Соображение на троих

И последний пункт плана: отработка боевых умений в боевых же условиях. Наилучшим вариантом для этого была бы маленькая победоносная война. Но Ас-Зив не была полной невеждой в военной науке. И уж точно Великая понимала, что крылатые войска потребуют не только обучения в школьных классах — хотя какие там, к Темному, классы, у них же домов не будет — но и наработку тактических приемов и вариантов в условиях реального сражения. Безусловно, это дополнительные расходы. Но на них придется пойти. И при успехе этого проекта опасность крылатых от Ас-Бальдра кардинально уменьшится.

— Капитан, — твердо заявил подполковник, — никогда ты не будешь майором.

Ничего нового эта фраза не содержала. Во всяком случае, для того, кому она адресовалась. Капитан Тодор, командир стрелковой роты, знал это еще со времен, когда он стал сержантом и командовал отделением. Да, потом его повысили до взводного, а после и до ротного. Да, ему довелось даже стать заместителем командира батальона. Правда, вскоре после этого его вернули на прежнюю должность. Пусть даже его подразделение числилась среди лучших — для повышения в чине это не имело ровно никакого значения.

Только человек с выраженными магическими способностями (подкрепленными соответствующим образованием) мог рассчитывать на продвижение как в звании, так и в должности. При этом не могло помочь сколь угодно хорошее отношение начальства (а капитан числился на отменном счету). Великая это запретила — и точка. Точно то же практиковалось в подразделениях, служившим другим Великим.

Но была еще одна причина для обрезания всех перспектив на карьеру.

В военное время необходимо стеречься от действий противника. В мирное время — от действий своих же. Не зря это было сказано, очень не зря. Растяпа-новобранец, имея в руках взведенный арбалет, презрел все мыслимые уставы и направил его в сторону своих же товарищей. Капитан почти сумел увернуться. Болт пробил ему не грудную клетку, а руку, перебив плечевую кость. Начальство более всего было озабочено возможным злым умыслом, и по сей причине отрядило настоящего бакалавра разума для расследования. Вердикт был однозначен: разгильдяйство. А вот мага жизни ради излечения раны капитана никто и не подумал назначить. Целительница заживила рану, но восстановить руку в изначальном виде было ей не под силу. Конечно, командовать ротой можно, даже вовсе не имея второй руки, а тут она имелась, просто действовала скверно.

По сим причинам капитан не ждал ничего хорошего от вызова к Ас-Зив. Он прекрасно знал, что разноса не заслужил, но многолетний опыт говорил, что большое начальство всегда найдет повод для придирок.

Любой офицер, даже с небольшим стажем, знает, что буквальное следование уставу не дает гарантии от начальственного гнева, но в любом случае не вредит. По этой причине приветствие и доклад о прибытии точно соответствовали всем пунктам армейской субординации. Кроме того, данный капитан знал, что Великая особенно сильна в магии разума, и это было дополнительной причиной не забивать голову лишними мыслями.

В голосе у женщины с красивейшими волосами цвета чистого золота полностью отсутствовали эмоциональные оттенки. Про себя уголком сознания офицер отметил, что голос он бы охарактеризовал как бесстрастный.

— Капитан Тодор, вы были избраны для предстоящей вам задачи сразу по нескольким причинам. Вы храбры. Вы инициативны. У вас есть способности в тактике. Вас любят подчиненные и уважают старшие. И только одного не имеется: магических способностей.

Говоря это, Ас-Зив несколько исказила истину. В этом мире вообще не существовало людей без способностей, зато было множество людей, у которых развитие таковых было полностью нецелесообразно и по экономическим, и по политическим резонам.

Маг разума продолжила:

— Я могу обеспечить вам владение магией. Мало того, берусь полностью восстановить вашу физическую форму. Но за это потребую от вас услугу.

В голове у капитана мелькнула мысль о возможном несоответствии ценности приобретения и цены за обретение. Но эта мысль тут же была задавлена.

Великая продолжала:

— Что до магии, то предполагается, что вы получите умение в части телемагии, а также в одной из стихийных...

Великая не знала, известна ли простому армейскому капитану классификация, а потому сочла необходимым пояснить:

— ...то есть огонь, вода, воздух и земля. Первые три, равно телемагия суть боевые умения. Земля — менее важная школа; она для строительства. Вижу, вас крайне интересует, какого рода услуга потребуется.

На этот раз Ас-Зив и не подумала пускать в ход свои коронные знания. Достаточно было лишь хорошей человеческой проницательности. Она развивала тезис:

— Вы будете офицером, как и сейчас. Вы и ваши товарищи будут воевать за меня. Само собой, я потребую отдельной клятвы верности.

В этот момент магия разума уловила отблеск удивления: ведь таковую клятву Тодор уже давал.

— Вы и ваши товарищи, которых еще предстоит со временем набрать и выбрать самых подходящих, превратятся в драконов. Полностью здоровых драконов, но с разумом человека. Вижу, вы все еще удивлены? Напрасно. Те крылатые создания, о которых вы слыхали, подлежат списанию. Они не оправдали возлагавшихся на них надежд.

Слова содержали в себе грозную информацию. О летающих созданиях Тодор не просто слыхал: до него довели официальные сведения об их применении, сильных и слабых сторонах. И вот крылатые войска 'спишут'. Капитан не строил иллюзий: эти полуразумные создания долго не проживут. Но сразу проявлялся и второй слой информации: Ас-Зив точно так же, без малейших колебаний, 'спишет' и его самого, и всех прочих драконов. Таковые неудачники будут, не могут не появиться в ходе опробования нового подразделения. Иначе говоря, ставится задача: стать максимально полезными для Великой.

Но Ас-Зив сказала не всю правду. У нее был план. Как маг жизни, она уступала Ас-Бальдру. Но никто не запрещал ей воспользоваться, пусть частично, теми наработками в области физиологии драконов, которые уже доказали работоспособность. О подходе Великого мага жизни ей дали подробную информацию. А к находкам конкурента вполне можно добавить свои.

Между тем Золотоволосая продолжала:

— Вам предстоит освоить все умения, которые понадобятся драконам. В первую очередь, понятно, магические. В дальнейшем вы будете обучать других драконов. Разумеется, на вас ляжет разработка тактических приемов. И общее руководство всем драконьим сообществом. В знак вашего высочайшего (для драконов) ранга вам будет дарован особенный цвет чешуи: черный.

Сказано было с ударением.

— Запомните: в будущем взрослые драконы будут иметь самую разнообразную расцветку. Но черного цвета — таких драконов никогда не будет. Только вы.

Это было, пожалуй, понятно. Вроде присвоения внеочередного звания.

— Можете задавать вопросы.

Сказано было таким тоном, что тут же становилось ясно: злоупотреблять этим разрешением не следует.

— Вам понадобится не один боевой дракон, а много. Откуда они появятся?

— Для начала вы обретете драконье тело. Научитесь им пользоваться, а заодно магическими возможностями. Поскольку их вы получите от меня, а не от других наставников, то в этом смысле те, кто придет за вами, будут значительно слабее. Далее я планирую создать еще сколько-то драконов мужского и женского пола. У вас пойдут детеныши... — слово покоробило Тодора, и эта реакция не укрылась от Великой, — или, скажу так, дракончики; вы их будете растить и обучать. Да, очень важно: мне войска понадобятся скоро, а потому дракончики будут становиться взрослыми куда быстрее, чем люди. Уже в три года они будут ходить в школу, а в десять лет — оканчивать ее. Без обучения нельзя, сами понимаете, и единственный дракон, который будет обучаться самостоятельно — это вы. Такое вам под силу.

Прозвучало не как 'Верю в вас', а скорее как 'Я это знаю'. Великая Ас-Зив и вправду это знала. Все же ее главная сила состояла в магии разума.

— Само собой разумеется, вы примете все меры, чтобы ваши подчиненные оставались верными мне.

Капитан решил, что намек вполне понятен. Вслух прозвучал вполне актуальный вопрос:

— Предусмотрено ли для драконов какое-то немагическое оружие?

— Исключено. Они будут сражаться только методами, основанными на магии.

Тодор не угадал сразу причину столь категорического ответа, но решил, что об этом можно будет подумать после.

— Драконам понадобится еда и жилье. Они будут предоставлены?

— И то, и другое у вас будет лишь на самом первом этапе. В дальнейшем — нет. Что до второго, то вас научат, как делать пещеры с помощью магии земли. Вполне комфортабельное будет убежище: вас также научат, как проводить туда воду и как устроить вывод отходов. Что до еды, то запланирована всеядность, как и у людей, но кормить вас никто не будет: о своем пропитании драконы должны позаботиться сами. Поселение предполагается невдалеке от реки, рыбу сможете добыть. И не беспокойтесь об исчерпании запасов корма: быстрый рост драконьего населения планом не предусмотрен, даже если не считать естественной убыли от болезней и от военных действий.

Тотчас же Великая сочла, что будет полезным дать самоназвание самкам. Пускай будут дракони. А в единственном числе — дракона.

Последовало продолжение:

— Я приму меры, чтобы каждая дракона могла зачать лишь трижды в течение жизни. Впрочем, для людей предотвращение перенаселения достигается аналогично.

На этот раз офицер сохранил полное хладнокровие. А Великая даже не сочла нужным хоть как-то заглянуть в мысли подчиненного. Это показалось ей лишним.

Про себя же Ас-Зив решила, что при том, что драконов нужно держать в полном подчинении, наличие всего одного средства для этого мало, да и двух тоже. Одно из них очевидно: клятва. Ее следует составить так, чтобы никто из крылатых никогда и ни при каких условиях не посмел выступить против хозяйки. Второе: необходимость инициации самок, без которой размножение невозможно. Третье: человеческие кандидаты будут излечены, а чувством благодарности пренебрегать не стоит. А что еще? Наркотик? Вино? Тут надо составить план.

— Вот следующий вопрос: будет ли мне дозволено подбирать тех, кого вы сделаете драконами? Осмелюсь доложить, тем самым я сберегу ваше время.

Золотоволосая самую малость промедлила с ответом.

— Да, вам будет дарована эта привилегия. На это я отвожу три недели, о результатах доложите. Но это будет небольшая группа, и с каждым или каждой я буду беседовать лично. Скажем, двадцать человек, считая вас. Сначала, разумеется, представите список.

Не было сказано о соотношении мужчин и женщин в этой группе, но тут офицер и сам сообразил: должно быть поровну. Намек насчет больных или увечных тоже был понят правильно.

— Будет мне позволено представить на ваше рассмотрение не двадцать человек, а больше, дабы имелась возможность отсева?

— Вы правильно догадались. Но не более ста.

Прозвучало это чуть ли не поощрительно — если такое от Великой вообще можно было услышать. Про Ас-Зив ходили слухи, что она умеет заглядывать в мысли, и потому пытаться ее обмануть — дело столь же зряшное, сколь и опасное. Последние ее слова означали, что каждый из кандидатов будет тщательно обследован, а какие критерии будут приняты во внимание — о том знала лишь сама Великая. Впрочем...

— Будут какие-то особенные требования к кандидатам? Например, по возрасту, здоровью, боевому опыту, особенным умениям?

Намек был не особо тонкий: насколько потребны маги? И желательны ли вообще?

И опять Ас-Зив ответила с задержкой.

— По возрасту и здоровью ограничений не усматриваю. Боевой опыт приветствуется. Магические способности не нужны: они и так у драконов будут. Жду от вас список.

Бывалый капитан понял правильно: потребуются не просто имена и звания — нет, также краткая характеристика с обязательным обоснованием потребности именно в этой кандидатуре. Великая, вероятно, отвергнет тех, у кого магическое образование. Но ей нужны максимально здоровые драконы, так что, вполне вероятно, она добавит что-то от себя по этой части. Уж кто-кто, а Золотоволосая могла без усилий поправить здоровье кому угодно.

— Еще осмелюсь доложить: предвижу надобность в офицерах связи... — Тодор мгновенно сообразил, что выражение явно неподходящее, и поправился, — ...имею в виду тех, через кого будет осуществляться связь между вами и группой драконов. С обеих сторон. Но имеется разница: со стороны драконов таковых можно назначить лишь при наличии группы. Со стороны людей они понадобятся очень скоро: ради руководства, обучения, и так далее.

— Я назначу таковых. С вами свяжутся.

Сказано было настолько сухим тоном, что опытный капитан сообразил: не стоит злоупотреблять терпением Великой.

— Разрешите идти?

— Идите.

По уходе кандидата в главные драконы Ас-Зив задумалась. Задача с наркотиком показалась ей интересной даже с научной точки зрения, уж не говоря о чисто прагматических соображениях. Разумеется, она знала о существовании целого ряда наркотиков для людей: опий и его производные, конопля и ее производные, некоторые виды грибов. В теории все это должно было действовать и на драконов. И у всех имелся один общий недостаток: чрезмерная доступность в диком виде. Иначе говоря, виделась угроза их бесконтрольного употребления. Да в придачу риск распространения на людей. Нет, нужно нечто специфическое...

Драконы должны оставаться всеядными, как и люди. То есть хлеб тоже может стать продуктом питания для крылатых. Но тут был особый случай. Булки на деревьях не растут. При случае прикармливать драконов хлебом можно. Как уже говорилось, Ас-Зив не была совсем уж невежественна в военном деле и знала, что наличие сколько-нибудь крупного подразделения в одном месте означает необходимость надежного продовольственного снабжения. Хлеб — сравнительно дешевая штука. Белый хлеб, вот именно. А черный можно сделать наркотиком. Нет, даже не так. Пусть он будет возбуждающим средством, дарующим безумную отвагу. Вполне может пригодиться. И обязательно предусмотреть привыкание. Впрочем, физиологическое ни к чему, а психологическое в любом случае будет. Эта тонкость означала чуть больший объем работы при создании драконов. Что до вина: все теплокровные пьют его и даже с удовольствием. Почему драконам быть исключением?

Глава 11

Капитан Тодор, когда еще имел человеческое тело, не мог тягаться в памяти с драконами, хотя тогда он имел слабое представление о том, насколько она будет хороша. Но по человеческим меркам запоминал он очень недурно. Особо же впечатались в мозг слова о том, что-де здоровье не очень-то и важно. Отсюда следовало, что Великая об этом позаботится. Драконы ей очень нужны вообще. Но те, которые станут родоначальниками всего драконьего рода — в особенности. А каких бы выбрал он сам?

Стрелки из луков и арбалетов — выбор не очевидный. Метательное оружие драконы не получат. Капитан подумал, что угадал причину: подобные воины могли бы стать потенциально опасными для самой Великой. С чисто магическими угрозами она бы справилась, а вот арбалетный болт можно просто не успеть отвести. Или, того хуже, сразу несколько болтов. Хотя одного стрелка можно попробовать протолкнуть. Пусть ему и не дадут никакого оружия в этом роде, но умение оценить дистанцию, взять поправку на ветер... да, один пусть будет.