— Любой курс магии должен проходиться последовательно. Перед началом полетов требуется освоить умение перемещать предметы по воздуху. Посему тебе будет предоставлена часть первая 'Начального спецкурса телемагии'. Она рассчитана на лиценциата. Выучи ее должным образом. Попробуй применять с осторожностью. Через неделю проверю. Если пройдет хорошо, дам на изучение вторую часть.

— Осмелюсь доложить, у меня очень хорошая память.

Сказанное было воспринято так, как и предполагалось: ученик-дракон рассчитывает за неделю запомнить эту часть курса.

Но разведка была лишь частью подготовки.

Ротный прекрасно знал, что превосходные умения личного состава наблюдаются лишь в идеальном случае. Обычно дополнительный курс обучения очень даже нужен. И не имеет значения, идет ли речь о роте, взводе или даже об одном-единственном бойце.

Самое же плохое состояло в том, что нарушение лояльности и тем более неподчинение приказу раскрывалось почти мгновенно. В давние времена знакомый бакалавр, будучи глубоко нетрезв, проговорился, что заклинание проверки на правдивость учат чуть ли не на третьем курсе, а вот защите от такового — лишь на четвертом, да и то сущность этой контрмеры практически исчерпывалась лишь указанием на то, что защита эта существует. А еще пьяненький бакалавр поведал, что проверка на правдивость — заклинание простейшее, а вот считывание мыслей требует больших затрат энергии. И практиковать такое может некто в ранге не меньше лиценциата.

Вывод? Упражняться в полетах нельзя, но можно кое-что другое...

Когда через неделю магистр начал проверять ученика, то спросил, пробовал ли он летать. Все же у Фазира были ученики (целых два, не считая дракона), и об авантюризме студентов он знал из собственного опыта.

Ответ на вопрос был не вполне ожидаемым:

— Я, наставник, пробовал поднимать самого себя в воздух и осторожно опускать. Убежден, что приземление не должно сопровождаться травмами. И потому оно должно отрабатываться в первую очередь. Имею в виду: раньше, чем полет по горизонтали. То, что я делал, полетом не является.

Проверка показала, что крылатый не лжет. Впрочем. налицо было явное, хотя и небольшое, нарушение указаний преподавателя. Но наставник решил сначала досконально разобраться:

— Покажи, как ты поднимался и опускался.

Тодорр продемонстрировал навык. Даже Фазир с его весьма скромным пониманием драконьей мимики понял, что ученик ведет себя, как примерный студент, желающий показать, что его уровень достоин оценки 'похвально'. Из педагогических соображений достижение вообще никак не оценивалось, но крылатый должен был сообразить, что отсутствие жестокой критики и есть самая настоящая похвала.

Через месяц после начала полетов магистры Фазир и Сифад получили вызов от Ас-Зив. Первый был наставником Черного дракона, второй — боевым магом.

Для Фазира дело виделось не столь уж обычным: раньше Великая довольствовалась письменным отчетом. А Сифаду и вовсе предстояло узнать много нового.

Логика не подвела наставника Фазира. Ас-Зив потребовала наиподробнейшего отчета по достижениям Черного дракона. Конечно, таковой был доложен и выслушан со вниманием.

Свои соображения Золотоволосая излагала четко:

— Политическая, экономическая и военная ситуация складывается сложно. Великий Ас-Бальдр, по данным разведки, жив и готовит крупномасштабное наступление в районе среднего течения Сиунны. Цель: захват речного порта Субарак. При этом перерезаются торговые пути на Хорум, Яффех, Хатегат и Зоммер. Для меня это неприемлемо. Главное сражение, по данным разведки, намечается на равнине к западу от гряды Синнах...

Такое начало заставило вспотеть Сифада. Карты у него при себе не имелось, но из слов Великой следовало, что эту карту он, Сифад, обязан помнить наизусть. Разумеется, по этой части знания магистра оставляли желать лучшего.

— ...и задача наших войск осложняется тем, что Ас-Бальдр передумал уничтожать всех своих драконов. Пусть те и примитивные, но у него сохранилось две сотни. Это сила. На нашей стороне играет то, что корм для этих драконов подвезен не в полном объеме. А поскольку план Ас-Бальдра требует максимальной внезапности удара, то эти две сотни будут введены в действие не ранее, чем через пятнадцать дней. К этому моменту они будут в полной боеготовности. Но прочие войска начнут сосредоточение раньше. По ним-то и надо произвести атаку с участием дракона.

Сифад попробовал защищаться:

— Осмелюсь напомнить: из доклада следует, что у нас только один дракон готов к бою, да и то лишь отчасти. У него еще не хватает навыков. Он может погибнуть, и все труды по его обучению пойдут прахом.

Голос Великой налился льдом.

— Вижу, вы не учли целый ряд обстоятельств. Первое: магистр Фазир уже накопил практику работы с драконом, и уж этот опыт пойти прахом никак не может. Второе: вы не ознакомились с личностью человека, который превратился в этого крылатого, сохранив при том человеческий разум. Не скажу, что полностью в неизменном виде, но недооценивать его точно не советую. До превращения он был в чине капитана и командовал ротой. Неоднократно отмечался командованием за неожиданные и эффективные тактические решения, приводившие к победе. И будь у него магические способности, непременно бы вырос до полутысячника, не меньше. Так что полагаю, что Черный дракон не даст себя убить так уж просто. Третье: даже если Тодорр будет убит, то уж верно не без боя, и ущерб он нанесет заметный. Впрочем, замена ему найдется — и довольно быстро. Четвертое: вы недооценили политическую важность этого боя...

Анализ промахов продолжился, и сделан он был с отменным тщанием. Пожалуй, единственным светлым пятном было завершение беседы:

— Вам все же удалось навести меня на мысль. Пожалуй, мне стоит самой переговорить с этим драконом.

Не стоит говорить, что дракон слушал Великую до последней степени внимательно — и не только в силу своего намного меньшего ранга. Обычный человек, разумеется, ничего бы не смог прочитать ни в движениях гребня, ни в мимических мышцах. А информация, шедшая из уст Золотоволосой, была жизненно важной — в буквальном смысле слова.

— ...у меня нет времени ждать, пока другие драконы будут готовы к битве. Эти драконы еще не существуют...

Этого бывший капитан не знал, хотя и предполагал.

— ...и на их создание потребно время. Они, как и ты, будут обучаться магии. Это считаю абсолютно необходимым для любого дракона. И обретение этих умений тоже требует времени. Иначе говоря, свое первое задание будешь выполнять в одиночку. Вопросы?

Тодорр имел очень даже много вопросов, в том числе чисто военных, которые пошли первыми.

— Осмелюсь предположить, что предстоящая операция будет согласована с действиями других родов войск. Кто будет выполнять обязанности офицера связи?

Великая чуть замедлилась с ответом. Даже ее скромного опыта командования военными подразделениями хватило на то, чтобы понять необходимость согласования действий дракона и наземных войск. Но выделять на такую задачу специального человека? К тому же он должен иметь магическую специализацию, а к ней военный опыт на уровне не лейтенанта, а капитана (это самое меньшее)... Нет, решение будет другим.

— Поступишь под начало тысячника Гудара. Его штаб находится в селении Песчаная Горка. Это на расстоянии пятнадцати миль к югу от порта Субарак.

— Будет ли он знать обо мне и о моем задании?

— Разумеется.

— Кто будет отвечать за продовольственное снабжение?

— Тысячник назначит ответственного.

— Вы поставили передо мной задачу уничтожения группы магов, входящих в командование войсками Ас-Бальдра. Будут ли распоряжения относительно того, кто может быть целью, а кто не может?

Вопрос нес в себе отчетливый подтекст: всех ли магов в атакованной группе надлежит уничтожить?

Ас-Зив прекрасно поняла скрытый смысл. Похоже, ответ был готов заранее.

— Даже если в группе окажется сам Великий Ас-Бальдр, тебе будет не под силу его убить. Судьба же всех прочих мне безразлична.

— Часть магов может уцелеть при атаке и будет спасаться бегством. Каковы должны быть мои действия?

Глаза у Ас-Зив были пусты.

— Постарайся уничтожить всех. Но так, чтобы тебя не обнаружили.

— Предстоит ли мне заниматься наряду с выполнением этой задачи также преподавательской деятельностью?

И на этот раз ответ последовал мгновенно:

— Преподавание будет на тебя возложено только по выполнении боевой задачи. Еще вопросы?

Дракон, зная о специализации Великой, анализировать смысл ее слов не стал, но крепко-накрепко запомнил ответ. Что до намека на закругление разговора, то он был понят правильно:

— Вопросов нет! Разрешите лететь?

Кивок.

Черный дракон был уже высоко в воздухе, когда, наконец, позволил себе прокрутить в уме все сказанное. Оно не понравилось.

По разумению бывшего ротного, Ас-Зив дала понять: затеяна еще одна проверка. И если (по мнению Великой) окажется, что боевые преимущества дракона не видны самым очевидным образом, то заморачиваться созданием крылатого войска высокое начальство не будет. А это, в свою очередь, означает, что он, Тодорр, станет лишним. И тогда от него избавятся.

Отсюда следовал неизбежный вывод: готовить операцию надо самым тщательным образом.

По прибытии в штаб дракон доложился самым натуральным (для офицера-человека) образом:

— По приказу Великой дракон Тодорр в ваше распоряжение прибыл!

По виду тысячника Гудара любой военнослужащий мог без труда догадаться: от подобного пополнения начальство не в восторге. Возможно, у старшего человеческого офицера оказалось слишком тонкое обоняние. Тодорр, конечно, не ощущал драконью вонь, идущую от самого себя, но знал о ее существовании.

О своем впечатлении Гудар тут же дал понять:

— В каком вы чине, дракон Тодорр?

— Осмелюсь доложить, Великая пока что создала лишь одного дракона, то есть меня. Посему имею чин рядового.

Даже менее опытный службист догадался бы, что в случае успешных действий вполне возможен рост новоиспеченного рядового в чине. Особенно если принять во внимание сообщение, пришедшее от Великой. В нем кратко описывались предполагаемые возможности представителей этого нового вида крылатых. И все же Тодорра следовало слегка поставить на место:

— Что вы можете?

Черный соблюл осторожность в ответе:

— Могу производить разведку с воздуха. Наносить удары по живой силе противника стихийной магией.

Ответ был до такой степени расплывчат, что тысячник не счел нужным добиваться уточнений. Все же дракон был магом, а все дела с ними требовали осторожности. Да и магический ранг крылатого остался неизвестным.

По этой и многим иным причинам Гудар продемонстрировал излюбленный армейский подход: спихнул задачу на подчиненного.

— Рядовой Тодорр, поступаете в распоряжение полутысячника Шарата. Доложите ему о поставленной вам боевой задаче. Отыскать его можно так...

Полутысячника удалось найти быстро. Вот этот уже привык к мысли о том, что любые подкрепления — во благо, надо лишь правильно их применить. Вонь можно и перетерпеть.

И Шарат принялся расспрашивать дракона о его возможностях в самом благожелательном тоне:

— Вы можете вести воздушную разведку?

— С какой высоты?

— Какие объекты вы можете различить?

— А если эти люди замаскируются?

— Возможна ли разведка в ненастную погоду? А ночью?

— Какими средствами вы предполагаете доставлять разведдонесения?

— Какие магические боевые средства имеются в вашем распоряжении?

— Чем вы можете защитить себя самого от магической атаки?

Следующий вопрос задумывался полутысячником как внезапная проверка готовности, но дракон этот ход предвидел,

— Какой план действий вы предполагаете?

— Планирование любой операции начинается с разведки. Карту!

Не в пользу дракона будь сказано: в тот момент он слегка дал волю прежней манере поведения человеческого офицера. Такое распоряжение вполне подходило бы командиру батальона или, самое меньшее, роты. Но полутысячник не счел нужным поправлять рядового, не говоря уж о мерах дисциплинарного характера.

Карта легла на стол. Про себя дракон похвалил неведомых ему картографов: свое дело они, несомненно, знали.

— Взгляните сюда. Наблюдать за ходом боевых действий и руководить ими можно с любой точки вот от сих и до сих... — коготь на правой лапе уверенно очертил место, — ...однако с точки зрения командира наблюдательный пункт необходимо помещать на возвышенности. То же относится и к штабу. Тем не менее воздушную рекогносцировку считаю необходимой.

Никто не подумал оспорить этот тезис.

— Посему, — продолжил крылатый, — завтра с утра вылетаю на разведку с целью уточнения возможности атаки того или иного пункта.

Тут полутысячник решил вмешаться:

— Что будет, если вас обнаружат?

Ответ был сух:

— Я могу различить одного человека с высоты шесть тысяч ярдов, — Дракон не солгал, его учили прикидывать дистанцию на глаз. — Колонну пехоты на марше — с семи тысяч, в ясную погоду больше. Но летящего дракона с земли на такой высоте не разглядят. Особенно если принять меры по маскировке.

— Какие именно? — бесцеремонно встрял незнакомый лиценциат.

Ответ был, пожалуй, за гранью неуважения и даже близок к дерзости:

— Есть способы. Но применить их способен лишь дракон.

Формально говоря, придраться было не к чему. Полутысячник и не стал этого делать. Но Черный воин не солгал. Он вправду имел в распоряжении метод снижения собственной заметности в полете.

Тодорр завершил выступление однозначным образом:

— По возвращении я внесу поправки в карту.

— Вы настолько хорошо ее запомнили? — нейтральным голосом поинтересовался полутысячник.

— Драконья память лучше человеческой. И еще: если в течение завтрашнего дня погода сильно ухудшится, я задержусь. Полеты в грозу опасны даже для меня. Найду пещеру и пережду.

— Надеемся, что задержки не будет.

Эта фраза была двусмысленной: она могла означать вежливое 'Мы будем ждать', но также вполне могла содержать завуалированный приказ возвращаться как можно скорее.

Говоря о погодных условиях, дракон также не лгал. Будучи командиром роты (в человеческом теле), он мог с определенной точностью предвидеть ухудшение или улучшение погоды, основываясь на состоянии облачности, направления ветра и на других приметах. Но дракон, будучи магом-универсалом, вполне был способен опираться и на другие, чисто магические признаки. Подобный метеопрогноз был не намного лучше того, который выдал бы человек, но пренебрегать этой (скромной) возможностью не стоило. Об этой способности наставник не знал и, понятно, не спрашивал. А ученик и не говорил.

Как раз этим вечером дракон почувствовал, что завтра может случиться гроза, но во второй половине дня. Но возможность корректировки планов на разведку не пугала крылатого.