Соображение на троих

— Всем нам, изначальным драконам, суждена недолгая жизнь. Сейчас уже никто не понимает, почему это так. Возможно, та, что нас создала, а это была Великая Ас-Зив — вот она знала, но эта тайна ушла вместе с ней...

Как раз Черный дракон имел об этом некоторое представление. Образования в области магии жизни ему не дали, но видеть соответствующие потоки в себе самом он мог. И был уверен, что долгие дни ему не суждены. Совершенно незначительные изменения, что ему уже удалось почувствовать — они были не то, что доказательны, но уж точно вызывали определенные подозрения. Мимолетное замечание наставника о сроках жизни тех драконов, которые были переделаны из людей мощью и способностями Золотоволосой — оно по всем признакам было правдой. Но когда это боевому офицеру была уготована судьба стать долгожителем?

— ...и потому тот опыт, который мы, изначальные драконы, получили из своей человеческой жизни, умрет вместе с нами. И это произойдет весьма скоро. Вы, младшее поколение, переживете нас лет на двадцать пять или даже больше. И особо повторяю: так будет, даже если Великий Ас-Тор не сочтет нас чем-то опасным. Ибо в этом случае наша смерть наступит еще раньше.

Зеленая дракона воспользовалась паузой. Ей было страшно, но она не могла не спросить:

— Наставник, чем старшее поколение драконов может быть опасным для Великого? Ведь вы дали ему клятву.

Молодая дракона очень хотела добавить 'которую нельзя обойти', но поостереглась выпустить эту мысль на язык.

Ответом был острый взгляд и медленные слова:

— Да, вы правы, Флорра. Мы все клялись. И эту клятву нельзя обойти. По крайней мере, я это сделать не могу.

И тут гребень Черного дракона чуть заметно шевельнулся. Смысл этого знака понял бы только крылатый, но не человек. И любая проверка силами мага разума (человека, конечно, ибо драконы, как всем известно, к ней неспособны органически) подтвердила бы: сказано вслух было именно то, что прозвучало.

И тут Черный переменил тему:

— Вы, разумеется, знаете, что существует магия разума, каковая ни одному дракону не доступна. Но люди-маги, даже если у них другая специализация, могут с легкостью определить, лжет ли собеседник. Люди также могут запустить заклинание, создающее щит от подобной проверки. Опять же, драконы на это не способны. Поэтому, говоря с людьми, всегда строго придерживайтесь правды. Тем более, маг разума может проникнуть в мысли дракона — и человека тоже — очень глубоко.

И снова гребень Черного дракона сделал незаметный для постороннего знак. Молодая ученица поняла его правильно. Людям надо говорить только правду. Но иногда — не всю. А еще иногда — то, что слышали, и пусть себе собеседник сам извлекает правдивую информацию из сплетен. Тем более, что дракони могут чесать языки на боковые темы ничуть не хуже бескрылых женского пола.

Нельзя сказать, что эти досужие разговоры были аналогом компьютерного вируса. Но они рождали семена легкой враждебности (в худшем случае) или порождали недоверие к людям-магам (в лучшем случае). Черный дракон рассчитывал, что этот посев когда-нибудь даст плоды — если принимать во внимание драконью память. Это люди могут забыть женские пересуды после обеда. Но дракони — другое дело. Когда сирри уложены спать после обеда, а мужья разлетелись по своим воинским делам... Тут есть простор и разговорам и, что еще хуже, многозначительным движениям гребней и хвостов. И ни один высокомерный человеческий маг не догадается о значении обиняков и намеков.

Будем справедливы. Черный Дракон со всей добросовестностью строил по кирпичикам (это слово он знал) драконье общество, ориентированное на то, чтобы стать драконьим войском. И это выходило у него настолько хорошо, что Великий электрик уже начинал подумывать о подключении этого подразделения к боевым действиям. По правде сказать, стычки с воинами Ас-Лока случались регулярно. Но только что стычки — никак не бои. И штабисты регулярно же доносили, что эти столкновения большей частью заканчиваются в пользу Ас-Лока. Причиной тому были не только какие-то особенные умения магов Великого Воздушника. Но эти специалисты были в большем количестве. И все чаще (по своим меркам, конечно), Ас-Тор задумывался: а не пора ли пустить в дело крылатых? Пока что их роль ограничивалась лишь очень осторожной разведкой. Но к нему регулярно шли доклады о состоянии драконьего войска. Раз за разом сообщения содержали все больше оптимизма.

Первое поколение драконов, родившихся у Изначальных, не только выросло само — оно обзавелось взрослым потомством. Это было вполне сложившееся воинство.

И через тринадцать лет после гибели Великого воздушника Ас-Тор решил: пора!

Ни один уставопослушный и вменяемый командир воинского подразделения в любом из миров не усомнится в том, что приказ для того и отдается, чтобы его выполнить. Дракон Тодорр не был исключением. И очень мало найдется таких офицеров, которые при этом не подумали нечто вроде: 'Эх, еще бы хоть чуточку времени. Не готово то, не продумано это, не подобрано всякое такое...'. Конечно же, и Черному дракону такие мысли пришли.

По всей имеющейся информации, противник не был готов к атаке авиацией. Мало того: Ас-Лок и его командиры были не осведомлены о самом существовании летающих воинов, уж не говоря об их тактических возможностях. Поэтому командир драконьего войска был частичным оптимистом. Именно таким: у него не имелось ни малейших сомнений, что даже если при первом боестолкновении драконы будут до последней степени успешны, то уж по его результатам штабисты Великого воздушника сделают надлежащие выводы.

Правды ради отметим: не только штаб Ас-Тора, но и тысячник Гудар понимали, что разом выкладывать все козыри, по меньшей степени, неразумно. Результатом было то, что удар намечался силами всего лишь сорока драконов. К тому же Тодорр принял некоторые дополнительные меры. Фактически в бою участвовало сорок три дракона. Еще трое были наблюдателями. Те имели однозначный приказ: что бы не происходило на поле боя и в воздухе — не вмешиваться, но лишь запоминать. А еще одной особенностью этой группы был ее состав. Только изначальные драконы; только те их них, которые имели боевой опыт, будучи людьми. Один в человеческом войске был старшиной, и занимался не хозяйственными вопросами, а был полноценным заместителем командира взвода. Прочие были в лейтенантском чине6. Иначе говоря, задействованными оказались решительно все офицеры, которые только имелись в распоряжении Черного.

Слов нет, дебют удался. Крылатые атаковали магией воды и огня, а второй волной шли маги воздуха, задачей которых было снижение возможностей стрелков. Сильнейший, прямо шквальный ветер не просто бил в глаза — он еще сносил в сторону стрелы. Контратака 'молниями' успеха не имела. По крайней мере, маги Ас-Лока неоднократно отмечали, что даже прямое попадание не убивало дракона мгновенно, но лишь дезориентировало его. Впрочем, пять крылатых после этого вышли из боя и неуверенно полетели в сторону своего тыла. Убитых не было вообще.

Конечный результат можно смело назвать ошеломляющим. Ас-Тор без больших усилий отвоевал двадцать четыре квадратных мили территории. А поскольку в те времена между Великими еще не было джентльменского соглашения о непричинении вреда магам, то и потери среди них был более чем значимыми: пятеро докторов, одиннадцать магистров, столько же лиценциатов и целых двадцать два бакалавра! Потери в пехотинцах и лучниках даже никто не считал. Конница не была задействована ни с той, ни с другой стороны, а то бы и ей досталось. Короче, все основания для эйфории и даже щенячьего оптимизма.

Был дракон, не разделявший такие настроения — сам Черный. Разумеется, он получил доклады от всех наблюдателей. Его собственные, личные выводы были далеки от праздничных. И первой причиной для этого была специализация — ведь Тодорр был универсалом.

Черный дракон был не единственным, кто заметил дырки в тактическом рисунке, применявшемся магической частью воинства Ас-Лока. Но уж точно он был первым — и не поленился поскорее довести выводы до командиров подразделений в ранге не менее десятника.

— ...и потому согласен с выводом о блестящих результатах сражения. Все так, но надо думать и вперед. По вам в массовом масштабе применяли 'Молнии', и чешуя большей частью защитила драконов.

Пауза. Видимо, командующий драконами сделал ее, желая дать время на обдумывание.

— Надеюсь, вы все получили сообщение от целителей. Ни одна из 'Молний' не пробила чешую — к слову сказать, осыпалось ее порядочно — но уж контузии от них имелись. Результат: пятеро воинов полностью вышли из строя на срок до недели. И еще трое остались ограниченно боеспособными. Впрочем, целители предсказывают для них полное восстановление в течение трех дней. Но есть и другие средства для борьбы с драконами...

Тодорр приложил все усилия, чтобы быть убедительным. Он продемонстрировал, что такое ледяные снаряды и что могут сделать они, будучи применены в массовом масштабе. Он напустил облако тумана, отметив, что оно не только не дает драконам возможности атаковать прицельно, но и не мешает заградительному огню7 противника. Командир, правда, не предусмотрел возможности применения магии смерти, но только потому, что в это время таковая считалась пригодной лишь против наземных целей.

Подчиненные переглядывались, двигали гребнями и хвостами, даже порой испускали нечто вроде хмыкания, которое, впрочем, из-за особенностей драконьей гортани для крылатых не свойственно. Закончилось выступление Тодорра следующим образом:

— ...и теперь предлагаю всем вместе подумать о средствах противодействия в будущих битвах.

Бездумное чинопочитание было не в почете среди драконов. Вот почему Черный не без тайного удовольствия заметил сразу три кончика хвоста. В школе было принято именно так сигнализировать о желании спросить или выступить.

— Мы слушаем тебя, Форрон.

Бывший старшина человеческого войска не утратил рассудительности, став драконом.

— Думаю, что в горячке боя наши противники могли недооценить эффективность 'Молний'. Конечно, это драконы могли бы — нет, просто обязаны заметить, что удар этим заклинанием вышибает чешуйки. Люди могли бы этого и не увидеть. Но даже подобрать с земли упавшие чешуйки никто из противников не мог просто в силу того, что наши наземные войска перешли в наступление и заняли их территорию. Так что не ожидаю, что в ближайшем будущем вражеские маги станут ориентироваться именно на 'Молнии'. Но согласен, что ледяные снаряды вполне возможны. Отклонение таких возможно, если они крупны, и их немного. Возможно, что поначалу так и будет. Но очень скоро маги противника поймут, что мелкие ледяные куски намного эффективнее. Отклонить такие практически невозможно. Единственным средством противодействия вижу изменение строя.

— Но мы вынуждены держать линию. В ее отсутствие управление подразделением становится трудным, если вообще возможным.

Не нужно было прилагать огромные усилия, чтобы дискуссия разгорелась:

— Есть еще средство. Высота полета. Стоит лишь ее увеличить — и возможность поражения снизится. И не забывайте: при этом телемагия становится менее эффективной. Расстояние до снарядов увеличивается, да и точность...

— И еще добавьте: увеличение высоты полета значимо снижает эффективность наведения 'Молний'. Командир, ты лучше знаешь это заклинание. Как там это будет?

— Подтверждаю: с увеличением высоты труднее прицеливаться, но если пускать в ход 'Молнии' в массовом масштабе, это не так важно. Хоть какая, но в цель попадет. Но вот ее эффективность... На месте магов Ас-Лока я бы пустил в дело другое: бить этим заклинанием по одной цели. Десяток 'Молний' на одного дракона — так он будет убит или, в лучшем случае, тяжело контужен. А если это командир подразделения, то оно останется без управления.

— Так вот оно, преимущество строя линией! Противник не сможет угадать, где командир.

— Но когда идем строем 'уступ', у противника точно те же трудности в выявлении командира подразделения.

— И для 'дуги' это верно.

— И для 'обратной дуги'.

Бывший лейтенант, а ныне полусотник Дуррут особо отметил, что какое бы решение не было принято, тренировки в его воплощении — вещь обязательная. И с ними медлить нельзя, поскольку в самом скором времени возможно контрнаступление с целью реванша. И все с этим согласились — кроме Торрота. Он возразил: дескать, на полноценный ответ понадобятся магические силы, которые только и могут противостоять летающим войскам. А на подготовку магического войска понадобится время.

Последовал естественный вопрос: сколько он, Тодорр, отвел бы времени на эту подготовку. И здесь Черный дракон не нашел обоснованного ответа:

— Если поставить целью полное восполнение потерянного личного состава из магов — это пять лет, самое меньшее, а то и все восемь. Но Ас-Лок достоверно имеет резерв. А пустит его он в дело или нет — предсказать не берусь.

Сказанное было правдой — но не всей. Были другие проблемы, вызывавшие беспокойство Черного дракона.

Главной из них Тодорр посчитал слишком явный успех дебюта крылатого воинства. Человеческое командование с легкостью могло бы недооценить способность противников учиться. Что еще хуже: оно вполне могло бы переоценить возможности крылатых. Их командир имел право предположить, что подчиненных бездумно бросят в сомнительную битву в расчете на быструю победу. И еще неизвестно, можно ли будет что-то сделать, чтобы предотвратить такой поворот событий.

Вторым основанием для беспокойства было собственное физическое состояние. Суставы лап и крыльев стали болеть и плохо гнуться, особенно по утрам. Магическая сила стала восстанавливаться медленнее, чем десять лет тому назад. Диагноз был поставлен без труда: старость. Золотоволосая не обманула.

И все же появился некий нематериальный фактор, которого Ас-Тор не учел.

Глава 24

Уж что-что, а легкомыслие не было отличительным признаком Великого Ас-Лока. Но дабы здраво оценить открывшиеся возможности Ас-Тора нужна была информация — и много.

Первое, что стало ясным: Ас-Зив, уничтожив прежних драконов, создала новых. Первые были тупыми. Вторые... вот тут и надобны сведения. Что умнее — это яснее ясного. Вопрос: насколько умнее?

Разведслужба Великого Воздушника была когда-то вполне сравнима с таковой у его противника. Мелкие различия не в счет, понятно. Но вот с появлением драконов наблюдение с воздуха давало отчетливый перевес в части тактической разведки. Что такому можно противопоставить? Ответ можно было получить лишь, отчетливо представляя себе ВСЕ возможности крылатых. И тут нужна работа магов разума. А их не так-то много.

И как раз доктор магии разума подкинул идею. Как это всегда бывает с полностью новыми замыслами, сначала он показался полностью бредовым. Но жизнь отучила Ас-Лока от обыкновения отбрасывать сразу то, что может оказаться исполнимым вариантом. И такой вариант наклюнулся.

Все знают, что обычно способности к магии разума сопровождаются таковыми в части магии жизни. Но 'обычно' и 'обязательно' не суть синонимы. Редко, но бывает: способности к разуму и к совершенно другой (хотя бы и стихийной) магии выявляются в одном человеке. Отношение со стороны магического начальства к таким индивидам обычно пренебрежительное. Ну сами посудите: сочетание магии воды и огня дает приличные перспективы на обучение боевого мага. А тут... боевых возможностей вдвое меньше, а в магии жизни полный нуль. Куда такого? Ущербному пробиться в лиценциаты — и то проблема.