Соображение на троих

Результатом был доклад, содержащий в себе противоречия, ибо металловеды (если так их можно было назвать) приписывали грандиозные боевые свойства этих так называемых арбалетов превосходному качеству стали, пошедшей на рога оружия; механики упирали на передовую конструкцию; офицеры же полагали, что это все ничто в сравнении с продемонстрированными тактическими находками, поскольку в конечном счете именно они обеспечили несравненную боевую эффективность.

И только начальник разведки почтенный Канш ухитрился свести все эти разночтения в целостную картину. Мнение было недвусмысленным: все новинки появились от группы пришельцев, именуемых гроками. Разумеется, происхождение этих людей (если они вообще были людьми) никак не расследовалось: такую задачу никто не ставил.

Совет высших магов состоял именно из таковых. Иначе говоря, в него не допускался никто с рангом ниже докторского. И все голоса в нем были равны. Но, как это неоднократно бывало и в этом, и в других мирах, некоторые члены Совета оказались равнее прочих.

Самые-самые маги — это были как раз те, кого впоследствии назвали Великими — устроили свое приватное совещание. И уж верно сделано было это не ради порции вина, пусть даже наилучшего. Хотя, правду молвить, подававшиеся напитки были превосходными. Стоит особо упомянуть: дело инициировалось Великой магиней разума Ас-Зив. Она же и сделала вводное сообщение.

Никто не смог бы придраться ни к форме доклада, ни к его содержанию. Вот только реакция будущих Великих магов оказалась не вполне ожидаемой. Впрочем, вопросы как раз можно было предвидеть.

— Был ли еще один случай успешного нападения на магов с помощью этих новых самострелов ПОСЛЕ того, как конфликтующие стороны задействовали дополнительные меры охраны? Имею в виду: прочесывание пути следования.

Ас-Зив была вынуждена признать: нет, таких случаев не было.

— Какие имеются данные по реальной боевой мощи самострелов?

Тут Золотоволосая нашла, что сказать:

— Доказано, что металлические стрелы пробивают защиту докторского уровня.

Тут же посыпались вопросы, которые наверняка бы задал любой совет по защите диссертаций:

— Имеются ли какие-то теоретические работы по оценке степени опасности?

— Проводились ли практические опыты по созданию щитов надлежащего уровня?

— В дополнение к последнему вопросу: напрашивается существование связи между дистанцией стрельбы из этого арбалета и возможность пробития щита с заранее заданной энергией. Проводились ли такие опыты?

Будь то защита диссертации — магистерской ли, докторской ли — можно было бы констатировать полный разгром и позорный результат. Но оппоненты Ас-Зив добивались иного: полного прояснения ситуации. И добились.

Первым делом в решение собрания попало указание: провести как можно скорее исследование степени смертоносности обстрела из арбалета. Точнее сказать, Великих очень интересовало: насколько они могут защититься от такового. Собрание единодушно пришло к выводу: необходимо купить несколько арбалетов, причем разного класса и провести обширное исследование по бронебойности. На роль подопытного кролика сначала вызвался Ас-Фриг, упирая на свои незаурядные способности именно в телемагии. Но тут решительно против выступил Великий маг электричества Ас-Тор, предложив на это дело собственную особу. Свою точку зрения он обосновал как раз тем, что его собственное телемагическое умение было как бы не худшим — по меркам Великих, понятное дело. И уж если даже он, Ас-Тор, сумеет защититься то металлической стрелы, то другие Великие — и подавно.

Бурные дебаты вызвало неожиданное предложение Великого мага воды Ас-Одна: запретить использование арбалетов вообще, не делая различия между несовершенными изделиями со сравнительно маломощным выстрелом и тяжелыми арбалетами, которые лишь гроки и предлагали на продажу. Споры оказались непродолжительными. Великий Ас-Бальдр справедливо указал, что даже если эти изделия снимут с вооружения официально, то проследить за их неофициальным и насквозь незаконным использованием вряд ли возможно. Не стоит удивляться, что предложение Ас-Одна забаллотировали почти единодушно.

Великая Ас-Зив внесла еще одну умную мысль на обсуждение: временно прекратить дебаты вплоть до получения надежных результатов по исследованиям боевых свойств этих арбалетов.

— Мы не можем целиком полагаться на рассуждения и теории, — заявила она. — Давайте сперва наберем некую сумму фактов.

После недолгой дискуссии на этой точке зрения все сошлись.

Маги вообще и Великие в частности не привыкли к спешке. Скорее наоборот: имея куда большую продолжительность жизни, чем даже доктора магии, Великие предпочитали медленное, но верное приближение к цели. Это было заслугой Великого Ас-Бальдра, который, имея ведущей специальностью магию жизни, оказывал свои Великим коллегам соответствующие услуги. Впрочем, в те времена бесконечное продление жизни было не под силу даже ему. И пусть себе те, кто мнил себя Высшими, собираются хоть раз в месяц — истинные повелители магического сообщества не станут торопиться зазря. Вот почему следующее собрание Великих состоялось лишь через пятьдесят пять дней.

Разумеется, первым докладывал Ас-Тор. Авторы этих правдивых строк вынуждены признать: некоторая доля субъективизма в выступлении Великого мага электричества присутствовала. Но мы не можем не указать на смягчающие обстоятельства. В этот период магическая наука попросту еще не дошла до точной оценки интегральной магоэнергии. Да, с течением времени гениальный Ромен предложил как само понятие, так и способы измерения этой физической величины, включая эталоны. Вот только до рождения Ромена оставалось еще две с половиной тысячи лет.

Доклад Ас-Тора был до такой степени проникнут оптимизмом, что это заметили решительно все участники, а не только Великая Ас-Зив, ведущей специальностью которой была, напоминаем, магия разума.

Краткий анализ возможностей арбалетов давал Великим основания для примерки розовых очков, это так. Из доклада следовало, что наименее способный к телемагии Ас-Тор мог, истратив лишь пять процентов своего ресурса, наложить на себя щит, выдерживающий выстрел в упор из самого мощного арбалета. И даже десяток болтов не представлял собой серьезную угрозу — а ведь любой из Великих вполне способен нанести ответный удар, которого не пережила бы ни одна группа стрелков. И единственной угрозой при этом была бы собственная забывчивость в принятии надлежащих мер по защите. Но рассеянный маг не имел ни малейшего шанса стать Великим.

Другими словами, применение арбалетов ничем не угрожало кому-либо из Великих — тем более, что сами они крайне редко присутствовали на поле боя. Обычно битвой руководил магистр, реже доктор. А чтобы кто-то из Великих обратил внимание на несерьезную стычку, в которой и магия-то почти не употребляется, нужно было неординарное стечение обстоятельств.

Но не все прониклись радостным предвидением будущего.

Ас-Зив подосадовала на себя: оппозиция вылезла совсем из неожиданного места. Великий маг земли Ас-Хейм попросил слова и получил его.

— Высокочтимый Ас-Тор представил данные, из которых следует, что это новое оружие не может нанести вред Великому, если тот наложит на себя щит должной интенсивности — даже при атаке подразделением из десяти стрелков. Пусть так. Однако я не увидел и не услышал ничего, что касалось бы защиты магов меньших рангов. Имею в виду докторов и магистров, о лиценциатах и бакалаврах даже не говорю. Между тем именно они могут дать существенную поддержку на поле битвы. Далее, именно они снабжают своих нужными амулетами...

Ас-Зив догадалась, пусть и не сразу о подоплеке выступления. Сам Ас-Хейм среди всех Великих числился наименее способным к боевой магии. Все магическое обеспечение ложилось, следовательно, на подчиненных.

Ас-Хейм заключил выступление словами:

— ...и, следовательно, надо обдумать способ полного прекращения производства

арбалетов, а также изъятия этого оружия из арсеналов.

Удивительное дело: Великий маг земли ни словом не упомянул о гроках. Причина была простой. Технология производства пружинной стали начала расползаться по стране. Пусть отдельные гильдии в отдельных городах и не могли изготавливать металл такого же качества, как эти пришельцы — но нечто подобное уже навострились производить. Медленнее, да. Дороже, да. Впрочем, по убойной силе изделия были близки к настоящим гроковским арбалетам, которые в другом мире назвали бы 'фирменными'. Но пока что оружие от сторонних изготовителей было не вполне конкурентоспособным. Правда, производственные возможности гроков были не очень-то велики. И этот дефицит порождал возможности для продажи не столь высококлассного оружия.

Вот на все эти обстоятельства и сделал упор в своем выступлении Великий маг воздуха Ас-Одн. Он справедливо указал, что сражаться должны низшие, а маги с рангом магистра или доктора должны держаться в стороне. Но ради безопасности высших магов стоит распространить, в общем-то, простейшие тактические меры: боевые дозоры, усиленное охранение на стоянках и подобное. На поле битвы могут сыграть роль особо мощные щиты (дубовые, окованные железом, а не магические).

Долгая дискуссия привела к тому, что пока что законодательные меры не должны были коснуться арбалетов. И, следовательно, высокорослые пришельцы могли до поры продолжать свое производство.

Никто, в том числе сама Ас-Зив, не подумал о броне гроковской выделки. А ведь она куда как превосходила местные образцы по всем показателям. На дистанции свыше тридцати ярдов боец с подобной защитой мог при попадании болта отделаться сильным ушибом или, в наихудшем случае, сломанным ребром.

Не будем этому удивляться, читатели. В конце концов, Великие собрались обсудить безопасность себя, а не кого-то еще. Однако авторы этих строк обязаны признать: над позицией Игроков начали сгущаться облачка. Со временем грядет шторм.

— Нет, не так, сын. Ты сделал хорошую работу, но она лишь часть того, что надо было.

Этими словами грок по прозванию Острый, он же Быстрый, оценил громадный труд своего пасынка в создании атласа минералов.

Видимо, мальчишка и в самом деле был не из заурядных: он ничуть не обиделся. Скорее он загорелся.

— А что не так?

— То, что к этому определителю нужны указатели. Это такие списки, по которым читатель сможет найти нужную информацию.

Сказав это, грок тут же понял, что Марет почти ничего не понял. И тут же пустился в объяснения:

— Вот смотри, ты расположил наименования минералов в алфавитном порядке. И это правильно. Ты даже сделал постраничный указатель, — в маэрском языке тогда не существовало термина 'оглавление', — и это тоже правильно. А какие, скажи мне, еще могут быть признаки у минералов?

Пацан прямо засыпал отчима ответами:

— Цвет! Твердость! Назначение!

— Погоди-погоди, не так быстро. Цвет, говоришь? Нужный признак, не спорю — для некоторых. Правда, тут есть хитрые ловушки. А ну-ка: какого цвета лимонит?

Этот минерал был Марету хорошо известен, поэтому никаких сомнений не вызвал:

— Ржавого, — но тут ученик задумался и добавил: — желтый бывает, темно-желтый, коричневатый.

— Верно...

Сказано было вроде как в похвалу, но с явной подковыркой.

— ...то есть ты хочешь сказать, что цвета варьируют. Так?

— Ну... так.

— Так делаю вывод: в твоем указателе должно быть не менее двух ссылок на один и тот же минерал. Читатель должен найти лимонит и по желтому цвету, и по коричневому. Но и это не все. Серу я ведь тебе показывал? Да? А она какого цвета?

— Тоже желтого, только чуть другого. Более яркий желтый цвет, вот что.

— И заметь, и сера, и лимонит попадут в одну категорию: желтые они.

Марет сильно задумался. Сначала он уставился на стену, затем посмотрел в потолок, потом потер пальцем нос и, наконец, выдал:

— Так выходит, что один лишь цвет не дает... э-э-э... сильной, то есть хорошей возможности для поиска. Мало цвета одного. Добавим твердость.

Взрослый улыбнулся еще раз.

— Согласен. Дело говоришь. Кстати, приложи к своему труду таблицу эталонов твердости.

— Ну, это могу.

Сказано было самым небрежным тоном.

Магическая новинка никак не могла быть отнесена к боевым энергополям. Судите сами, читатель: заклинание, которое НЕ убивает, НЕ выводит из строя, НЕ способствует усилению своих войск, НЕ создает трудности для чужих. Какое, к Темному, военное применение?

Возможно, и сам создатель его, Великий маг жизни Ас-Бальдр, не до конца понял, что именно у него получилось. Или не так: он не до конца просчитал все последствия. Мы также не исключаем еще один вариант. Ас-Бальдр счёл единоличное владение этим заклинанием слишком опасным: очень уж оно было ценным. На него (Ас-Бальдра) могли бы ополчиться разом все Великие.

Как бы то ни было, именно по инициативе этого Великого собралась конференция равных ему. Почему-то Ас-Бальдр настаивал на полном отсутствии любых посторонних любых рангов. Не сказать, что это требование было необычным, но решительно все приглашенные подумали одно и то же: 'На то должны быть причины. Интересно, какие?'

Такую реакцию Ас-Бальдр предвидел и поспешил ответить на незаданный вопрос:

— Господа и дама, я просил не приглашать на это собрание никого, кроме присутствующих, не из желания сохранить тайну, хотя и это будет не лишним. Довожу до вашего сведения: информация, которую я намерен огласить, будет просто бесполезна для любого, кроме нас с вами. Во всяком случае, на данный момент. Уверен, что по ознакомлении с ней вы поддержите мою точку зрения.

Оратор сделал паузу, в течение которой все слушатели подумали, что эти сведения можно будет использовать не так, как предполагает мудрый Ас-Бальдр. И двое Великих сделали из этого вывод: Ас-Бальдр вполне прав, настаивая на сохранении тайны.

Докладчик продолжил:

— То, что вам предстоит услышать, не является в строгом смысле новым заклинанием. Скорее это комплекс таковых. Цель: обновление человеческого организма. При этом все возрастные изменения устраняются. Полностью.

Началось интенсивное перешептывание. Оно заглохло, когда докладчик продолжил:

— Сказанное не значит, что процесс старения исключается вообще. Отнюдь. Но регулярное повторение этой процедуры позволяет достичь теоретического бессмертия.

Терпение аудитории исчерпалось. Решительно все слушатели задрали кверху пальцы. Председательствующий Ас-Одн (эта функция возлагалась поочередно на всех Великих) учтиво попросил у докладчика разрешения задавать вопросы. При этом председательствующий открытым текстом попросил отложить выступления до конца доклада. Ас-Бальдр согласился ответить на вопросы.

Первый вопрос был тем, который, похоже, имели в виду решительно все слушатели:

— Почему вы использовали термин 'теоретическое бессмертие'?

— Вот пример. Представьте, что вы обновили организм своего подчиненного. Станет ли он от этого бессмертным? Вовсе нет. В следующий раз вы можете и не предоставить подобную услугу.