Соображение на троих

Тодорр знал, что Флорра вовсю закручивает хвост со своим одноклассником Трриром. Дело шло к созданию семьи. Вот и хорошо. Молодая жена получит свободную пещеру в Новом поселении — именно так оно называлось. Почему-то никто ни из человеческого, ни драконьего руководства так и не собрался дать надлежащее имя этому населенному пункту, хотя тот вполне этого заслуживал. Черный дракон рассудил, что даже если Великий примет решение о полном уничтожении всех драконов Речного (так именовалось первое поселение), то из тактических соображений у жителей Нового больше шансов уцелеть.

В сложившейся ситуации был громадный минус. Аналитические выкладки относительно планов Великого нельзя было выложить никому. И уж точно — Флорре. Самое большее — намекнуть. Что-то вроде:

— Тебе, Флорра, скоро предстоит стать замужней драконой. Именно поэтому ты, вероятно, не сможешь принимать участие в операции. И это еще одна причина того, что тебе не все детали известны.

И не так уж важно, что семьи, собственно, еще нет; что не высказанное прямо дракона вполне может домыслить; что формально выпавшая теория магии может усваиваться ученицей из отдельных высказываний.

Но у замыслов Черного дракона были и другие слабые места. Главным из них было отсутствие у драконов письменности. Сохранение информации основывалось лишь на превосходной драконьей памяти. И она хорошо сохранялась: пока и поскольку были живы ее носители. Вторым ненадежным звеном была клятва Великому. Она не препятствовала обдумыванию и приходу к выводам. Но если только выявлялось нечто потенциально опасное для Ас-Тора... Такой диссидентствующий дракон не мог рассчитывать на сколько-нибудь долгую жизнь. Его ждали в лучшем случае смертельные болезни, в худшем — несчастные случаи.

Что до искусства чтения, то тут глава драконов, кто бы он ни был, мог рассчитывать на помощь со стороны людей. В конце концов любой офицер — и драконий в том числе — должен читать карты. Тодорр подумал, что, может быть, удастся включить чтение в курс драконьего обучения. Но не письмо, это уж точно. Крылатым никто не даст ни бумаги, ни письменных принадлежностей. А без них учить писать нельзя, это Черный дракон понимал.

Не лучше обстояло дело со школьной программой. Она выглядела продуманной, но рассчитанной лишь на драконов с одной магической специальностью. Но ведь появляются же, пусть и редко, универсалы. Да, с пониженной магической силой. Но их умения надо всеми силами развивать. Тодорр точно знал: такие могут быть сверхполезными для всего драконьего общества, и не только в преподавании. Но вот фактор времени!

Выбора, собственно, не было. Черный дракон твердо знал: коль скоро он сам не успеет осуществить планы, должен остаться тот (или та), кто их проведет в жизнь. Вот почему в пещеру к родителям Флорры в один из вечеров прилетел фиолетовый дракон. Это был личный порученец Тодорра, поскольку драконов-вестников тогда еще не существовало.

Драконье сообщество было не особо велико, да и память у всех его членов была истинной драконьей. Вот почему прибывшего знали по имени: Форрон. Внешность тоже была знакомой. Впрочем, этот достойный дракон не числился ни в друзьях, ни в родственниках, ни даже в добрых знакомых у Флорры, а равно ее родителей. Но принят он был вежливо.

После взаимных приветствий прозвучало:

— Меня прислал Черный дракон, — произнес фиолетовый, — и он передал приказ воину Флорре: прибыть к нему. Ей предстоит поручение, которое никоим образом не нарушит ее планов.

Слова недвусмысленно дали понять: во-первых Черный в курсе матримониальных задумок зеленой драконы, во-вторых, поручение, о котором пошла речь, явно не из тех, которым предстоит заниматься без оглядки на других членов семьи.

Зеленой Флорры не было дома, о чем посланцу и было сказано. Тот невозмутимо ответил:

— В таком случае передайте ей мои слова. Добавьте: не позднее, чем через три дня ей надлежит прибыть в Новое поселение. Пусть разыщет там десятника Финрру, она передаст дальнейшие инструкции.

Старшие драконы переглянулись. Отец Флорры, охристый Горрат несколько секунд безуспешно пытался догадаться о сущности предстоящего поручения. Ничего в голову не пришло, и потому он промолчал. Но мама Скарра была, похоже, чуть более рисковой натурой. Она спросила:

— Можем ли мы узнать какие-то подробности о предстоящей задаче?

По всей видимости, посланец был из дипломатов. Или же тот, кто его направил, предвидел подобные вопросы и заготовил ответы.

— Вашей дочери предстоит пройти курс обучения. Чему именно — сказать не могу.

После этих слов отец юной драконы решил, что старшей дочери предстоит карьера наставницы — весьма почетная, между прочим. В отличие от него, мать не видела в дочке никаких особых способностей, а потому встревожилась. Но внешне она этого не показала, а вместо того поинтересовалась самым нейтральным тоном:

— Где именно она будет учиться?

— В Новом поселении. Там ей и ее будущему мужу предоставят пещеру.

Разумеется, родители знали о предстоящем замужестве Флорры. В столь небольшом сообществе, да скрыть такое — нет, это вещь совершенно невозможная. Мало того, и отец и мать подумали одновременно одно и то же: Тодорр, конечно же, знает имя жениха.

И тут мама сделала свой вывод, который и озвучила:

— Ее... жених — он тоже пройдет это обучение?

Сказанное не вызвало удовольствия у посланника. Это можно было прочитать по его гребню. Слова соответствовали:

— К сожалению, не могу ответить на ваш вопрос.

Сказанное вполне можно было интерпретировать как 'не ваше дело' или 'информация не подлежит разглашению'; в лучшем случае: 'не знаю'. Скарра предположила худший вариант и больше ни о чем не спрашивала.

Любой маг-универсал, разумеется, должен был представлять себе возможности магии разума. Тодорр по этой части был на уровне приличного бакалавра. Толковый специалист может залезать дракону в мозги; на это хватило бы возможностей хорошего лиценциата. Но если речь пойдет о массовом обследовании... И все же полностью исключать такой поворот нельзя.

Вот почему при передаче сведений Флорре соблюдалась повышенная осторожность. Словами Черный дракон старался вообще ничего важного не выражать. А положение гребня... что ж, если кто и будет работать с ее разумом, то это будет человек. И он, разумеется, будет оперировать словами. Если наставник, к примеру, скажет что-то вроде: 'Конечно же, этот приказ должен быть выполнен.', то именно эта фраза и возникнет в мозгу у обследуемого или обследуемой. А что он или она увидят в движениях гребня — это уже не заинтересует мага разума.

Молодая дракона не была дурой. Хотя о магии разума ее понятия были на уровне студента-человека (третий курс университета и не более), она сразу же прониклась тактикой и всеми силами старалась говорить как можно меньше. Само собой, и вопросы задавались по минимуму. Самое же главное: она поняла, что те знания, которые сейчас она получает от наставника, могут быть смертельно опасными. По этой причине распоряжение о переселении в новую пещеру она объяснила стремлением к наивысшей безопасности для нее, Флорры.

Черный дракон принял некоторые дополнительные меры. Именно поэтому он на расспросы о заместителе отвечал со скепсисом:

— Да, эта Флорра старательная, отрицать не могу. Ее помощь в транспортировке — да, она может оказаться неоценимой. Но полностью она заменить меня в данной операции не может и никогда не сможет.

На естественный вопрос о причинах следовал ответ:

— Она не универсал. По этой причине у нее никогда не будет возможности реагировать на изменения в обстановке должным образом. Не потому, что не хватает желания; нет, это природная ограниченность. Мы связаны временем и потому не можем позволить себе ждать, пока родится и вырастет еще одни универсал.

И тут же обязательно выражалось вслух сомнение в том, что появление на свет еще одного универсала вообще возможно.

Эти диалоги, само собой разумеется, дошли до слуха Великого. Его реакция была парадоксальной:

— Этот Тодорр — невежда. Его понятия о магии жизни весьма слабы. Вероятность рождения универсала у драконов примерно такая же, как и у людей. Но есть еще одна закономерность, которая роднит между собой эти виды разумных. Как и у людей, дракон-универсал будет отставать по магической силе. Ни у тех, ни у других этому помочь невозможно. У людей маг-универсал никогда не станет кем-то поважнее бакалавра. У драконов такой уродец никогда не сможет воевать на равных с другими, полноценными драконами.

Слово было сказано. И его запомнили. Правда, при этом Ас-Тор не упомянул о том, что сам Черный дракон — тоже универсал.

День наступил. Разумеется, сам факт начала операции по устранению Ас-Одна был сообщен не дракону, а доктору магии Керану и тысячнику Гудару. Последний, в свою очередь, передал приказ по команде Черному дракону. А уж тот дал знать Флорре. Как и было оговорено раньше, срок непосредственной подготовки составил три дня. Они ушли на перевоз доктора Керана. Тодорр подумал, что по магической силе (в части телемагии, конечно) зеленая ученица будет не то, что не слабее — даже немного сильнее наставника, а потому начальный этап полета со всадником на спине был поручен Флорре. Второй этап был короче, и Тодорр прикинул, что даже после него энергии вполне хватит на операцию. А у Флорры, по всей видимости, времени на восстановление будет в достаче.

Время еще оставалось на проверку полей магии земли и воды. И Черный дракон сделал это. Про его оценке, магическая остановка вокруг места засады ничем не отличалась от естественной. Поля земли восстановились. Обнаружить тоннель было, конечно, можно. Доктор магии земли мог бы это сделать, но лишь приложив направленное усилие поиска, причем он должен был заранее знать, что именно искать. Любой понимающий специалист мог бы оценить этот тоннель (если бы обнаружил его) как не несущий угрозы, хотя, разумеется, подозрительный. Подобные дырки не появляются самопроизвольно.

Разговор наставника с ученицей тоже состоялся. Он не был длинным. Зеленой драконе была поставлена задача — и притом ее надлежало выполнить лишь по получении соответствующего приказа. Переместить по тоннелю объект магии электричества из позиции А в позицию Б. Само собой, объект не должен коснуться стенок тоннеля. Что будет с этим объектом — это Флорры не касается ни в какой степени. Если же приказа не будет, то зеленая дракона обязана затаиться в этом лесочке, обозначенном на карте, и ни в коем случае не из него не показываться. Тодорр считал, что меры по скрытности не могут быть чрезмерными. Главная задача для Флорры (пока что): не дать себя обнаружить. Себе же самому Тодорр поставил задачу: не дать зеленой драконе увидеть обстоятельства покушения. Если так и будет: никаких вопросов и тем более претензий к помощнице не возникнет.

Расчет оказался почти верным. У Флорры была водная специализация. Никакой взрыв не мог оказать влияния на потоки воды. Конечно, даже неважный драконий слух давал возможность услышать грохот, но дракона не смогла бы расшифровать его значение. И все же остался неучтенный фактор.

Как и сообщала вводная, кортеж с Великим Ас-Одном следовал именно по той дороге, где ждала засада. Почему именно там, почему именно в то время — этого засадники не знали. Правда, доктор Керан получил соответствующие сведения лично от Ас-Тора, но детали до него не довели. Правда, Тодорр, имея хороший опыт в разведке, догадался, что всю операцию по завлечению цели в нужное время на нужное место провернул именно Великий, но и он не имел данных насчет задействованных средств.

Магия земли не давала возможности точно определить расстояние до конных. Дракон был вынужден взлететь и прикинуть дистанцию на глаз. Этот было нетрудно, хотя все же имелась некоторая вероятность того, что дракона могут обнаружить визуально. Но такого не случилось. Семь миль, это с час езды.

— Что ж, особо почтенный, нам с вами надо устраиваться на позиции, — констатировал Черный дракон.

Возражений не последовало.

Прода

Человек и дракон устроились в крохотной пещерке чуть в стороне от тоннеля, по которому должна была пройти 'Шаровая молния'. Убежище было тесным, но засадники не жаловались. Доктор Керан все же не был полным невеждой в магии жизни, и он прибавил себе гибкости в суставах и в позвоночнике. А Тодорр понимал в этом деле еще больше.

Приближение группы всадников и экипажей эти двое уловили заранее; человек просто услыхал, а дракон почувствовал изменения в потоках земли. Устроить освещение, используя только свою энергию, было под силу лишь Великому, но доктор магии озаботился крохотным амулетом-осветителем.

В тусклом свете кивок драконьей головы был отчетливо виден. Керан напрягся, и в глухом конце тоннеля появился светящийся шар. Он даже не особо сильно рассеивал тьму, но уж доктор магии электричества превосходно понимал, насколько он насыщен разрушительной энергией. Черный дракон знал это несколько умозрительно: его собственный опыт в работе с этим заклинанием был более чем скромным. Шар двинулся по тоннелю с небольшой скоростью.

Расчет дракона был точен, и столь же точной была работа мага электричества. 'Шаровая молния', следуя изгибу тоннеля, пошла наверх. Она только-только скрылась из виду, как отзвучал взрыв.

Засадники получили легкую контузию, но все же выбрались через боковой выход. Увиденное давало возможности ошибиться несовершенным человеческим глазам. Но драконье зрение было куда лучше. А Черный дракон ради полной уверенности пустил в ход магию жизни и разума.

Конечно же, не вся свита была уничтожена. Но у нее полностью вышли из строя все транспортные средства. Часть лошадей была травмирована вплоть до полной неспособности передвигаться, а те, что уцелели, понеслись прочь от страшного места, не слушая ни криков, ни поводьев. Именно на это и рассчитывал бывший офицер-человек.

Недвусмысленным кивком дракон дал понять напарнику: задание выполнено. Нужно было возвращаться к своим. Предстояло дать отчет: человеку в письменном виде, дракону — в устном.

Никто не мог бы назвать причину того, что Великий не продумал свои действия после получения известия о гибели Великого Ас-Одна. Хотя реакция последовала, но она была слишком уж очевидной.

Любая спецслужба в таких случаях действует стандартным образом: проверяет сведения по независимым источникам. Соответствующий приказ был отдан разведке Ас-Тора незамедлительно. Другое дело, что подтверждение новости было получено отнюдь не сразу: прошло полтора дня. Что вы хотите: расстояние от резиденции Великого Ас-Тора до места засады было отнюдь не малым, а использование магосвязи было прямо запрещено.

Само собой разумеется: достижение цели было подтверждено. После этого Ас-Тор отправил сообщение Ас-Локу. Оно само по себе было свидетельством того, что отправитель привержен предварительным соглашениям, но Ас-Тор прибавил к этому предложение о личной встрече с гарантиями неприкосновенности. Ас-Лок согласился. Одной из веских причин для переговоров была необходимость соглашения о разделе бесхозного имущества. В первую очередь это относилось к земельным угодьям, но также оба Великих полагали абсолютно необходимым правильно разделить персонал. Иначе говоря, все оставшиеся без начальства маги должны были — нет, не выбрать сторону, поскольку такое выглядело неоправданной роскошью для них. Каждому из низших магов предстояло получить приказ: с сегодняшнего дня вы находитесь в распоряжении такого-то Великого. Для дачи соответствующей клятвы вам предстоит прибыть тогда-то, туда-то. Эти дела представлялись совершенно неотложными.