Вот с этими результатами доктор магии Керан принялся за составление отчета. Если бы предусматривалась подача подобного документа, скажем, в Совет по рассмотрению диссертаций, то отчет переплели бы в кожу. Но почему-то Великий предпочитал в таких случаях иметь на руках стопку листов — в кожаной папке, конечно.

Сам факт проявления интереса Ас-Тора мог бы означать, самое меньшее, продвижение карьеры. Но на этот раз оценка виделась еще того повыше. Правда, проявилась она не сразу, а через восемь дней. Последовал вызов особо почтенного на личную встречу. В перспективе подобное обстоятельство могло означать получение должности проректора Хорумского университета — тем более, что соответствующая позиция как раз освободилась. Так что доктор магии электричества пребывал в состоянии оптимизма. Или, сказать точнее, осторожного оптимизма, ибо уже очень давно никто из нижестоящих даже не пытался предсказать вопросы, а тем более решения Великого.

Опытный маг предвидел, что сначала будут вопросы. Как и ожидалось, они, по крайней мере, частично были непредвиденного свойства:

— Сколько времени вам понадобится для организации задуманного действия, начиная с момента, когда на это придет приказ?

— Возможно ли проведение аналогичной диверсии в других местах?

— Откуда предполагается получить сведения о том, что времени и месте появления вашей цели?

— Вы упомянули дракона в качестве мага, проводящего телемагическое направление 'Шаровой молнии'. Откуда такой выбор?

И много чего еще было спрошено.

Доктор магии пустил в ход весь накопленный им диссертационный опыт, причем защиты не только своей собственной работы, но и трудов других магов, даже в ранге магистра. Он уверил Великого, что для приведения в действие плана требуется не более двух часов при условии, что задействованы будут он (доктор Керан) и дракон Тодорр. Да, подобная операция возможна и в другом месте, но именно это наиболее удобно для проезда... того самого. Нет, нам неизвестно, когда проедет цель, но выяснение этого — задача разведки. Да, дракон показался наиболее подходящей кандидатурой для работы с телемагией, поскольку все драконы ею владеют, а Тодорр в ней имеет уровень магистра, не меньше. Найти мага-человека с подобной специализацией даже с рангом лиценциата весьма затруднительно. По крайней мере, он, доктор Керан, таких не знает.

Про себя особо почтенный решил, что защита докторской по напряженности никак не меньшего уровня.

Но поток вопросов иссяк. Наступил черед предложений.

— Вы правильно понимаете, Керан: предсказать передвижения Великого вам не под силу. Но я и не жду ничего такого от вас. Организовать путешествие цели так, чтобы она проехала по намеченной вами дороге, притом в нужное нам время — дело скорее политическое. Я берусь это устроить и, конечно, вас известят в надлежащий момент. Имеются вопросы?

— Осмелюсь почтительнейшим образом попросить. Тот срок подготовки операции, что я назвал, достижим лишь при условии, что я и Тодорр окажемся в этой местности заранее. Как понимаю, мы обязаны принять все мыслимые меры для того, чтобы остаться незамеченными. Это потребует времени. Желательно иметь запас в три дня. Предварительные работы можно начать хоть завтра.

На лице Ас-Тора не отразилось неудовольствие, но в словах оно обозначилось:

— Что именно вы имели в виду под этими работами?

— Создание того тоннеля, о котором шла речь в отчете, а также маскировка тех изменений в полях земли, которые понадобятся для этой работы. Считаю, что никаких заметных следов остаться не должно.

Ответная реплика последовала не сразу.

— Вы правильно поняли мою мысль. Секретность работы должна быть обеспечена. Те три дня, что вы запросили, будут предоставлены. Еще вопросы?

— Нет вопросов, Великий.

У Ас-Тора вопрос как раз мог появиться, но ответ на него мог и подождать. Если этому вопросу вообще суждено возникнуть.

Доктор магии электричества не посчитал зазорным полностью изложить содержание беседы с Великим другому заинтересованному лицу: дракону Тодорру. Режим секретности при этом не нарушался. А вот мнение грамотного офицера вполне могло пойти на пользу.

Черный дракон нашел не вполне тривиальное решение.

— Необходимо задействовать еще одного дракона в деле, — заявил он. — На это имеются вот какие резоны. Во-первых, если со мной что-то случится, то будет запасной специалист по телемагии, причем практически на уровне меня самого. Во-вторых, с двумя драконами будет легче решить транспортную задачу...

В этот момент Тодорр повел себя не как дракон, а как человек: он угадал реакцию собеседника.

— ...я имею в виду, что если понадобится перевозить вас быстро, то с двумя драконами это будет вдвое легче.

— Великий будет недоволен нарушением режима секретности, — попробовал было возразить человек. Но дракон явно имел на этот счет домашнюю заготовку:

— Этот мой заместитель не будет знать важных подробностей об устройстве тоннеля. В частности, он не будет знать о механизме срабатывания 'Шаровой молнии'. Он и не сможет это узнать. Из всех драконов лишь я сам имею хоть какое-то представление о магии электричества. Прошу вас не забывать, что в этом смысле ни один дракон (кроме меня, понятно), не может быть приравнен даже к бакалавру по степени владения чужеродной для него магией.

— Все верно, но вы забыли о возможности магии разума. Маг соответствующей специальности может добыть секретные сведения непосредственно из мозга дракона.

Сомнение в памяти дракона было оскорблением. Черный не смог удержаться от гневного движения гребня, но догадаться о его значении ни один человек, понятно, был не в состоянии. Доктор Керан исключения не составлял.

Впрочем, особо почтенный не нашел возражений по сути сказанного. А дракон продолжил:

— Этот мой заместитель не будет знать ничего ни о цели операции вообще, ни о назначении тоннеля.

— Но он будет знать о 'Шаровой молнии'.

— Вовсе нет. Еще раз повторяю: ни один дракон понятия не имеет о магии электричества и ее средствах. Он просто не узнает 'Шаровой молнии', ведь он ни разу ее не видел.

— Мог слыхать.

— От кого? У них не было наставника-человека.

— Это верно, но они могут вспомнить свой человеческий опыт. Если это бывшие солдаты или, тем более, офицеры, то вполне могли слышать об этом заклинании.

— В теории — да. Впрочем, маловероятно. Вы не хуже меня знаете, что подобные средства применяются магами против магов же. Но для поражения людей без способностей? Слишком затратная штука — 'Шаровая молния'. Впрочем, можно пустить в ход дополнительные меры. Я не буду задействовать тех моих воинов, у кого когда-то был человеческий опыт. Моим заместителем будет тот, кто родился драконом.

— И вы полагаете, что молодой... э-э-э... дракон справится?

— Не полагаю, а знаю. Я сам их учил телемагии. Ну а если этот второй будет лишь транспортным средством для вас — то он тем более не будет знать лишнего.

— Что касается второго дракона для транспортировки... Я бы попросил вас представить расчет по времени в двух вариантах: если перемещать меня будете только вы или если это будут два дракона.

— Такой расчет уже сделан, особо почтенный. Но я могу лишь пересказать его, поскольку записать не мог. У драконов нет приспособлений для письма.

— Если так, то я мог бы записать с ваших слов. Изложите, прошу вас!

— Охотно. Итак: Для нас исходной точкой полета является существующее поселение драконов, расположенное восьми милях от реки Волорры на запад, начиная с точки, отстоящей...

Своей карты у Черного дракона не было. Зато драконья память имелась. Особо почтенный трудолюбиво записывал за Тодорром. Сам он в этих расчетах не нуждался, полагаясь на черночешуйчатого партнера, но рассудил, что если что-то, где-то и как-то пойдет не так, эти бумаги могут послужить оправдательным документом.

Конечно же, дракон не лгал доктору магии. Хотя тот не был по специальности разумником, но проверкой на правдивость любой выпускник университета владел. Просто не была сказана вся правда.

Черный дракон твердо решил, что обучение молодой драконы Форры перемещению некоего энергомагического объекта состоится. Эта крылатая особа по способностям к телемагии была чуть поболее других из ее класса, но очень ненамного. Она не числилась признанной красавицей (окрас чешуи был заурядно-зеленым), но отличалась минимальной болтливостью, почему среди однокашников получила прозвище 'Молчунья'. Вот это качество в глазах Черного дракона перевешивало все прочие. Разумеется, Тодорр принял дополнительные меры. Для начала в стороне от жилых пещер состоялся разговор:

— Доброго утра, наставник Тодорр.

— И тебе, Форра. Имеется особое задание. Сразу скажу: не из тех, о которых много говорят.

Молодая дракона выразила гребнем наивысшее внимание и готовность слушать.

— Придется пройти дополнительный курс обучения телемагии...

Человеческая ученица могла бы выразить удивление. Дракона сохранила полную невозмутимость.

— ... а именно: перемещение магического энергообъекта в тоннеле под землей.

Ни малейшей реакции со стороны ученицы.

— Все характеристики и энергообъекта, и тоннеля я тебе дам, когда прилетим на место обучения.

Статуя дракона не могла быть более неподвижной.

— Никаких разговоров на эту тему ни с одним из драконов. Это приказ. Если же облеченный властью человек спросит об этом, то надо говорить чистую правду: наставник обучал перемещать энергообъект. Но в конечном счете этим, возможно, и не придется заниматься. Но почти наверняка будет другое задание: лететь в заданную точку, неся на себе всадника-человека. К седлу придется привыкать. Вопросы?

Перемещение предметов — это было делом почти привычным. Обучение телемагии включало в себя сначала подъем мелких камешков, потом метание их в цель, а после и перемещение их по прихотливой траектории, задаваемой наставником. Что до полетов с человеком на спине — наставник лишь раз упомянул о такой возможности, а и то мельком. При этом было отмечено, что дальность полета дракона уменьшается чуть ли не в три раза, а потому практически такие полеты не используются, хотя седла для всадников-людей существуют.

Другими словами, наставник предвидел нечто в этом роде. Задача явно предстояла необычная и, очень возможно, опасная.

Но один вопрос все же виделся допустимым:

— Когда приступаем к обучению, наставник Тодорр?

Черный дракон чуть заметно улыбнулся. Такая реакция бывшей (и будущей) ученицы виделась столь же очевидной, сколь и правильной. Про себя он решил, что тоннель для тренировок будет точно того же диаметра и длины, как и тот, у которого было боевое назначение. Но вот перемещающийся объект будет иным.

Тодорр твердо решил, что обучать будет лишь он сам. Черный дракон мог создать 'Шаровую молнию', будучи универсалом. Но по магической силе он и близко не подходил к доктору магии. Нечто размером, сравнимым со сребреником — вот было то, что он мог получить, не доводя себя до истощения. Но было и нечто другое, куда менее затратное: 'Огненный шар'. Диаметр в три фута был вполне по силам дракону-универсалу. Взорваться это изделие не могло — лишь поджечь, а гореть в подземном тоннеле было нечему.

Создание тренировочного тоннеля было делом одного дня. На следующий день началось обучение.

Для начала Форра училась двигать шар размером с кулак человека — по крайней мере, такую мысленную оценку размера сделал наставник. Вслух он охарактеризовал диаметр как 'примерно три дюйма'. Ради экономии силы Тодорр приказал двигать один и тот же 'Огненный шар' туда-сюда по тоннелю. Касание стенок отслеживалось по изменению потоков магии огня. Через каких-то четыре прогона касания отсутствовали, но из осторожности Черный дракон велел прогнать тот же шар еще два раза. После этого пошли тренировки уже с полноразмерным трехфутовым шаром.

Стоит отметить: отработка с трехдюймовым пошла на пользу. Трехфутовый 'Огненный шар' гулял по тоннелю без единого касания уже через три прогона. И еще четыре наставник потратил на достижение нужной точности путем оценки скорости перемещения шара. Про себя он решил, что все же максимально точно взрыв можно получить не на слух, а путем точной оценки полей земли при проезде экипажа — это когда они максимальны. Но на такое был способен лишь универсал, то есть сам Черный дракон

На этот этап тренировок ушло полных два дня. И еще один день Тодорр потратил на обучение ученицы прятаться в малой пещерке. Он, правда, не сказал драконе, зачем это нужно, но дисциплине ее учить не было надобности.

Однако про себя Черный Дракон решил, что сделает все возможное и невозможное, чтобы юной драконе не понадобилось пускать новообретенные умения в ход. Чутье говорило бывшему армейскому капитану, что дело почти наверняка окажется опасным.

Глава 22

Дракон Тодорр передал Великому Ас-Тору (через доктора магии Керана, понятное дело) сообщение о готовности к организации засады на цель. О том, что эта цель собой представляет, не было сказано ни слова. Было подчеркнуто, что при чрезвычайных обстоятельствах вместо Черного может быть задействована его ученица, хотя у той, натурально, и знания, и умения куда меньше. Также упоминалось, что по соображениям секретности означенная ученица не информирована о цели операции. В заключение говорилось, что на полноценную подготовку крылатого заместителя, увы, времени нет.

Особо почтенный не замедлил передать информацию наверх. В ответ было сказано по-армейски стандартно: 'Когда будет нужно, вас известят'.

Черный дракон, получив фактически приказ к ожиданию, решил не терять времени даром. Он, в свою очередь, приказал крылатым подчиненным организовать отдельное поселение драконов — с жилыми пещерами, помещением для штаба, школы, целителя и прочими. У него были причины так поступить.

Чем больше Тодорр знакомился с методами Великого Ас-Тора, тем большей он преисполнялся уверенностью, что при любом исходе дела никому из причастных, за исключением самого Великого, не суждена долгая жизнь. Даже если задание будет выполнено успешно... особенно если оно будет выполнено успешно. И дело даже не в том, что некий маг или группа таковых разработают и успешно пустят в ход метод устранения одного из Великих. Очень похоже, что Ас-Тор захочет создать впечатление: покушение на него есть вещь немыслимая. И не так важно, что с гибелью Черного дракона во всем сообществе крылатых не найдется ни одного универсала. Технически, конечно, куда проще устранить одного или двух драконов, чем целое поселение. Но тот, кто будет планировать операцию, вполне может заподозрить, что некие очень секретные сведения могли бы просочиться к нежелательным чешуйчатым. Уничтожать всех драконов Ас-Тор, вероятно, не захочет: очень уж эффективное воинское подразделение может из них получиться. Но если одно из поселений будет казаться полностью независимым и подчиняться независимому командиру (не Тодорру!) — вот тогда у этого поселения будет некий шанс уцелеть. Офицер связи, конечно, должен существовать. Но полностью неофициально! Семейная связь...