Соображение на троих

Тут в воздух взвились не менее полутора десятков хвостов. Все подумали одно и то же: полностью передать знания вообще невозможно или, в самом лучшем случае, крайне затруднительно. Уж верно это не быстрое дело.

Предугадав мысли подчиненных, Черный именно это и высказал. К сему было добавлено:

— Можно предсказать столь отчаянное положение дел, что всем нам предстоит бой насмерть. Но надеюсь, что до такого все же не дойдет. Но это не все. Есть и второй вывод. Для следующих поколений драконов появление универсала в их рядах будет встречено без всякого уважения. Он будет намного слабее по магической силе, это предсказываю без колебаний. Следовательно, универсала надо применять там, где он будет более всего полезен. Другими словами, бросать его в бой нерационально. Какие будут предложения?

Не нужно было иметь опыт преподавателя или, скажем, старшего офицера, чтобы углядеть настроения слушателей. Первое, что очень многие подумали (и выразили жестами хвостов и гребней): 'А на что этакий дракон может вообще пригодиться?' По счастью, отпетых дураков среди этих драконов не было. Ведь капитан Тодор выбирал для своих будущих подчиненных не самых худших по уму. Вот почему через пару десятков секунд кончики хвостов начали подниматься.

Черный указал на ближайшего:

— Говори, что хотел.

— Наставник. Такой дракон может преподавать всю стихийную магию. Ну, когда сам ее освоит.

— Правильно говоришь, Фррад. А еще что? Сугрра?

— Хороший сосед-помощник. Если источник воды в пещере станет негодным или вообще иссякнет, то такой дракон может его восстановить. А если погаснет костер — зажечь. Еще, к примеру, расширить или, наоборот, сузить вентиляционный ход, не привлекая мага земли.

— Еще кто чего думает?

— Может освоить совсем уж чужие виды магии: электричество, жизнь, разум... Ну, пусть даже самые начала.

— Это если найдется такой человек, чтобы наставлял.

Черный подумал, что пора вмешаться:

— Такое в принципе возможно. Но только если Великий на это согласится. Однако сами нанять человека-наставника мы не сможем. Нам нечем платить и еще неизвестно, можно ли будет из заинтересовать. Вот если драконы смогут оказывать услуги магам за деньги, тогда да, у нас могут появиться монеты. Но сразу скажу: я бы на такое не рассчитывал... Но вернемся к передаче опыта. Нам никто не запретит учебные полеты. Самые опытные из вас будут сопровождать молодняк. И упор при этом делать на человеческие повадки. Как они перемещаются группами: вместимость телег, количество коней и сколько человек их обслуживает. Какая у людей маскировка — если есть. Вооружение тех, кто не-маги. Все это наши молодые должны усвоить. Если удастся понаблюдать за их учениями — совсем хорошо. Но на такую удачу не рассчитываю. Так вот: каждодневно отряжаем, скажем, девятку молодых драконов и одного Изначального на разведку. Отвечать будет Форрон. Он подберет разведчиков-наставников.

Выбор был не случаен. Бывший старшина славился обстоятельностью и дотошностью — и в человеческом, и в драконьем теле.

А Черный продолжал:

— За тобой, Дуррут, продумывание учебного курса для молодых.

Зеленый дракон приопустил гребень в полном соответствии с субординацией.

Мы не можем назвать происшедшее причудой Великого или, упасите Пресветлые, капризом. Нет, это было всего лишь следование установленному порядку. Конечно, такое происходило отнюдь не каждый день. В этом и не было нужды. При маэрском неторопливом темпе жизни доклад начальника разведслужбы Великому Ас-Тору происходил еженедельно — и этого было достаточно. По крайней мере, в мирное время.

— ...таким образом, из динамики количества лиценциатских экзаменов — имею в виду, понятно, количества сданных экзаменов — можно сделать вывод о накапливании магического потенциала Ас-Локом. Косвенным подтверждением этого является увеличение продаж амулетов огня...

Будь на месте начальника разведки человек без опыта общения с Великим (допустим на минуту такую возможность) — он не смог бы уловить тень неудовольствия в словах и даже тоне Ас-Тора. Но должность нанесла неизгладимый отпечаток на вышеозначенного мага. Впрочем, внешне это понимание никак не проявилось.

— Вам должно быть известно, что наступление холодов всегда влечет за собой увеличение продаж амулетов огня.

— Виноват, я неточно выразился. Великий. Имелось в виду: названное увеличение больше обычного, сезонного. Вы разрешите продолжить?

Кивок.

— Также косвенным признаком готовящейся военной операции может считаться перемещение увеличенного количества как лошадей, так и экипажей. Обычно в холодный сезон имеем уменьшение таковых, то есть объем транспортных услуг меньше. Что же касается количественной оценки сил, предполагаемых для...

— Нет нужды, — прервал Ас-Тор. — Выкладки вы представите отдельно. Сейчас важнее другое: общая оценка сил.

— С вашего позволения, Великий, полутысяча пехоты, полсотни конных, столько же младших магов, а также до десятка старших. Но осмелюсь заметить, это пессимистическая оценка. Мои аналитики полагают, что вероятно, эти цифры надлежит уменьшить вдвое.

— Типичная разведка боем, — Великий чуть-чуть повернул голову к помощнику, — Передайте приказ штабу: готовить отражение нападения. Излишек сил не привлекать. Большое подразделение драконов также не потребуется. И не надо задействовать самых опытных драконов. На подобную мелкую стычку хватит и молодых.

У Ас-Тора были причины не выделять слишком большие силы. Он хотел создать у противника превратное впечатление о возможностях своей разведки. Ну, а потери... что ж, бой совсем без потерь — вещь совершенно немыслимая.

Само собой, данный приказ дошел до тысячника Гудара, а через него — до полутысячника Шарата. В конечном счете его получил уже сотник (он все еще пребывал в этом чине) Тодорр.

Ни один вменяемый командир не радуется перспективе принять бой в заведомо невыгодных условиях. Черный дракон не был исключением. Правда, в приказе требовалось сражаться, а не погибать. Но понять его смысл опытный капитан может, и мог, но отнюдь не сразу. И уж точно первой его заботой было сохранение жизней тех, кому предстояло биться. Задача выглядела очень не легкой.

Конечно, приказ не запрещал вести разведку и даже больше того: ее вполне выполнять наиболее опытные соратники. Но вот воевать в любом случае должны были молодые. Они были неплохо обучены. Но боевой опыт нельзя ничем заменить — уж это командир понимал. И человеческий, и драконий опыт твердил это со всей настойчивостью.

При всем своем образовании универсала Тодорр имел крайне слабое понимание возможностей амулетов. Или, скажем точнее, он не представлял последствия их массового применения. Поэтому Черный дракон — при том, что получил вполне надежные разведданные о составе вражеского воинского подразделения — крепко недооценил противника.

Ас-Лок сделал ставку на бакалавров. Ранее такое никто и никогда не применял. Но то были бакалавры с амулетами огня и воды. Пусть даже магическая сила каждого младшего мага была скромной — амулеты давали возможность для мощного маговоздействия, которое в другом мире назвали бы 'совокупной массой залпа'.

В самый последний момент командир драконов чуть изменил план. Он подумал, что если битва обернется скверно для его воинов, то из этого надо извлечь уроки. И потому в отряд были включены трое наблюдателей со строгим приказом: замечать все, не вмешиваться ни во что. И этот приказ был выполнен до точки.

Этот подход был поддержан полутысячником. Он был достаточно откровенен:

— От этого сражения не ожидаю великой победы. Если дело завершится вничью — и то будет везением. Но уроки из него и вы, и я должны извлечь. Поэтому вашу идею о наблюдателях полностью одобряю. Также по окончании дела желаю выслушать доклады ваших наблюдателей.

Сражение пошло по плану Ас-Лока. Сначала его маги, используя лишь свою силу, обстреляли 'Молниями' и заклинаниями воды позиции Ас-Тора. Это ожидалось. Но в количестве магов Великий электрик, как оказалось, сильно уступал оппоненту. В результате плотность задействованных боевых заклинаний от людей Ас-Лока оказалась куда выше предполагаемой. Ответная стрельба лучников оказалась малодействительной. Отряды начали отступать. В дело пустили три десятка драконов. Они сначала держались высоты семьсот ярдов, потом снизились до трехсот, но даже не успели начать атаку. В воздух полетели 'Ледяные стрелы'. Много. Даже очень много. Строй смешался.

По оценкам наблюдателей, в течение менее трех минут были сбиты командир сводного подразделения и его помощник. Заклинания воды и огня были задействованы драконами второпях и показали ошеломительно низкую результативность. Из трех десятников уцелел лишь один. Управление было практически полностью потеряно. В результате в расположение вернулись лишь девять драконов, да и те с ранениями. Еще трое сумели кое-как сесть при почти полном истощении. Будучи неспособными к полету, они все же ухитрились на четырех лапах дойти до своих. Еще четырех уже на земле настигла конница и изрубила.

В результате силы Ас-Лока отбили обратно тринадцать квадратных миль из двадцати четырех. Короче, поражение, без вопросов.

Глава 25

Командир драконов крепко думал. Итоги своих размышлений он откладывал в память — записывать было не на чем.

Да, в бой были брошены недостаточно опытные драконы. Такой оборот надо было предусмотреть. И они проиграли сражение. Но только ли нехватка опыта сказалась? Может быть, и обучались они не тому, чему следовало бы?

Анализ дал неутешительные результаты. Обучение полетам юных драконов включало в себя активное пользование крыльями. Так и должно быть — без них немыслимы полеты на большую дальность. Они создают подъемную силу, особенно при полетах с большой скоростью. Но крылья по самой природе суть уязвимое место. Но что, если попробовать отказаться от этой помощи? Ответ очевидный: без крыльев дальность полета уменьшится. Насколько — надо проверять. Зато цель ледяных снарядов уменьшится в размерах. Мало того: и маневренность дракона, не использующего крылья, может возрасти. Но это надо проверять. И как только соответствующие данные будут получены, немедленно думать об изменениях в тактике.

В результате Тодорр созвал непосредственных подчиненных и приказал начать соответствующие опыты. Ради осторожности на это дело отрядили не самых молодых, а самых хладнокровных драконов.

Сам Черный дракон тоже попробовал летать без помощи крыльев. Будучи универсалом, он отличался небольшой магической силой. По этой причине дальность его полета и без того была меньше средней. А уж если выключить крылья, то она и вовсе становилась неприемлемой. Правда, вряд ли главе драконов предстояло вступать в бой с использованием именно этого тактического приема. Но он хотел понять тонкости его применительно к себе.

Выводы не были вдохновляющими. Полетам без крыльев надо было учить и учить, и начинать это следовало еще в школьном возрасте.

Результат анализа вкупе с предложениями был доложен на совете старших офицеров, куда также вошли наставники.

Речь Тодорра была убедительна и заканчивалась так:

— ...следовательно, кардинальное повышение маневренности видится совершенно необходимым, а достичь его можно лишь чистой телемагией, без участия крыльев. И этому надо будет учить молодых драконов еще в школе. Какие у вас мысли насчет этого, соратники?

Переглядывание и перешептывание были недолгими. Слово попросил Дуррут, что несколько удивило Черного: ведь этот дракон совершенно не занимался обучением школьников; он был боевым офицером. Правда, как и его коллеги, он вел тактические занятия для младших офицеров, а иногда и для рядовых, но уж точно его подопечные не относились к школьникам.

— Необходимо обучиться самому прежде, чем начинать учить других, — сказано было твердо и возражений не вызвало, — и по этой причине предлагаю для начала всем наставникам пройти соответствующий курс. Он должен включать в себя как освоение индивидуальных маневров, так и новые элементы тактики. Что они будут — не сомневаюсь. С этой целью предлагаю в период летних каникул...

Выслушано было с хорошим вниманием, но все же выступление вызвало чуть ли частокол поднятых вверх кончиков хвостов. Председательствующий подумал, что собрание может превратиться во всеобщую дискуссию. Он решил установить рамки:

— Предлагаю обсудить в первую очередь организацию учебного процесса в школах — существующих и будущих...

Последние слова отражали имеющиеся реалии: школ пока что было всего лишь две.

— ...а потому полагаю наиболее важным мнение наставников. Мудрая Финрра?

— То, что мы сможем организовать такое обучение, не подлежит сомнению. Но отмечаю, что ради него придется уплотнить учебный график — это в лучшем случае — или же опустить некоторые темы. И, конечно же, исключить этот курс для будущих магов земли...

— Одну минуту, мудрая Финрра. Ваши соображения, несомненно, представляют ценность, но они касаются частностей. Проблемы подобного сорта есть и будут, но их можно решить в рабочем порядке. Что вы хотели сказать, мудрый Скваррг?

— Думаю, нужно внести элемент соревновательности в обучение. Например, ежегодные состязания между школами. Точнее, между командами, представляющими школы. Само участие в таких событиях будет престижным, а о победителях и вовсе не говорю. И заметьте: школьники сами будут рваться на тренировки, без понуканий.

— И родители им будут помогать...

— Верно!

— А почему, собственно, мы должны ограничиваться лишь полетами на телемагии? Право, стоит ввести также состязания по другим предметам. Математика, например.

— И стихийная магия тоже.

Черный дракон почувствовал необходимость вмешательства:

— Мудрые наставники, не предлагаю немедленно замахиваться на действие, требующее гигантской организационной работы. Намного рациональнее разбить задачу на этапы. Первый: обучение тех, кто в дальнейшем будет преподавать. Второй: пробное обучение молодых. Третий: организация этих межшкольных состязаний, но лишь по полетам на телемагии. И только по прошествии третьего этапа можно будет заняться четвертым: подготовка больших соревнований по нескольким предметам. Кстати, надо будет придумать название. Какое-то особенное, чтобы всем сразу было понятно: само событие совершенно неординарное.

Тут разгорелся вежливый спор, но при этом все участники отличались неуступчивостью. Он длился не менее получаса, после чего председательствующий своей властью протолкнул термин 'олимпиада'8. Однако все сразу же согласились, что для начала нужно устроить такие состязания лишь в одном виде: полетах на чистой телемагии. И лишь в случае успеха количество дисциплин для состязаний можно увеличить. Также все сошлись на том, что все организационные тонкости остаются за сообществом наставников.

Но даже самый проницательный вождь не в силах предвидеть всех ходов судьбы. Или Пресветлых.

Кончик хвоста подняла бежевая целительница Иррина. К чести Черного будь сказано: он ничем не выказал удивления и дал ей слово.