Соображение на троих

Решено: пусть сам Тодорр и реализует свои планы. А вот доктор магии Керан — другое дело.

Этот особо почтенный не просто видел много лишнего. Кстати, уже это вполне себе причина для того, чтобы исчезнуть. Нет, с ним еще хуже: он обсуждал с Черным драконом детали плана по устранению одного из Великих. И в конечном счете он непосредственно участвовал в деле. И даже был существенно необходимым элементом плана. Без доктора магии электричества ничего подобного провести не удалось бы. Сам же Черный дракон такое не провернул бы, пусть он и универсал... Да нет, какое там! Именно потому, что универсал. Откровенный слабак по магической силе. Даже если со временем найдется другой универсал, он не превзойдет по этой части своего предка.

Ас-Тор понимал, что обойти фундаментальные законы природы даже ему не под силу. Универсалы, разумеется, являют собой отклонение. Они выпадают из ряда, это верно — как и у людей. Но среди всех разумных рас рождаться такие будут и далее, хотя их количество ожидается ничтожно малым.

Да, особо почтенный Керан представлял собой потенциальную опасность, причем непосредственную — в отличие от чешуйчатого коллеги. Вот почему против дракона пока что не будет предпринято никаких мер — в отличие от человека. Что до доктора, то для него не надо никаких магических изысков. Вполне хватит засады с двумя арбалетчиками. Ни один маг из низших не в силах противостоять простому арбалетному болту.

И на этот раз Великий оказался прав. Стрелки исправно выполнили приказ. Собственно, и двух-то было много: первый же болт попал особо почтенному точно в висок. Натурально, этот выстрел оказался смертельным.

Правду сказать, ни капитан Тодор, ни дракон Тодорр никогда не были руководителями разведслужбы. Они, конечно, соприкасались с нею по должности, но всех тонкостей не знали и не могли знать. Зато оба имели хороший запас здравого смысла и кое-какие аналитические способности. Вот почему Черный дракон держал в уме некий план в части драконы Флорры еще до того, как ее отыскал.

Молодая крылатая дама, в свою очередь, не теряла времени зря. За время, прошедшее с момента гибели Ас-Одна, она успела выйти замуж. И даже больше того: зеленая дракона честно призналась непосредственному начальнику в собственной беременности. Правда, срок был невелик: не более полутора месяцев. Но это не имело большого значения. В любом случае дракона не могла стать полноценным воином раньше, чем через двенадцать лет. Но для выполнения намеченной задачи это и не требовалось.

К счастью, муж Флорры не был ревнив. Или он верил молодой жене. Или бесконечно доверял черному командиру. Как бы то ни было, темно-коричневый Сларр без единого движения гребнем выслушал просьбу (даже не приказ!) Тодорра, подкрепленную чуть заметным жестом хвоста супруги. Она заключалась вот в чем: драконе надлежало получить некое распоряжение, не предназначенное для слуха посторонних. Собственно, это было скорее информацией к запоминанию.

По всем армейским канонам и традициям — ну никак сказанное Тодорром не тянуло на приказ. Уж коль на то пошло, даже просьба — и то была бы под вопросом. Флорре предлагалась тема для сплетен и разговоров среди дракони. Выкладывались занимательные (явно выдумки!) рассказы из истории драконьей расы. Затрагивались темы, касающиеся лично Черного дракона — откуда он такой взялся, да каковы его способности в части магии. Флорра про себя отметила, что байки про Черного носят комплиментарный, хотя и не особо правдоподобный характер. Но дальше последовали сведения уже откровенно сомнительные.

— Всем нам, изначальным драконам, суждена недолгая жизнь. Сейчас уже никто не понимает, почему это так. Возможно, та, что нас создала, а это была Великая Ас-Зив — вот она знала, но эта тайна ушла вместе с ней...

Как раз Черный дракон имел об этом некоторое представление. Образования в области магии жизни ему не дали, но видеть соответствующие потоки в себе самом он мог. И был уверен, что долгие дни ему не суждены. Совершенно незначительные изменения, что ему уже удалось почувствовать — они были не то, что доказательны, но уж точно вызывали определенные подозрения. Мимолетное замечание наставника о сроках жизни тех драконов, которые были переделаны из людей мощью и способностями Золотоволосой — оно по всем признакам было правдой. Но когда это боевому офицеру была уготована судьба стать долгожителем?

— ...и потому тот опыт, который мы, изначальные драконы, получили из своей человеческой жизни, умрет вместе с нами. И это произойдет весьма скоро. Вы, младшее поколение, переживете нас лет на двадцать пять или даже больше. И особо повторяю: так будет, даже если Великий Ас-Тор не сочтет нас чем-то опасным. Ибо в этом случае наша смерть наступит еще раньше.

Зеленая дракона воспользовалась паузой. Ей было страшно, но она не могла не спросить:

— Наставник, чем старшее поколение драконов может быть опасным для Великого? Ведь вы дали ему клятву.

Молодая дракона очень хотела добавить 'которую нельзя обойти', но поостереглась выпустить эту мысль на язык.

Ответом был острый взгляд и медленные слова:

— Да, вы правы, Флорра. Мы все клялись. И эту клятву нельзя обойти. По крайней мере, я это сделать не могу.

И тут гребень Черного дракона чуть заметно шевельнулся. Смысл этого знака понял бы только крылатый, но не человек. И любая проверка силами мага разума (человека, конечно, ибо драконы, как всем известно, к ней неспособны органически) подтвердила бы: сказано вслух было именно то, что прозвучало.

И тут Черный переменил тему:

— Вы, разумеется, знаете, что существует магия разума, каковая ни одному дракону не доступна. Но люди-маги, даже если у них другая специализация, могут с легкостью определить, лжет ли собеседник. Люди также могут запустить заклинание, создающее щит от подобной проверки. Опять же, драконы на это не способны. Поэтому, говоря с людьми, всегда строго придерживайтесь правды. Тем более, маг разума может проникнуть в мысли дракона — и человека тоже — очень глубоко.

И снова гребень Черного дракона сделал незаметный для постороннего знак. Молодая ученица поняла его правильно. Людям надо говорить только правду. Но иногда — не всю. А еще иногда — то, что слышали, и пусть себе собеседник сам извлекает правдивую информацию из сплетен. Тем более, что дракони могут чесать языки на боковые темы ничуть не хуже бескрылых женского пола.

Нельзя сказать, что эти досужие разговоры были аналогом компьютерного вируса. Но они рождали семена легкой враждебности (в худшем случае) или порождали недоверие к людям-магам (в лучшем случае). Черный дракон рассчитывал, что этот посев когда-нибудь даст плоды — если принимать во внимание драконью память. Это люди могут забыть женские пересуды после обеда. Но дракони — другое дело. Когда сирри уложены спать после обеда, а мужья разлетелись по своим воинским делам... Тут есть простор и разговорам и, что еще хуже, многозначительным движениям гребней и хвостов. И ни один высокомерный человеческий маг не догадается о значении обиняков и намеков.

Будем справедливы. Черный Дракон со всей добросовестностью строил по кирпичикам (это слово он знал) драконье общество, ориентированное на то, чтобы стать драконьим войском. И это выходило у него настолько хорошо, что Великий электрик уже начинал подумывать о подключении этого подразделения к боевым действиям. По правде сказать, стычки с воинами Ас-Лока случались регулярно. Но только что стычки — никак не бои. И штабисты регулярно же доносили, что эти столкновения большей частью заканчиваются в пользу Ас-Лока. Причиной тому были не только какие-то особенные умения магов Великого Воздушника. Но эти специалисты были в большем количестве. И все чаще (по своим меркам, конечно), Ас-Тор задумывался: а не пора ли пустить в дело крылатых? Пока что их роль ограничивалась лишь очень осторожной разведкой. Но к нему регулярно шли доклады о состоянии драконьего войска. Раз за разом сообщения содержали все больше оптимизма.

Первое поколение драконов, родившихся у Изначальных, не только выросло само — оно обзавелось взрослым потомством. Это было вполне сложившееся воинство.

И через тринадцать лет после гибели Великого воздушника Ас-Тор решил: пора!

Ни один уставопослушный и вменяемый командир воинского подразделения в любом из миров не усомнится в том, что приказ для того и отдается, чтобы его выполнить. Дракон Тодорр не был исключением. И очень мало найдется таких офицеров, которые при этом не подумали нечто вроде: 'Эх, еще бы хоть чуточку времени. Не готово то, не продумано это, не подобрано всякое такое...'. Конечно же, и Черному дракону такие мысли пришли.

По всей имеющейся информации, противник не был готов к атаке авиацией. Мало того: Ас-Лок и его командиры имели почти нулевое представление о тактических возможностях летающих воинов. Поэтому командир драконьего войска был частичным оптимистом. Именно таким: у него не имелось ни малейших сомнений, что даже если при первом боестолкновении драконы будут до последней степени успешны, то уж по его результатам штабисты Великого воздушника сделают надлежащие выводы.

Правды ради отметим: не только штаб Ас-Тора, но и тысячник Гудар понимали, что разом показывать все возможности, по меньшей степени, неразумно. Результатом было то, что удар намечался силами всего лишь сорока драконов. К тому же Тодорр принял некоторые дополнительные меры. Фактически в бою участвовало сорок три дракона. Еще трое были наблюдателями. Те имели однозначный приказ: что бы не происходило на поле боя и в воздухе — не вмешиваться, но лишь запоминать. А еще одной особенностью боевой группы был ее состав. Только изначальные драконы; только те их них, которые имели боевой опыт, будучи людьми. Один в человеческом войске был старшиной, и занимался не хозяйственными вопросами, а был полноценным заместителем командира взвода. Прочие были в лейтенантском чине6. Иначе говоря, задействованными оказались решительно все офицеры, которые только имелись в распоряжении Черного.

Слов нет, дебют удался. Крылатые атаковали магией воды и огня, а второй волной шли маги воздуха, задачей которых было снижение возможностей стрелков. Сильнейший, прямо шквальный ветер не просто бил в глаза — он еще сносил в сторону стрелы. Контратака 'молниями' успеха не имела. По крайней мере, маги Ас-Лока неоднократно отмечали, что даже прямое попадание не убивало дракона мгновенно, но лишь дезориентировало его. Впрочем, пять крылатых после этого вышли из боя и неуверенно полетели в сторону своего тыла. Убитых не было вообще.

Конечный результат можно смело назвать ошеломляющим. Ас-Тор без больших усилий отвоевал двадцать четыре квадратных мили территории. А поскольку в те времена между Великими еще не было джентльменского соглашения о непричинении вреда магам, то и потери среди них был более чем значимыми: пятеро докторов, одиннадцать магистров, столько же лиценциатов и целых двадцать два бакалавра! Потери в пехотинцах и лучниках даже никто не считал. Конница не была задействована ни с той, ни с другой стороны, а то бы и ей досталось. Короче, все основания для эйфории и даже щенячьего оптимизма.

Был дракон, не разделявший такие настроения — сам Черный. Разумеется, он получил доклады от всех наблюдателей. Его собственные, личные выводы были далеки от праздничных. И первой причиной для этого была специализация — ведь Тодорр был универсалом.

Черный дракон был не единственным, кто заметил дырки в тактическом рисунке, применявшемся магической частью воинства Ас-Лока. Но уж точно он был первым — и не поленился поскорее довести выводы до командиров подразделений в ранге не менее десятника.

— ...и потому согласен с выводом о блестящих результатах сражения. Все так, но надо думать и вперед. По вам в массовом масштабе применяли 'Молнии', и чешуя большей частью защитила драконов.

Пауза. Видимо, командующий драконами сделал ее, желая дать время на обдумывание.

— Надеюсь, вы все получили сообщение от целителей. Ни одна из 'Молний' не пробила чешую — к слову сказать, осыпалось ее порядочно — но уж контузии от них имелись. Результат: пятеро воинов полностью вышли из строя на срок до недели. И еще трое остались ограниченно боеспособными. Впрочем, целители предсказывают для них полное восстановление в течение трех дней. Но есть и другие средства для борьбы с драконами...

Тодорр приложил все усилия, чтобы быть убедительным. Он продемонстрировал, что такое ледяные снаряды и что могут сделать они, будучи применены в массовом масштабе. Он создал облако тумана, отметив, что оно не только не дает драконам возможности атаковать прицельно, но и не мешает заградительному огню7 противника. Командир, правда, не предусмотрел возможности применения магии смерти, но только потому, что в это время таковая считалась пригодной лишь против наземных целей.

Подчиненные переглядывались, двигали гребнями и хвостами, даже порой испускали нечто вроде хмыкания, которое, впрочем, из-за особенностей драконьей гортани для крылатых не свойственно. Закончилось выступление Тодорра следующим образом:

— ...и теперь предлагаю всем вместе подумать о средствах противодействия в будущих битвах.

Бездумное чинопочитание было не в почете среди драконов. Вот почему Черный не без тайного удовольствия заметил сразу три кончика хвоста. В школе было принято именно так сигнализировать о желании спросить или выступить.

— Мы слушаем тебя, Форрон.

Бывший старшина человеческого войска не утратил рассудительности, став драконом.

— Думаю, что в горячке боя наши противники могли недооценить эффективность 'Молний'. Конечно, это драконы могли бы — нет, просто обязаны заметить, что удар этим заклинанием вышибает чешуйки. Люди могли бы этого и не увидеть. Но даже подобрать с земли упавшие чешуйки никто из противников не мог просто в силу того, что наши наземные войска перешли в наступление и заняли их территорию. Так что не ожидаю, что в ближайшем будущем вражеские маги станут ориентироваться именно на 'Молнии'. Но согласен, что ледяные снаряды вполне возможны. Отклонение таких возможно, если они крупны, и их немного. Возможно, что поначалу так и будет. Но очень скоро маги противника поймут, что мелкие ледяные куски намного эффективнее. Отклонить такие практически невозможно. Единственным средством противодействия вижу изменение строя.

— Но мы вынуждены держать линию. В ее отсутствие управление подразделением становится трудным, если вообще возможным.

Не нужно было прилагать огромные усилия, чтобы дискуссия разгорелась:

— Есть еще средство. Высота полета. Стоит лишь ее увеличить — и возможность поражения снизится. И не забывайте: при этом телемагия становится менее эффективной. Расстояние до снарядов увеличивается, да и точность...

— И еще добавьте: увеличение высоты полета значимо снижает эффективность наведения 'Молний'. Командир, ты лучше знаешь это заклинание. Как там это будет?

— Подтверждаю: с увеличением высоты труднее прицеливаться, но если пускать в ход 'Молнии' в массовом масштабе, это не так важно. Хоть какая, но в цель попадет. Но вот ее эффективность... На месте магов Ас-Лока я бы пустил в дело другое: бить этим заклинанием по одной цели. Десяток 'Молний' на одного дракона — так он будет убит или, в лучшем случае, тяжело контужен. А если это командир подразделения, то оно останется без управления.