ целиком лежал на Великой.

Разумеется, доклад был изучен со всем тщанием. После этого Великая Ас-Зив принялась прикидывать варианты. Золотоволосая положила себе сперва изучить самую возможность создания летающих полноценных воинов, потом оценить целесообразность этого действия и принять или отвергнуть перспективу создания летающего войска только по завершении оценки.

Первый и самый соблазнительный (по затратам) вариант заключался в полном отказе от авиации вообще. И этот вариант не был отринут с порога. Его еще предстояло хорошенько обдумать.

Второй вариант заключался в придании высокого интеллекта животным. Как раз этот путь был отвергнут прагматичной Ас-Зив чуть ли не с порога. Она знала себе цену. Но при всех талантах не в ее возможностях было создать магические способности полностью из ничего. Иначе говоря, летающих воинов — кстати, почему бы их не назвать драконами, то есть персонажами из сказок — надо создавать из людей. Уж они-то все наделены способностями, только в разной степени. Их придется развить, это да. Направить в нужном направлении — верно. Воспитывать с детства — уж это точно. И магические способности должны иметься у всех решительно крылатых, примерно на одинаковом уровне. Как раз это виделось необходимостью. С очевидностью все до единого летающие должны работать с телемагией. Одними только крыльями тушу весом триста фунтов в воздух не поднять, так что эти части тела будут дополнительными. Кстати, Ас-Бальдр так и поступил. Хвост — тоже. К слову, он точно может пригодиться и в воде, не только в воздухе.

Какие другие виды магии должны быть доступными? Одна из стихийных школ, то есть огонь, оздух или вода. Земля? Из таких боевых магов не выйдет. Так что ж с того? Совсем бесполезным этот вид магии не будет. Такие специалисты потребуются при создании жилищ. Пещеры, а в них канализация. Подача воды — это не проблема. А вот магия электричества — та, пожалуй, излишня. Чтоб дракон швырялся молниями или, того хуже, метал шаровые молнии? Ну нет. Магия жизни? Разума? Нет и нет. Ни при каких условиях эта раса не должна получить возможность продления жизни. Людям — и то это вредно. Кроме Великих, понятно. Целители — те да, имеют право на существование. Впрочем, как и среди людей. Пусть будут.

Что еще? Нужна защита от магии, хотя бы минимальная. И это возможная вещь. Чешуя, вот что. Ас-Зив вспомнила: была такая магистерская диссертация; там предлагалось выращивать подобную чешую на животных, потом собирать ее и делать доспехи. Дело было признано абсолютно бесперспективным, поскольку подобная защита не требовалась для магов — те и сами могли о себе позаботиться. А рядовые дружинники должны были обходиться без подобной защиты по чисто денежным соображениям. Но драконы — другое дело. На них чешуя может расти самым натуральным образом. Да, и еще: пусть она будет разноцветной. Но не черной; этот цвет Великая решила оставить в резерве для особых случаев.

Лапы этим созданиям нужны будут для ходьбы. А еще? Для письма? Драконов нужно снабдить отменной памятью, тогда письменность им ни к чему. Тем более, производства у них не будет — в частности, бумаги, перьев и чернил им не создать. Тогда их лапы не стоит предназначать для тонкой работы.

Пропитание. В идеале эти воины должны быть на самообеспечении по этой части. Пусть будут всеядными... хотя откуда им добывать растительную пищу? Разве что люди подкинут. А вот охотиться на рыбу — это да, такая возможность будет более чем востребована. Тогда требуется умение плавать, но тут вполне может сработать телемагия. Впрочем, пускай помогают себе лапами и хвостом. Хотя... для того, чтобы хватать рыбу, лапы все же нужны. Ладно, будет у них такая возможность, но не более. Вот еще: на чем спать эти создания будут? Пещеры холодноваты; сырость в них, опять же. Значит, потребуются подстилки. Тростник, камыш, всякое такое. Вот еще объект для приложения лап. И тоже без надобности в тонкой моторике.

Но жесточайший контроль за рождаемостью обязателен. Имеется, правда, механизм, уже отработанный на людях. Устанавливаемый в детстве конструкт, который не дает женщине возможности забеременеть более трех раз. Очень скоро этот конструкт становится частью организма. И выдумывать ничего не надо... Или надо?

Великая Ас-Зив, имея заведомо пониженный (по сравнению с другими Великими) боевой потенциал, приучила себя к осторожности. Что, если эта раса прирожденных воинов каким-то невероятным образом обретет свободу размножения? Недопустимо, понятное дело. Сделать, как у людей? Можно, но есть и более надежный способ. Маленькие дракончики женского пола изначально не должны получить возможность забеременеть. И только после визита мага-человека, который наложит должный конструкт, такая возможность появляется, но, разумеется, лишь три раза. И если такие визиты по какой бы то ни было причине прекратятся, то численность драконов пойдет вниз по естественным причинам. Иначе говоря, попытка разводить своих драконов станет бесперспективной, кто бы этим не занялся.

Кстати, вот еще преимущество схемы воспроизведения численности драконов с ограничениями. Коль скоро драконы женского пола становятся неспособными к размножению после третьих родов, то из них получатся отличные воины, вряд ли хуже тех, которые мужского. Разве что поменьше размером. Но для магов это не столь существенно. Впрочем, не совсем так: драконьим мамам нужно дать время на выращивание молодняка. Да, это наилучший вариант. Скажем, в три года детеныш идет в школу. А в десять лет он даже способен завести семью.

Что ж, план наметился. А его детали — те будут разрабатываться помощниками. И ни в коем случае не торопиться с уничтожением наследия Ас-Бальдра. Сперва пусть новое поколение драконов докажет свои преимущества.

Правда, существовали мелкие детали, с самого начала упущенные Ас-Зив. И поправить ее было некому, ибо рядом не имелось магов, равных Великой в части магии жизни. В частности, Золотоволосая не учла, что в силу разброса комбинаций генов появление мутаций (как благоприятных, так и наоборот) просто обязательно. Например, у двуногих иногда рождаются универсалы: индивиды, в теории способные ко всем видам магии, причем в одинаково малой степени. Подобные никогда не выбивались на уровень выше бакалавра. Им просто не хватало магической силы.

Ас-Зив никогда не придала бы особого значения этой информации, даже всплыви такое соображение. И то сказать: да, уродцы рождаются иногда у людей. Должны подобные появляться и у драконов. Но при любом варианте, даже если этакий детеныш родится и вырастет, то все равно сражаться на уровне хороших воинов он никогда не сможет. Преподавательская карьера разве что ему светит, да и то: моральный авторитет наставника, который сам куда как мслаб по магическим умениям, уж точно не будет высок. Иначе говоря, универсалы в драконьем обществе всегда будут почти что на дне.

Не была принята во внимание ненулевая (хотя и очень малая) вероятность рождения драконенка со способностями к иным видам магии — не только к тем, которые полагались разрешенными.

Приоритеты Великая расставила следующим образом. Первым делом был сочтен сбор команды по созданию из людей драконов. При этом количество этих тварей должно быть жестоко ограничено, иначе добиться от них безусловной лояльности будет затруднительно. Скажем, около сотни для начала. Еще одной причиной подобного ограничения была необходимость обучения этих... перводраконов. Тут Ас-Зив мысленно усмехнулась. Само слово ей понравилось, но она тут же подумала, что будет оно недолговечным. И причина не только в том, что эти самые перводраконы вымрут, а еще и в том, что произойдет это сравнительно быстро. Великой хватало знаний в магии жизни, чтобы предвидеть: человеческий организм, переделанный в драконий, долго не проживет. Тридцать лет с момента превращения — самое большее. Перводраконы... нет, пусть лучше будут Изначальными.

Само создание группы драконов не должно потребовать много времени. Конечно, первого дракона как образец предстояло создать самой Золотоволосой. А потом по этому образцу будут работать члены команды. И это будет вторым этапом.

Третий шаг с очевидностью должен включать в себя обучение Изначальных. На него точно уйдет немало ресурсов — в смысле учителей с магическими способностями. Это уже потом драконы вырастят наставников для своей расы. Учебный процесс должен включать в себя обучение всем аспектам драконьей жизни до мелочей. Как сделать жилье, как его оборудовать, как добыть пропитание и (не в последнюю очередь) — как сражаться. Придется поступиться принципами и на первых порах всемерно беречь крылатых воинов. Сейчас они представляют собой высокоценный (в смысле стоимости получения) ресурс. И если только окажется, что они также высокополезные... Между прочим, со временем расходы на выращивание крылатого воина неизбежно снизятся. Если все пойдет так, как задумано, то амулеты этой воинской части могут вовсе не понадобиться. Очень значимое удешевление.