— ...суммируя факты, можно сделать вывод: нападение на кортеж Великого, — имя не прозвучало, ибо дракон Тодорр был столь же осторожен, как и капитан Тодор, — средствами стихийной магии лишено смысла, поскольку возможное противодействие видится достаточным для его отражения...

Отсюда следовало, что атака силами одних только драконов цели достичь не может. Правда, вслух это сказано не было.

— ...и по этой причине я бы предложил задействовать комбинацию магии различных видов. Например, видится перспективной одновременная атака магией земли, электричества и телемагией.

В этот момент полутысячник подумал, что если для магии земли и телемагии еще можно привлечь силы драконов, то уж верно крылатых не задействовать для электричества. Без людей не обойтись. То есть, вполне возможно, придется запросить помощь от самого Ас-Тора. Но для этого понадобятся ответы на множество вопросов.

Шарат не преминул задать некоторые из них немедленно:

— У вас, Тодорр, имеются наметки к плану?

— Так точно. Разрешите показать на карте...

Одновременно с показом состоялся рассказ. Надо быть справедливыми: полутысячник не прерывал докладчика вопросами. Зато они прямо посыпались потом. Но и Черный Дракон имел на них ответы — по крайней мере, частично.

— Почему вы думаете, что этот тоннель не будет обнаружен?

— Магия земли будет задействована только при подготовке. По окончании создания тоннеля никаких потоков земли задействовано не будет. А так как магия земли известна низким быстродействием, то телохранители Великого ориентированы на отслеживание изменения состояния потоков. А подобное изменение не предусматривается. Обнаружить тоннель можно, если задействовать специальные заклинания поиска пустот в грунте. Да и то глубина тоннеля будет этому препятствовать.

— Это ваше утверждение надо будет проверить... Далее: почему вы думаете, что 'Шаровая молния' не будет обнаружена до последнего момента?

— Этому воспрепятствует толстый слой грунта между ней и людьми. Но понадобится исключить касание стенок тоннеля 'Молнией'.

— Вы правы, 'Шаровая молния' не должна касаться грунта, иначе последует либо самопроизвольный взрыв, либо исчезновение потоков электричества, то есть разряд энергии 'Молнии'.

— Так точно, планируется предотвращать такое касание.

— Чем именно?

— Движение 'Молнии' будет осуществляться телемагией. В этом драконы сильны.

Тут прозвучала ключевая, по мнению дракона, фраза:

— Какая помощь вам потребуется?

— Сильный маг электричества. Для начала — консультация от него.

— У вас есть список вопросов?

— Так точно. Какой мощности должен быть взрыв 'Шаровой молнии', каковы ее размеры. Насколько велика устойчивость 'Молнии' во времени. Другими словами, этот маг должен проверить осуществимость плана. И если таковая подтвердится, то разработать операцию в деталях.

Полутысячник чуть задумался.

— Своей властью я не могу выделить вам даже магистра, не говоря уж о докторе. Но соответствующую просьбу вышестоящим я представлю.

Шарат сдержал обещание. Соответствующий документ попал на рассмотрение к Великому.

Ас-Тор имел гигантский опыт. Именно из него появилась мысль: без хорошей проверки подобная операция имеет все шансы на провал. Результаты этой проверки придется рассмотреть самому. В конце концов, именно по части магии электричества он, Ас-Тор, был сильнее всех в этом мире.

Результатом было появление сравнительно молодого доктора магии электричества Керана в расположении воинской части Гудара. Стоит заметить: означенный доктор защитил диссертацию всего лишь чуть более года тому назад. Возможно, именно поэтому он не утратил склонность к научному подходу при решении задач из области практической магии. По этой причине доктор Керан предложил в качестве первого шага натурное моделирование. Легко догадаться, что дракон не имел ничего против. Он даже внес свой вклад, указав, что грунт для проверки должен быть близким к тому, который имелся в месте предполагаемой диверсии. Доктор, в свою очередь, проявил покладистость.

Туннель для прогона малой 'Шаровой молнии' был, по мнению Тодорра, весьма малого диаметра — треть ярда. Для удобства телемагического управления 'Молнией' дракон предусмотрел малую пещерку рядом с тоннелем. Там должен был разместиться он сам.

Первый опыт оказался откровенно провальным. Пролетев с пяток ярдов, 'Молния' коснулась стенки тоннеля и исчезла. Черный дракон заметно смутился собственной неловкостью (впрочем, это заметить мог бы лишь другой дракон), а доктор магии, похоже, посчитал отрицательный результат за ожидаемый:

— По крайней мере, мы увидели, в чем ошибка, и уж больше ее не повторим, — заявил он.

Уже следующий опыт оказался куда более плодотворным. 'Молния' исчезла, но лишь потому, что долетела до торцевой стенки тоннеля. Следующим этапом Керан назначил испытание взрыва 'Шаровой молнии'. Вот его результатом ни дракон, ни человек удовлетворены не были.

— Такой взрыв под экипажем почти наверное повредит его, но пассажирам вреда не принесет, — выразил мнение доктор Керан. Дракон подтверждающе кивнул, но, в свою очередь, бросил замечание-вопрос:

— А может ли маг электричества заметить перемещение 'Молнии' под землей?

Но это предположение маг отверг с полной уверенностью:

— Слой земли глушит все поля, кроме земли. Хочу сказать, что сигнал вы не заметите.

— И поля телемагии тоже?

Вот тут ответа не было. Но Черный дракон все же решил проверить утверждение. Сам он был бы занят перемещением 'Молнии', так что пришлось задействовать подчиненного: зеленого Дуррута. Тот, как ни старался, заметить перемещение объекта в туннеле не мог.

До самой атаки на Ас-Одна оставалось много чего сделать. Но путь уже наметился отчетливо. Правда, в нем имелся неочевидный этап: план надлежало дать на рассмотрение Ас-Тору. Вот чье решение предсказать было решительно невозможно.

Глава 21

Не можем не отдать должное доктору магии электричества Керану. Именно он настоял на еще одном опробовании. Во-первых, он был ученым, а не офицером, как Черный дракон. И он знал, что полное согласие теории с экспериментом встречается намного реже, чем того хотелось бы исследователям. Но было и во-вторых. Доктору Керану были отлично известны пределы его возможностей, и он предвидел, что таковых может не хватить на искомую мощность взрыва 'Шаровой молнии'. И в этом случае он, Керан, будет вынужден попросить помощи у самого Великого. Уж тот сможет устроить воздействие с наибольшим эффектом — особенно если учесть его способности именно в магии электричества. В-третьих, само по себе применение 'Молнии' в таких экзотических условиях являло собой нетривиальную задачу. Военное применение этого заклинания было весьма ограниченным: даже бакалавр мог бы без особых усилий отвести грозный шар от объекта. Конечно, при условии, что запустивший 'Шаровую молнию' маг не корректирует ее движение своей собственной силой.

Сам Тодорр был озабочен другой проблемой. Да, он, без сомнений, мог переместить 'Молнию' к искомой точке. Но при этом крайне желательным было бы остаться в живых. Ударная волна вполне могла контузить прячущихся в боковой пещерке дракона и человека. Даже больше: вполне мог приключиться обвал, а при этом шансы выжить у контуженных (даже если один из них владеет магией земли) сводились к нулю.

Вот почему Керан предложил усилить стенки той самой пещерки методами магии земли. Это могло предотвратить завал, но не убирало проблему с ударной волной.

И тут Черный, чьи знания в магии электричества казались ничтожными в сравнении эрудицией доктора магии, на очередном обсуждении высказал идею:

— Особо почтенный, правильно ли я понимаю, что при соприкосновении 'Шаровой молнии' с землей магополя ее самопроизвольно уходят в землю?

— Да, это так.

— А если шар касается чего-то, не являющегося землей и не способного проводить в себе эти поля?

Доктор магии всеми силами старался не показать недостаточность своих знаний:

— Например?

— Например, если 'Шаровая молния' попадает в сухой деревянный столб.

— Вы хотите сказать, что при этом может произойти взрыв, не инициированный магом?

— И даже больше того. Если такой взрыв случится, то маг может вообще отвлечься от своего же заклинания. Например, спрятаться в укрытии...

Доктор Керан задумался. Подобный вариант мог прийти в голову лишь военному. Но это не значило, что действие неосуществимо. Просто ни один здравомыслящий маг не мог представить, что задействованное заклинание может быть оставлено без внимания.

— Этот вариант нуждается, конечно, в опробовании, — согласился маг.

— И даже в не особо дорогом, — подхватил дракон, — если вкопать этот столб, а на его подрыв пустить 'Молнию' небольшого диаметра. Только надо стать не рядом и прицелиться получше... хотя нет, я мог бы направить шар телемагией. А вы при этом можете даже не смотреть в его сторону. Только деревяшка должна быть совсем сухой.

— Стоит проверки! — поддержал предложение доктор Керан с азартом, который даже не трудился скрыть.

Экспериментаторы даже не пытались отыскать и задействовать столб. Вместо этого дракон дал команду солдатам-людям (такие были выделены под его начало), и те приволокли не особо толстую доску длиной два с половиной ярда. Ее вкопали не очень глубоко — ровно настолько, чтобы не свалило ветром.

Будь не месте испытаний человек из нашего с вами мира — сказал бы, что 'Шаровая молния', созданная доктором магии, была величиной с грецкий орех. В мире Маэры все свидетели констатировали, что диаметром шар равнялся сребренику. Но результат был вполне однозначным: доску разорвало пополам.

Несомненно, Черный дракон думал по-офицерски:

— Я бы предложил такой план: создать пробный тоннель под 'Шаровую молнию' самого большого диаметра, который только удастся получить...

Тодорр не сказал 'который вам по силам создать'. С его точки зрения, такое выражение было бы недостаточно дипломатичным.

— ...и он, само собой, должен проходить в местности, где свидетелей нет и не предвидится.

— А как вы предлагаете изолировать 'Молнию' от земли?

Черный задумался, но очень ненадолго:

— Есть на этот счет варианты. Насколько мне известно, обожженная глина плохо проводит поля электричества. Но у нее имеются недостатки. Кирпич, сколько мне известно, легко смачивается водой и даже впитывает ее...

Керан кивнул. Это было достаточно известно даже лиценциатам соответствующей специальности.

— ...а особо сильный разогрев глины, правда, устраняет пористость в обожженном материале, но требует расхода энергии. Другой вариант — доски. Обложить ими конец тоннеля.

— Там будет сыро, — возразил маг, — а древесина также впитывает воду.

Похоже, дракон предвидел возражение, поскольку ответ не замедлился ни на мгновение:

— Доски можно покрыть водостойким покрытием. Лучше — лаком. Это даст гарантию на несколько недель.

— Действенность придется проверить. Да, вот еще что. Вам нельзя работать телемагией вплоть до самого последнего момента. Вы не успеете спрятаться.

Дракон был слегка польщен такой заботой от высокопоставленного мага. Последовала благодарность.

— В таком случае, особо почтенный, надо будет проверить: какое расстояние 'Молния' пройдет без телемагического управления. Просто по инерции. Даже если пять ярдов — и тогда успею скрыться.

— И еще одно уточнение: такая проверка должна проходить в тоннеле. Чтобы все условия соблюдались, знаете ли.

— Проверим.

Поскольку опыт с натуральным торможением 'Шаровой молнии' не предусматривал необходимость ее взрыва, то дракон не предпринял особенных мер по укреплению стенок пещерки, где предстояло прятаться ему и магу. Результат был вполне однозначным: пятнадцать ярдов при начальной скорости пять ярдов в секунду. Это давало резерв по времени в пять секунд. Более чем достаточно для того, чтобы отодвинуться в зону, где ударная волна уже не могла бы принести вред. Испытания проходили не так быстро, как хотелось бы новаторам: движимый научной добросовестностью маг создавал 'Шаровую молнию' настолько большого размера, что после этого в течение всего остатка дня пребывал в состоянии практически полного истощения.

— Теперь осталось лишь точно определить мгновение, когда запускать шар, — особо заметил маг.

— Может помочь магия земли. Опытный разведчик может обойтись и без нее, приложив ухо к земле. Но энергополя дают более точную оценку.

— И вы сможете?..

— Без сомнения. Но придется потратить сколько-то времени на опыты: сколько ловится коней, да каким шагом они идут, да на каком расстоянии... Впрочем, кортеж Великого почти наверное будет передвигаться рысью, пусть даже не особо быстрой.

— Это проверю.

Тут нехватка научного опыта могла подвести Черного дракона. Но доктор магии, с его-то стажем, весьма грамотно спланировал эксперимент. Не прошло и трех дней, как Тодорр начал уверенно определять и количество коней, и расстояние до них, и даже аллюр. Про себя бывший сотник отметил, что он бы принес в жертву научную достоверность результатов при условии получения точных данных: в какой именно момент запускать боевое заклинание.

Как бы то ни было, через неделю все уже было готово для 'испытания в условиях, приближенных к боевым'. Так это охарактеризовал сам Черный дракон, который про себя гордился этой филологической находкой. Он, понятное дело, не подозревал, что в другом мире выражение уже существовало.

И тут доктор Керан внес существенное дополнение в программу опробования новой магической технологии.

— Мы должны быть полностью уверены, что экипаж Великого... э-э-э... не уцелеет.

Сказано было с большой степень неточности. Имелось в виду, конечно, что с гарантией будут поражены не только экипаж, но и сам Великий. И это было совсем не очевидно — ни Черному дракону, ни доктору магии электричества. Но даже при отрицательном результате отчет должен был попасть на глаза Ас-Тору — хотя бы для того, чтобы он дал 'добро' на сам метод. Гарантировать же, что Великий лично будет участвовать в покушении — ну нет, за него никто не мог давать никаких обещаний. Доктор Керан даже был вынужден сам себя одергивать: не имея результата в ключевом эксперименте, неразумно было бы планировать дальнейшие шаги.

Ради правды скажем: причиной задержек планов Черного дракона было отсутствие опыта научной работы у крылатого офицера. А вот у его товарища этот самый опыт имелся. Доктор Керан, конечно, не мог знать, какие именно препятствия появятся, но уверенно предположил: будут такие. И оказался прав.

После четырех недель напряженного труда научный поиск выдал три тоннеля и один погубленный экипаж. При этом сработала лишь одна 'Шаровая молния', еще две пропали втуне. Но та, что все же взорвалась, нанесла более чем серьезный ущерб: дракон и человек оказались порядочно контужены, от тяжелого воза остались лишь щепочки, а что до лошади, то она восстановлению не подлежала. Наличие возницы в этом эксперименте не предусматривалось: с тягловой силой поработал лиценциат магии разума.