Соображение на троих

— Мне кажется, нужно добавить еще кое-что в курс обучения.

Пауза. Тодорр пытался угадать мысль супруги — и не мог.

— Нам нужно, чтобы все драконы по окончании школы могли читать. Письмо нам будет недоступно: вряд ли мы получим разрешение на это, а скорее нам просто не дадут доступа к письменным принадлежностям и бумаге. Но чтение видится необходимым.

Еще одна пауза. Лейтенант Дуррут явно хотел встрять в речь соратницы, но не осмелился прервать ее мысль.

— Если собрание позволит, я приведу обоснования.

Никто не возразил.

— Для создания полноценного общества понадобится литература. В ней появятся примеры для подрастающего поколения.

На этот раз лейтенант набрался храбрости:

— И не только для этого. Пока что грамотность, то есть умение читать преподается для самых способных драконов — тех, кого прочат на должность офицеров. И это делается после школы. Нам нужно, чтобы резерв был полноценным. Иначе говоря, чтению следует обучать еще в школе. А старшеклассники должны читать уже уверенно.

— Что касается чтения: откуда у драконов появятся книги?

В разговор вступил командир:

— Возможно, мне удастся пробить поставку книг через руководство, но прежде они должны появиться. Эти книги должны быть ориентированы на драконов, конечно. Рукописи можно подготовить с помощью людей. А потом создать магические копии. Это тоже через них.

Суть этого собрания была во благовремении доведена до сведения Великого тысячником Гударом. Реакция оказалась неожиданной. Впрочем, на такое Ас-Тор был признанным мастером.

— С идеей подобных состязаний среди молодых драконов соглашусь; с планом ее реализации — тоже. Всеобщая грамотность... ладно, учитывая потери, в том числе будущие, идея выглядит здраво. Тодорр прав: о резерве офицеров надо заботиться заранее. А вот насчет книг для драконов — тут надо очень хорошо подумать.

С этими словами тысячнику велели удалиться и ожидать ответа в течение недели.

Великий ничуть не лукавил. Он и вправду был настроен на всестороннюю оценку идеи.

Первое, что пришло ему в голову: литература и в самом деле нужна, но отнюдь не ради удовольствия или хотя бы душевного спокойствия драконов. Куда более настоятельной потребностью выглядело внедрение идеологии, нужной для верховной власти — то есть для самого Великого.

Среди человеческих магов появление какой-либо оппозиции было, разумеется, событием немыслимым. Все заинтересованные лица отлично представляли, насколько несопоставимыми являются силы. Но вот экономической зависимости не то, чтобы не существовало — нет, она была, но относилась лишь к наиболее квалифицированным магам, да и то не всем. Маги жизни, например, являли собой относительно независимую (хотя и малую) группу. Сам Великий, разумеется, не нуждался в их услугах. Высшие маги оплачивали работу магов жизни из собственного кошелька. А низшим такое и вовсе было не по возможностям. Маги земли иногда получали заказы от верховной власти, но куда чаще — от местных властей. Дорогу там починить, мост подновить... Настоящие боевые маги могли встать под знамена Великого (и обязаны были это делать), но чаще применяли свои способности и умения в междоусобицах. Другими словами, идеологическая обработка всего магического сообщества виделась не вполне очевидной затеей.

Но вот драконы — совсем иное дело. Личное воинское подразделение самого Великого! Ничем другим драконы быть не могли. Вот на чьей верности экономить не стоило.

Было еще одно соображение, до которого не мог додуматься никто, кроме самого Ас-Тора. Лишь он знал, что клятва не есть абсолютный щит от выхода из повиновения. Да, при тщательно продуманной формулировке обойти ее — задача не из легких, хотя, вообще говоря, возможная. Но даже нарушение клятвы не означало немедленную кару от Пресветлых. Тайные исследования на людях показали: расплата может оказаться не мгновенной. Иногда с клятвопреступником происходил несчастный случай. Другим разом негодяй подхватывал болезнь, причем порою маг жизни (даже когда и если его успевали вызвать) мог подоспеть слишком поздно.

Великий Ас-Тор разбирался в теории вероятностей на интуитивном уровне, ибо таковую в этом мире еще не создали. Но и его скромных познаний хватило на понимание: полностью возможность неповиновения исключить нельзя, но можно уменьшить вероятность ее возникновения. Раз так — не стоило экономить на мерах. Другими словами, идеологически выдержанную литературу для драконов надлежит создать. И соответствующий приказ был отдан, но не армейскому офицеру-тысячнику и тем более не дракону. Нет, дело было поручено магу разума и отнюдь не рядовому, а магистру Логусу, у которого докторская диссертация была почти готова. И полномочия он получил немалые. В частности, они включали в себя право на найм команды.

Само собой разумеется, упомянутый маг подошел к работе ответственно. Будучи настоящим ученым, он первым делом стал выяснять: а что у драконов имеется по части творчества. Оказалось, что кое-что уже есть. Это были короткие стихотворения и столь же короткие куплеты. В другом мире их бы назвали речевками и частушками. Литературное творчество? Безусловно, хотя оно совершенно не подходило к требованиям Великого. Требовалось нечто в более крупной форме, причем, имея в виду сильнейшую драконью память, можно было позволить ввести в оборот прозу. Один из помощников предложил перелицовывать для драконов романы и повести, изначально ориентированных для людей. Магистр счел эту идею плодотворной. Но еще более удачной показалась мысль бакалавра Сунита. Его, собственно, включили в команду лишь по одной причине: на курсе он пользовался репутацией превосходного рассказчика. Упомянутый Сунит заявил: чтобы максимально приблизить создаваемые истории к драконам, нужно понимать крылатых — и как можно лучше. А для этого надо с ними сблизиться, насколько это возможно для людей. Другими словами, необходимо свести хорошее знакомство с крылатыми. Руководитель группы поспешил развить хорошую идею:

— Конечно, для этого придется получить разрешение от самого Великого Ас-Тора. Но, полагаю, он согласится...

Эти слова были смелыми. Точно предусмотреть реакцию Наивысшего было не под силу никому, но магистр Логус был многоопытен.

— ...и в этом случае тот из нас, кто будет контактировать с ящерами, будет там, вблизи от них, и жить сколько-то времени. Запись их сказаний и легенд (если таковые имеются) потребует времени. А еще надо будет усвоить... нет, запомнить... их обычаи, нравы и все такое прочее. Ясно? Сможете справиться с такой работой, почтенный Сунит?

Подобное нарочито официальное обращение означало хорошие перспективы. И бакалавр это понял.

— Разумеется, приложу все мыслимые усилия, весьма почтенный.

— Очень хорошо, это дело будет за вами. И еще одно. Насколько мне известно, все драконы имеют отвратительный запах. Его выносить трудно, поэтому лично наложу вам специальный конструкт, ослабляющий чувство обоняния. Потом я его восстановлю, конечно. Ваше вознаграждение на время контакта с драконами будет увеличено вдвое. Но все это при условии, что Великий одобрит наш план.

Бакалавр оказался лицом крайне заинтересованным. Еще бы: заработок мог составить сумму, достаточную для прохождения лиценциатского курса в университете.

В работе почтенный проявил завидную настойчивость. Он расспрашивал, уточнял, советовался. Лишь командир всех драконов избежал этого пристального внимания по причине большой занятности. Так, по крайней мере, объяснили трудолюбивому бакалавру. Правда, у Черного дракона была своя причина не контактировать с этим командировочным от людей. Встречаться с магом разума, пусть даже в ранге бакалавра, главному дракону не желалось до последней степени.

Ас-Тор согласился с планом, но сделал несколько оговорок. Главной из них была: все литературные изыски подлежали одобрению драконов (не всех, а лишь избранных), а также и самого Великого. Он не собирался хоть как-то упускать из-под контроля идеологию. Последним напутствием были слова:

— Мне не нужна скорая и некачественная работа, Логус. Совсем наоборот. Пусть даже первая книга потребует целого года труда. Но результат должен равно понравиться мне и драконам. А там еще другие книги поспеют.

Магистр Логус проникся. И это ощущение он постарался довести до подчиненных.

Ас-Тор оказался точен в прогнозах — еще бы, при его-то опыте. Почти что через год набросок первой книги был прочтен тремя драконами и еще двумя дракони. Мнение читателей было единодушным: это стоит подать на утверждение верховному начальству. Как всегда, главный редактор сыскал замечания и потребовал внести изменения. Поразительное дело: авторский коллектив не только не удивился такой реакции, но даже не попытался отстоять свою точку зрения. Наверное, у них не хватило книгоиздательского опыта.

Уважаемые читатели, не надо строго судить первый опыт в написании книги для драконов. Будьте снисходительны!

Да, по меркам иного мира сюжет не был оригинальным. Молодой дракон по имени Сиффр сбежал из дома на войну, презрев обычаи своего народа в части соблюдения дисциплины. А так как у командира сильно не хватало бойцов в линии, то туда он юного нахала и поставил. Конечно же, назначение сопровождалось строгими указаниями вроде 'не лезь в первый ряд' и 'твоя задача лишь поддержать атаку'. Как стоило ожидать, горячность молодости сыграла дурную шутку. Неслух активно атаковал противника именно из первого ряда, даже с некоторым успехом, но вражеские маги не могли не обратить на это внимания. Молодой храбрец получил контузию от 'ледяной стрелы' и упал в лесные заросли. Точнее сказать, его непосредственному командиру показалось, что он туда упал, но в последний момент дракон ухитрился кое-как приземлиться. Как оказалось, крыло было сильнейшим образом травмировано, и потому о полете не было и речи.

Слегка отлежавшись, упрямец решил пробиваться к своим на лапах. Его пытались найти враги — в первую очередь ради чешуи, ну и для того, чтобы добить — но герой пустил в ход и ум, и хитрость, и мужество, но после множества приключений все же добрался до расположения своих войск.

Командир похвалил юного воина за терпение и находчивость, но также изругал подчиненного за самовольство, указав, в частности, что при строгом следовании приказу он бы наверняка остался в строю, хотя, вероятно, не смог бы атаковать противника полноценным образом. Армейский целитель был столь же суров, сколь и категоричен:

— Жить вы будете. Полноценно летать — никогда.

Видимо, нежелание следовать мнению старших — болезнь заразная. В родном поселении инвалид-дракон повстречался с одноклассницей, начавший карьеру целительницы. Пока что она числилась в ученицах. Сия молодая дракона была (конечно же) давно и тайно влюблена в этого непослушного героя. Наперекор мнению всех старших, наставницы в том числе, она взялась лечить возлюбленного — через боль и страдания, как легко догадаться. Труды в лечебном массаже и тренировках дали результат: через некоторое время у храброго Сиффра получилось сначала полностью развернуть раненое крыло, а потом и полет удался. В процессе лечения молодой дракон проникся чувствами и сделал предложение хвоста и сердца своей любезной. Та, конечно, согласилась. И после долгих хождений по инстанциям уже не вполне юный, но все такой же целеустремленный дракон смог летать в составе линии на славу Великому.

Похвала от Ас-Тора выразилась в словах:

— Это, пожалуй, можно передать на заучивание к тем драконам, которым предстоит читать перед другими. Пожалуй, их стоит назвать сказителями... или сказительницами. Но одной этой повести будет мало. Готовьте другие.

Магистр Логус довел эти слова до сведения бакалавра Сунита. И тот сделал вывод: продолжение работы имеет полный смысл. Если так дело пойдет, то суммарного вознаграждения хватит не только на лиценциатский курс обучения, но и на сам экзамен. К нему, понятно, надо будет хорошенько готовиться, но возможность — вот она. И упускать ее почтенный не собирался.

Нельзя сказать, что военные действия между двумя Великими стихли. Нет, они продолжались, но лишь в небольших масштабах. Военачальники и с той и другой стороны проверяли в боевых условиях тактические находки. Ас Тор, сверх того, накапливал силы — и не только авиационные. У него было изначально меньше магов (драконы, понятно, не в счет), и с течением времени все отчетливее зрело понимание: только крылатые дают возможность сохранять равновесие.

И все равно потери среди чешуйчатых были, и они росли.

Легкое беспокойство Великого вызывало лишь состояние Изначальных драконов. Данные от источников среди крылатых неукоснительно показывали: им долго не жить. И причина заключалась не в боевых потерях — нет, старость подкатывала неумолимо. У Ас-Тора даже промелькнула мысль пустить в ход магов жизни для поправки здоровья первого поколения драконов. Эта идея умерла скорой смертью: слишком много ресурсов она бы потребовала.

Сам Черный дракон понимал это лучше других. На это хватало даже его более чем скромных познаний в магии жизни. Конечно, ставить полноценные диагнозы он не мог. Но видеть поля жизни в самом себе и в товарищах из первой сотни и, главное сравнить их с полями в более молодом поколении — такое было в пределах его возможностей. Драконья память все еще была сильной. Тодорр помнил состояние собственного организма в более молодом возрасте и мог сравнить его с показателями для молодых. Еще раз подтверждалось: ускоренное старение Изначальных не пустая угроза со стороны покойной Ас-Зив, а суровый факт. Через пяток лет прозвучал первый сигнал. Воин Кторр из Изначальных прилетел с добытой рыбой, сдал ее супруге, потом лег на подстилку — и уже с нее не встал. Целительница Иррина прилетела слишком поздно.

К тому времени уже создался обычай похорон по-драконьи: кремация силами магов огня. Но прежде Иррина тщательно опросила и вдову, и родственников, и соседей. Свои выводы она доложила мужу.

— По всем признакам, не выдержало сердце. Вода холодная, а он был магом воздуха. Будь помоложе, тогда...

Вывод из невысказанного Черный сделал: годы его поколения сочтены. Что ж, тем больше причин поторопиться с задуманным.

Легенды, байки и сказания для младших драконов и (особенно) дракони шли потоком. В них сеялись легчайшие сомнения во всесилии Великих. Иногда проскальзывали туманные насмешки. Никаких намеков на неповиновение, упасите Пресветлые!

Тодорр так и не узнал, насколько продуктивной окажется его задумка. Он мог лишь надеяться на это.

Разумеется, он не мог предвидеть не то, что судьбу своей расы — даже свою собственную. Просто в один из ясных осенних дней у него сильно заболело сердце. Очень захотелось полежать. Именно этого он и не сделал.

Главный дракон без спешки вышел из пещеры. Боль становилась все сильнее. Но сил хватило на то, чтобы привычно взвиться вверх.

Он умер в воздухе.

Конечно, Великому в самом скором времени доложили о смерти Черного.

— Это предвиделось, — спокойно отреагировал Ас-Тор. — Он был достойным воином, но сейчас нужен командир драконов ему на замену.