Соображение на троих

Дальнейшее путешествие Великого прошло на удивление гладко. По всей видимости пролет тройки драконов никто из людей не заметил. Тысячник Гудар к моменту прибытия высокопоставленного драконьего всадника озаботился нужным количеством коней и для самого Ас-Тора, и для его сопровождения.

Стоит мимоходом заметить: о том, что Великий Электрик уцелел, его коллегам стало известно достаточно быстро. В тысяче имелись малозаметные личности из обслуживающего персонала (2 экз.). Эти двое отметили, что означенный Великий, появившийся непонятным образом в расположении, получил по приказу тысячника отборный конный отряд и уехал в неизвестном направлении. Каждый из этих двух составил донесение для своего работодателя.

Легко понять: сам Великий никогда бы не снизошел до прямого командования драконом — ну разве что в исключительных обстоятельствах. На данный момент таковые не наблюдались. Вот почему соответствующий приказ пошел через тысячника Гурата, а тот, в свою очередь пустил его вниз по команде.

Черный дракон принялся думать.

При планировании боевой операции первые факторы, подлежащих учету: где и когда она должна состояться. Эта задача решалась отнюдь не просто. Скажем больше: офицеру на уровне даже батальона такое не под силу. А у Тодорра под рукой — нет, под крылом — имелся от силы взвод, и притом не по численности, а по боевой мощи. Говоря современным языком, должность у Черного дракона была не более капитанской. Уж точно не майорской. И глава драконов деятельно использовал все свои связи в части сбора информации. Конечно, крылатые представляли собой реальную силу именно в авиаразведке. Но не более того, и даже еще хуже: все их возможности были тактического уровня. Хорошо, оперативно-тактического. А тут требовались сведения о предстоящих перемещениях Великого Ас-Одна.

Но тут на руку Ас-Тору сыграл его же собственный выигрыш в территории. Тот самый кусок, который ему отошел — неофициально его назвали 'луговой треугольник' — надо было не просто взять под руку. Нет, это приобретение надлежало должным образом согласовать с Ас-Локом, ибо этот кусок земли находился в неприятной близости от владений Воздушника. От него стоило добиться, как минимум, нейтралитета.

Все это было сообщено Черному дракону. И тот взялся за карту. Вообще-то он ее и так знал, но надлежало оценить особенности местности, способствующие успешной атаке.

Хорошая дорога была лишь одна; это плохих было чуть не полтора десятка. Наиудобнейшим местом для встречи двух Великих была идеально плоская равнина почти что на границе владений. Ни холмов (тем более гор), ни значимых водоемов, ни даже лесов. Диверсантам просто негде было укрыться, если бы они сдуру собрались бы сделать засаду. Но вот дорога от резиденции Ас-Одна до пункта встречи — она, если верить карте, предоставляла некоторые возможности. И Черный дракон вылетел на рекогносцировку. Никто другой не смог бы это проделать, оставшись незамеченным, ибо он один имел возможность засечь наблюдателя методами магии жизни. Да и готовых магов земли у него не было. Конечно, разведчик противника мог озаботиться укрытием, причем таким, которое обеспечивало бы невидимость как для мага жизни, так и для мага земли. Для обнаружения подобного соглядатая потребовался бы универсал, но и то без гарантии успеха. Однако до таких изысков наземная контрразведка Ас-Одна пока не додумалась.

Расчет Черного дракона оправдался почти полностью. Он в ночном полете обнаружил укрывище для трех пехотинцев, но там никого не было — как раз потому, что любой знает о бессмысленности ночной разведки. Ну ничего же не видать! Замаскировано было с толком, но лишь для противодействия наземной визуальной разведке.

Как раз к началу возвращения план у Тодорра начал оформляться. В голове, понятно.

Доклад полутысячнику содержал почти исключительно факты. Там-то найден пост наблюдения... организация засады невозможна на участках таких-то по причине ее легкого обнаружения... на участке таком-то возможна организация нападения средствами магии воды... а там-то потребна магия земли... И все же в самом конце доклада прозвучало нечто позитивное:

— ...суммируя факты, можно сделать вывод: нападение на кортеж Великого, — имя не прозвучало, ибо дракон Тодорр был столь же осторожен, как и капитан Тодор, — средствами стихийной магии лишено смысла, поскольку возможное противодействие видится достаточным для его отражения...

Отсюда следовало, что атака силами одних только драконов цели достичь не может. Правда, вслух это сказано не было.

— ...и по этой причине я бы предложил задействовать комбинацию магии различных видов. Например, видится перспективной одновременная атака магией земли, электричества и телемагией.

В этот момент полутысячник подумал, что если для магии земли и телемагии еще можно привлечь силы драконов, то уж верно крылатых не задействовать для электричества. Без людей не обойтись. То есть, вполне возможно, придется запросить помощь от самого Ас-Тора. Но для этого понадобятся ответы на множество вопросов.

Шарат не преминул задать некоторые из них немедленно:

— У вас, Тодорр, имеются наметки к плану?

— Так точно. Разрешите показать на карте...

Одновременно с показом состоялся рассказ. Надо быть справедливыми: полутысячник не прерывал докладчика вопросами. Зато они прямо посыпались потом. Но и Черный Дракон имел на них ответы — по крайней мере, частично.

— Почему вы думаете, что этот тоннель не будет обнаружен?

— Магия земли будет задействована только при подготовке. По окончании создания тоннеля никаких потоков земли задействовано не будет. А так как магия земли известна низким быстродействием, то телохранители Великого ориентированы на отслеживание изменения состояния потоков. А подобное изменение не предусматривается. Обнаружить тоннель можно, если задействовать специальные заклинания поиска пустот в грунте. Да и то глубина тоннеля будет этому препятствовать.

— Это ваше утверждение надо будет проверить... Далее: почему вы думаете, что 'Шаровая молния' не будет обнаружена до последнего момента?

— Этому воспрепятствует толстый слой грунта между ней и людьми. Но понадобится исключить касание стенок тоннеля 'Молнией'.

— Вы правы, 'Шаровая молния' не должна касаться грунта, иначе последует либо самопроизвольный взрыв, либо исчезновение потоков электричества, то есть разряд энергии 'Молнии'.

— Так точно, планируется предотвращать такое касание.

— Чем именно?

— Движение 'Молнии' будет осуществляться телемагией. В этом драконы сильны.

Тут прозвучала ключевая, по мнению дракона, фраза:

— Какая помощь вам потребуется?

— Сильный маг электричества. Для начала — консультация от него.

— У вас есть список вопросов?

— Так точно. Какой мощности должен быть взрыв 'Шаровой молнии', каковы ее размеры. Насколько велика устойчивость 'Молнии' во времени. Другими словами, этот маг должен проверить осуществимость плана. И если таковая подтвердится, то разработать операцию в деталях.

Полутысячник чуть задумался.

— Своей властью я не могу выделить вам даже магистра, не говоря уж о докторе. Но соответствующую просьбу вышестоящим я представлю.

Шарат сдержал обещание. Соответствующий документ попал на рассмотрение к Великому.

Ас-Тор имел гигантский опыт. Именно из него появилась мысль: без хорошей проверки подобная операция имеет все шансы на провал. Результаты этой проверки придется рассмотреть самому. В конце концов, именно по части магии электричества он, Ас-Тор, был сильнее всех в этом мире.

Результатом было появление сравнительно молодого доктора магии электричества Керана в расположении воинской части Гудара. Стоит заметить: означенный доктор защитил диссертацию всего лишь чуть более года тому назад. Возможно, именно поэтому он не утратил склонность к научному подходу при решении задач из области практической магии. По этой причине доктор Керан предложил в качестве первого шага натурное моделирование. Легко догадаться, что дракон не имел ничего против. Он даже внес свой вклад, указав, что грунт для проверки должен быть близким к тому, который имелся в месте предполагаемой диверсии. Доктор, в свою очередь, проявил покладистость.

Туннель для прогона малой 'Шаровой молнии' был, по мнению Тодорра, весьма малого диаметра — треть ярда. Для удобства телемагического управления 'Молнией' дракон предусмотрел малую пещерку рядом с тоннелем. Там должен был разместиться он сам.

Первый опыт оказался откровенно провальным. Пролетев с пяток ярдов, 'Молния' коснулась стенки тоннеля и исчезла. Черный дракон заметно смутился собственной неловкостью (впрочем, это заметить мог бы лишь другой дракон), а доктор магии, похоже, посчитал отрицательный результат за ожидаемый:

— По крайней мере, мы увидели, в чем ошибка, и уж больше ее не повторим, — заявил он.

Уже следующий опыт оказался куда более плодотворным. 'Молния' исчезла, но лишь потому, что долетела до торцевой стенки тоннеля. Следующим этапом Керан назначил испытание взрыва 'Шаровой молнии'. Вот его результатом ни дракон, ни человек удовлетворены не были.

— Такой взрыв под экипажем почти наверное повредит его, но пассажирам вреда не принесет, — выразил мнение доктор Керан. Дракон подтверждающе кивнул, но, в свою очередь, бросил замечание-вопрос:

— А может ли маг электричества заметить перемещение 'Молнии' под землей?

Но это предположение маг отверг с полной уверенностью:

— Слой земли глушит все поля, кроме земли. Хочу сказать, что сигнал вы не заметите.

— И поля телемагии тоже?

Вот тут ответа не было. Но Черный дракон все же решил проверить утверждение. Сам он был бы занят перемещением 'Молнии', так что пришлось задействовать подчиненного: зеленого Дуррута. Тот, как ни старался, заметить перемещение объекта в туннеле не мог.

До самой атаки на Ас-Одна оставалось много чего сделать. Но путь уже наметился отчетливо. Правда, в нем имелся неочевидный этап: план надлежало дать на рассмотрение Ас-Тору. Вот чье решение предсказать было решительно невозможно.

Глава 21

Не можем не отдать должное доктору магии электричества Керану. Именно он настоял на еще одном опробовании. Во-первых, он был ученым, а не офицером, как Черный дракон. И он знал, что полное согласие теории с экспериментом встречается намного реже, чем того хотелось бы исследователям. Но было и во-вторых. Доктору Керану были отлично известны пределы его собственных возможностей, и он предвидел, что таковых может не хватить на искомую мощность взрыва 'Шаровой молнии'. И в этом случае он, Керан, будет вынужден попросить помощи у самого Великого. Уж тот сможет устроить воздействие с наибольшим эффектом — особенно если учесть его способности именно в магии электричества. В-третьих, само по себе применение 'Молнии' в таких экзотических условиях являло собой нетривиальную задачу. Военное применение этого заклинания было весьма ограниченным: даже бакалавр мог бы без особых усилий отвести грозный шар от объекта. Конечно, при условии, что запустивший 'Шаровую молнию' маг не корректирует ее движение своей собственной силой.

Сам Тодорр был озабочен другой проблемой. Да, он, без сомнений, мог переместить 'Молнию' к искомой точке. Но при этом крайне желательным было бы остаться в живых. Ударная волна вполне могла контузить прячущихся в боковой пещерке дракона и человека. Даже больше: вполне мог приключиться обвал, а при этом шансы выжить у контуженных (даже если один из них владеет магией земли) сводились к нулю.

Вот почему Керан предложил усилить стенки той самой пещерки методами магии земли. Это могло предотвратить завал, но не убирало проблему с ударной волной.

И тут Черный, чьи знания в магии электричества казались ничтожными в сравнении эрудицией доктора магии, на очередном обсуждении высказал идею:

— Особо почтенный, правильно ли я понимаю, что при соприкосновении 'Шаровой молнии' с землей магополя ее самопроизвольно уходят в землю?

— Да, это так.

— А если шар касается чего-то, не являющегося землей и не способного проводить в себе эти поля?

Доктор магии всеми силами старался не показать недостаточность своих знаний:

— Например?

— Например, если 'Шаровая молния' попадает в сухой деревянный столб.

— Вы хотите сказать, что при этом может произойти взрыв, не инициированный магом?

— И даже больше того. Если такой взрыв случится, то маг может вообще отвлечься от своего же заклинания. Например, спрятаться в укрытии...

Доктор Керан задумался. Подобный вариант мог прийти в голову лишь военному. Но это не значило, что действие неосуществимо. Просто ни один здравомыслящий маг не мог представить, что задействованное заклинание может быть оставлено без внимания.

— Этот вариант нуждается, конечно, в опробовании, — согласился маг.

— И даже в не особо дорогом, — подхватил дракон, — если вкопать этот столб, а на его подрыв пустить 'Молнию' небольшого диаметра. Только надо стать не рядом и прицелиться получше... хотя нет, я мог бы направить шар телемагией. А вы при этом можете даже не смотреть в его сторону. Только деревяшка должна быть совсем сухой.

— Стоит проверки! — поддержал предложение доктор Керан с азартом, который даже не трудился скрыть.

Экспериментаторы даже не пытались отыскать и задействовать столб. Вместо этого дракон дал команду солдатам-людям (такие были выделены под его начало), и те приволокли не особо толстую доску длиной два с половиной ярда. Ее вкопали не очень глубоко — ровно настолько, чтобы не свалило ветром.

Будь не месте испытаний человек из нашего с вами мира — сказал бы, что 'Шаровая молния', созданная доктором магии, была величиной с грецкий орех. В мире Маэры все свидетели констатировали, что диаметром шар равнялся сребренику. Но результат был вполне однозначным: доску разорвало пополам.

Несомненно, Черный дракон думал по-офицерски:

— Я бы предложил такой план: создать пробный тоннель под 'Шаровую молнию' самого большого диаметра, которую только удастся получить...

Тодорр не сказал 'которую вам по силам создать'. С его точки зрения, такое выражение было бы недостаточно дипломатичным.

— ...и он, само собой, должен проходить в местности, где свидетелей нет и не предвидится.

— А как вы предлагаете изолировать 'Молнию' от земли?

Черный задумался, но очень ненадолго:

— Есть на этот счет варианты. Насколько мне известно, обожженная глина плохо проводит поля электричества. Но у нее имеются недостатки. Кирпич, сколько мне известно, легко смачивается водой и даже впитывает ее...

Керан кивнул. Это было достаточно известно даже лиценциатам соответствующей специальности.

— ...а особо сильный разогрев глины, правда, устраняет пористость в обожженном материале, но требует расхода энергии. Другой вариант — доски. Обложить ими конец тоннеля.

— Там будет сыро, — возразил маг, — а древесина также впитывает воду.

Похоже, дракон предвидел возражение, поскольку ответ не замедлился ни на мгновение:

— Доски можно покрыть водостойким покрытием. Лучше — лаком. Это даст гарантию на несколько недель.