Соображение на троих

Этот разговор имел последствия. Вся команда Игроков дружно посмеялась над незатейливым комплиментом пацаненка.

— А что, ведь парнишка дельно сказал, — все еще улыбаясь, заметил Главный. — Уж если ему в глаза бросилась острота твоего ума, то так оно и есть. Острый ты, значит.

— Запросто имя менять, может, и не стоит, — осторожно возразил Понимающий.

— Ну, уж ты, друг, скажешь. Можно подумать, что это имя хоть что-то значит... для других.

Намек был ясен лишь для гроков, и те поняли его правильно.

— Оно здесь имеет значение, — веско произнес Мощный. — Наши имена все, как одно, говорящие. И должны быть четко обоснованы в глазах окружающих. Так что имя Острый мне не кажется пустословным.

— Возможен компромисс, — лучший дипломат команды был в своем репертуаре. — Мы можем использовать то и другое имя, но Быстрый пусть будет в официальных документах, а в устной речи — Острый. Что на это скажете, друзья?

— Я не против.

— Согласен.

— Я тоже.

В результате решение о частичной и неофициальной замене имени было принято единогласно.

Такое изменение имени дало некоторые не вполне предвиденные последствия.

Землевладелец не преминул расспросить помощников гроков как о ходе экспедиции, так и об ее результатах. Почему-то магистра Марида интересовало все: и объем добычи кристаллов, и сам ход путешествия, и даже боестолкновение, хотя все это никоим образом не касалось интересов весьма почтенного, ибо произошло не на его земле. Особенный же интерес был проявлен в отношении загадочного амулета, с помощью которого грок и его помощники смогли отбиться от лихих людей.

Само собою разумеется, помощники Быстрого не смогли в должной степени удовлетворить любопытство магистра. Не было у них должных знаний. Но любопытство остановить трудно. По этой причине землевладелец постарался — не сам, а через управляющего — получить информацию даже из столь недостоверного источника, как пасынок грока.

Магистр не поленился тщательно проверить магические способности мальца. Они были весьма малы, с такими нечего мечтать об университетском образовании, даже не уровне бакалавра. Но вот память и наблюдательность у этого мальчишки оказались на высоте. Конечно, для любого мага те таблицы, которые Марет со всем усердием заполнял, не представляли особой ценности. Даже если не знать названия минералов, то уж прикинуть магоемкость не составляло труда и для студента-третьекурсника. А вот для того, кто занимается добычей кристаллов с целью их продажи... тут совсем другое дело.

Амулет, мечущий молнии, сам по себе новинкой не являлся. Дело это известное-переизвестное, вот только управление кристаллом содержало в себе новинку. И еще Марид несколько удивился цвету оправы. Разумеется, сам магистр очень мало понимал в металлах и сплавах, но он твердо знал, что по совокупности свойств лучше серебра ничего не найти. И вообще металл черного цвета является собой нечто особенное. Таких металлов, по мнению весьма почтенного, вообще не существует. Вот разве что это не чистый металл, а сплав... Но уж в таких тонкостях магистр не понимал ровно ничего.

И еще одно обстоятельство наводило сомнение и смущение. То, что этот грок — кстати, какое же его настоящее прозвище? — разбирается в железе и способах его выплавки, не стоит удивления. Таких мастеров не так и много, однако они есть. Но откуда тонкое понимание особенностей строения кристаллов? И это при том, что магического образования у этого типа не могло быть. Пожалуй, в части магических способностей он еще хуже юного Марета — у того имелись хоть следы таковых, хотя развивать их с экономической точки зрения бессмысленно. А у грока совершенно ничего. О такой степени бездарности Марид никогда не слыхивал. Не худо бы проверить его товарищей — они такие же или хоть немного способностей у них имеется?

Тут было над чем подумать.

Глава 5

Само собой, доктор Ривар получил самую свежую порцию сведений о состоянии дел в поместье магистра Марида. И не только от весьма почтенного.

Будучи весьма недурным аналитиком, член докторского совета почти сразу же мысленно разложил доставленную информацию на три группы.

Первая относилась непосредственно к этим грокам. Ну да, сами о себе они заявляли как о пришельцах, но какие основания верить этому? Правда, говорили они безукоризненно, но как раз это было доводом в пользу их чужеземного происхождения. Уж слишком правильным был язык, и чрезмерно грамотно они говорили. Резоннейший вопрос: кто и где учил? Ответа нет. Внешность была в пределах нормы. Ну, рост выше среднего, но такое случается. Вот имена — или клички? — наводят на подозрение. В голову приходило лишь одно: эти гроки не желают давать хотя бы малый ключ к их происхождению. Ведь по маэрским обычаям полное имя состоит из двух. Даже личное имя дает возможность угадать регион происхождения. Никто не скажет, например, что человек с именем Юссуф родом с севера. А родовое имя дает возможность проследить генеалогию. Да, на это нужно время и немалые усилия, но такое осуществимо. По всему видать, гроки приняли жесткие меры, чтобы эти нити оказались оборваны. В пользу гипотезы о чужаках из дальних стран говорит полная бездарность четырех из пяти. Может быть, и пятый такой же, просто не было случая проверить. Правда, этот Марид все же не маг разума. Право, стоит подумать о возможном привлечении настоящего специалиста. Хотя... пока и поскольку эти пришлые в ладах с законом, санкцию на такое дело не дадут ни Главный дознаватель, ни докторский совет. А провернуть такое в частном порядке — теоретически возможно, однако насквозь незаконно. Ладно, это отложим.

Вторая группа информации касалась их производственных дел. Само собой, доктор магии ничегошеньки не понимал в черной металлургии. Но у него были помощники, а у тех — консультанты. Они-то и высказали мнение: 'Способ выплавки чугуна и стали2 здесь неизвестны. В целом технология ориентирована не на получение сверхкачественных и дорогих изделий, а на массовую продукцию. Пока что доля гроков на рынке мала, а потому на цены особого влияния не оказывает. Но только что пока: просто у них не хватает возможностей для расширения производства'. Вот именно, пока. Но есть и еще одно: их стремление к точности измерений. Свои эталоны вводят, подумать только. Впрочем, с точки зрения всего государства это не только не вредно, а, наоборот, полезно. И здесь надо запастись терпением. Интересно, что для производства активно используются как амулеты, так и маги. И недостатка в амулетах не видно. Тут, правда, следует признать: это, как его там, знающий специалист в рудах и кристаллах. Добывает он их на ничейных землях, по этой части претензий ни у кого быть не может. Пока что. Проверить, какую долю от доходы этой группы приносит торговля кристаллами и амулетами. Впрочем, сами они их не производят. Сами гроки — нули в магии, им для этого нужны специалисты. Хотя нанять таковых — дело не хитрое.

И сразу же напрашивается третья тема для размышлений: их собственный амулет для метания молний. Сложный, это так. Требует обучения, судя по всему. И еще этот черный металл...

Особо почтенный крепко задумался. Чугун? Он еще хуже проводит магополя, чем мягкое железо. Что еще? Конечно, это могло быть черненое серебро. Цвет похожий, но еще со студенческих времен доктор Ривар помнил: чернение серебра ничуть не помогает направлять потоки, хотя вроде как и не мешает. Тогда зачем? В отсутствие логики не верилось. Неплохо бы изучить этот амулет, хотя подобная мысль могла показаться еретической. Ведь любой маг, исключая разве что очень слабосильного бакалавра, превосходит по возможностям даже хороший, полностью заряженный амулет. Вот разве что это какой-то особенный амулет с выдающимся кристаллом. Или все же принять некоторые меры по изучению? С точки зрения закона владелец совершенно не обязан хоть каким-то образом раскрывать как конфигурацию магополей, так и средства управления. Грок заявит: 'Коммерческая тайна' и будет формально прав. Однако умный человек вполне может и обойти закон. А доктор Ривар числил себя в умных.

Теперь выводы. Главный: эта пятерка не представляет опасности для магического сообщества. Сами полностью бездарны. Используют нанятых магов, это так, но закон не запрещает. Следующее умозаключение: все же надо изучить загадочный амулет. Если удастся заполучить такие же, это даст хорошее преимущество дружине. Третий вывод: место, где гроки собирают кристаллы, никому не принадлежит. Почему? Да потому, что там никто не живет. А если бы там кто-нибудь крестьянствовал? Другое дело. Крестьянин не должен быть сам по себе; земля, которую он использует, должна иметь владельца и не кого-нибудь: мага. Закрепить собственность за собой? Не столь и трудно, но понадобится обоснование. Простое 'хочу' тоже может прокатить, но как медленно! Пока вопрос будет решаться на уровне Верховного Совета, грок успеет выбрать все месторождение кристаллов. Или не успеет? Надо узнать, сколько там может быть кристаллов и, главное, какого они вида.

Тут доктор магии досадливо потряс головой. Нет, не о том думать надо. Основной доход магов идет от крестьян: арендная плата и налог на продукцию. Кристаллы — так, приработок. А кто вообще поставляет этот продукт на постоянной основе? Выяснить.

От этих мыслей вывод слегка переменился. Да, опасности эта группа не представляет. Это уже ясно. Более того, гроки могут быть полезны. Но это надо уточнить.

Что еще? Ах да, этот магистр Марид. Очень он хочет получить докторский ранг, да только хотение не подкреплено умением. Впрочем, бывали доктора и похуже. Можно будет подключить его к наблюдению за гроками, дав обещание рассмотреть его диссертацию в порядке очереди. Это будет через десять месяцев. Но рассмотреть — не значит утвердить на защиту.

И доктор магии Ривар принялся набрасывать план действий для честолюбивого магистра. Рвется к оранжевой ленте? Пусть поработает.

Вышеупомянутый магистр имел на тот момент совсем иные заботы.

Среди магов-землевладельцев широко практиковались боевые действия против соседей. При этом дело редко доходило до смертоубийства. Во всяком случае, жертвы даже среди крестьян были скорее исключением, чем правилом, а уж о магах и речи не было. И причиной тому был не избыток человеколюбия, а голый экономический расчет. Любой маг, сидящий на земле, нуждался в налогоплательщиках, а не покойниках. С учетом того, что скорость воспроизводства населения была не очень велика, оставлять землю пустой — ну нет, дураков ищите в иных краях.

По этой причине только самый выдающийся боевой маг позволил бы себе роскошь опираться лишь на собственные возможности. Да и то сказать: в открытом бою такой мастер, разумеется, положил бы вражеский отряд, но потребность в разведке никто не отменял. Вот для этого точно нужны люди. И если стратегическая (если ее так можно назвать) разведка опиралась на сведения, получаемые от гражданских лиц, то оперативную разведку никто, кроме настоящих воинов, вести не мог. Следовательно, хорошо вооруженная дружина являлась настоятельной необходимостью для любого мага-землевладельца. Насколько велика должна быть ее численность — это другой вопрос.

Посему Марид, получив доклад о том, что его партнеры-гроки изготавливают детали брони, к тому же недорогие, сразу насторожился. Если только подтвердится, что защитные качества доспехов из этих деталей лучше обычных, то стоит озаботиться получением именно этой брони.

Для начала весьма почтенный честным образом купил комплект броневых пластин для создания образца. Его заказали в городе Хоруме. Правда, мастер-бронник не преминул про себя отметить, что выданные ему детали куда лучше по качеству, чем обычные, но не придал этому факту большого значения. В конце концов, не запрещается делать доспехи из отменной стали, которая, понятно, намного дороже обычной.

Полученный доспех был напялен на манекен, после чего лучший стрелок испытал этот образец. Результат не особенно удивил ни лучника, ни заказчика. Первый приписал отменное качество брони свойствам материала. Второй отметил про себя, что при такой цене имеется возможность вооружить всю дружину — и не разориться при этом.

Об этом стоило переговорить.

Главный предвидел подобное развитие событий и предоставил дипломату Понимающему всю необходимую информацию и полномочия. В результате, когда в поместье пригласили представителя гроков 'для обсуждения вопроса сбыта металлических изделий', у того был готов пакет предложений.

Хозяин поместья был не просто вежлив — любезен. Он предложил посетителю очень приличное вино и сладкие хлебцы. Тот учтиво похвалил букет напитка. А уж потом пошли сами переговоры.

— Уважаемый Понимающий, осмелюсь предположить, что вам известны результаты испытания брони из вашего металла.

Гость натянул на лицо улыбку и наклонил голову.

Хозяин пошел в лобовое наступление:

— Я бы хотел перевооружить свою дружину. Это предусматривает закупку брони в надлежащем количестве.

— Мы, разумеется, можем продать все необходимые комплектующие. Но тогда возникает вопрос: имеется ли информация, что против вас затеваются боевые действия?

— Да, и как раз эти сведения послужили причиной для перевооружения.

— Могу я узнать, насколько велико численное превосходство дружины предполагаемого противника?

Магистр чуть поколебался. Но по кратком размышлении он решил, что знание лишь численности противостоящей дружины не дает возможности догадаться о личности противника-мага.

— Пять десятков пехоты, в том числе пятнадцать лучников, а также десять конников. Правда, обученность части пехотинцев находится на... э-э-э... недостаточном уровне. То же относится и к конному отряду.

Последовала многозначительная пауза.

Грок проявил скромность:

— Количество ваших пехотинцев нам известно, а равно и то, что конницы у вас нет вообще. Следовательно, я бы поставил задачу так: добиться значимого качественного превосходства в условиях количественного преимущества у противника.

Эта лобовая оценка ситуации чуть покоробила мага, но он ничем это не показал. А грок продолжал:

— Мы, повторяю, можем обеспечить перевооружение вашей пехоты. Но также мы можем предложить кое-что дополнительно.

Последовала многозначительная пауза. У весьма почтенного на мгновение проскользнула мысль, что грок преподавал в свое время: очень уж этот прием отдавал лекторским опытом. Конечно, такого просто не могло быть.

— Мы можем предложить вашим стрелкам мощное метательное оружие. Выпущенные им железные стрелы пробивают щиты вместе с доспехами. Важные положительные свойства этого оружия, именуемого арбалет: обращению с ним можно научить гораздо быстрее, чем с луком. Оно не требует от стрелка больших физических усилий. Наконец, арбалет может долгое время находиться во взведенном состоянии.

— А недостатки?

— Есть такой: скорость стрельбы значимо меньше. За то время, которое требуется хорошему лучнику, чтобы выпустить десяток стрел, арбалетчик произведет в самом лучше случае лишь два. Если, конечно, не применять особый подход.