Соображение на троих

— Осмелюсь возразить: в ночное время там не может быть даже порученца. Но даже если таковой появится: в любое время суток — и ночью тоже — зрение дракона намного превосходит человеческое. И посему...

— Тогда остается лишь рассчитать: сколько времени понадобится вам на эту прикидку, Но учтите: запас времени должен составлять...

Черный дракон недовыдал информацию командиру. Самую малость. Он не упомянул, что способен обнаружить живую силу не только визуально. А так как разведка силами, включающими в себя мага жизни, виделась любому вменяемому начальнику абсолютно немыслимой, то разведывательный поиск с использованием полей этого вида магии никто даже не рассматривал.

Разрешение на полет было получено.

С точки зрения отработки методов поиска результат был не вполне удачен. На обследованном участке никого живого не было — если не считать лося с семейством. Магия земли дала более определенный результат: дорога, хотя так и осталась не слишком широкой, отремонтирована была с отменным качеством. Не осталось ни ям, ни ухабов, а поверхностный слой грунта отличался превосходной плотностью. Плавность хода гарантировалась даже для крестьянской телеги, а о карете и речи не шло.

Черный дракон не с ходу принял решение о содержании доклада. Вроде как все признаки указывали на возможность подготовки дороги для экипажа Великого Ас-Одна, но...

Бывший армейский разведчик неоднократно сталкивался с необъяснимыми предчувствиями, настоятельно советовавшими действовать так, а не этак. И не только собственный опыт рекомендовал прислушиваться к ним. Может быть, хороший, вдумчивый анализ всей ситуации с этой дорогой, а не только чистых разведданных смог бы подвести рациональную базу под эти предчувствия. Но на такой разбор уже не было времени.

Вот почему доклад полутысячнику содержал набор сухих фактов — и ничего более. Выводы ложились целиком на Шарата — тем более, что в его распоряжении имелись люди-аналитики.

Глава 20

Под начальственное око Великого Ас-Тора попала не разведсводка — нет, ему принесли полноценный аналитический обзор. Из него следовало: противник — или, скажем, потенциальный противник — готовит не то, чтоб очень существенное, но достаточно неприятное выступление на том самом выступе, который хорошо просматривался на приложенной карте. Натурально, ожидалась потеря энного куска территории. Не особо ценный он был; отсутствовали там золотые рудники или, скажем, богатые сельскохозяйственные угодья.

Инспекция спорного участка и была затеяна Ас-Тором, принимая во внимание его незначительную значимость. Великий вознамерился лично в этом участвовать. Вопрос был не в том, стоит ли за этот клочок территории сражаться — нет, скорее речь шла об оценке суммарных усилий, которых стоила защита. Но Ас-Одн сумел организовать сюрприз. Его масштаб его оппонент предвидеть не мог просто в силу того, что не магия воды была его основной специальностью.

Гигантская волна поднялась из озера, мимо которого проезжал кортеж Ас-Тора, и понеслась к берегу, грозя утопить все и всех на дороге. Силовое противодействие ей было не под силу никому, даже любому из оставшихся Великих.

Мы не можем утверждать, что Ас-Тор спасся благодаря отменной скорости реакции. Скорее роль сыграло умение мгновенно оценить ситуацию с точки зрения энергопотоков. И сверх того в пользу Великого сыграла даже не его осторожность, а скорее предусмотрительность.

Первое, что пришло в голову объекту атаки: подняться телемагией над волной. Не столь уж большой расход энергии, даже если при этом прихватить самых ближайших сотрудников. Но за долю секунды Великий переменил план. Причины этого он так и не высказал вслух. Вместо телемагии он пустил в ход куда более расходное заклинание: телепортацию. И переместить он смог лишь себя самого. Погибли не только все спутники Великого — даже конь его исчез под водой.

Будем объективны: телемагия не помогла бы Ас-Тору уцелеть. Он, конечно, поднялся бы над верхним гребнем волны, но Ас-Одн правильно рассчитал: при выходе на берег волна поднялась бы на огромную высоту, и это случилось бы достаточно быстро, чтобы цель не успела выйти из-под удара. А действие телепортации — практически мгновенное. Но даже при этом Ас-Тор уцелел чудом. Он выскочил из-под волны лишь в самый последний момент. Об энергозатратах и говорить нечего.

Стоит также особо заметить: наблюдатели от Ас-Одна не сумели углядеть перемещение противника. Впрочем, такое было бы под силу лишь кому-то из Великих, да и то зрение тут было бесполезно. Лишь мгновенное возрастание плотности специализированных энергопотоков могло бы подсказать об использовании телепортации, Но как раз Великого вблизи не было. Он удобно устроился на противоположном берегу озера, то есть на расстоянии не менее четырех миль. С такой дистанции почувствовать эти потоки — нет, такое не под силу никому.

В пользу Ас-Тору послужило именно его мгновенное исчезновение. Может быть, Ас-Одн, узнав о выживании грозного противника, и распорядился бы о добивании. Тем более, такое действие не представило бы запредельной трудности — ведь Ас-Тор был порядочно истощен. Но наблюдатели доложили то, что и должны были: мол, Великий исчез бесследно, тело не найдено.

Целых два с половиной дня противник вообще никак не объявлял о себе. У него были на то объективные причины: выбраться из этой глуши или, хотя бы дать о себе знать в отсутствии средств передвижения (все кони погибли) и средств связи (амулеты для таковой были и редки, и недешевы, и работали на сравнительно небольшогм расстоянии) было совсем не просто. А факт рукотворной катастрофы с потопом отнюдь не означал гибели Великого.

Оперативность приближенных Ас-Тора (имеем в виду тех, которые остались в живых) была превыше похвал. Тысячник Гудар, получив приказ бросить все силы на розыск, без раздумий велел привлечь к этому драконов. Правда, полутысячник Шарат, к которому пришло соответствующее распоряжение, внес в него коррективы. На это дело, во-первых, нарядили лишь взрослых драконов — просто исходя из их радиуса действия. Во-вторых, всем участникам поисков сообщили приметы разыскиваемого (фотографии тогда не существовало). Не в последнюю очередь в них вошел плащ цвета радуги. Аналогичных не было ни у кого. И, наконец, Шарат особо подчеркнул важность сохранения главной тайны Великого: самого факта существования драконов. Правда, Ас-Лок о них знал, но все прочие Великие — нет. По соображениям секретности поиск надлежало производить с высоты шесть тысяч ярдов, не менее.

Разумеется, всем драконам сообщили обстоятельства нападения. Из них бывший армейский капитан сделал свой собственный вывод: если Великий и спасся, то, вполне вероятно, в одиночку. А что бы капитан Тодор сделал в такой ситуации? Постарался бы избежать недружественных встреч, вот что. И при этом приложил бы все усилия к установлению связи с подчиненными. Как это осуществить? Пробираться лесами на юг, ибо это кратчайшая дорога к населенным пунктам, числящимся за Ас-Тором.

Понятно, дракон Тодорр приказал подчиненным не обходить вниманием в первую очередь дороги. Они были добросовестны по этой части, Но у командира-универсала было преимущество перед подчиненными: возможность ловить потоки магии жизни в любых условиях, даже среди леса. Именно там его ожидал успех.

Никто (дракон в том числе) не мог бы отличить сигнал человека от сигнала, скажем, оленя. Но пасущийся травоядный объект не идет целеустремленным шагом в одном направлении. Снизившись, Тодорр сумел сквозь листву различить разноцветный плащ.

Остальное было делом несложного расчета. Прикинув путь человека, дракон приземлился там, где тот должен был проходить. При всем своем могуществе Великий, конечно, уступал в остроте зрения дракону, но не заметить Черного на поляне было совершенно невозможно. К тому же запах... И сверх того, дракон поздоровался первым, как и полагалось по этикету:

— Доброго вам дня, Великий. Я послан отыскать вас.

Ас-Тор не утруждал себя вежливостью ни с кем, за исключением тех редких случаев, когда он говорил с равным.

— Ты можешь доставить меня в селение Тобур?

Это местечко было точно под юрисдикцией Ас-Тора, к тому же там проживал доктор магии Хабрид. Нельзя было бы назвать его доверенным лицом Великого, ибо Ас-Тор вообще полностью никому не доверял, но степень недоверия к этому особо почтенному была одной из наименьших.

Дракон ответил с максимальной дипломатичностью, допустимой для военнослужащего:

— Никак нет, Великий. Перевозка человека на спине у дракона слишком опасна.

На самом деле Тодорр твердо знал, что он просто не долетит с человеком на спине до цели. Не хватит энергии.

Ас-Тор подумал, что идея и в самом деле не из лучших. Если дракон упадет на землю вместе со всадником, то один из них может уцелеть — и это будет не крылатый. Нет, такое недопустимо. Нерациональная трата ресурса.

Пока Великий размышлял, Черный подал голос:

— Осмелюсь доложить, Великий, наиболее простым решением будет известить тысячника Гудара. Он может выслать экипаж с сопровождением или конный отряд, на ваш выбор.

— Как они меня найдут?

— Я берусь дать им наиподробнейшие указания. Если разрешите, можно также направить к этому месту всех свободных драконов.

Ас-Тор чуть подумал.

— А ты сам?

Великий по привычке говорил неполными фразами, будучи убежден, что его речь должны понимать с полуслова. На этот раз он не ошибся.

— Великий, на полет до тысячника и обратно у меня не хватит энергии, если не предоставить отдых. Не хочу тратить ваше время.

Тодорр поопасался даже намекнуть на то, что понимает затруднительность положения Великого.

— Хорошо. Вышли сопровождение, — Ас-Тор не захотел использовать слово 'помощь' — а также драконов. Пусть захватят седло.

— Ваш приказ будет выполнен! — и Черный дракон взвился в воздух.

До прибытия крылатой подмоги оставалось, по примерному расчету Великого мага, не менее двух с половиной часов. Нет, больше, поскольку Черный дракон должен был еще залететь в место расположения драконов: именно там имелись седла. Это время можно было потратить на размышления.

Реакцией на действия Ас-Одна не должна стать банальная месть. До подобных эмоций Великий не опускался. Конечно, Великий водник должен быть уничтожен, но лишь по причине собственной непредсказуемости. Он мог бы и сообразить, что военное решение проблемы власти путем снятия с театра действий (про себя Великий решил применять именно это выражение) Ас-Тора или Ас-Лока, натурально, столь же возможно, сколь и нежелательно. Слишком много сопутствующих задач повылезло бы, а уж достижение стабильности вовсе становилось непредсказуемым. Не то, чтобы Ас-Тор чурался решения особо сложных задач — нет, он не любил применять сложное там, где можно обойтись простым. Правда, устранение Ас-Одна никак нельзя было отнести к тривиальному действию, зато после... Жизнь Великих магов — тех двоих, которым предстояло выжить — стала бы не тяжкой работой, а развлечением. Да, имея надежную стабильность, можно было себе позволить удовольствие делать не то, что нужно, а то, что хочется.

И тут прихотливая мысль Ас-Тора прыгнула в сторону дракона. Вот этого самого Черного.

Очень умен. Превосходный воинский опыт — конечно, в отведенных ему рамках. Может ли он стать опасным?

Сам по себе — конечно, нет. Возможностей у драконов вообще и Тодорра в частности просто несоизмеримы с мощью любого из Великих. Это относится как к защите, так и к средствам нападения. Да еще и клятва — которую изощренный ум, правда, может обойти.

Его товарищи? Еще того менее. Тодорр все же универсал. Других таких нет и, вероятно, в ближайшем будущем не будет. Да, по магической силе он уступает другим крылатым, но те поставлены в куда более жесткие рамки. Специализация... Отдать должное Золотоволосой: эта ее выдумка весьма хороша. Впрочем, сама ли она это придумала? Весьма возможно, человеческие характеристики были взяты за образец.

И все-таки... очень уж этот Черный хитроумен. Впрочем... его опасность нивелируется малым сроком жизни. Всего-то тридцать лет, самое большее сорок — и нынешний глава драконов не будет представлять никакой опасности просто по состоянию драконьего тела. Если вообще будет жив. Кстати, то же самое стоит отнести и к его товарищам — тем, которые ведут начало от переделанных людей. Да, у них человеческий опыт, это не так мало. Но этот опыт умрет вместе с ними.

Тут мысли Великого были прерваны. Ощутились потоки телемагии от полета трех драконов. Тут даже не было нужны напрягать глаза — тем более, крылатые шли очень низко над землей. А когда группа подлетела совсем уж близко, стало видно, что на одном из крылатых имеется седло.

Вся троица приземлилась аккуратно и без шума. Зеленый носитель седла заодно нес на шее небольшую сумку. Видимо, он был старшим в чине, поскольку заговорил первым.

— Доброго вам дня, Великий. Меня зовут Дуррут. Я назначен старшим в этом отряде. План действий следующий...

Тут из нашейной сумки выпорхнула карта.

— ...я вместе с вами лечу вот досюда. Здесь густой лес, нас не увидят. Седло наденет Форрон.

При этих словах крупный дракон с чешуей насыщенного фиолетового цвета изобразил поклон. А зеленый продолжал:

— Следующая остановка — вот здесь. Местность также лесистая. А дальше прямиком до тысячи Гудара. Кони у него имеются.

Ас-Тор решился на уточняющие вопросы:

— Как планируете ориентироваться?

— Осмелюсь доложить, все драконы помнят карту наизусть, включая основные ориентиры.

Видимо, дракон решил, что Великий не в полной мере представляет драконьи способности, а потому уточнил:

— У всех драконов природное чувство направления. По этой причине мы не нуждаемся в компасе.

Однако вопросы у начальства не кончились.

— Кто разрабатывал план операции?

— Наш командир. Сотник Тодорр.

С одной стороны, эти слова были еще одним свидетельством ума Черного дракона. Возможно, даже чрезмерно развитого ума. Но по размышлении Ас-Тор решил, что планирование подобной операции как раз и входит в обязанности командира. И решил, что о тонкостях можно подумать и позже. Но эти мысли не были забыты — Великие ничего и никогда не забывают. На данный момент обдумывание другой операции, в которой планировалось уничтожение Ас-Одна, явно виделось приоритетной задачей.

Но время в полете виделось вполне подходящим для стратегических раздумий. И снова пришел на ум Черный. Умен? Несомненно. Так вот этот ум и надо использовать с толком. Пусть себе предлагает идеи. Возможно, что-то толковое и отыщется. Хотя, конечно, группу низших магов под эту задачу тоже можно создать. Именно группу. Лучше всего бы подошел, конечно, универсал на уровне доктора, но Ас-Тор прекрасно помнил, что не то, что докторов — магистров с подобной специальностью не отыскать. Кстати, и сам Тодорр по магической силе отнюдь не доктор. Неплохой лиценциат — вот с кем его можно сравнить. И тот не из лучших.

И Великий принялся перебирать в уме подчиненных, прикидывая — кто бы мог войти в подобную группу. И особо отметил (в мыслях, конечно), что эта группа до поры никак не должна пересекаться с Черным.