Фрея. Третий периметр

Фрея. Третий периметр.

Часть первая

Закрытая звёздная система Хло, 9-й сектор Земного Союза.

108 день 529 года Космической Эры.

Полис Нанс, планета Фрея.

— Сколько? — озвучил я главный вопрос, прекращая изучать более чем выдающиеся характеристики "Бехолдер Шадоу — 2" — специализированного комплекса скрытого наблюдения, которые были выведены на большой голоэкран передо мной.

— Пятьдесят тысяч, — скосив на меня свои маленькие глаза и прекратив на миг чавкать, снисходительно обронил толстомордый Хань Лао, он же — владелец лавки под говорящим названием "Эксклюзивные товары Лао". И продолжил как ни в чём не бывало жрать!

— Сколько?! — в полный голос возмутился я, услышав затребованную им сумму. Нет, этот "Бехолдер Шадоу" второй серии, конечно, крутая техноигрушка, да к тому же полностью комплектная и практически нулёвая, но всё равно, столько заламывать за неё... Нет, не зря на Базе слагают легенды о жадности одной наглой жирной морды!

Чуть замедлив работу челюстями, Лао с новым интересом посмотрел на меня — не промямлившего что-то невнятное и не исчезнувшего из его лавки сразу же после того как прозвучала столь серьёзная цифра. И, видимо, счёл наконец достойным своего внимания. Он даже нехотя отложил недоеденный бутерброд на блюдо, стоящее на прилавке перед ним — на котором покоился ещё один монструозный бутер — из тех что надо держать двумя руками! и, причмокивая, проговорил:

— Пятьдесят. — Да, расплывшись в похабной ухмылке — совсем отвратительно смотрящейся на его лоснящейся потом харе!, добавил ещё: — И все девчонки на Базе будут твоими! Во всех ракурсах!

Многозначительное дополнение торгаша заставило меня сначала озадаченно воззриться на него, а потом — вспыхнуть! И бросить быстрый взгляд на мелкую помощницу Лао, стоящую правее и чуть позади него тощую узкоглазую девчонку, не сводящую преисполненного вожделением взгляда с блюда с едой и, к счастью, пропустившую мимо ушей интригующее замечание хозяина. Тут реально, с этим повезло. А то если бы обо мне пошли ещё и такие слухи, то всё — тушите свет! Меня ж, интересующегося столь специфическим оборудованием, похоже, приняли за какого-то вуайериста!

Хотя определённая логика в выводах этого борова есть... Ни папарацци-то, ни частных детективов, под запросы которых разрабатывался данный комплекс скрытого наблюдения, у нас нет... А больше никому кроме этих трёх категорий граждан не нужна такая техника узкоспециализированного применения.

С определённым трудом удержав в себе желание тоже как-нибудь поддеть Лао — к примеру, намекнуть, что ему стоит ограничиться торговлей и не пытаться корчить из себя аналитика, так как это у него фигово получается, я продолжил общение с ним, достаточно сухо поинтересовавшись:

— Ничего, что за такую сумму можно взять бронемашину в приличном состоянии, да с предустановленным крупняком?..

Лао, выбирающий языком застрявшие меж редко посаженных зубов кусочки еды, развёл полными руками:

— А чего ты хотел? Вещица-то эксклюзивная! Второй такой у нас и не найдёшь! — Важно добавив ещё, воздев похожий на небольшую сосиску мясистый указательный палец. — До Исхода такой комплекс шёл дороже представительского флаера! Оценочная стоимость — сто пятьдесят тысяч кредитов! — И, глубокомысленно почавкав, начал нахваливать свой товар: — "Бехольдер Шадоу — 2" это тебе не какая-нибудь дешёвка — профессиональная модель три-А класса от "Тамошита Корп"! А какой он выдаёт аудиовизуальный ряд?.. Можно сразу, без обработки, гнать полноценное, качественное головидео! И создавать проекционные фото сверхвысокого разрешения, пригодные в том числе для использования в качестве скан-моделей в виртуальных играх... — Да подмигнул, расплываясь в самодовольной улыбке: — Понятно какой направленности играх...

Честно говоря, меня начали несколько напрягать эти его похабные намёки, не дающие сконцентрироваться и всерьёз поразмыслить над приобретением предложенного комплекта скрытого наблюдения. Не торгаш, а извращуга какой-то! И меня, похоже, за своего единомышленника принял!

— А как на счёт аренды?.. — спросил я, сумев всё же сохранить деловой настрой и не потерять нить обсуждения.

Хань Лао всхрюкнул даже отчего-то. И с широкой-широкой улыбкой выдал:

— Пятьдесят залога. И по пять — за каждый процент израсходованного ресурса.

Сказал бы я ему... Да онемел просто в первый миг от такой вопиющей жадности! Пять тысяч кредов за процент ресурса комплекса, это ж надо!

С трудом переборов охватившее меня негодование, я с прищуром посмотрел на ухмыляющегося толстяка. И призадумался... По-хорошему, развернуться бы и уйти, и пусть этот жадоба дальше сидит на своих эксклюзивных, но не пользующихся особым спросом, товарах! С такими-то ценами, что Лао загибает за них! Останавливает только то, что мне не найти у нас на Базе ничего лучше этого "Бехолдер Шадоу — 2"... Слишком специфичный товар. Нет, можно конечно взять тот же "Споттер — 60" — военный комплекс тактической разведки, стоящий к тому же всего двадцатку, но... но есть серьёзные опасения, что он окажется слабоват для моих задач... А искать что-то покруче на других Базах, учитывая, что доставка приобретённого товара к нам займёт не несколько дней, а как бы не месяцы, не вариант. Боюсь, не актуально будет спустя такое время...

"Жуть как жалко, конечно, вваливать такую сумму в приобретение чего-то, что по факту будет использовано только раз, а потом станет совершенно ненужно, но деваться некуда... душевное спокойствие дороже..." — вздохнул я про себя, смиряясь с предстоящими тратами. И достаточно грубо бросил жирному владельцу лавки, доставая унив:

— Беру.

Мне удалось удивить этого обжору, однозначно. Хань Лао же, очевидно, до последнего не держал меня за реального покупателя, способного раскошелиться на столь серьёзное приобретение. Принял за досужего обывателя, из тех кому нечем заняться, и что слоняются по лавкам в поисках якобы чего-то нужного и попусту морочат головы продавцам, да так мнения своего и не менял. Но, надо признать, допущенная им оплошность не очень-то расстроила толстяка. Улыбка на его упитанной роже возникла такая широченная, что глаза практически исчезли — проглядывая лишь в узкие щёлочки, а голос наполнился нетерпеливой радостью.

— Линь! — тотчас обратился он к стоящей рядом девчонке. И, недовольно покосился на неё, когда она, упоённо пялящаяся на лежащие на расстоянии вытянутой руки бутеры — явно очень вкусные и сытные! не ответила, пропустив прозвучавшие слова мимо ушей.

— Линь! — приподняв руку и пощёлкав пальцами для привлечения внимания, повторился сдвинувший редкие брови Хань Лао. А когда она, едва не подпрыгнув, уставилась на него, буркнул: — Долго тебя человек будет ждать?.. — И пухлыми ручками замахал: — Быстро-быстро! Неси уже этот "Бехольдер Шадоу"! — Пригрозив ещё опомнившейся и почти тут же сорвавшейся с места помощнице: — И не мешкай там! А то опять оставлю без обеда!

Это дополнение явно придало прыти Линь, заставив её сорваться на бег и моментально скрыться в расположенном позади торгового зала складе лавки. Я же, проводив взглядом бедную девчонку, похоже давно уже живущую впроголодь, судя по тому что остались от неё только кожа, да кости, не смог удержаться от язвительного комментария:

— Как она — ещё в голодные обмороки не падает?

— Ай, какие ещё голодные обмороки? — замахал на меня руками чрезмерно упитанный торгаш, у которого от негодования даже второй подбородок затрясся. — Она знаешь сколько ест?.. Семья двоюродного брата прокормить не смогла! Потому и отдали мне в помощь, — выговорившись, Хань Лао вздохнул горестно, и... и наткнувшись вдруг взглядом на недоеденный бутерброд, потянулся к нему — ухватил его обеими руками, и тотчас же аппетитно зачавкал. Чтобы, чуть прожевав, назидательно добавить ещё: — К тому же я её учу! А как сказал один мудрый человек: Сытое брюхо — к учению глухо!

Я просто не нашёлся что на это сказать. Сразу, во всяком случае. А потом уже решил промолчать и не говорить этому придурку, что такая издевательская учеба может закончиться очень печально. К примеру, одним зарезанным из-за бутерброда жирдяем...

Если бы не аппетитное — и излишне громкое! чавканье Лао, то, можно сказать, больше ничего не нарушало повисшую в лавке тишину. Впрочем, ожидание не затянулось... Так как, похоже, доносящиеся из торгового зала привлекательные звуки, заставили голодную девчонку ускориться настолько, насколько это вообще возможно. Половины минуты не пришло, как она — едва ли не бегом! притащила затребованный мной товар. И, пыхтя от натуги, подняла и устроила на прилавке солидного размера транспортировочный контейнер, выполненный в виде типового легкосплавного кейса серебристого цвета.

Справившись с этой нелёгкой для неё задачкой, Линь облегчённо перевела дух и замерла... Ненадолго. Стоило её "заботливому" дядюшке чуть замедлить своё жевание, как она опрометью бросилась назад на склад. Чтобы притащить ещё один такой же непомерно большой на её фоне кейс и кое-как устроить его — оттягивающий слабосильной девчонке руки чуть не до пола! на прилавке рядом с первым.

Глядя на развернувшуюся передо мной сцену, я прямо таки проникся желанием сказать много чего язвительного в адрес Хань Лао. И остановило меня лишь понимание того, что это никак не сможет помочь Линь. А навредить — запросто. Так что лучше мне промолчать. Учитывая, к тому же, тот факт, что я не готов ни на какие реальные, а не словесные, шаги по облегчению участи совершенно чужой мне девочки. Со своими бы "сиротками" разобраться...

Единственное, я из вредности, желая хоть как-то досадить этому жиробасу, провёл излишне тщательнейший осмотр комплекса скрытого наблюдения, представшего передо мной, так сказать, во плоти. Что, на фоне заверений Хань Лао в том, что "Бехолдер Шадоу — 2" находится в идеальном состоянии, да и внешней очевидности того факта, что содержимое транспортировочных контейнеров даже не извлекалось никогда из него — так, открывали их может пару раз, чтобы полюбоваться на высокотехнологичную игрушку, да и всё; выглядело как явно выраженное недоверие к нему. И он это проглотил... Очевидно, желание избавиться уже от дорогостоящего товара, залежавшегося на складе, оказалось сильней нанесённой обиды. Владелец лавки даже смог перебороть себя и выдать почти радушное предложение заглядывать ещё, когда я оплатил покупку...

Да, и как ни странно, но, несмотря на то, что Хань Лао держит здесь Линь едва ли не на правах бесправной прислуги и издевается над ней как хочет, завершающую стадию торговой сделки — расчёт со мной, производила тоже она. Похоже, я не до конца уловил нюансы их взаимоотношений... Или это какая-то хитрая игра. Иначе не объяснить, почему ей доверяют прямую работу с деньгами, да ещё со столь крупными суммами...

"Нет, тут явно что-то не то!" — решил я, когда Хань Лао даже не проверил куда и как списала его племяшка пятьдесят тысяч кредов, а только покосился на девчонку, убравшую под прилавок портативный расчетный терминал, и, горестно вздохнув, пододвинул к ней блюдо с оставшимся бутербродом. Так — на пару сантиметров от силы. Но и этого крошечного движения хватило Линь, чтобы начать действовать и сцапать мигом еду...

А кейсы вполне себе увесистые оказались... Даже для меня, а не для тощей девчонки-подростка. В одном — кил двадцать, а в том, в котором минирепликатор, так вообще под тридцатку... Пока дотащил до места, успел отлично оценить их массу.

Хорошо тащиться недалеко, а то пожалел бы, что притопал на своих двоих, а не пригнал на колёсах. Нет, если бы был свой мобиль, то такой вопрос вообще не возник бы, а на блохе кататься по лавкам как-то не то — заморочено очень. Учитывая, к тому же, что не было особых надежд на то, что мне удастся найти нужное.

Добравшись, не спаленным никем из знакомых, до гаражного массива, я направился к практически не используемому нами боксу Глена Балура. Мы ж, после расширения хозяйства, как перебрались в более подходящий нам средний модуль, так этот и забросили, считай. Оставив здесь стоять рейдер взятый трофеем у людоловов. Ну и вот я теперь тут ещё и свой пункт слежения разверну...

Так как в боксе не было абсолютно ничего кроме бронемашины — не считая оставшегося наследством от Балура бесполезного разболтанного стеллажа, я недолго думая решил расположиться внутри рейдера. Там в салоне, на сиденьях, места будет более чем достаточно...

Открыв левую пассажирскую дверь, я затянул в нутро блохи оба кейса. И, устроив на сиденьях напротив, поочерёдно открыл их. Не вытаскивая из транспортировочных контейнеров — что и не требовалось, в общем-то, установил комплектные химические элементы питания высокой ёмкости в интеллект-ядро комплекса скрытого наблюдения, док-станцию и минирепликатор — штамповщик нано-модулей слежения и аэродронов-доставщиков. Спустя несколько секунд "Бехолдер Шадоу — 2" активировался, запустив процедуру самодиагностики. Ну а я устроился напротив него, с интересом разглядывая оживший комплекс — из центрального модуля которого сразу выскользнули тонкие стержни, а меж ними немедля возникли три голографических экрана. Один — центральный, самый большой и имеющий размеры примерно тридцать на пятьдесят сантиметров, и два квадратных, по бокам, имеющих ту же высоту. На крайнем правом из них — видимо предназначенном для вывода чисто технической инфы и мелькала непрерывная полоса текста.

"Бехолдер Шадоу — 2" успешно запустился, отрапортовав об отсутствии каких-либо проблем и уведомив о готовности к получению задания. И тут мне пришлось повозиться, разбираясь с управлением, так как я не пожелал подключиться к шпионскому комплексу через комм, хотя так и проще было бы. Просто не вариант... Оставлять какие-то следы, учитывая чьи-то навыки по взлому и извлечению инфы...

Тем не менее я справился. Комплекс-то, хоть и не оснащён полноценным искусственным интеллектом, но всё же ограниченной, тупой машиной его не назовёшь. И функцию голосового управления поддерживает вполне качественно. Не говоря уже о способности самостоятельно подключаться к инфосети... Последнее, очень даже кстати. Хотя бы в плане получения "Бехолдером Шадоу" трёхмерных карт местности на которой ему предстоит действовать.

Да, небольших, но достаточно важных нюансов в работе комплекса скрытого наблюдения хватает. Потому, хотя всё было достаточно просто, провозился достаточно долго. Только спустя час, наверное, запустился мини-репликатор, начав штамповать шпионские нано-модули и средства их доставки — микроскопические аэродроны. И если последние ещё можно как-то, внимательно присмотревшись, различить с небольшого расстояния, то первые — вообще никак! Слишком крохотные они, эти высокотехнологичные "жучки"! Которые, к тому же, не обнаружить без сложного специфического оборудования, позволяющего производить сканирование и молекулярный анализа предметов и всевозможных поверхностей — стен, полов и потолков. Т.е. фактически, это даже в условиях Земного Союза сделать крайне сложно, а на Фрее — вообще без вариантов. Тем более, что жучки к тому же пассивного типа и их работу не засечь и не заглушить. Слишком хитрые, да. Пусть и "короткоживущие" — всего двадцать шесть часов работы. Зато, помимо звуков, впитывают значительную информацию переносимую отражённым светом... Так, что, к примеру, их не требуется устанавливать в жилмодуле — достаточно воткнуть где-то в вентиляционной системе — или вообще в коридоре! чтобы снять и визуальную информацию. Картинка, разумеется, будет только после обработки данных интеллект-модулем комплекса, а не пойдёт сразу, то есть оперативного наблюдения не получится. Но это уже не так важно.

Да, крутую игрушку я себе приобрёл. Уже и денег почти не жалко... Но, само собой, чисто для развлечения использовать её не будем. Только по делу. И лишь в открытых секторах! Так, на всякий случай... Чтоб за шпиона не приняли.

Помедлив чуть, глядя выведенное на основной экран голофото одной хитрой особы — обозначенной перед комплексом скрытого наблюдения как основная и единственная цель, я глубоко вздохнул, и... и дал подтверждение на начало работы!

А что делать?! Иначе эту притвору никак не изобличить. У меня, во всяком случае, без использования спецсредств и методов дознания третьей степени, это не вышло. Разговор по душам ничего не дал... Потому что кое-кто очень умело прикидывается наивной дурочкой! Так, что ей даже верить начинаешь, несмотря на все факты! Вот не далее как вчера, стоило мне прийти в себя и попытаться уличить в сокрытии своей истинной — нечеловеческой! сути, как она мигом заморочила мне голову!

Присев так к ней на диван рядышком, ласково-ласково спрашиваю:

— Ну как, полезным оказалось пособие по изобличению хитрых андроидов прикидывающимися людьми?.. — и глаза непроизвольно сощурил, да дыхание затаил в ожидании ответа! А она!..

— Ч-что?.. — растерянно воззрилась на меня эта "сиротка". А у самой глазки-то мигом забегали, забегали!

Я и выложил на стол перед ней свой старый коммуникатор, кивнув на него и вкрадчиво продолжив, не сводя с этой "Кейси Джонс" взгляда:

— Ты же зачем-то загрузила себе это древнее руководство. Не просто так же?..

— Я... Я... — начала выговаривать она, явно не зная, что мне и ответить. Пока не нашлась, выпалив: — Мне просто интересно стало! — И облегчённо уставилась на меня. Даже заулыбаться попробовала, решив что удачно выкрутилась!

Отделалась. Почти. Если не принимать во внимание тот факт, что она не просмотрела-прочитала это руководство, что действительно можно было охарактеризовать как простое человеческое любопытство, а скомпилировала базу знаний... Чего не стал бы делать никто, кроме робота. Потому что для любого человека в здравом уме всё это выглядит полным идиотизмом. Так как, во-первых, в силу, так сказать, сложности организации данных в человеческом мозге, усвоение базы знаний такого типа окажется ненамного более быстрым нежели получение нужной инфы простым чтением. А во-вторых, в случае художественного произведения, будет уместна аналогия с изготовление питательного батончика из роскошного обеда на дюжину блюд! Суть практически одна, а ощущение жесткого обмана возникает сразу! Потому что базы знаний не несут в себе "эмоционального ряда" — это чистое знание и всё. И единственные, наверное, кто вообще пользуется таким способом "знать что-то абстрактное", это роковые красотки из голофильмов, вышедшие на тропу охоты на богатеев, которым хочется показать свой "глубокий внутренний мир", а изучать ту же историю искусств при этом нет ни малейшего желания.

Впрочем, я не стал акцентировать на этом внимание, потому что у меня был аргумент посерьёзней и лишь скорчил понимающую физиономию и покивал:

— Понятно, интересно просто стало. И как я сам не догадался... — И тут же язвительно спросил, активируя комм и выводя голопроекцию с правленым счётчиком программы-компилятора:

— А следы ты за собой тщательно подчистила видимо ради тренировки, да?..

Это-то ей крыть явно нечем! Ну, как я полагал... Но эта, эта... Нашлась! И, смешавшись было под моим взыскующим взглядом, затем вдруг просияла, и... и после крошечной паузы, откровенно заискивающе заглянув мне в глаза, с робкой надеждой произнесла:

— Да?..

У меня просто слов не нашлось, что сказать на это! Так и сидел, как пыльным мешком нахлобученный, глядя на смирно сидящую — и явно ожидающую от меня похвалы за догадливость! эту, эту... "Кейси"! Ошеломляюще красивую, надо признать... И мне совершенно не безразличную...

Из-за всего этого и приходится идти сложным путём. Чтобы уж точно припереть кое-кого к стенке!

* * *

*

Удовлетворённый делом рук своих, я окинул последним взглядом запущенный мной комплекс скрытного наблюдения и решительно поднялся с сиденья бронемашины на котором устроился. Торчать тут дальше нечего — всё равно первые результаты слежки появятся лишь через пару суток. Причём совсем не факт, что одна притвора спалится на чём-то действительно предосудительном вот так сразу, в первый же день установленного за ней наблюдения. Скорее стоит ожидать, что всё это тайное мероприятие по выведению на чистую воду некоей Эвелин Лэйн (она же — Кейси Джонс, и она же — неизвестно кто! или вообще — что...) прилично так подзатянется. Потому нет ровно никакого смысла сидеть тут сиднем, накручивая себя всё больше, в ожидании инфы, долженствующей раз и навсегда расставить точки над "и". Особенно когда других дел хватает...

Вспомнив о проблемах куда более насущных, я ускорил выдвижение из гаражного модуля. Одновременно с этим предприняв попытку вымести из головы все навязчивые глупости что поналезли в неё. И... полегчало немного. Во всяком случае достаточно для того, что я не мог не поймать себя на критичной мысли о том, что вся эта тема уже достаточно очевидного обмана со стороны Лэйн неслабо так меня задела. Такие-то деньжищи влупил на то чтобы раз и навсегда разобраться во всём! И дело не только в том, я просто край как не люблю оставаться в дураках. А в данный момент я ощущаю себя даже не дураком, а исключительным ослом! С во-от такенными ушами! Поведясь как последний простофиля на откровенно шитую белыми нитками легенду этой хитроумной элитки... Которая, без зазрения совести воспользовавшись тем, что её исключительные внешние данные убивают напрочь критичность мужского (да и не только!) восприятия, такого мне наплела, что до сих пор в толк взять не могу, как я во всю эту чушь поверил! Мало того, она же даже не снизошла на отыгрыш в отношении меня какой-то более сложной роли, нежели простейшая — отчаянно одинокой и такой, такой беззащитной... красотки-наивняшки, попавшей в беду! Очевидно, прагматично сочтя, что мне и этого хватит... И даже то что я отнюдь не первый и даже далеко не сотый представитель мужского племени, попавшийся на такой незамысловатый трюк, крайне мало успокаивает. Только уязвляет ещё больше. Но, конечно, если бы не последний и самый важный, пожалуй, фактор, всё это так сильно меня не завело бы. Да, нечего тут кривить душой — нужно честно признать, что не стань Кейси-Эвелин в последнее время восприниматься мной именно как моя девушка, а не исключительно как компаньонка по поиску, то и не возникло бы такой, цепляющей за живое, проблемы...

Очутившись снаружи гаражного модуля и протянув уже руку к блоку управления на стене, чтобы запустить механизм опускания ролл-двери, я неожиданно остановился. Просто внезапно на ум пришло моё крайне сходство с незадачливым героем одной древней-предревней сказки... о принцессе-лягушке... Ситуация один в один ведь! Ну вот раскрою я истинную суть Эвелин — и что тогда?..

— Нет, так или иначе, а я во всём этом разберусь, — упрямо мотнул я головой, отгоняя закравшуюся малодушную мыслишку оставить всё как есть.

Привод ролл-двери негромко зашумел, повинуясь импульсу с управляющего блока. И вскоре гаражный модуль оказался закрыт. А там и заперт. Благо размещённому внутри комплексу скрытного наблюдения для распространения следящих жучков вполне достаточно и наличествующих воздуховодов. Без развитой системы которых в месте размещения техники на допотопных двигателях внутреннего сгорания, понятно, никак.

За время же не такой и продолжительной прогулки в направлении жилого сегмента сектора, мне удалось прочистить немного голову и вернуться к делам не менее насущным. Каких хватало. Пусть и не было ничего действительно прям критического ко времени. Просто рутина развивающегося поискового отряда, наткнувшегося на серьёзную тему.

Кое-какие прикидки у меня уже имелись, так что я решил не тратить время попусту во время банального перемещения из одной точки пространства в другую, и, активировав коммуникатор, полез на Биржу. Чтобы разобраться с одним из вставших ребром вопросов. Но уже начав было задавать параметры поиска, опомнился. Я же теперь не один! И у меня есть кому перепоручить такое несомненно нужное, но довольно муторное дело! И вспомнив об этом, я быстренько набрал сетевые идентификаторы сестрёнок Тарво. Да, обеих сразу. Сбросив им запрос на установление расширенного визуализированного соединения.

Но сразу не ответила ни одна, ни другая. Минут несколько прождать пришлось прежде чем перед моим взором развернулось виртуальное окно с потирающей глаза — никак не желающие толком разлепляться и потому такие потешно узкие!, позёвывающей Икки, не выбравшаяся ещё из-под одеяла. А там, после того как старшая из сестёр растолкала свободной рукой младшую, дрыхнувшую на той же большой постели, к конференц-связи добавилась и Мэй — такая же сонная и больше смахивающая на живой труп.

— Уайт, ты... ты совсем очумел?.. В такую рань долбиться?! — возмущённо простонала Икки. И кое-как скосив взгляд — видимо на виртуальное табло времени, с суеверным ужасом выдала, похоже не поверив своим глазам что проснулась в такую несусветную рань: — Половина восьмого?!

— Сколько?.. — с мягкой хрипотцой переспросила Мэй, до сей поры безуспешно пытающаяся рассмотреть меня через щёлку между пальцами правой кисти, которой она прикрыла глаза от верхнего света, включенного сестрой. И коротко простонав, закрутилась, переворачиваясь на живот и подтягивая обеими руками под себя подушку. Да так и замерла, уткнувшись в неё лицом и оставив нас любоваться её оттопыренным задом, обтянувшимся тонкими штанами розовой пижамы с синими слониками. Вроде как провалившись обратно в сон и позабыв при этом обрубить связь.

— Эй, вы чего? Настоящие поисковики давно уже не спят! А мы — команда! — широко улыбнувшись, максимально бодрым голосом выдал я.

— Уайт... Я... Я тебя задушу, как только доберусь... — коротко простонала Икки. Дав затем зловещее обещание: — Или... или выем твой мозг... если ты набрал нас сейчас только ради того чтобы разбудить... Наверняка зная, что мы от Ульки в четыре вернулись...

— Да нет, просто повезло, — ухмыльнулся в ответ я. Просто прозвучавшие со стороны Икки жуткие угрозы не воспринимались за таковые, учитывая какой миленькой, беззащитной и домашне-уютной выглядела эта оторва спросонья и без какого-либо макияжа на лице... И чего она явно совершенно не сознавала.

— А чего тогда набрал?.. — проворчала-потребовала объяснений кое-как протёршая, продравшая глаза Икки. Зевнув напоследок широко-широко.

— Да вот хотел спросить... Вы как на счёт потрахаться? — придвинув к себе виртэкран доверительно обратился я к ним.

Икки так и замерла на зевке с приоткрытым ротиком. Да и Мэй упорно делавшая вид, что спит дальше, голову чуть приподняла, ушки явственно навострив.

— В смысле?.. — чуть смущённо спросила старшая из сестёр, с недоверием уставившись на меня, видимо сочтя что ослышалась спросонья. Просто как-то не дошли у нас отношения до того чтобы вот так напрямую без обиняков такие откровенные предложения озвучивать.

— В смысле, нашему отряду надо в достаточно срочном времени перебраться в место попросторней. И вот поиском подходящего, как по размещению, так и по размерам — да желательно ещё не переплатив за это! кому-то нужно заняться. А то не дело это мотаться из одного модуля в другой по всему гаражному сегменту, — огорошил я их, ухмыльнувшись в заключение и руками разведя: — И вот я сразу с этим к вам!

Понятно такой вариант поиметь много секса на пустом месте мало вдохновил сестрёнок Тарво. Реально ведь дело замороченное предстоит, если обстоятельно к нему подходить. Это надо всю Биржу перелопатить на предмет подходящих вариантов, с кучей народа переговорить, а то и всех друзей и знакомых, и знакомых знакомых прошерстить. Уйма хлопот, в общем, без какой-либо материальной отдачи.

— Ну-у-у... — проныла разочарованная в край Мэй опять утыкаясь головой в подушку, издав при этом какое-то злобное сопение уже. — Проклятый обломщик...

— За такое ты нам реально уже должен как минимум кучу секса обеспечить! — фыркнула не очень-то горящая желанием заниматься откровенно скучным делом Икки — совсем уже проснувшаяся, гордо скрещивая руки на груди.

— Как бы это не исключительно для меня лично, а для нашего отряда. В который вы входите если что, — срезал я её, напомнив одну простую истину. А потом, некстати вспомнив об одной обманщице, успокоил оторв бесхитростным замечанием: — Да и потом, девчонки, на счёт реального — когда я вообще отказывался оторваться с вами к обоюдному удовольствию?

— Это совсем другой разговор! — неожиданно бодро вскочила Мэй — и сна у неё уже ни в одном глазу! и наставив на меня указательный пальчик, угрожающе изрекла: — Вот только попробуй потом только прокатить нас с классным сексом!

И, похоже предвкушая уже как оторвётся по полной программе, соскочила с постели. Метнувшись в гардеробную комнату — едва не сметя вставшую на её пути дверь!, заполненную множеством цветастых девичьих нарядов. И не стесняясь меня, скинула с себя пижамные рубашку и начала споро облачаться в дневной наряд.

— Да, сейчас приведём себя по-быстрому в порядок, позавтракаем и займёмся этой темой, — пообещала поспешившая за сестрой Икки, настроенная уже на деловой лад.

— Отлично. Тогда наберёте меня, если появятся путные варианты, — закруглился я. И, коротко попрощавшись, отключился.

"Так, с одним делом, считай, разобрались..." — удовлетворенно констатировал я про себя. Тут же едва не хлопнув себя ладонью по лбу! У меня ж просто вылетело как-то из головы сообщить оторвам о намеченной мной общей встрече команды!

Впрочем, сильно упрекать себя за забывчивость я не стал — невелика беда. Просто, помимо прочих, забил и их идентификаторы в список рассылки набранного и отправленного мной практически тут же сообщения. Всем его разослал. За исключением разве что Лэйн. Которой вроде как незачем. Учитывая тот факт, что я дошёл уже практически до нашего жилмодуля и сейчас лично увижу её...

Эта особа — красоты нечеловеческой, была обнаружена мной прямо в гостиной. Где она без особых сложностей изображала ожившую ростовую куклу — неподвижно сидя перед столом и гипнотизируя взглядом свой благоухающий миницветник. Похоже осуществляя неусыпный контроль за ним на предмет возникновения неожиданного непорядка. Мало ли что эти загадочные штуковины — цветы, выкинут...

Я только головой покачал, видя такую картину. С тоской вздохнув про себя: "Совсем оборзела... Даже мало-мальски уже не шифруется..."

Хотя, пожалуй, если взглянуть на всё это со стороны рациональной до предела машинной логики, то очевидным становится отсутствие необходимости в выделения лишних вычислительных ресурсов на дополнительную имитацию человеческих реакций. Чья-то исключительная красота — на которую так невольно и залипаешь, забывая обо всём остальном, вещь самодостаточная для целей качественной мимикрии хитроумного андроида в человеческом социуме. Ну или по крайней мере на одном конкретном представителе его работает со стопроцентной эффективностью.

Мои размышления не помешали мне приблизиться к красотке нечеловеческой, поднявшей на меня взгляд и как ни в чём не бывало чмокнуть её в щёку. И, видимо, моё поведение не вызвало у неё никаких подозрений, так как отнеслась она ко всему этому по своему обыкновению достаточно индифферентно. Как к чему-то должному.

— Что, давай закажем перекусить?.. — предложил я ей, плюхаясь на диван. Продолжив сразу же: — Да надо будет ближе к полудню собраться с нашими, осудить дальнейшие планы.

За едой, да всякой ерундой, которую я решал через комм, и время пролетело незаметно. Пришла пора выдвигаться на сбор команды, который я, не мудрствуя лукаво, назначил в нашем среднем гаражном модуле. Хотя, конечно, можно было бы и в какую-нибудь кафешку забуриться всей толпой... Но там слишком много лишних ушей. Так что лучше так.

Первыми, понятно, пришли мы. А там и Овия с Питом, да трипл-семейка подвалили всей толпой. Только никого из бандиток всё не было... Хотя до всех дошло моё послание — я его с уведомлением о получении отправлял. Во избежание. И ладно Икки и Мэй — те могли увлечься порученным им делом и вообще забыть о встрече, но остальные-то две!

В итоге в четверть первого у открытого гаражного модуля появился серебристый мобиль, доставивший к месту сбора Лиззи. А за ней из салона выпорхнули и оторвы. И, что даже удивительно, с ними — Талли Глосс. Непонятно, как они её взяли, учитывая, что она достаточно демонстративно выбрала другую сторону "вооружённого противостояния", поддержав Эвелин...

"Хотя учитывая вновь открывшиеся обстоятельства... наш доморощенный аналитик службы безопасности рискует прогореть, поставив не на ту лошадку," — мелькнула у меня мысль.

Нисколько не смущённые своим опозданием бандитки, весело переговариваясь, прошествовали внутрь модуля!

— А вы чего нас ждёте, да? — оживлённо продекламировала цветущая и пахнущая Лиззи, когда на ней скрестились наши взгляды.

— Типа того, ага, — чуть язвительно хмыкнул в ответ я.

— А это всё Талли виновата! — немедля сдала она самую мелку... — в смысле — мелкоформатную девчонку в их банде.

— Точняк! — напустив на себя самый серьёзный вид, подтверждающе закивали сестрёнки Тарво, мигом отодвинувшись от упомянутой особы. Типа они вообще не при делах!

А рыжая, ошеломлённо разинув рот, завертела головой, неверяще разглядывая подруг. Явно не ожидав от них такой явной подставы! А именно она и имела место быть, судя по донельзя растерянному виду малышки Талли.

Ну да — аналитик с неё аховый... Раз не смогла просчитать такой простой вещи, что Икки и Мэй ни за что не спустят ей "такого подлого предательства"...

— Ладно, опоздали и опоздали — чего тут теперь, — влез я, не дав разразиться девичьим разборкам. И, сидя боком на водительском сиденье блохи — выставившись, получается в распахнутую дверь, оглядел собравшихся. Устроившихся кто где. Мебелью-то мы в гаражном модуле как-то не обзавелись... хотя это глупое упущение, не грозившее даже никакими тратами. Ну в чём сложность закинуть в прицеп сколько-нибудь стульев, да диван какой-нибудь, вытащив его из одного из особняков у которых мы промышляем?..

Сбившись с мысли, я мотнул головой, и вернулся к тому что хотел сказать:

— Ну что, народ, надо нам думать, что делать дальше...

— А чего тут думать? — недоумённо пробасил Форсайт, пока все озадаченно переглядывались, не врубившись сходу к чему я клоню. — Вывозить надо как-то тот мобилизационный склад, пока на него кто-нибудь не наткнулся, да и всё... Там же столько добра...

Ну да простодушный бывший Фермер решил что речь идёт всего лишь о нашей серьёзной находке, тогда как я о будущем отряда в целом хотел поговорить.

— Да с этим никто и не спорит, — миролюбиво проговорил я, видя воинственный настрой Форсайта — явно настроенного до конца отстаивать свою точку зрения на дела важнейшие и самые насущные. — Вывозить всё оттуда надо. — Добавив после многозначительной паузы. — Только нужно же всё это дело правильно организовать.

— А чего там организовывать? — не понял Пит, покосившись вроде как в поисках разъяснения на обретающуюся рядышком Грутс.

— Да всё! — решительно рубанул я рукой. Сознавшись: — Вот честно, после пережитого в Чеггери у меня минимум желания мотаться туда ещё добрый десяток раз.

— Это да! — охотно поддержала меня Грутс. Добавив ещё критично: — Да и десятком поездок, наверное, не обойдётся. Там столько добра... Да и утащит ли штурмовые орудия блоха?.. И как их нам вообще тянуть — на жёсткую сцепку что ли брать?.. На прицеп, даже если он и выдержит такие туши, мы их явно не запрём — порвём только лебёдку...

— Вот к этому я и веду, — удовлетворённо заметил я. И выдал из давно лелеемых намёток на развитие своего отряда: — На счёт этого есть одно решение — тут нам, думаю, имеет смысл взять паровика для команды. Уж он-то запросто утащит не только штурмовое орудие, но и ещё кучу всего... — Продолжив сразу обрисовывать всю заманчивость моего предложения для команды: — Плюс вместимся мы в среднего паровика легко всей толпой и тесниться даже не придётся. И можно будет без проблем на несколько дней в поиск выдвигаться — как делают серьёзные отряды, промышляющие в стороне третьего периметра...

— Это по сколько же нам придётся вложиться в такую покупку?.. — задумчиво нахмурился Пит, сразу взявшийся прагматично прикидывать затраты. Что ожидаемо от человека, не ставящего своей целью промышлять поиском до конца жизни, а нацеленного лишь на то чтобы денег поднять для развития своего хозяйства. Фермерского.

— Ни по сколько, — поспешил успокоить я Форсайта. Его и заволновавшуюся трипл-семейку, явно обеспокоившуюся перспективой остаться на обочине, в силу того, что с деньгами у них просто беда и они даже на одну долю ожидающихся вложений не наскребут. — Паровик я сам возьму. Из своих накоплений.

Народ большей частью ошарашенно уставился на меня, после столь громкого заявления. Кроме Эвелин флегматично отнёсшейся ко всему. И... Лиззи, лукаво усмехнувшейся. Последняя, очевидно, была в курсе того какая внушительная сумма перепала мне от щедрот её отца. Который вполне мог иметь далеко идущую цель с этой выдачей кучей наличности и информированием об этом своего "солнышка" — желая посмотреть, как я с такой кучей свободных средств обойдусь — не просажу ли их все сразу на всякие глупости?.. Такое вполне может быть, если Мясник действительно всерьёз помышляет подвести меня к семейному контракту с его дочерью...

— Уайт, у тебя есть деньги на паровик?! — заблестели немедля глазки у хором возопивших Икки и Мэй. Подскочивших и едва не бросившихся ко мне, возжелав немедля наложить свои цепкие ручки на мои сбережения. Такие существенные, как неожиданно выясняется! А они о том — ни сном, ни духом! И это тогда, когда им так много всего такого нужного и необходимого нужно приобрести!

— И только на него! — сбил я сразу их порыв, пока не придумали ничего.

— Паровик это реально дело! — решительно вклинилась Овия, явно предовольная тем фактом, что наш отряд зримо обретает черты настоящего поискового, промышляющего не только резкой бесхозного металла в черте города. И подмигнула бандиткам: — Представляете, сколько металла влезет в один только прицеп?! У-у-у... Можно дни напролёт резать, не заморачивась возвращением на Базу!

Запереглядывавшиеся бандитки её восторгов не разделили. Вот нисколько! Даже спали с лица малость. А затем Мэй ничтоже сумняшеся робко выдала:

— А... А может не будем пока так торопиться, Уайт?.. И на блохе пока погоняем...

* * *

*

— Точно! — энергично поддержала Икки свою младшую сестрёнку. — Мало нас ещё для паровика!

— Вот уж нет! Раз командир решил — значит, паровику быть! — категорично рубанула Овия.

— Да с чего бы это? — немедля заартачились оторвы. Ожидаемо для этих до крайности ушлых особ не растерявшихся и моментально нашедших веский довод в свою пользу. — Да, Уайт решил, но мы — команда! И наше мнение тоже нужно учитывать!

Я, наблюдая за этой картиной, опомниться не успел, как между сестрёнками Тарво и решительно настроенной отстаивать мою затею до конца Грутс разгорелась настоящая перепалка! Возникшая, сдаётся мне, по большей части даже не столько из-за какого-то категорического неприятия Икки и Мэй самой идеи приобретения паровика или того что они были прям так устрашены возможностью встрять по полной программе с многодневной резкой металла, сколько из-за возникшего столкновения "авторитетов".

Предводительницы же радужногривой банды до сего момента как-то не сомневались даже, что будут рулить и тут. Ну, как минимум, встанут во главе женской части нашей команды. Но не тут-то было! Это место уже оказалось застолблено ранее Овией. Что произошло, в общем-то, как-то само собой — естественным образом. Есть в крепкой, решительной и открыто-честной Грутс определённые лидерские качества, какие сыграли как на тихоне Лэйн, так и на не очень-то стремящихся на первые роли Джонс и Гинерс.

Вот и столкнулись юные бандитки с разочаровывающей действительностью... Когда три их голоса — к оторвам же немедля примкнула Лиззи! оказались не решающими здесь, и недолгие жаркие препирательства с не уступающей ни на йоту Грутс, примкнувшей к ней женской части трипл-семейки и при молчаливой поддержке Лэйн, закончились за явной победой старшей девушки. После того как её охотно поддержал не въёхавший в ситуацию Форсайт. А так же случился акт вероломного предательства со стороны малышки Глосс — живо вертящей головой и прислушивающейся к оппонентам, а когда взгляды Икки и Мэй обратились к ней за поддержкой, гордо задравшей носик и демонстративно отвернувшей мордашку. Типа — знать вас не знаю! После чего Талли быстренько перебазировалась поближе к красотке нашего отряда, устроившись рядышком с ней и затеяв тихий разговор.

Выходка рыжей и сбила весь наступательный порыв бандиток, немедля позабывших из-за чего они вообще вступили в жаркие препирательства с Овией, проникшихся жаждой мести в отношении одной возмутительной предательницы. И это притом, что сами не далее как десяток минут назад замутили откровенную подставу в отношении неё! Так что что-то эдакое со стороны рассерженной Талли тут прямо ожидаемо было! Причём, горячее желание поквитаться с подругами — так называемыми, как выясняется! настолько затмило ей разум, что был напрочь позабыт такой существенный аргумент как то, что она в итоге вместе с ними встрянет по полной с резкой металла!

В целом же, если не учитывать категорическое нежелание некоторых особ, раззадоренных устрашающими намёками Овии, трудиться в поте лица, никаких возражений против моей идеи обзавестись паровиком не возникло. Что, в общем-то, и не удивительно, учитывая, что оплачиваю я его сам. Да и оторвы — реально ушлые до ужаса!, едва осознав, что взять верх в этом вопросе у них не выйдет — слишком уж решительно настроена более трудолюбивая часть нашей команды, мигом переобулись. И как ни в чём не бывало, обратились ко мне:

— Так вот зачем ты попросил нас подыскать гаражное место побольше!

— Ну да, именно для того чтобы нам можно было разместиться со всем хозяйством — старым и свежеприобретенным, — подтвердил я верность их утверждения.

— А ты новый собираешься брать или хочешь подыскать уже побегавший?.. — несмело поинтересовался Пит — уже неуверенный ни в чём, после моего громкого заявления, показывающего мою определённую состоятельность

— Да! И, самое главное, когда?! — незамедлительно поддержала его Овия, похоже, прагматично нацеливаясь уже на переход к мощнейшей работе.

Я чуть неловко пожал плечами в ответ:

— Ну, учитывая мои планы по конфигурации и установке нестандартного вооружения внесения существенных переделок в конструкцию готового паровика всё равно не избежать, а потому, думаю, проще заказать его постройку с нуля.

Форсайт только головой покачал, совершенно здраво полагая, что всё это встанет мне в кругленькую сумму. Речь же идёт не о каком-нибудь сверхлёгком фермерском паровике — не несущем вооружения, не имеющем бронирования, и даже не обладающем обитаемым объёмом внутри, оснащённом простейшей паросиловой установкой, да зачастую собранном из бывших в употреблении деталей и частей, а потому стоящем не так дорого. Такую технику, годную исключительно для безопасной работы по месту — обработки тех же примыкающих к поселению полей, можно взять тысяч за восемь-девять кредов. Понятно, речь идёт о самой минималистской конфигурации, а с полным сельскохозяйственным обвесом всё встанет совсем в другую сумму денег. В то время как полноценный средний паровик в поисковой комплектации, подразумевающей усиленную защиту и вооружение, и оснащаемый обычно сдвоенной паросиловой установкой, в районе шестидесяти тысяч покупателю встанет! И это за побегавшую уже, бывавшую в переделках — пусть и относительно беспроблемную, технику! Да и то придётся ещё покрутиться, поискать без спешки, да хорошенько поторговаться, чтобы за такую сумму что-то путное урвать. А за новьё — тут треть цены сверху сразу! Ну может — четверть. Это если заказать сборку паровика не у нас, а на одной из старых Баз — где-нибудь ближе к Единичке, где запросы в механических мастерских поумеренней. Так что по моим прикидкам как бы не под сотню тысяч кредов мне придётся выложить...

— О, это тогда дней десять как минимум ждать! — мигом повесели оторвы, поняв, что мы не отправимся на многодневную резку металла вот прям сейчас. А то они, похоже, всерьёз опасались, что с меня станется устроить им такое испытание в качестве полноценного приёма в отряд! Но, конечно, истинный мотив своей радости они замотивировали другим, заявив: — Точно успеем найти для него место!

— Так пока в предстоящих нам делам паровик реально и не требуется, — хмыкнул я. Пояснив: — Будем же в ближайшее время потрошить безопасные комнаты особняков, базу данных Гриссколл по которым Тайше Кримсон удалось-таки ломануть, вытащив из неё все строительные план-схемы. Не думаю, что там будет что-то такое же габаритное как мобили или флаеры, так что не придётся даже цеплять этот прицеп-переросток от паровика — обычным обойдёмся.

— Мы с вами! — переглянувшись, единодушно выдали Икки и Мэй. Ну да — это ж звучит в девичьих ушах куда интересней, нежели унылая резка металла! Потрошение никем не тронутых тайников... где наверняка превеликое множество преинтересных штуковин! У-у-у!

Именно такой гудящий звук предвкушения и издали юные бандитки в итоге, явно имея созвучные с моими мысли. И глазками заблестев, двинулись ко мне, не иначе вознамерившись не конвенционными методами добиться от меня твёрдого обещания, что они в игре. Хотя и я не планировал ничего такого... Во всяком случае пока Фогель и Гинерс восстанавливаются. А потом видно будет. Натащим же, надеюсь, всякой всячины, и нужно будет кому-то крутиться, пристраивать её...

Но мне даже не пришлось успокаивать девчонок, что их не прокатят в таком захватывающем деле.

— Нормальный расклад, — неловко пожав плечами и поморщившись сразу же, выдал Фогель, немногословный по причине того что не до конца ещё оклемался — отделали его всё же весьма качественно.

— Тогда завтра и выдвинемся в первую ходку, — постановил я, легко соскакивая с сиденья бронемашины. И — кто бы сомневался! ни единого возражения не воспоследовало! Икки и Мэй только скрестились упрямыми взглядами с Овией вроде как ожидая нового противостояния, но, осознав, что в данном случае они на одной стороне, негромко зафыркали, борясь с невольными смешками.

— И чего тогда, расходимся?.. — наморщил лоб Пит, глядя то на меня, то на остальных.

— А кто мне будет помогать определиться с будущим приобретением? — изобразил удивление я. — Ладно, куплю-то паровик я, но работать-то на нём все мы будем! — И подытожил. — Так что предлагаю сейчас выдвинуться всей толпой в "Дэкс СтимМэшин"!

На самом деле на Базе Семьдесят шесть сборкой, доводкой, ремонтом и восстановлением паровиков занимается отнюдь не одна-единственная контора, а целых восемь, но мной была выбрана конкретно эта после того как я проконсультировался на этот счёт со стариком Тарво, да знакомыми поисковиками. Нет, те же "Паровики Джошуа" тоже никаких нареканий ни у кого не вызывают, но, по общему мнению, конструкторский отдел "Дэкс СтимМэшин" не чета всем остальным. А для меня этот момент достаточно важен...

— Так айда! — немедля провозгласили бандитки.

И мы выдвинулись в расположенное в центральном сегменте сектора C представительство "Дэкс СтимМэшин". Туда где решаются вопросы по заказу паровиков. Само-то их производство, понятно, в другом месте размещается — в одном из сегментов механических мастерских.

Дружной толпой мы и завалили в ярко освещённый, даже сверкающий какой-то, из-за обилия стекла и полированного металла! зал. А там... Красотища прямо! Кто-то ж, решив не извращаться, затаскивая в прездоровый, но всё же не безразмерный зал в качестве выставочных образцов реальные паровики, замутил их голографические проекции. И скажем прямо — не прогадал. Хотя бы потому, что визуально идеализированная трёхмерная картинка выглядит привлекательней настоящей, более "приземлённой" техники. Ну и злоумышленников позволяет не так опасаться... А те, желающие угнать располагающийся на центральном месте паровик, точно появились бы! Такую красоту-то... Агрессивно-хищную, в чёрном с бордовой каймой исполнении — наглухо бронированную, окаймлённую противотаранными шипами, с узкими окнами-экранами, затянутыми бронежалюзи, с двумя приплюснутыми башенками крупнокалиберных спарок сверху по бокам, да шестёркой каскадных контейнеров неуправляемых ракет! И — парой горизонтально спаренных грозных статридцатимиллиметровых орудий!

"Да, выглядит всё реально чётко!" — восторженно подумал я, любуясь на самом деле классно смотрящимся паровиком, хотя и явно не поисковым, а больше подходящим для конвоирования торговых караванов, и стараясь не акцентировать своего внимания на том насколько хорошо все смонтированные элементы вооружения будут работать в действительности.

Помимо этой голограммы вооружённого до зубов парового монстра, масштабированного где-то один к трём, в зале обнаружились ещё две — уменьшенные ещё сильней. Навороченный до предела фермерский, и... конечно, поисковый! Последний тоже выше всяких похвал. Разве что единственное семидесятипятимиллиметровое орудие выглядит откровенно недостаточным для него...

Естественно появление нашей честной компании в зале, притормозившей у центральной голограммы восхищённо разглядывая её, не осталось незамеченным обретающимися за стойкой консультантами "Дэкс СтимМэшин". Вот только за серьёзных заказчиков нас явно не приняли. Скорее за бездельничающую молодёжь, просто сунувшуюся поглазеть на прикольные голограммы. Ну на самом деле обычные заказчики паровиков выглядят чуть иначе — как серьёзные люди, а не как группа беззаботных юнцов. И принаряженные в своём разудалом стиле юные бандитки ситуацию только усугубляют.

Так что скоренько рядом с нами с ожидаемым вопросом нарисовался прилизанный светловолосый парень — возрастом слегка за двадцать, которого, очевидно, старшие товарищи заслали определиться с тем чего мы припёрлись и вытурить:

— Могу вам чем-то помочь?..

Но озвучил он всё это не скучным тоном, а несказанно любезным таким. Похоже, кое-кто, подходя, опознал не то оторв — достаточно известных своей зловредностью особ, могущих доставить проблем любому, не то дочь Мясника, и мигом переобулся. Потому, словно и помыслов не имел выпроводить нас, изобразил сразу простодушного консультанта, неожиданно обнаружившего в зале ожидающих клиентов и увлечённо затараторил:

— Наше представительство "Дэкс СтимМэшин" может качественно и в самые умеренные сроки выполнить как сборку нового, так и полноценное восстановление повреждённого паровика! А так же — технический осмотр и обслуживание, доработку, реконфигурацию, дооснащение...

Прервавшись затем на то чтобы вроде как дух перевести, а на самом деле ожидая услышать от нас долженствующие угомонить его комментарии, что мы просто зашли глянуть чё тут как. Но не дождался их... И, словно внезапно вспомнив что-то, воздел указательный палец, провозгласил: — О!

И умчался к стойке. Чтобы вернуться обратно со стеклянной чашей, наполненной разноцветными конфетными драже. Кои он нам тут же любезно предложил — в первую очередь девчонкам, конечно:

— Вот, угощайтесь!

Народ у нас простой — так что стесняться никто кроме Эвелин не стал. Да и та, после моего ободряющего кивка, потянулась за компанию и одну вкусняшку неуверенно взяла. С которой в пальцах и замерла — не зная что с ней делать. В рот-то попросту положить мешает одноразовая маска-фильтр, без какой она до сих пор не обходится куда бы мы не пошли. Остальные же таких проблем не испытывали и сразу взялись лакомиться конфетным драже. Которых, отдельные не имеющие никакой совести личности — не будем тыкать в радужногривых девчонок пальцем! нахапали сразу чуть ли не по жмене! Взявшись тут же делиться мнениями о том какие из дифференцированных цветом конфет вкусней.

А мне такой заход консультанта "Дэкс СтимМэшин" невольно напомнил такого же обходительного продавана из салона-магазина "Мэшин Мэтрикс". Так что я даже не удержался — с ухмылкой спросил у него:

— Ты, случаем, не родственник какой Арни Ворту?..

— Это мой двоюродный брат, а что?.. — откровенно озадачился моим вопросом парень.

— Да нет, всё круто, — немедля уверил я его. И уже откровенно хохотнув, головой покачал, подумав ещё о том какие же бывают порой удачные совпадения. Да и, чуть отодвинувшись от остальных, не мешкая набрал пресловутого Арни Ворта. Тут повезло — он, видать, ничем не занят был, а потому ответил быстро.

Поприветствовав знакомого продавана, я, посмеиваясь, объяснил ему ситуацию и попросил его набрать подвизающегося пристраиванием паровиков родственника. Связаться, да растолковать ему, что со мной можно иметь дело — в обиде он по итогу не останется, если сделает всё норм.

Арни, тоже похихикавший, пообещался уладить этот момент. И парой мгновений спустя, когда я вернулся к группе, уже Берни Ридан — как он представился, многословно извинившись, отошёл чуть от нашей группы. Коротко переговорив там в одиночестве по комму, а затем поспешно вернувшись. Чтобы уже сосредоточенно посмотрев на меня, спросить:

— Так чем я могу быть полезен?..

— В общем, такое дело — хочу заказать у вас сборку среднего паровика, — без обиняков ответил я, тоже переходя на деловой лад. — И при этом мне край как не хочется чтобы всё это дело затянулось на месяц-полтора.

Озадачившийся Берни дёрнул рукой к затылку — вроде как почесать себе голову, но в последний момент справился с собой и просто аккуратно пригладил волосы на загривке.

— Ну... — медленно произнёс, соображая явно что-то. А затем, воровато оглядевшись, придвинулся ко мне поближе и выдал весь расклад: — На самом деле не проблема. Послезавтра по плану должна освободиться вторая сборочная линия, так что если удастся быстро решить все конструкционные вопросы, то можно будет тогда подвинуть с заказом Фермеров из поселения Даске, и сразу поставить в работу ваш паровик.

— Во, самое то что нужно! — одобрил я эту инициативу.

— Тогда на самом деле нужно лишь определиться с желаемой конструкцией, да хотя бы частичную предоплату внести, — быстро проговорил Берни. Ну и не мешкая уточнил: — Есть вообще какие-то конкретные намётки по желаемым параметрам паровика?..

— Есть, всё есть, — заверил я его, не обращая внимания на своих спутников, трескающих конфеты и с интересом прислушиваясь к нашему разговору, не влезая в него. Мягко заметив затем: — Но тут, наверное, лучше сразу подтянуть спеца, который ведает у вас конструкционными работами...

— Сейчас всё будет, — пообещал Берни, и проигнорировав тот вопиющий факт, что переданная им оторвам прозрачная чаша с конфетным драже была пущена моими по второму кругу и была подвергнута уже капитальному разграблению, устремился к стойке консультантов.

— Эй, вы чего сюда — конфеты трескать припёрлись?.. — едва тот удалился, предпринял я насмешливую попытку урезонить не имеющих никакой совести бандиток.

— Да?.. — важно ответствовала предовольная Мэй и запихнув в рот ещё один ядовито-зелёный шарик демонстративно зачавкала!

— Вот вы... — только что и покачал на это головой я.

Берни, смотавшись к стойке консультантов — быстро переговорив с ними, ещё по внутренней связи с кем-то связался, и поспешил вернуться.

— Сейчас к нам Сайрус Рубио — глава конструкторского отдела, подойдёт, — чуть возбуждённо сообщил он мне.

Не обманул. Вскоре, открыв ранее незаметную на общем зеркальном фоне дверь, в зал вышел немолодой мужчина в приличном сером костюме, при короткой бородке и усах, как и недлинные волосы обильно припорошённых сединой, да в округлых очках. Этот — Сайрус Рубио, очевидно, оглядевшись, и обнаружив у центральной голограммы нашу честную компанию, представленную в основе своей принаряженными юными девчонками, с трудом скрыл досадливую гримасу, явно не вдохновлённый увиденным. Разумно предположив, что такие клиенты либо впустую потратят его время с каким-нибудь невозможным в реализации в силу технологической ограниченности механических мастерский проектом, либо попросту все мозги вынесут. И потому, подойдя, он не преминул с прохладцей взглянуть на Ридана, не иначе как отрекомендовавшего нас как серьёзных клиентов.

— Ну и в чём дело, Берни?.. — обратился он к нему, поначалу игнорируя нас.

— Вот, — с готовностью кивнул тот на меня. — Молодой отряд поисковиков хочет заказать у нас сборку нового среднего паровика.

— Да?.. — без особо энтузиазма перенёс старик внимание на меня. И, оглядев с головы до ног, вздохнул. Однако не развернулся и не ушёл сразу, как я начинал опасаться, всё спросил: — И что же, есть конкретные требования по формату паровика? Или так — как вы, молодёжь, выражаетесь — одни только "хотелки"?..

— Всё есть, — тотчас заверил я его, потянувшись к своему коммуникатору. И, покрутив головой, внёс предложение: — Может, выведем мои намётки прямо здесь, вместо вашей демонстрационной голограммы, чтобы можно было всё предметно обсудить?

Немолодой глава конструкторского отдела "Дэкс СтимМэшин" явственно засомневался — не иначе заподозрив во всём этом какой-то нелепый развод. К примеру, что мы таким образом собираемся спроецировать тут какую-нибудь похабщину, которую они потому убирать замучаются. Но сказать он ничего не успел, так как немедля влезший Берни, не испытывающий таких сомнений, поспешил заверить меня:

— Без проблем — скинь мне нужную инфу на комм, я всё делаю. — Ну и свой сетевой идентификатор мне кинул.

Глава конструкторов, не уловивший причин разведённой не в меру инициативным консультантом суеты, глянул на того с заметным удивлением. А затем начал с подозрением изучать мою команду, очевидно заподозрив наличие среди них ребёнка кого-то из шишек Базы. Но никого не вычислил. Потому просто пожал плечами и успокоился на том.

Берни же не терял времени даром — смотался опять к стойке консультантов, и вскоре центральная голограмма дрогнула и исчезла. Чтобы замениться другой — в виде несколько футуристического вида поискового паровика. Не сильно-то и уступающего по всем характеристикам тому что был размещён тут ранее, пусть и не такому прилизанного. Заставившего кое-кого восхищённо присвистнуть, а остальных — возбуждённо загалдеть.

Ну да — крутой паровик. Лучший из того множества, какие перебывали в руках отряда моего отца, судя по его рассказам...

— Вот такого типа хочу паровик, — отогнав непрошенные мысли, деловито проговорил я. Взявшись сразу вносить необходимые пояснения: — Несущая база, как видите, самая распространённая — три на две оси. Передние — под уширенные безпневматические колёса повышенной проходимости восьмидесятой размерности, а задние — стодвадцатой. Естественно — рамный корпус. В качестве движителя — разнесённая, счетверённая спирально-водотрубная паровая установка, питающая четыре радиальных шестицилиндровых двигателя Сверсона мощностью две тысячи шестьсот киловатт каждый. Дублированная пневмомеханическая система привода механизмов. Двойной, разнесённый бронекорпус. Внутренний — выполненный из профилированного титана, внешний — легкосплавный, с полным покрытием плитами-сотами военного керамометаллического бронекомпозита.

— Неслабо так... — хмыкнул немного впечатлённый главный конструктор. И головой покачал: — Сто пятьдесят тысяч кредитов такая игрушка потянет сразу и легко. Особенно, если совсем нигде не кроить, и делать всё как надо. В частности — не пытаться заточить паросиловую установку на работу с дистиллированной водой, пусть даже с добавлением химического эмульгатора. Не говорю уже о всего лишь фильтрованной — какой почему-то отчаянно жаждут обходиться все владельцы паровиков... Нет — по уму тут нужен восьмисотый хладон, и только он!

— Как бы кроилово мной и не предполагалась, ибо оно всегда ведёт к попадалову, — хмыкнул на эту сентенцию я. Нет, если бы я имел ориентиром долгие годы поисковой деятельности, тоже бы, наверное, предпочёл использовать в паровой установке своей техники легкодоступную и практически не имеющую никакой ценности воду — нафильтрованную из ближайшей лужи!, но в расчёте на непродолжительный срок службы лучше выбрать что-то такое, что позволяет даже не думать о проблемах. Хотя сумму за паровик этот Рубио сразу загнул неслабую, неслабую...

— Славно, славно... — пробормотал старик, не отрывая взгляда от голографической проекции — другой уже, и представляющей собой схематичное изображение конструкции паровика. И пальцем начал в неё тыкать, требовательно вопрошая: — Так, здесь, вижу, предполагается разместить рубку и жилой объём. А эта приплюснутая башенка наверху — под какое-то лёгкое вооружение кругового контроля, наподобие спаренного крупнокалиберного пулемёта? Пустое же место в передней трети под размещение главного вооружения оставлено? — И переведя взгляд на меня, тут же осведомился: — И какое тогда предполагается?.. Это имеет существенное значение для расчёта силового каркаса паровика.

— Ну... — замешкался с ответом я, вроде как подбирая слова, а на самом деле борясь с внезапно прорезавшимся желанием пошутить. Вернее развить старую шутку, произведшую ранее отличное впечатление на мою команду. Они ж мне тогда не поверили до конца!

— Надеюсь, туда не запланирована установка в качестве основного орудия какого-нибудь четырёхсотвосьмидесятимиллиметрового реактивного бомбомёта? — с внезапным подозрением уставился на меня престарелый конструктор.

— Не! — невольно рассмеялся я. Эта история с разработанным одним здешним сумеречным гением реактивным бомбомётом уже стала расхожей шуткой на нашей базе. Никак это чудище никуда пристроить не удаётся — народ всё отказывается от установки такого эпического главного калибра на свою технику. А ну как ещё до старта эта дурында рванёт?! От паровика же тогда кусков не соберёшь!

— Не! — повторился я. Добавив даже чтобы окончательно успокоить старшего конструктора: — И платформу тяжёлой РСЗО, как некоторые извращаются, я туда тоже втыкать не планирую! — После чего, скромно потупившись, сознался: — Хочу воткнуть туда двухсотчетырёхмиллиметровое штурмовое орудие с самоходки "Сна — С"...

У старика-конструктора брови на лоб полезли. А мои просто остолбенели услышав такое! Даже вкусное конфетное драже жевать перестав!

— Ну а что? Заманало меня уже от Изгоев удирать! Как ни выедем — там так вечно смываться приходится от них! Пусть теперь сами удирают! — с жаром продолжил я, вроде как откровенно заведясь, и потому готовясь до конца отстаивать втемяшившуюся мне в голову безумную идею с установкой на паровик такого чудовищного ствола. Вот — даже крайне веский аргумент в пользу этого подобрал!

— Ну если только так.. — не удержался от короткого смешка пожилой конструктор, услышав этот мой крик души. И пожевал губами, поправляя указательным пальцем очки на переносице. Чтобы коротко обронить в конце свой вердикт касательно возможности монтажа двухсотчетырёхмиллиметрового штурмового орудие: — Нужно посмотреть.

— Да чего там смотреть — брать, да ставить! — беспечно бросил я. — Переделать только чуть под полумеханизированное управление, да и всё. — И головой ещё мотнул, указывая в направлении радужногривых бандиток, с удовольствием заявив: — Вон, у нас уже и троица бравых канониров для него готова!

Означенные же так девочки, пребывающие в полном замешательстве, переглянулись — похлопав глазами обозрели друг дружку, как видя впервые — в роли канониров-то! А потом когда весь ужас ситуации стал до них медленно доходить... Они же все присутствовали при вскрытии склада мобильного резерва, и прекрасно рассмотрели какая это чудовищная дура — двухсотчетырёхмиллиметровое штурмовое орудие. К которому непонятно даже как подступиться, не то что управляться с ним!

А тут ещё Рубио — определённо начавший понимать шутку, подлил масла в огонь своим крайне удачным комментарием. Когда, покачав головой, негромко заметил:

— Да, было бы занимательно посмотреть, как они будут управляться с весящими прилично за сотню килограмм снарядами...

И... юные бандитки разом заробели! Став даже как-то ниже росточком моментально!

— Да, ты чего, чувак, ну какие мы канониры?.. — заныла Мэй.

— Замечательные! Какие же ещё?.. — разведя даже для пущей убедительности руками, изобразил я удивление таким нелепым вопросом.

И... не выдержав, рассмеялся! Очень вовремя, так как те кто посообразительней — в частности Овия, да Фогель с супругами, уже с трудом сдерживались от того чтобы не заржать.

— Ну, Уайт... — разгневанно засверкали глазами радужногривые, осознав что всё это развод. Но этим и ограничились — слишком большое облегчение по поводу этого испытав. Демонстративно надулись только, принявшись всем своим видом выражать возмущение, и с удвоенной силой набросились на сладости, принявшись заедать пережитой стресс.

— А если серьёзно, — вытерев выступившие от смеха слёзы, деловито обратился я к Сайрусу Рубио, — то я планировал воткнуть на паровик пятидесятисемимиллиметровую спарку. — Уточнив. — Из тех, что устанавливаются на машины непосредственного прикрытия "Преграда — 2Х2".

Старик-конструктор в ответ на это задумчиво покосился на меня и уточнил: — Спарка именно с "Преграды — 2Х2"?..

— Да, с неё самой, — подтвердил я. И поторопился добавить, глядя на погрузившегося в явно непростые раздумья собеседника: — У меня, если что, есть полные план-схемы данных машин, так что доработка стволов под наши реалии окажется заметно более простой.

— Не думаю, что тут даже полные план-схемы кардинально решат что-то... — неожиданно пробормотал глава конструкторского отдела "Дэкс СтимМэшин", к моему удивлению, даже не акцентировав своего внимания на наличии у меня подобной техдокументации, крайне редко прилагающейся заказчиком к стволам — не всем же так везёт со складами мобилизационного резерва. Но взглянуть на неё не отказался.

— Ну и?.. Что скажете? — не выдержал я долгого молчания немолодого конструктора, всё изучающего сброшенные мной план-схемы машины непосредственного прикрытия — меняя голографические проекции одну за другой. Ведь по третьему кругу уже пошёл!

— Да что тут скажешь?.. — досадливо поморщился он, перенеся внимание на меня. И рубанул со всей откровенной прямотой: — Переделка такой спарки под не автоматизированное управление встанет вам в стоимость ещё пары паровиков. Минимум.

— Ого! — вырвалось у Овии, внимательно прислушивающейся к нашей беседе. Да и остальные обалдели с озвученных запросов.

— А не дофига ли?.. — мельком глянув на Грутс, хмыкнул я, откровенно ошарашенный таким ответом. — За такие деньги, наверное, и готовую спарку такого калибра можно попробовать поискать...

— Да то на то и получается, — пожевав губами, согласился со мной старик. И, вскинув предупреждающе вскинув руку, взялся объяснять уже откровенно возмущённому мне: — Тут ведь, собственно, только сами стволы в дело и получится пустить. А всё остальное — с нуля изготавливать. — Да руками сожалеюще развёл: — Было бы просто пятидесятимиллиметровое спаренное орудие, таких проблем с ним не возникло бы. Но это же модуль ракетно-пушечного вооружения системы противовоздушной обороны ближнего радиуса действия, заточенной на поражение высокоскоростных низколетящих целей. Там банально нет даже оптики, которую можно было бы использовать для наведения на цель при переделке под ручной формат управления — всё заточено на работу с многодиапазонной РЛС.

— Вот же гадство... — протянул я разочарованный таким обломом до крайности. Я же такими надеждами на счёт этих спарок воспылал, едва их увидел! Ага, так что даже не стал вникать в суть дела...

— Сожалею, что вынужден разочаровать, — понимающе усмехнувшись, закончил Рубио. Добавив ещё для внятности. — Но тут на самом деле слишком много сложностей. Проще, пожалуй, упомянутое вами двухсотчетырёхмиллиметровое орудие со штурмовой самоходки "Сна — С" переформатировать, нежели такой ракетно-пушечный модуль. — И, договорив, вдруг нахмурился, призадумался. Да вновь повернулся к рамке эмиттеров голографической проекции, чтобы начать, пощипывая бородку, быстро просматривать план-схемы уже штурмовой самоходки.

— Значит, никаких вариантов?.. — без особой надежды уточнил я. — И встрепенулся: — А если сменять, к примеру, пару таких ракетно-пушечных модулей на одну нормальную спарку?

— Это будет непросто, — бросил в ответ отчего-то заметно оживившийся старик, начавший зачем-то чередовать смену план-схем паровика и штурмовой самоходки. Чтобы затем, бросив это дурацкое дело, повернуться ко мне с самым заговорщическим видом и заявить: — А знаете, ваша изначальное предложение не такое уж дурацкое, как может показаться!

— В смысле? — не врубился я.

— В смысле, установить на паровик двухсотчетырёхмиллиметровое орудие! — ошарашил меня Рубио. Сразу деловито уточнив: — Я же так понимаю, у вас оно имеется?

— Ну да, — подтвердил я пребывая в растерянности. А потом, помотав головой, с надеждой уставился на заблестевшего глазами конструктора: — Вы шутите, да?.. — Но понимания не встретил — похоже, он предлагал это всерьёз! и тогда махнул рукой в сторону своей команды: — Да вы подумайте сами куда нам такая бандура? Кто её ворчать будет?..

Ну право же, смешно подумать, что мы управимся такой командой с вызывающей невольный трепет своими внушительным габаритами многотонной махиной.

— А зачем вам её ворочать? — хитро улыбнулся мне этот старичок, воспылавший нездоровым энтузиазмом. И выдал: — Поставить орудие как есть — необитаемым боевым модулем целиком!

— Чего?! — уже откровенно обалдел я. Но быстро взял себя в руки, и скептически хмыкнул: — А прилетит нам с орбиты как — на первой сотне метров от Базы или на второй?

— Ничего не прилетит, — беспечно отмахнулся он. — В том-то и вся прелесть! Это же не ракетно-пушечный комплекс с его РЛС обнаружения и сопровождения целей — его работу, да, моментально засекут, а вот лазерно-фотоэлементная система наведения с электромеханическим приводом ствола и автоматом заряжания даст не такую сильную засветку. Да и вообще... — И начал возбуждённо проговаривать: — Удалить все продвинутые системы — привязки к местности, боевой координации и взаимодействия, и удалённой корректировки огня. Произвести максимально качественное экранирование боевого модуля. А затем ещё накрыть его раздвижным полукуполом. Так же экранированным по высшему разряду. И никаких проблем с системой технокарантина не возникнет!

— А когда пострелять придётся? — несколько скептически отреагировал на это я, не став оспаривать сам изначальный посыл. Понятно, что закрытое в экранированной капсуле и не активное орудие не привлечёт особого внимания системы технокарантина.

— Тут тоже всё будет в порядке, — убедительно заявил старик. — Если не затевать продолжительные артиллерийские дуэли — что в принципе не позволяет сделать достаточно ограниченный боекомплект орудия, то открытое использование модуля закончится раньше, чем на вас обратят внимание орбитальные крепости. — Критично заметив затем. — Хотя в непосредственном присутствии разведывательных аэродронов я всё же не рекомендовал бы стрелять...

— Ну не знаю... — озадачился я до крайней степени. Так-то соблазнительно конечно, воткнуть на паровик такой ультимативный ствол — да боевым модулем полностью, что махом решает целый сонм проблем с применением орудия — всё же управлять им путём наведения прицела джойстиком на цель с нажатием спусковой клавиши, и вручную — вещи несопоставимые. Я и по поводу пятидесятисемимиллиметровой спарки переживал — как мы с ней управляться будем, учтивая полное отсутствие у всех опыта обращения с таким вооружением. А тут с обучением проблем вообще никаких не встанет — зайдут имеются при штурмовых самоходках базы знаний...

— Это оптимальное решение в данных условиях, поверьте, — продолжил уговаривать меня Сайрус Рубио, которому разработка конструкционного решения с монтажом на паровик такого солидного калибра явно пришлась по вкусу. — Массогабаритные характеристики боевого модуля "Сна — С" вполне позволяют его установку на средний паровик. Единственное — сектор стрельбы окажется достаточно ограниченным и не превысит ста десяти — ста двадцати градусов. Во всяком случае без дооборудования паровика выдвижными боковыми сошками-упорами. Но это не критичный момент.

— Ну почему же — это достаточно важно, — выразил я несогласие.

— Поверьте, вы ошибаетесь. Это маловажно на фоне прочего, — вздохнул вдруг, поправивший очки пожилой конструктор. — К примеру, того, что сейчас, когда Изгои всё чаще нападают на поисковиков на первое место выходит, извините, "толщина ствола"... У кого он крупнее — тот и прав. И то же пятидесятисемимиллиметровое вооружение — которому Изгои найдут что противопоставить, вряд ли отпугнёт крупную шайку. А вот на такой ствол — не оставляющий никаких шансов в вооружённом противостоянии, только полностью отбитые идиоты полезут.

— Это аргумент, — признал я.

— К тому же, я так понимаю, заказывая такой зубастый и тяжело бронированный паровик вы собираетесь промышлять не в городе, а где-то в районе Третьего карантинного периметра? — уточнил Рубио. А когда дождался подтверждающего кивка развёл руками: — Ну а там, на просторе, какие могут быть сложности с узким сектором обстрела? Довернуть паровик в нужном направлении несложно. Сразу как поступит сигнал с бронемашины сопровождения.

"Тут он прав, конечно", — подумал я. — "Паровики считай, никогда и не вступают в бой первыми — это привилегия впереди идущей бронемашины, торящей путь. Или той, что следует в тыловом охранении..."

— Но если нам в итоге прилетит сразу по выезду из Базы — не обижайтесь! — покосившись за замерших своих, оставил я, всё же принявший нелёгкое решение, последнее слово за собой.

— Молодой человек, если бы я предлагал людям неоправданные конструкционные решения, то не занимал бы своего места! — с толикой возмущения отреагировал на это старик-конструктор.

— Ладно, что по деньгам тогда? — вздохнув, перешёл я к делу.

Ответом был недоумённый взгляд Рубио. Который затем, вздохнув, мягко напомнил мне:

— Но я же уже сказал — постройка такого паровика обойдётся порядка полутораста тысяч кредитов... Плюс-минус...

— Хотелось бы услышать более конкретную сумму, — твёрдо ответил я. Хмыкнув ещё: — И приближенную хоть немного к реальности...

— А ничего более конкретного на данном этапе сказать нельзя, — развёл руками Рубио. Пояснив: — Точная сумма начнёт вырисовываться лишь ближе к завершению разработки и согласования проекта.

— Совершенно верно! Потому изначально прикидывается всё по максимальной планке! Хотя по итогу сумма чаще всего входит значительно меньшая, — поспешил вмешаться Берни, заметивший что я засомневался.

Меня его слова не вдохновили. Вот нисколько! Понятно же, что если намекают сходу на полтораста штук, то все их и намереваются вытащить. Несмотря на все эти уверения что возможно столько платить и не придётся.

Повздыхав, я покосился на своих. И... махнул рукой! Один раз живём! Да и, как это и не удивительно, такое дорогостоящее приобретение не поставит меня на грань разорения. Так что возьмём серьёзную машину для серьёзных дел.

— Сразу-то сколько?.. — обратился я с вопросом к Берни.

Тот бросил быстрый взгляд на Сайруса Рубио. Который и озвучил сумму которую мне требуется внести прямо сейчас. Начав было и поправившись тут же:

— Пятна... Ладно — двенадцать тысяч кредитов, сразу за конструкционную разработку запрашиваемого паровика.

На что я хлопнув себя по карману на рукаве куртки, молча вытащил унив. И засветив его, демонстративно покрутил в руке.

— Сейчас я терминал притащу! — сорвался с места сообразительный Берни.

А главный конструктор "Дэкс СтимМэшин", помедлив, затребовал у меня сетевой идентификатор. Чтобы в любой момент можно было связаться, уточнить отдельные моменты по мере разработки проекта. Всё чётко в общем.

После того как я перекинул на терминал конторы необходимые двенадцать тысяч кредов, делать здесь нам было уже нечего. И бандитки, вручившие Берни на прощанье стеклянную чашу с жалкими остатками конфетного драже — странно даже, что там вообще хоть что-то осталось!, первыми потянулись к выходу. А я шепнул родственнику моего приятеля Арни Ворта:

— Ну ты тут присмотри чтоб всё чётко было... И сориентируй потом по нижней-верхней планках суммы, на какую меня попытаются развести.

Тот только едва заметно кивнул, показывая что услышал меня. Да и всё на этом. Номер моего комма у него есть. Так что я тоже отправился прочь. Чтобы хлопнуть Пита, замешкавшегося у голографической проекции фермерского паровика, по плечу и подколоть:

— Что, тоже созрел на покупку крутого паровика?

— Не, — чуть смутился он, — мне бы чего попроще... Но да — паровик нужен будет.

— Будет. Будет тебе паровик, — пообещал я ему со всей уверенностью. — На этом складе мобрезерва мы серьёзные деньги поднимем. Да и сейчас, надеюсь, нам неплохо перепадёт на вскрытии убежищ.

— Да я верю, — бросив последний взгляд на голограмму, заверил меня Форсайт, и двинул за мной из зала.

Тем более что бандитки нас уже подгоняли негодующими возгласами:

— Ну вы чего там?! Давайте быстрей! Надо же немедля отметить такое приобретение Уайта!

— Давайте отметить — потом! А пока просто найдём чего-нибудь попить! — неожиданно жалобно попросила Лида.

— Ну... так тоже можно, — согласились чуть сбавившие обороты оторвы, похоже тоже столкнувшиеся с приступом жажды, после того как слопали столько сладких конфет. Но от своего, понятно, окончательно не отступились: — Но потом — отмечать!

— Так... — повертела головой по сторонам Икки. И решительно скомандовала, ткнув пальцем в сторону близлежащей кафешки, обнаружившуюся совсем неподалёку от "Дэкс СтимМэшин": — Нам туда!

— Ага, идём! — поддержали её Мэй и Лиззи.

И мы, остановившиеся было на выходе, двинули в указанном направлении. С юными бандитками во главе. Одна, правда, отбилась от их стайки... Та — отчаянно рыжая!, что изначально достаточно демонстративно променяла их компанию на общество Эвелин. Последняя вообще старается от меня далеко не отходить, вот и Талли Глосс оказалась тут же — рядышком. И, видя что я обратил на неё внимание, встрепенулась и скользнула ещё ближе — прощебетав:

— Вот, Уайт, держи! Мы с Эвелин и тебе вкусняшек прихватили!

И протянула мне сложенную лодочкой узкую ладошку. На которой лежала горстка конфетных драже, шариков одного-единственного цвета — белого.

— Самые вкусные — шоколадные! — радостно уведомила она меня, и голову повернула, апеллируя к Лэйн: — Правда же, Эви?

На что та неуверенно кивнула. Похоже, не добравшись в силу своей нерасторопности до самых вкусных конфет, но не имея никаких возражения против того что нет ничего лучше шоколада.

— Спасибо, — не преминул поблагодарить я их, тронутый проявленной девчонками заботой — больше-то никто о командире вспомнить не удосужился! И взял пару штук конфетного драже. Всего-то. Видя с каким нетерпеливым вожделением рыжая милаха смотрит на них, явно рассчитывая что и ей что-нибудь останется.

— Да ты бери ещё, не стесняйся, — поспешила предложить мне Талли.

— Не, мне хватит, — отказался я, раскусывая одно драже.

— Уверен? — на всякий случай ещё переспросила она.

— Ага, — подтвердил я.

И Талли, тыкая указательным пальчиком свободной руки в оставшиеся на ладошке белые кругляши — но не касаясь их, мигом пересчитала оставшуюся добычу, и... честно разделила её на две равные части! Одну незамедлительно передав Эвелин, несмотря на то, что изначальное вложение Лэйн было минимальным. Она ж в силу своей нерасторопности добыла всего два конфетных драже — одно из которых съела, а второе — пошло в общую с рыжей кучку... Но известная лакомка Талли даже не задумалась об этом. Отдала половину вкусных шоколадных кругляшей, а другую — раз! И себе в рот! Став в результате похожей на какого-то хомячка с раздутыми щёчками! Что не могло не вызвать невольной усмешки на моём лице.

— Вы смотрите, смотрите как Хвостик стелится!.. — заговорщическим шёпотом — отчётливо слышимым всеми! насмешливо выдала Мэй.

— Ещё как! — фыркнула Икки, отчётливо раздосадованная чем-то.

— Точно-точно! — закивала Лиззи. — Лисёнок, похоже, вцепилась в Уайта всеми лапками.

— Угу, — поддержала её Мэй. С лицемерным вздохом затем добавившая ещё: — Неужели ей разонравились её обычные воздыхатели?.. — И брезгливо подёргала в воздухе растопыренными пальчиками. — Эти... Ну, знаете — старые жирные уроды?..

Я прямо ощутил как моментально накалилась до сей поры мирная, хоть и не лишённая взаимных шпилек, обстановка.

— Ой... — тихо обронила Лиззи в повисшей тишине, явственно расстроившись.

Ну да — это уже перебор со стороны младшей из оторв. Нехорошо такие вещи выносить из своего круга — но тут Мэй видимо, слишком сильно захотелось уколоть Талли. Вот и вырвалось у неё. О чём она тотчас пожалела — судя по виноватому виду.

Талли же, вспыхнувшая и стиснувшая кулачки, не нашлась даже сразу чем ответить на это. Сощурилась только с молчаливым обещанием во взгляде престрашно поквитаться с так называемыми подружками за такое. В частности — за недоумённые взгляды со стороны остальной части нашей команды — той что была не в курсе проблемы крошки Глосс, тщательно скрываемой ею. Проблемы нестандартного типажа. По вине которого к ней отчего-то куда чаще возникает интерес у взрослых мужиков, нежели у парней-сверстников. А всякие старые жирные уроды — кого сходу можно охарактеризовать так, те так вообще сразу начинают на неё слюни пускать и озвучивать недвусмысленные предложения. И, однозначно, Талли несказанно повезло что она живёт в секторе B, да отец её занимает немалую должность в СБ базы. Жила бы в секторе D, в простой семье... Проблем бы хлебнула выше крыши. Такие вот дела...

— Завязывайте, давайте, — недовольно обратился я к троице радужных бандиток, переходящих всякие границы в разгоревшемся противостоянии с одной предательницей. После чего, приобняв за плечо замершую Талли, у которой нервно подёргивался левый уголок губ, стремящихся растянуться в кривой усмешке, притянул её к себе, сказав её ободряюще: — Не обращай внимания на этих дур набитых.

— Ага, — охотно согласилась она, практически моментально успокаиваясь. И... прижавшись ко мне плотно-плотно, вывернулась чуть из-под моей руки, чтобы, задрав голову с обожанием посмотреть на меня, бросила ещё признательный взгляд на Эвелин, по своему обыкновению молча пристроившуюся слева от меня, и... повернувшись, с непередаваемым превосходством показала язык подружкам! Вспыхнувшим от негодования!

— Ну, Хвостик, ты сама напрашиваешься... — угрожающе прошипела Икки, которую аж затрясло.

— Да, Лисёнок, это война! — охотно подвякнула ей сощурившаяся Мэй.

И Лиззи ещё, с нехорошим прищуром уставившаяся на Талли, энергичным кивком их поддержала!

— Реально, завязывайте с этим, — повторил своё требование я, уже раздосадовано. И не ограничившись этим, достаточно жестко предупредил бандиток. Всех без исключения!

— Для тех же, кто не понимает намёков, скажу проще. Кто будет устраивать глупые свары внутри отряда, тот мигом вылетит из него. Ясно-понятно?..

И внимательно оглядел всех четырёх девчонок. Которые — все как одна! сделали вид что это не их касается! Глазками только похлопали — и ни словечка!

Я сердито сощурился глядя на всё это безобразие, но отвлекла Овия — безуспешно пытающаяся подавить смех, а заметив мой взгляд, тотчас тоже попытавшаяся напустить на себя ровно такой же вид как бандитки, в стиле — "ну я-то тут точно не при делах!" А там ещё Джонс влезла, неожиданно решив наставить на путь мудрости юных бандиток:

— Девчонки, не будьте дурами. Такими сварами вы парня точно не добьётесь — только оттолкнёте его, да ещё меж собой вконец переругаетесь.

— Да кто тут кого добивается? — делано возмутились оторвы, зафыркав ещё и скрестив руки на груди: — Вот ещё! Это Хвостик вцепилась в Уайта, а не мы!

— Но если дело не в делёжке парня, и на Уайта вы не претендуете, то ваши наезды на Талли вообще малопонятны. Ну хочет она быть с ним — вас-то это каким боком касается?.. — изобразила непонимание, разведя руками, Лида.

Сестрёнки Тарво, да младшая дочь Мясника на это запыхтели только. Оторвы категорически не были готовы сознаваться в том, что имеют на меня виды, а Лиззи промолчала на этот счёт за компанию с ними.

— Да ничего такого вообще не было бы, если бы Талли так себя не повела! — подобрала наконец подходящий ответ Икки.

— Точно, дело вовсе не в Уайте, а в одной рыжей предательнице! — закивали Лиззи и Мэй.

И тут же дружно сердито уставились на Овию, прикрывшую рот ребром ладони — так чтобы звук уносило вбок, и громким шёпотом ехидно прокомментировавшую:

— Ой кто-то врёт... ой врёт...

На этом конфликт и исчерпал себя. По причине того, что мы добрались до кафешки и переевшие сладостей девчонки внезапно вспомнили о более важном и бросились утолять жажду. А потом тема больше и не поднималась. Все переключились на осуждение того как мы сегодняшний вечер проведём. Договорились встретиться в "Птице", там отдохнуть-оторваться — женская часть команды желала потанцевать. На этом и разошлись. Грутс, Форсайт, да Фогель со своими первыми двинули к себе. А затем и за Лиззи мобиль примчал. В него же и сёстры Тарво тут же полезли. Только дочь Макгваера задержалась у двери, повернувшись и чуть неуверенно обратившись к рыжей:

— Талли, ты с нами?..

— Ага! — немедля оживилась она.

И потянувшись, приподнимаясь на цыпочки, чмокнула меня в щёку на прощанье. Но сразу оставить меня не смогла — я придержал её за руку, несколько растерянно спросив:

— Ты уверена?.. Не отлупят они тебя там?

— Да нет, Уайт, всё будет в порядке! — на редкость беспечно отмахнулась от моей обеспокоенности Талли. — Всё же мы не первый день дружим.

— Ну смотри сама, — отпустил я её. И она, помахав ещё на прощанье Эвелин, устремилась к ожидающему её мобилю. Вприпрыжку!

Я же — не разделяющий уверенности Талли в том что у них там всё без драки обойдётся, проводив рыжую взглядом, связался с сёстрами Тарво. Скинув им на коммы предостережение касательно недопустимости развития конфликта. Иначе они рассорятся уже со мной. Ладно, многозначительные подколки на тему, да наигранные препирательства — это не выходит за рамки допустимого. Но вот такие выходки как давешняя, когда девчонки чуть всерьёз не сцепились... Такое мне в отряде нафиг не нужно!

"Да успокойся ты уже, Уайт, не сделаем мы этой подлой предательнице ничего!" — незамедлительно прилетел мне ответ от Икки. И второй — уже от Мэй: — "Да, максимум фингал поставим!"

Меня это нисколько не успокоило. И видимо понимая это, старшая из сестёр Тарво прислала ещё одно — более открытое сообщение: — "Сами понимаем, что погорячились. И Мэй самой стыдно, что она такое в запале ляпнула. Но и ты пойми — знаешь как нас возмутило всё это?! Когда наша давняя подруга так откровенно кинула нас!"

"Ну!" — тут же добавилось сообщение Мэй. И ещё одно: "Мы же банда! А она... Ну хотела замутить с тобой — так мы же не против! Вон — у Лиззи тоже планы на тебя, но её же мы не гоняем! Потому что она честно поступила — присоединившись к нам! А Талли совершенно по предательски встала на сторону этой хитрюги Лэйн!"

Понятно, я не стал рассказывать им о психологических выкладках доморощенного аналитика в лице малышки Талли, заставивший её сделать такой шаг, приведший её подруг в негодование. Да, для них это выглядит как самое настоящее предательство, встать на сторону коварно, по их разумению, зацапавшей меня Лэйн, с которой у них из-за этого натуральное бескомпромиссное противостояние, могущее закончиться лишь безоговорочной победой одной из сторон. А иное решение и невозможно, когда всё выглядит так, словно Эвелин даже не принимает их за соперниц! Но вот как им объяснишь, что она не предпринимает ни малейших попыток наладить с ними отношения не из-за какого-то высокомерия, просто потому что не видит проблемы...

Тем не менее, обмен расставляющими всё на свои места сообщениями успокоил меня. Вздохнув лишь, я свернул виртуальное окно. И... притянув к себе безмятежно ожидающую меня Эвелин пошёл с ней в жилмодуль. Да, и не подумав поставить ей в вину возникшие проблемы с бандитками. Не она, так другая стала бы их причиной. Без какого-нибудь камня преткновения у девчонок же никак! Кстати говоря, полное отсутствие у моей спутницы девчоночьей конфликтности, желания изжить любыми способами конкуренток, что в той или иной мере присуще всем особам женского пола, один из весомых фактов в копилку их — подтверждающих чью-то нечеловеческую сущность...

Но я ни словом, ни действием не намекнул тихой красотке Лэйн о своих подозрениях, впрочем. Нет, руководствуясь старой мудростью что врагов нужно держать даже ближе к себе чем друзей, только обнял девушку крепче. И по приходу в жилмодуль, потащил её купать! Ведь как она ни старается, но у неё не очень-то хорошо получается скрывать своё тихое довольство — проявляемой о ней заботой. Хотя вести она себя при этом начинает совсем уж как кукла.

После купания же — и получения заказанной кри-пиццы, мы, после недолгих размышлений — естественно исключительно моих! отправились смотреть, устроившись в обнимку на постели, голофильм. Анимационный. О похождениях лопоухого зайчонка, раз за разом обводящего вокруг носа пару сестёр — молоденьких лисиц... И прям душой отдохнул за эти пару часов. Позабыв обо всех проблемах. Во многом потому, что было до крайности забавно наблюдать за тихой девушкой рядом с собой. Что частенько, проникшись недоумением, хлопала глазами и чуть шире приоткрывала ротик, словно зайдя в логический тупик, когда зайчонок выбирал неоптимальный путь бегства. Умора — да и только! Да и вообще на редкость комфортно быть с ней... В сравнении с другими девушками. Тут чья-то нечеловеческая сущность тоже вне конкуренции. Хотя, может я уже просто настолько привык к ней?..

Чтобы не забивать себе голову, я поступил просто. Решив меньше думать, а больше делать. Определился ведь уже кто есть кто — дело лишь за неопровержимыми доказательствами. И, не питая более никаких сомнений, притянул к себе Лэйн. Медленно проведя большим пальцем по восхитительно нежной щеке этой большеглазой кукле, повернувшей голову ко мне. И, утонув сразу в этих глазищах бесподобной синевы, чмокнул в заманчиво приоткрытые губки. А потом без дальнейших прелюдий и не удосужившись даже поинтересоваться мнением Лэйн по этому вопросу, занялся сексом с ней. Обойдясь ровно как с какой-то куклой. На которую девушка так старается походить...

И... как ни удивительно, всё это возмутительное действо только привело Лэйн в состояние ещё большего довольства! Хотя я ожидал как минимум скандала! А эта — вообще — цвести и пахнуть начала! Ну а как же — ведь такое изменение моего поведения позволяет ей высвободить значительное количество вычислительных ресурсов, ранее совершенно непроизводительно уходивших на расчёт множества параметров способствующих выполнению задачи "по обеспечению своего парня качественным сексом". А теперь, похоже, всё логически упростилось до предела — он сам её будет брать при надобности!

Хотя, наверное, этого следовало ожидать. С чего я вообще решил, что одной особе — с преогромными тараканами! которой откровенно нравится, когда о ней заботятся как о кукле, не зайдут и интимные отношения такого же типа?..

* * *

*

Слишком уж загрузиться так волнующей меня темой нечеловеческой сути Кейси-Эвелин мне не дало прилетевшее на комм сообщение. От оторв. Требовательно вопрошающих: "Уайт, ну вы придёте вообще?! Мы — уже давно тут торчим!"

"Ага. Скоро будем!" — пообещал я им.

И действительно — отправив ответное сообщение, пошёл одеваться подобающим для похода в клуб образом. Да и Лэйн настропалил.

Учитывая абсолютно нечеловеческую скорость сборов девушки надолго это нас не задержало, а потому вскоре мы уже подходили к нашему месту встречи — клубу "Птица зимородок". Внутри которого встретились с остальной частью нашей команды. Первыми, конечно, на нас налетели радужногривые бандитки — в полном боевом окрасе!

— Ну наконец-то! — едва ли не хором возопили они — реально бросившись к нам.

Практически свалка у нас приключилась с перевозбуждёнными ожиданием девчонками, что все разом полезли к нам с приветственными обнимашками. Понятно — в первую очередь ко мне, а не к Лэйн, которую, к примеру, оторвы вообще удостоили лишь кивка.

— Вы чего, поднабрались уже что ли?.. — спросил я, озадаченный такой радостной встречей, затисканный и едва избежавший участи быть облитым ядерного окраса коктейлями в момент нашего столкновения. И тут же строго предупредил девчонок: — Не увлекайтесь сильно выпивкой — завтра нам в поиск.

— Да всё будет норм, Уайт! — бодро заверила меня Мэй. И в подтверждение своих слов помахала высоким — и почти полным! бокалом с флюоресцирующе-синей выпивкой, опять едва не расплескав её: — Это всего лишь слабенькие коктейли! В них алкоголя и нет почти!

"Алкоголя-то, может, и нет почти, а вот всякой химии — с избытком, отчего молоденьких девчонок развозит с них почище чем с самого крепкого пойла!" — хмыкнул я про себя, но спорить не стал. Не послушают — сами дуры. Завтра в поиске никаких поблажек никто не получит.

— Да всё будет хорошо! — поддержала её счастливо улыбающаяся Лиззи Макгваер. — Отлично даже! — И тут же, одним махом добив коктейль, сунула пустой бокал Икки, да схватила меня за руку! И потянула за собой: — Скорее идём!

— Куда?.. — малость растерялся я, малость притормаживая потащившую меня за собой как на буксире девушку.

Мой вполне себе обоснованный вопрос едва не заставил её как в невидимую стенку влепиться! И развернуться, чтобы с возмущением засверкать на меня глазами: — Уайт! Мы же договаривались! Что ты не будешь прокатывать меня!

— С танцами, что ли? — дошло, наконец, до меня, куда меня тащат — хотя направление к танцполу было достаточно очевидным.

— Ага! — подтвердила опять засиявшая Лиззи и с новой энергией потянула меня дальше. Я успел только бросить взгляд на остальных — на Лэйн в частности, и извиняюще развести руками — мол, что я могу тут поделать?.. Реально же обещался...

И честно пару танцев протоптался с Лиззи. Которой коктейль достаточно быстро ударил в голову, судя по тому, что по прошествии совсем малого времени она начала откровенно вешаться на меня! Начав с провокационно медленного смещения своих рук с моих плеч повыше — на шею, и протягивания вперёд, якобы для легкомысленного скрещивания их позади. Результатом же этого действа стало то, что лицо откровенно прильнувшей ко мне таким образом девушки, вошло в фокус моего внимания. А нахождение в такой возбуждающей близости заставило только острее воспринимать всё. Лиззи — она и так-то реально красивая девочка, но когда ты смотришь ей вот так — глаза в глаза, ловя призывный взгляд, да нет-нет замечая провокационно медленное облизывание ею её сочно-алые губ... она настоящим искушением предстаёт! И тебе, позабывшему обо всём, словно изнутри кто-то начинает нашёптывать — ну давай же, решайся!

Спасло меня пожалуй, то, что я был совершенно трезв. Ну и то, что не так давно оторвался с идеальной красоткой Лэйн — которая вне всякой конкуренции, немало повлияло. Так что я смог сохранить здравость рассудка и не поддаться на эту провокацию. Хотя в другое время мог бы и не устоять... А так — постоянно присутствовало на краю сознания понимание того, что лучше не поддаваться соблазну лёгких путей — ведь соскочить потом не получится. Просто оторваться — без обязательств, как обещает призывный взгляд Лиззи, не выйдет. Не с дочерью Мясника... Утро ещё не наступит, как кое-кому доходчиво объяснят, что без заключения семейного контракта тут никак.

Музыка ненадолго утихла — знаменуя переход к следующей мелодии, и я попытался чуть отстраниться от Лиззи. А та, видимо сочтя это за окончание нашего танца, тут же потянулась и пылко поцеловала меня в губы! Вроде как выражая свою благодарность. Только слишком уж затянув её... и, пустив ход язычок, попытавшись перевести в нечто большее! И мой скептический прищур — каким я одарил после продолжительного поцелуя девушку, заверявшую меня что все наши отношения будут ничего не значащими, нисколько её не смутил. Удовлетворившись на первый раз поцелуем и сочтя всё произошедшее своей победой, предовольная Лиззи ускакала — перед подругами хвалиться. Которые и без того всё отлично видели!

А у меня срулить с танцпола не вышло. Только повернулся уходить — как ко мне подскочила малышка Талли. Подскочила и с таким уморительно-просительной мордашкой уставилась на меня снизу вверх, что я не мог не улыбнуться и не поддаться ей. Потанцевал и с откровенно прикольной своей миниатюрностью крошкой Глосс. Такая куколка... Которая кстати говоря не предпринимала никаких откровенных поползновений в мой адрес — хотя могла бы, учитывая наше более тесное знакомство с ней. Нет, рыжая милаха вела себя на редкость прилично — просто кружась в танце со мной и сияя. И... И тут уже мне девушку, с такой искренней надеждой уставившейся на меня по завершении оного, пришлось честно поцеловать, а не наоборот...

Но и этим всё не закончилось. Так как меня немедля взяли в оборот Икки и Мэй... И было бы нечестно прокатывать оторв после танцев с Лиззи и Талли. Хотя сестрёнки Тарво разошлись, и танцевать с ними по очереди мне пришлось не раз. Насилу вырвался из цепких лап девчонок, в которых энергии было через край.

Отговорившись тем, что запарился уже и мне надо срочно чего-нибудь выпить, я сошёл с танцпола, и двинул прямиком к стойке бара. Где после недолгих размышлений взял себе даже не слабоалкогольный коктейль, а всего лишь сильно разбавленного лимонного сока. После энергичных танцулек от чего-то спиртосодержащего прям воротило...

Утолив жажду, и осмотревшись в пронзаемом переливающимися лучами неоновых ламп полумраке зала — прикинув расклад, я взял ещё порцию сока и двинул в направлении занятых нашей командой пары столиков. За одним которым обреталась лишь трипл-семейка — похоже, Овия вытащила-таки всё отнекивавшегося Пита на танцпол! А за другим Лэйн... В компании вроде как взявшей шефство над ней сладкой парочки — Лиз Тимэйн и Мари Ариньо! Последняя из которых — пьяненькая уже! в данный момент экспрессивно втирала Эвелин какую-то дичь — уча её уму разуму:

— Если у вас всё прям отлично, то тебе сейчас никак нельзя тупить! Тут или ты, или эти наглые стервы, вешающиеся на Уайта, его уведут!

— И... И что мне делать?.. — тихо спросила Эвелин.

— Как что? — аж всплеснула руками Ариньо. И склонилась над столом — в сторону Эвелин, чтобы заговорщически выдать: — Конечно, не теряться и плавненько подводить своего парня к заключению семейного контракта! Для начала хотя бы временного... а потом, как он свыкнется с ним — уже и бессрочного! Чтобы уже точно соскочить не смог!

Донельзя озадаченное выражение лица Эвелин, кажется всерьёз воспринимающей слова Мари как руководство к действию изрядно насмешило меня. Так что подходя к столику я не скрывал своей усмешки.

— Ой, Уайт! — ойкнула Ариньо, заметив меня. И обрадованно подскочив с низенького диванчика попыталась сцапать меня за руку со словами: — Уайт, и со мной потанцевать!..

Почему попыталась? Да потому, что Лэйн неожиданно схватила меня за предплечье, к себе стремительно притянув, спася тем самым от загребущих лап пухляшки. Так что та, привставшая было, только неустойчиво качнулась и плюхнулась обратно на диванчик напротив нас. Разочаровано протянув ещё:

— Вот так всегда...

Я же удивлённо покосился на Лэйн. Не понимая что это на неё нашло — раньше ведь она таких собственнических инстинктов никогда не проявляла. И... проследил за её потрясённым взглядом, который она не сводила с открытого животика Мари. С правой нижней его части, что и так была откровенна открыта благодаря заниженной талии светло-розовой с синим принтом юбочки, а в результате резкого рывка пухляшки в мою сторону, оказалась обнажена совсем неприлично. И теперь там была практически полностью видна довольно большая — сантиметров восьми в диаметре, татуировка, нанесённая чисто чёрными чернилами. Знак биологической опасности...

Тут я уже, оценив ситуацию, с большим трудом удержался от того чтобы не заржать. И с Ариньо, и с Лэйн! С первой, что сделала себе такую неоднозначную татуировку, а со второй — что трактовала её в истинном значении! Да и Лиз Тимэйн, потягивающая через трубочку из высокого бокала коктейль "Галактика" — словно зависший там туманным облачком, пронизанным крошечными разноцветными звёздочками, усиленно давила улыбку.

— О, видали мою новую татушку?.. — отреагировала на наше внимание и Мари, и взялась демонстрировать её — выкрутившись боком и попу от диванчика оторвав, так чтобы мы могли лучше рассмотреть. Не преминув похвастаться при этом: — Круто, да?.. Это, типа, значит, что я — опасная штучка!

— Круче не бывает, — подтвердил я, уже едва сдерживая усмешку. А потом, глядя на практически заползающую краем в девичьи трусы татуировку, хлебнул сока, и заметил: — Вот только место не очень удачное для неё...

— Это ещё почему? — озадачилась Мари, и моргая — видимо пытаясь убрать с глаз пьяную пелену, уставилась на меня.

— Ну... — нерешительно протянул я, стараясь не коситься на Лэйн, продолжающую с неослабевающей тревогой следить за движениями Ариньо. Тут её подруга, смекнувшая что-то, начала осторожненько смещаться к краю диванчика, на котором они обретались. А потом раскололся: — Просто некоторые могут принять знак биологической опасности в таком месте за нечто иное. И решить что ты не опасная штучка, а заразная...

Пухляшка замерла как громом поражённая... А потом медленно провернула голову в сторону своей закадычной подруги — которой уже и след простыл! И подорвавшись с диванчика, рванула в погоню за ней! Со словами:

— Лиз, зараза! А ну стой! Догоню — убью ведь!

* * *

*

Утром, когда мы с Эвелин заканчивали завтрак, мне на комм прилетело сообщение от Овии: — "Привет! Что по планам на сегодня? Никаких изменений?.."

Я ответил обеспокоенной Овии, которая явно, как и я ранее, ознакомилась с информационной рассылкой касательно прогнозируемой на сегодня погоды — пасмурной, скажем так: — "И тебе привет! Не — всё в силе, выдвигаемся в поиск как договорились. Даже если дождь сильный влупит нам-то что? Мы ж внутри особняка будем лазать — под крышей. А грузиться будем, так подгоним блоху прямо к входной двери или к какому-нибудь окну, полог ещё наш натянем и всё будет норм."

"А, ну отлично тогда! Мы выдвигаемся!" — прилетело уведомление от успокоенной Грутс, находящейся очевидно в компании Форсайта и Джонс.

Вскоре выдвинулись к гаражному модулю и мы. Прибыв к нему прям практически одновременно с подходящей к нему троицей наших самых первейших трудяг. А когда открывали модуль, подлетел знакомый уже мобиль. Из которого выскочили бандитки, не опоздавшие сегодня. Все четверо... И весело переговариваясь направились к нам — как ни в чём не бывало, словно и не случилось меж ними вчера серьёзной размолвки.

— Ну что выдвигаемся?! Тайные комнаты вскрывать! — сходу возбуждённо вопросили оторвы, едва не подпрыгивающие в ожидании невероятных находок. Наверное и не спали всю ночь — ворочались в предвкушении...

— Погодите! — тормознула их Лиззи, остановившаяся и морщащая чистый лобик в усиленных размышлениях. И обрадованно встрепенувшись, полезла назад в мобиль! Чтобы вытащить оттуда свой длинный ствол — идущий в комплекте с легким автоматическим пистолетом на поясном ремне.

— Точно! Чуть не забыли! — одновременно возопили оторвы и тоже метнулись к мобилю — за своими основными стволами, брошенными им в салоне на свободные сиденья и забытыми.

"Ну да отряд у нас боевой донельзя..." — тоскливо вздохнул я про себя, смотря на всё это безобразие. Вслух же произнес: — Надо нам всё же найти как-то время и сделать в гаражном модуле оружейную стойку для основных стволов. Чтобы не таскаться с ним постоянно.

— Да, надо! — охотно поддержали меня все — не только радужногривые.

— Так в следующий раз вместо похода в клуб можно и заняться этим! — с подколкой известно в чей адрес озвучила предложение Овия, заухмылявшись. Что резко поубавило энтузиазма у бандиток и заставило их уставиться на неё как на врага!

— Ладно, найдём время и займёмся, — плавно закруглил я тему — всё это подождёт до переезда в большой гаражный модуль, там уже будем обустраиваться всерьёз. И вспомнив о данном мной Икки и Мэй поручении, поинтересовался у них: — Как там — дело движется?.. Или как?..

— Есть у нас уже кое-какие намётки, — важно ответствовали сияющие как новенькие монетки оторвы. Похоже, и впрямь что-то у них срасталось с поиском большого модуля для нашего отряда, но вдаваться в подробности они пока не хотели из-за опасений, как бы всё не сорвалось.

Оставил, в общем, их в покое — на них Овия немедля насела допытываясь о чём мы вообще. Занялся делом, взявшись выгонять их модуля бронемашину. К которой мы подцепили вполне себе нормальных габаритов прицеп-двухтоннку. Всё ж у блохи не такой объёмный грузовой отсек, а добыча у нас может быть нестандартной — такой, что занимает много места и при этом её нежелательно ломать в целях уплотнения. Да и без резки металла всё равно не обойдётся, как ни крути...

Пологи ещё экранированные, те которыми мы накрывали найденные флаеры и мобили, закинули в грузовой отсек и выехали. Под горячий спор женской части нашей команды, добравшейся до трёх распечатанных мной на бумаге планов-схем тайных комнат, строившихся "ГриссКолл", и выбирающей теперь среди них самую заманчивую цель. К которой мы и отправимся.

Пока выехали на поверхность и определились. Крайне пасмурно было, кстати. Эдакая необычная туманно-предрассветная мгла повисла, хотя солнце уже полностью взошло. Похоже, небо тучами мощнейшими затянуло и солнечные лучи прочти не пробивают их. Отчего всё вокруг в сумрак прогружено. А вязкая тишина только усугубляет впечатление... Ветра же нет. Как и нормального дождя — лишь водяная пыль какая-то летит, как от приближающегося штормового фронта...

Несмотря на сложности ориентирования — дальность обзора сократилась же метров до тридцати, ехать в такую погоду было особенным удовольствием. Примолкли даже неугомонные девчонки — разглядывая через обзорные экраны преобразившийся город. Некий сюрреализм же вокруг... Я для лучшей видимости даже бронежалюзи полностью раскрыл. И даже не заметил как пролетела эта почти пара часов нашего путешествия. Одно удовольствие кататься в такую погоду... И обычно крайне невеликая скорость блохи тут в тему. А уж какой уютной ощущается в такие моменты бронемашина внутри... не передать! И некое единение команды прям отчётливо чувствует... Так бы и катался дальше — даже не по делу, а чисто для души.

"Похоже, опять меня накрыл сенсорный всплеск..." — дошло до меня лишь много позднее, когда мы добрались уже до означенной цели. И подъехали к ней.

А участок нужный нам изрядно зарос... Джунгли, натурально! Двухэтажного особняка почти не видно. Он и совсем скрылся бы с виду, превратившись в зелёный холм, если бы не был оформлен в эдаком нарочито-минималистичном техностиле — с окнами почти во всю ширь внутренних помещений, да с белоснежными вставками полимеризированного бетона. Да ещё и остекление, выполненное из стёкла избирательной светопроницаемости, сейчас практически прозрачное, не повреждено. Так что разросшимся здесь лианам просто не за что особо зацепиться. Иначе, чувствую, пришлось бы с боем пробиваться внутрь, вооружившись тесаками, как каким-то древним первопроходцам!

Тем не менее, мы без особых сложностей проехали к особняку меж деревьев, увитых изумрудно-зелёными лианами. Которые — затянувшие и землю плотным ковром, оказались совершенно нестойкими к техногенному воздействию. Такие ломко-хрупкие... Бронемашина просто уничтожала их, не встречая совершенно никакого сопротивления.

Подогнав блоху практически к самому особняку, я проехал ещё чуть — до особо выдающегося зелёного вала, на месте отсутствующего окна. Некоторые, на первом этаже, всё же были выбиты заглядывавшими сюда задолго до нас поисковиками, которые не стали, похоже, морочиться со вскрытием дверей и просто вынесли эти "стёкла в пол"...

Остановив блоху, я, не мешкая, распахнул пассажирскую дверь. И повернул голову в салон, чтобы обратиться к сидящим там.

— Ну чего, хватайте, вон, ножи для обдирки и вперёд! — подбодрил я радужногривых бандиток, рванувших было наружу и неуверенно зависших у изумрудно-зелёной преграды, мощнейшей, уходящей далеко внутрь пролома и с виду совершенно непреодолимой.

Тут Овия не оплошала, и быстренько раздала им уже приготовленные ею ножи, что мы обычно использовали для отделения от металла биозащитного пластика. Так что они даже не успели разныться, как всё было определено. А я ещё поторопил их с оставлением бронемашины, вознамерившись развернуть её и подогнать прям впритирку к этой дыре в остеклении.

Волей неволей пришлось им врубаться в преграждающую нам путь растительность. Которая была буквально пропитана водой! И летела она с этих лиан просто потоками — только коснись!

Малышка Талли первой взялась за дело, подавая пример своим колеблющимся подругам. А за ней и остальные подключились к разделке завала. Пока я выполнял несложные маневры, они и расправились с преградой. Оказавшейся реально нестойкой к физическому воздействию и разлетавшейся с влажным хрустом под ударами ножей. Девчонки аж в азарт вошли, уничтожая её...

Хорошо у всех бандиток комбезы — в них можно работать в таких условиях... И даже вполне себе комфортно. Будь они в обычной тканевой одежде, как некоторые горе-поисковики, вымокли бы сразу жуть как.

Справились они с расчисткой пути нам внутрь особняка. Да только я тут же нашёл им другую работу:

— А теперь натяните полог, чтобы можно было грузить прицеп под дождём. Мы же пока особняк проверим.

— Может, полог потом?.. Когда узнаем, есть ли тут что грузить?.. — ожидаемо попытались увильнуть от моего поручения эти лентяйки.

— Вы чего?.. Думаете что мы даже металла здесь не наберём? Мы поисковики вообще или как? — изобразил удивление я. И прежде чем они придумали ещё какое-нибудь оправдание, отправился проверять особняк. С Лэйн, Джонс и Грутс. А Форсайт как всегда остался при пулемёте.

Прошли мы, значит, по особняку — поднялись на второй этаж. Ожидаемо не найдя ничего стоящего. За прошедшие восемьдесят с лишком лет тут до нас не одна команда побывала, обшарив всё на предмет ценностей от и до... Мебель только, всякие безделушки интерьерные в нормальной сохранности, и остались, но этого добра везде хватает.

— Голяк... — констатировал я, нисколько не расстроенный.

И выставив дозор — из Лэйн и Джонс, мы с Грутс двинулись обратно на первый этаж. Где нам пришлось оказать посильную помощь... недотёпам этим. Ведь по возращении мы обнаружили их стоящими у натянутого полога и задумчиво наблюдающими за всё провисающей, по мере заполнения водой, ямой в центре его. Видимо гадая, что произойдёт раньше — оборвутся шнуры, которыми они его закрепили, или сам полог!

Ругаться я не стал. Вздохнул только, переглянувшись с Овией. И мы быстро переделали всё как надо — натянув полог с сильным уклоном от дома до прицепа, а не ровно как это сделали они. И ведь такой провал нисколько их не смутил — вот совсем!

— Ну и что там с тайной комнатой? Нашли? — подступились они ко мне, едва с пологом было покончено.

— А зачем её искать? — удивился я. — Вы же сами смотрели план-схему, там чётко указано место её размещения в особняке.

Вот тут оторвы смутились уже, посмотрев друг на дружку. План-схемы они, конечно, видели, но, определённо, ни в малой степени не вникали в них! К чему это — голову всякими сложностями утруждать?..

Талли только оправдала мои надежды на её внимательность и любознательность, с готовностью сообщив подругам:

— Вход в тайную комнату должен быть где-то у главной лестницы на второй этаж.

Бандитки переглянулись. И... и ломанулись тут же туда!

— Куда?! — возмущённо остановил я практически ломанувшихся внутрь особняка девчонок. — А инструменты?!

Ну да — без инструмента тут никак не обойтись. Учитывая, что тайная комната никем не вскрыта, в чём мы убедились чуть ранее, когда обследовали особняк.

Девчонки заворчали демонстративно, но покорно вернулись. И начали принимать выдаваемый им мной инструмент. Единственное, катушку гибкого пневмопривода я им не доверил. А то запутают ещё, пока тянут до места! Сам взял её. А Овии вручил план-схему. Которую радужногривые, моментально пропавшие из виду, даже не догадались прихватить с собой!

С Грутс мы и прибыли к месту. Где девчонки едва не обнюхивали всё, пытаясь найти секретку, открывающую вход в тайную комнату.

Подойдя и опустив на пол катушку, я молча отодвинул мешающихся мне оторв. На Овию вопросительно глянул. А она — на план-схему. Уверенно ткнув затем пальцем в пристенный угол со словами:

— Тут.

Отобрав у Лиззи малый молот, я направился туда. И молотом по полу — шарах! Расколотив декоративную напольную плитку. Одну, другую, третью, и четвёртую. А затем взялся за имевшийся у нас пневматический отбойник — миниатюрный, но справляющийся со своей задачей.

Увы, но судя по технической документации разблокировка входа в тайную комнату особняка осуществлялась посредством зашифрованного сигнала с коммуникатора владельца или же его голосовой командой. Без достаточно технологичного оборудования такую защиту нам не обойти, даже если бы она была рабочей, вот и приходится довольствоваться такими варварскими методами, пробиваясь непосредственно к запорно-приводным механизмам...

Пришлось приличную толщу полимеризированного бетона пройти, прежде чем я добрался до них. Располагающихся в точности там, где было означено на план-схеме.

— Как же всё замороченно... — пожаловалась подругам Мэй, наблюдающая за расширением поля моей деятельности — металлическая пластина-то, встретившаяся на моём пути, оказалась довольно крупной. И те согласно покивали.

— Так — теперь резак... — произнёс я, отключая отбойник от шланга пневмопривода.

— Держи, — немедля передала мне требуемое Овия.

С дисковым резаком дело пошло! Да и неудивительно — всё же не броневую сталь надо вскрывать. Так что достаточно быстро срезалась эта металлическая пластина. А под ней, аккуратно снятой, обнаружился продолговатый короб со вполне обычными механизмами, едва проглядывающими в тускло-серебрящемся желе наносмазки — едва ли не вечной.

— Динамо-машину давай, — лаконично обратился я к Овии, не обращая внимания на едва ли не на голову мне лезущую четвёрку. Ну да — со стороны плохо видно что там. Достаточно быстро определившись с нужными энергоподводящими жилами, я воткнул в них штырьки динамо-машины. И... посмотрев на Лиззи с Мэй, велел им: — Отойдите оттуда. А то закувыркаетесь сейчас.

Те поспешно перебежали в сторонку. И я крутанул рукой динамо-машину. Защёлкали магнитные замки. И плиточный пол рядом со мной эдаким беззвучно-текучим движением мягко просел вниз, превращаясь в лестницу. Стал виден ход на нижний уровень особняка. Неожиданно залившийся мягким белым светом...

— Ох ты ж! — восхитились бандитки. И наперегонки рванули к лестнице!

— Куда?! Стоять! — в последним миг успел остановить их я, немного выбитый из колеи врубившимся освещением. — Живо тащите сюда экранирующий полог! Раз тут энергия есть, то и техника наверняка живая!

— Сейчас! — первой отреагировала на мои слова Овия. И рванула к бронемашине, не доверив такое ответственное дело бандиткам.

Но те — заметавшиеся было, тоже помчались с ней. Помочь! Ну да — я ж на пути встал и мимо меня не проскочишь, а так хочется побыстрей добраться до сокровищ тайной комнаты! Хотя я и сам загорелся, шутка ли — живая энергосистема! Там же может найтись что угодно из рабочих высокотехнологичных штуковин!

Девчонки в темпе притащили экранирующий полог. Который мы тут же и установили с помощью нескольких распорок, из тех что мы устанавливаем на прицеп. О них явно подумала Грутс — юные бандитки сами бы ни за что не догадались притащить!

Из всего этого мы быстренько состряпали подобие палатки, накрыв ею спуск вниз. И сами туда... Я, понятно, первый. Начав осторожно, но без особых переживаний, спускаться по лестнице. Не военный объект всё же, так что каких-то смертельных мер безопасности можно не опасаться...

Внизу... Внизу же нас ждал небольшой зал. Декорированный под седую старину. С картинами, с ажурными металлическими светильниками на стенах; с полностью затянутым толстым ковровым покрытием красно-золотого узора полом; с массивным деревянным столом, покрытым зелёным сукном, и мягкими стульями с высокими резными спинками; с преогромным баром и с имитацией камина у дальней стены ещё... И никаких высокотехнологичных вещей — наоборот полное отсутствие их!

Лица у бандиток, увидевших такую насквозь обыденную картину, отчётливо вытянулись. Да ничего из ряда вон — здесь владелец особняка просто-напросто обустроил место для того чтобы можно было собраться тёплой компанией друзей и в тишине и покое, смакуя выпивку и курево, отдохнуть душой, предавшись престарой забаве — карточной игре...

"Снобы богатые! — мелькнула у меня наполненная возмущением мысль. — Виртуальной игры, посредством комма или капсулы полного погружения, им недостаточно — живую им подавай..."

Разочаровывает всё это, да. Ведь с чудесами высоких технологий тут явный облом.

Только я подумал так, как бандитки, быстро разбредшиеся по залу, осматриваясь, пронзительно завизжали: — И-и!..

Едва не подпрыгнув до потолка! Когда из открывшейся в стене у пола прорези неожиданно вылетела перламутрово-чёрная шайба! И по залу заметалась туда-сюда!

Я сам чуть не подскочил от этого внезапного пришествия усугублённого девчоночьим визгом — и едва за ствол не схватился! Но успокоился мгновенно, опознав роботизированного уборщика. Функционирующего!

— А чего он?.. Как выскочит... — смутилась младшая из сестёр Тарво, больше всех отличившаяся звонкостью визга, в ответ на мой преисполненный скепсиса взгляд — мол, ты чего, впервые увидела робоуборщика?

Опознали его и девчонки, судя по тому как быстро перестали визжать. Ну так не дикие как некоторые фермеры, всё же... И, успокоившись, тотчас решили поквитаться за свой испуг!

— Лови его! — с азартом вскричала Мэй. И они все бросились ловить робоуборщика! Мечущегося по залу словно не зная за что схватиться — с чего начать уборку, дел же непочатый край! Но от четырёх юных бандиток устроивших загонную охоту на него, оказавшегося достаточно шустрым, удрать не смог. Заловили его! Икки схватила — оторвав от коврового покрытия, по которому он как бы скользил. Обеими руками схватила и подняла!

— Ага, попался! — торжествующе выдала она. А в ответ получила возмущённую переливчатую трель и голосовое требование: — Верните меня на место! Верните меня на место!

В результате чего его чуть не уронили! Забавно получилось. Не самая простенькая модель нам попалась — похоже даже оснащённая примитивным интеллект-модулем. И хорошо ещё, что этот продвинутый робоуборщик не обругал по всякому девчонок, оторвавших его от дела! Владельцы таких штуковин любили подобные шуточки...

— Прикольный! — выдохнула Лиззи, глядя на действительно достаточно забавно смотрящегося робоуборщика — с подвижными прямоугольниками со скруглёнными краями фотосенсоров на боковой грани, оформленных в виде подобия глаз.

— Как его отключить?.. — нетерпеливо вопросила у обступивших её подруг Икки, крутя робоуборщика, не прекращающего возмущённо требовать вернуть его туда где взяли. И он пошёл по рукам...

Но девчонки не успели разобраться как отключить робоуборщика. Его возмущённое пиликанье и голосовое оповещение само внезапно оборвалось. И он, как бы странно не выглядело это со стороны шайбы примерно двадцатисантиметрового диаметра, словно как-то обвис у них в руках...

— Чё за фигня?.. — недоумённо вопросила Икки, которой быстренько была всучена замолкшая техника. Потрясшая ещё робоуборщика, словно надеясь таким образом его оживить.

— Ну-ка дай-ка его, — потребовал я, подойдя. И, с умным видом покрутив в руках, осмотрев робоуборщика, авторитетно заявил: — Умучили бедолагу...

Овия обидно заржала. А Мэй, которая последняя вертела его в руках, насупилась:

— Ну ты!..

— Да вы чего? — засмеялся и я. И озвучил самое разумное в данной ситуации объяснение: — Просто, батарея уже наверное ёмкость не держит — ведь сколько времени прошло. Вот и вырубился почти сразу же как активизировался.

— А! — облегчённо выдохнули девчонки. И утратив интерес к робоуборщику, положили его на пол у стены, чтоб не мешался под ногами.

Но... но моё здравое предположение оказалось ошибочным. Ибо в тот же момент как робоуборщик оказался на полу, да подальше от загребущих девчоночьих рук, он внезапно ожил! Глазами-фотосенсорами — зырк-зырк туда-сюда! И издав донельзя насмешливое: — А-ха-ха! Как я вас всех надурил! — порскнул в ту щель в стене из которой вылез!

— Ах ты! — бросились за ним бандитки, возмущённые таким подлым обманом со стороны этого кругляша. Успев только к задвигающейся за ним щели. Упав у которой на колени и заглядывая туда, Икки с азартом выдала:

— Лиззи, тащи что-нибудь, чтобы сдвинуть заслонку! А ты, Талли — найди чем его можно будет подцепить! Сейчас мы выколупаем оттуда этого паршивца!

* * *

*

А тот — оборжаться!, ещё подначивает их, воинственно выдавая:

— Только суньтесь! Вот только суньтесь! Я вам так задам, так задам!

И ведь не врал! Едва Икки, упавшая ранее на колени, прильнула к полу так, что сверху осталась торчать только её азартно крутящаяся попа... Что смотрелось весьма занимательно со стороны, надо признать... Так вот — только старшая из сестёр Тарво предприняла попытку сунуться в низко расположенную щель-убежище наглого робоуборщика — чуть приподнять заслонку, да заглянуть туда хоть краешком глаза с целью определиться с точным местонахождением обидчика — а то может его и рукой достать можно!, как с коротким треском ей в нос ударила сиреневая искра!

-Ай! — пискнула Икки, так резко выпрямляясь-отшатываясь от логова боевитого робоуборщика, что в результате едва не завалилась на спину, и обеими руками обхватывая пострадавший носик. Чтобы потом с потрясённым возмущением выдать: — Он... Он меня током ударил!..

— А я предупреждал! А я предупреждал! — с явственным ехидством выдал этот поганец.

— Ну всё, покойся с миром бедолага... — глядя на моментально сузившиеся до предела глаза Икки, произнёс я краткую траурную речь, делая соответствующее случаю лицо.

А как иначе?.. Робоуборщик же своей выходкой добился прямо противоположного результата, и вместо того чтобы отвадить девчонок, только усугубил чьё-то желание добраться до него. И надо понимать, что реальных шансов остановить их с каким-то маломощным разрядником — видимо предназначенным для того чтобы домашних животных отгонять, у него нет.

Что подтвердили и дальнейшие события. Юные бандитки, во главе с быстро позабывшей о пострадавшем носике Икки, реально предприняли штурм убежища робоуборщика с помощью подручных средств. И на вылетающие время от времени в их направлении потрескивающие сиреневые искры внимания не обращали. Девчонки издавали короткие обиженно-возмущённые возгласы: — Ай! — когда им попадало, на миг отшатываясь, и продолжали выламывать из стены узкую заслонку.

Я минут пять, наверное, стоял, наблюдая это донельзя занятное зрелище, и давился смехом. Пока не выдержал — заржал в голосину! А затем ещё хлопнул себя раскрытой ладонью по лицу и головой ожесточенно помотал, со всхлипами пробормотав:

— Вот вы... азартные...

Да, в последний момент я всё же изменил достаточно нейтральным эпитетом куда менее лестный, касательно упёртости и умственных способностей радужногривых. Стараюсь же не ругаться матерно...

— Да вообще — это что-то с чем-то!.. — выдала сквозь всхлипы Овия, хохотавшая на пару со мной едва не до упаду, хлопая от избыта чувств ладонью по стене и едва не стуча ногами. Она ж сообразительней некоторых оказалась, и едва юные бандитки затеяли всю эту возню со вскрытием убежища робоуборщика взглянула на план-схему! Глаза округлила. И тотчас же заткнула себе рот левой рукой! Чтобы не дать прорваться смеху! И как и я несколько минут силилась не заржать, наблюдая за всем эти безобразием...

— Ну вы... — насуплено выдала Мэй, отреагировав первой из девчонок, прервавших свою возню и с неподдельным возмущёнием уставившихся на нас — предательски смеющихся, вместо того чтобы помочь им в их начинании и выколупать наглого робоуборщика из его убежища.

— А что мы?.. — кое-как изобразил я простодушное пожимание плечами, вытирая тыльной стороной ладони выступившие слёзы. И попросил рассерженных девчонок — вознамерившихся, поставив нас в игнор, вернуться к своей затее, или скорее — простонал, сквозь всхлип смеха: — Ну хватит уже... Он же просто издевается над вами... На самом деле за заслонкой скрывается ведь вовсе не небольшая ниша — его пристанище на время подзарядки и отсутствия работы, а просто прорезь... ход в соседнее помещение... Ну и чего вы добьётесь, проделав тут дыру в стене?.. И это гогда можно за ней можно попасть, просто открыв дверь...

— Ну всё — хана ему! — ожидаемо всерьёз озлились таким разводом юные бандитки, все как одна устремившие взгляды на дурацкую заслонку в стене с которой они воевали, уже практически выломав её — совершенно зря.

А робоуборщик в ответ на это только издевательски заржал:— А-ха-ха!

— Посмотрим, как ты посмеёшься, когда окажешься в наших руках! — кровожадно пообещала Икки.

— Ты... ты у нас с мусорки вылезать не будешь — убираясь дням и ночами! Понял?! — немедля придумала Мэй самое зловещее наказание на её взгляд для наглого робоуборщика.

— Сами у себя в жилище убирайтесь! — возмущённо пропиликал робоуборщик, невольно подколов таким своим ответом оторв.

— Ах ты!.. Мы не на мусорке живём!.. — вскинулись они сжимая кулачки. И бросились ко мне с вопросом: — Где тут дверь, Уайт?!

— Завязывайте уже с этим, — попросил я их ещё раз, совсем успокаиваясь. Заявив затем, с невольной усмешкой: — Себе этого боевого малыша, пожалуй, заберу. А то реально разломаете...

— Запросто! — согласилась Овия с моим предположением об участи, ожидающей роботизированного уборщика в руках оторв. Рачительно заметив затем: — А он — забавный такой, на приличную сумму кредов тянет.

— Мы... мы его выкупим! — тотчас пообещали переглянувшись и вроде как молча посовещавшись, оторвы, напирая понятно на что. У нас же всё как принято у поисковиков — если кому из отряда что-то приглянулось, то чел имеет право забрать приглянувшуюся вещь, с вычетом из причитающейся доли её полной цены. Если же желающих несколько, то тут как они договорятся меж собой — жребий, к примеру, кинут.

— А на фига?.. — прямолинейно спросил я у них. — Только ради того чтобы умучить что ли?.. Жилмодуль убирать у вас и так есть кому. Да и вообще это не ваша зона ответственности... А мне робоуборщик для дела нужен.

Ведь действительно давно уже собирался обзавестись хоть каким-нибудь простеньким роботом-пылесосом. Самому убираться часто некогда, да и влом... А обитающая со мной красотка Лэйн не относится к той категории девушек, что денно и нощно наводят чистоту в своём жилище. Просто начисто у неё отсутствует такой навык — что, по идее, должно укреплять её легенду — парализованной девочки, да ещё из сектора А, где уборкой занимается исключительно обслуживающая робототехника.

— Ну-у... — протянули бандитки, явно не желая сдаваться так просто.

— Да вы чего?.. — посмеялся ещё я. — Ладно, я бы понял если бы вы ополчились на человека, но на глупую робототехнику... Которая даже не соображает ничего, просто тупо следует заложенной в неё программе. Какой бы она ни была. Так что по хорошему все претензии вам нужно адресовать к разработчику этого робоуборщика.

— Где его только найти... — пробурчала Мэй, покосившись на сестру.

Вопросительно посмотрели на неё — как на самую воинственно настроенную, и остальные бандитки. А та — сдвинув глаза, осторожно потрогала кончиками пальцев свою самую пострадавшую часть тела — в которую её аж два раза досталось! Нос!

— Иди сюда, поцелую для скорейшего заживления, — в шутку предложил я ей.

Не подумав даже, что с такими бесцеремонно-наглыми особами как оторвы, да ещё в присутствии подчинённых бандиток, подобное не сработает. Моё предложение не заставило Икки смутиться, а только подействовало как призыв к действию. Она немедля придвинулась, задрав голову и с вызовом смотря мне в глаза. Как бы беря на слабо. А сама покраснела — едва-едва...

Пришлось мне чмокнуть её в аккуратный, чуть приплюснутый носик. Чтобы затем участливо спросить: — Ну как — прошло?

Мой вопрос остался проигнорированным. Так как залившаяся ядерным румянцем Икки что-то сдавленно пискнула и отскочила от меня к заухмылявшимся подругам. Которыми и была немедля оттащена подальше — в угол. Где они склонившись головами друг к дружке немедля зашушукались о чём-то своём, девичьем, нет-нет бросая на меня быстрые взгляды. А робоуборщик был ими напрочь забыл...

— Уайт, ты уверен, что заступничество за робоуборщика стоило того?.. — тихо прошептала мне Овия, косясь на юных бандиток. С широченной улыбкой выдав: — Ведь так и знай — по их мнению, отдуваться за него теперь тебе!

На что я только головой покачал — не приняв всё это всерьёз. Да и вообще — произошедшая сценка подтолкнула меня к совершенно другим мыслям. Заставившим укрепиться во мнении о том, что решение по вооружению паровика сильно избыточным и опасно технологичным стволом, было всё же верным. Хотя я до сих пор питал сомнения... Но нет — с таким совершенно не боевым отрядом как у меня, где хоть как-то положиться можно разве что на Лэйн, только такое полностью автоматизированное монструозное орудие, для управления которым достаточно одного меня, и спасёт в случае если мы угодим в переделку...

Вздохнув, я потёр затылок ещё и мы отправились искать дверь в соседнее помещение. Ведь это подземелье не ограничивалось одной комнатой. Так-то оно сформировано единым пространством, но затем разделено внутренними перегородками на несколько частей...

Наши поиски не затянулись. Не пришлось даже определяться по плану-схеме с точным расположением двери — она сама себя выдала, когда к ней подскочили радужногривые, возбуждённо пищащие:

— Дверь! Все ищем дверь!

Фрагмент стены, декорированной понизу лакированными деревянными панелями, просто взял, да, сдвинувшись чуть вглубь, скользнул влево, открывая доступ в следующее помещение. Просто повезло нам с тем, что тут имелся активный источник питания, а дверной механизм использовал типичный для внутренних помещений сенсорно-звуковой функционал. Так что достаточно было кому-то очутиться в зоне действия сканера присутствия, да произнести слово дверь, как она и открылась.

Бандитки, немало обрадованные тем с какой лёгкостью им удалось обнаружить вход в соседнее помещение, тут же ворвались туда. Изначально — с целью поиска и отлова одного робоуборщика, но стоило им только очутиться в немедленно осветившейся комнате, как об этом поганце было почти моментально ими забыто.

— Ух ты! Сколько выпивки!.. — восхищённо воскликнули они, притормаживая на мгновение. А там реально — у дальней стены целый преогромный стеллаж заложен характерными тубами-хранилищами алкогольных напитков!

— Ох мы сейчас и оторвёмся!.. — предвкушающе провозгласила радостно потёршая руки Мэй.

— Ага, сейчас! — немедля сбил я этот посыл, прежде чем младшая из оторв успела сделать шаг в направлении этого стеллажа. — По сто грамм на нос и не более!

— Чего?! — хором возмутились они.

Но меня их прожигающе-гневные взгляды нисколько не впечатлили, и я ещё, демонстративно оглядев девочек-подростков — прямо скажем, невеликих массогабаритных характеристик, безжалостно добавил:

— А вам и вовсе по полсотни за глаза хватит.

— Да ты!.. — аж задохнулись от возмущения они. — Да мы больше тебя выпить можем!

— Можете, — согласился я. — Только вот потом... — И передразнил кое-кого, пискляво выдав: — Уайт, ну пожалуйста... помоги дойти... а то ноги нас не держат...

Оторвы залились краской... А Овия в очередной раз уже вступила в борьбу с душащим её смехом.

— Ладно, завязываем прикалываться, — вздохнув, подвёл я черту. — В поиске — вообще никакой выпивки. Это вам не безопасная База, где можно безнаказанно расслабляться.

— Да мы только попробовать хотели... — обиженно произнесла Лиззи.

— Да! — поддакнула ей Мэй. — А то вдруг тут всё давно пропало?..

— С чего бы это? — не повёлся я на это. И кивнул на стеллаж: — Всё, вон, в специально предназначенных для продолжительного хранения термо-тубах. В закрытом подвале, да в такой таре выпивка и тысячу лет, наверное, пролежать может не испортившись...

Возразить им на это нечего было. Но, чувствую, спор на этом не закончился бы, если бы в этом момент малышка Талли не обнаружила ещё кое-что занятное, и не оповестила всех об этом, радостно взвизгнув:

— О, кухонный комбайн!

И юные бандитки, изначально упустившие из виду эту затаившуюся справа от входа бытовую технику, немедля перенесли всё своё внимание на неё. Попросту говоря — оживлённо переговариваясь, бросились проверять его на предмет работоспособности, наличия ингридиентного состава и возможности изготовления каких-нибудь вкусняшек.

Мы же с Овией, переглянувшись, прошли к стеллажу с выпивкой. В полной мере оценить объём наишикарнейшей добычи, так сказать. И совершенно неважно, остались ли годными к употреблению хранящиеся здесь алкогольные напитки. Это где-нибудь в глубоком космосе натуральная выпивка стоит совершенно неприличных денег. А у нас в цене вот такие технологичные термосы-тубы для хранения, с эффектом пассивного охлаждения за счёт поглощения тепла из окружающей среды. Пользующиеся спросом штуковины. И у поисковиков, и у Фермеров, и вообще у всех, кому приходится продолжительно время пребывать на поверхности. Всем же охота на жаре прохладной воды попить, а не отвратно тёплой давиться... Вот и идут такие термо-тубы по полсотни кредов за штуку! А тут их... Не одна сотня!

— Это мы удачно зашли! — бросил я Овии.

— Ещё как! — охотно согласилась она со мной, тоже достаточно прагматично отнесшись к нашей добыче.

Один металлический термо-туб я всё же взял со стеллажа — проверил. Обхватив ладонью верх, крутанул его по часовой стрелке на пол-оборота, и с лёгким хлопком крышка снялась. А внутри обнаружилась бутылка тёмного стекла... С бумажной этикеткой и запечатанная как бы не сургучом! Никаких вам "идентичным натуральным" материалов! Что тут и говорить — первостатейными богатеями были владельцы этого особняка. Ведь даже для жителей планеты класса "А" такие напитки в подобном оформлении были дорогим удовольствием...

— Какое-то вино? — утвердительно спросила Овия, разглядывая этикетку. И сморщила нос: — Фу, пакость.

— Может и фу, но если не пропало, то тоже продастся нормально, — заметил я, тоже не испытывая никакого восторга касательно обнаружившегося в бутылке напитка. Может, слишком молод ещё, а может просто не эстет, и потому в любой раз предпочту этой кислятине какой-нибудь слабоалкогольный коктейль. А ещё лучше просто натурального фруктового сока выпью.

— Это да, — согласилась со мной девушка.

На этом, собственно, мы изучение стеллажа и завершили. Переместились к другой стене. Где оценили стоящие рядышком — кофе-машину, заправленную цельным зёрном, и чайный аппарат, с заваркой натуральным листом. Снобские штучки... Но с продажей их проблем не будет. Даже несмотря на то, что имеющиеся запасы зёрен кофе и чайного листа явно идут только на выброс.

Легко удастся пристроить и автоматизированную морозильно-охлаждающую камеру. Здоровущую, куба на два! Желающие на такую в секторе "B" мигом найдутся. Пусть не для себя лично, а в дело — для кафе там, к примеру...

Не отвлекаясь на бандиток, которым удалось-таки запустить кухонный комбайн, мы на пару с Овией проследовали к ещё скрытой одной двери. Ведущей в совсем уж небольшое помещение, значительную часть которого занимал габаритный агрегат системы очистки и кондиционирования воздуха, а на оставшейся располагался узел автономного энергопитания. Сердцем последнего являлся химический реактор "Селуна — 40Kw", сейчас задействованный.

Глядя на мерцающе-зелёную индикацию на донце загруженного в реактор топливного элемента, не выработавшего и трети ресурса, я не удержался от того чтобы не потереть радостно руки:

— Находки что надо! Сегодня мы прям прилично денег поднимем!

— Да вообще! — согласилась со мной Овия. И толкнула меня локтем в бок, привлекая внимание: — О, смотри, а вон и вражина этот запрятался!

Посмотрев в том же направлении, я обнаружил не столько запрятавшегося, сколько затаившегося в открытой угловой нише робоуборщика. И... не стал ничего предпринимать. Шустрый он. Тут сеть какая-нибудь нужна или что-то в этом роде, чтобы его заловить.

— Ладно, идём, — постановил я. — Сначала разберёмся с тем что попроще — выпивкой и бытовой техникой. Загрузим, думаю, всё в грузовой отсек блохи...

— Да, с этого и нужно начинать! — глубокомысленно изрекла Овия.

— Ну хоть кто-то меня понимает, — посмеялся на это я.

— Так а что тут непонятного? — изобразила удивление Грутс. И мотнула головой в сторону юных бандиток, со смехом выдав: — Ясно же, что если всю эту выпивку срочно не спрятать, то пьяной оргии нам не избежать!

— Тоже верно... — не нашёлся что возразить на это я, хотя основополагающей причиной принятия мной озвученного ранее решения была иная. Банально проще ведь работать в нормально освещённом помещении, да с функционирующей вентиляцией, нежели без всего этого. Потому я и счёл, что демонтаж генератора мы будем производить в последнюю очередь.

— Мы всё слышим! — с негодованием выдали юные бандитки, на мгновение отрываясь от своего увлекательного занятия — а кухонный комбайн им удалось запустить.

— Да, и кто-то может не получить вкусняшек! — Мэй, сощурившись, наставила мизинчик на Овию.

— Ой-ой, можно подумать! — фыркнула та, скрестив руки.

Меж тем кухонный комбайн коротко пиликнул, сигнализируя о завершении работы над поставленной ему задачей. И девчонки, едва не отталкивая друг дружку, извлекли из раскрывшегося отсека блюдце. С полосато-радужными, полупрозрачными кубиками мармелада!

— Да-да-да! — едва не затанцевала, торжествующе вскинув руки и кружась вокруг своей оси Мэй. И тут же — цап один из кубиков! Да в рот его быстренько запихнула!

— Куда?! — негодующе возопила Икки, явно намеревавшаяся лично распределять наисладчайшее богатство. Но её крик души пропал втуне. Мало того, пока она на крохотный миг отвлеклась на младшую сестру, Лиззи и Талли последовали примеру Мэй. В смысле, сцапав по кубику мармелада, запихнули их во рты! И... старшей из оторв не оставалось ничего, как смириться, и зыркнув на своих, она тоже взяла одну вкусность с блюдца.

— Просто офигительно! — заявила Мэй, первой заточив невеликих, в общем-то, размеров кубик мармелада, и многозначительно облизнувшись, уставилась на блюдце с оставшимися вкуснышками, немедля притянутое-прижатое Икки к себе.

— Договорились же — всем по кусочку! — негодующе выдала старшая из сестёр Тарво, шлёпнув младшей по тянущимся к блюдцу рукам.

— Так мы сейчас ещё сделаем! — заявила Лиззи. И — к кухонному комбайну.

— Нет, она права, — с сожалением выдала Талли, делая разочарованную мордаху. — Пока не сделали ещё, то что уже есть... нельзя всё съесть! — И заухмылялась само собой вышедшему каламбуру.

Впрочем, за второй порцией мармелада дело не стало. Кухонный комбайн работал исправно. И концентрат-ингридиентов было ещё в достатке. Так что не только юным бандиткам досталось ещё мармелада, но и нам с Овией от их щедрот перепало.

— Ум-м-м... — невнятно выдала набившая щёки Мэй, сладостно жмуря глаза. — Ещё бы сладенького лимонада... вообще улётно было бы...

— Да-а-а... — мечтательно поддержали её подруги, так же жмурясь. А затем Лиззи оживилась: — Я там в баре сладкий ликёр видела! Давайте его!.. — И они, переглянувшись, устремились туда! Как будто то что я сказал раньше не к ним относилось!

— Эй! — возмущённо произнёс я, преграждая им путь. — Что было неясного в словах — никакого пьянства в поиске?

— Ну Уайт! Мы же совсем по чуть-чуть! — начали они наперебой уверять меня, делая умильные глазки. А Лиззи и вовсе выдала: — Да-да, совсем-совсем по чуть-чуть! Вот по столечко... — разведя ещё большой и указательный палец максимум на миллиметр.

Я к такому заявлению отнёсся крайне скептически. Что и продемонстрировал всем своим видом. И выдержав паузу, категорично обронил:

— Воды. Чистой.

— Уайт, ты... ты такой обломщик! — как-то сразу поняв, что уломать меня не удастся, в сердцах бросила Мэй, засопев. И, отворачиваясь, сердито проворчала ещё себе под нос: — Вот как можно с таким семейный контракт заключать?..

А остальные радужногривые ещё поддакнули ей, осуждающе оглядев меня. И, ворча, убрались к бронемашине. Пить всё же им хотелось со страшной силой. Как и мне, впрочем, хотя я и съел-то всего один кусочек этой сахарной сладости...

Хорошо мне никуда бегать за водой не требовалось — тут же на месте и попил. И от сладости избавился, и от кома в горле. Который встал после оброненных Мэй слов. Из-за некой безаппеляционности этого высказывания — ведь это прозвучало так, будто мой семейный контракт с некоторыми из их сообщества дело уже решённое. Весь вопрос только с кем...

"Похоже на то, что для юных бандиток не являются особой тайной лелеемые группировкой их родителей планы по всучиванию отдельных особей "Радужногривых бестий" мне... и девчонки не испытывают никаких сомнений в том, что отвертеться от этого кое-кому не удастся..." — мелькнула у меня мысль. А значит надо мне того — ускоряться со своими планами!

— Пойдём и мы тоже, — приглашающе мотнул я головой Овии в направлении лестницы наверх. И уже в движении взялся пояснять вопросительно глянувшей на меня девушке, которая, в отличие от остальных, не жаловалась на жажду: — Надо же удостовериться, что они там именно воду пьют... А то они так резво ускакали, что прямо подозрительно... С этих обормоток могло статься заначить уже втихую бутыль-другую выпивки и сейчас начать её распивать!

Овия искренне рассмеялась в ответ на мои опасения. Что бы затем успокоить меня, уверенно заявив:

— Да не, не могли они такого провернуть. Все же были у нас на глазах.

— Ты их крупно недооцениваешь... — мрачно бросил я. И отмахнулся от явно желающей уверить меня в обратном спутницы: — В любом случае нужно пройтись до бронемашины. На месте, так сказать, прикинуть куда и как будем распихивать наши находки.

Как ни странно, но по прибытии на место никакого непорядка "во вверенном подразделении" мною не обнаружилось. То ли не рискнули оторвы так уж наглеть в свой первый полноценный выезд в поиск, то ли удержало их от глупостей присутствие Форсайта. Которому, в момент моего с Овией появления, радужногривые бандитки вовсю хвалились найденным нами добром, живописуя его во всех красках. И тыкая ему едва ли ни под нос как початой бутылкой какой-то тёмно-янтарной выпивки, упёртой, очевидно, из бара внизу, так и нераспечатанным ещё тубом с дальних закромов!

— Ну вот, а ты сомневалась в их талантах!.. — с толикой юмора укорил я Овию.

— Действительно... — вынуждена была она признать свою ошибку.

— А... А вы чего тут?.. — обратили на нас взгляды бандитки, из рук которых как мановению ока испарились ёмкости с выпивкой.

— Того что вы удрали слишком быстро. До того как я вам нарезал задач, — мило сообщил я им. И, не откладывая, этим делом и занялся! Организовав погрузочно-раскладочные работы, так сказать.

Всё это не отняло много времени, так что вскоре я отправился воплощать в жизнь возникшую по пути идейку по отлову одного шустрого робота-уборщика. Для чего мне срочно потребовалась Эвелин...

Со мной неожиданно увязалась Талли. Имеющая, по её заверениям, свои неотложные дела к нашим бдительным караульным. Ну, те её "дела" были понятны и очевидны — ведь при этом рыжая не выпускала из рук блюдце с несколькими оставшимися радужными кусочками мармелада, бдительно охраняя его от всяческих посягательств со стороны других бандиток.

Да, неугомонный лисёнок не оставляет попыток расположить Лэйн к себе. Иногда становится даже немного смешно наблюдать всё это со стороны. Особенно, когда Эвелин откровенно теряется, силясь понять логику происходящего и не находя оной. Откровенно подлизываются же к ней, а подкатывают в то же в время исключительно ко мне! Не-по-нят-но... "моей" девушке же просто в голову не приходит, что у неё могут как бы испрашивать дозволения на активные поползновения в отношении меня. В силу полного отсутствия у Лэйн обычных для людей собственнических чувств. Понятно отчего... Так что, боюсь, пока младшая из девушек прямо не скажет старшей — которая вроде бы должна быть посообразительней! то, на что всячески намекает своими слабо завуалированными действиями, так и будет последняя пребывать в недоумении. Касательно того, что Талли, признавая и принимая приоритетное право Лэйн на меня, так же не ставит перед собой цели противостояния с ней в каком-либо виде и разбития нашей пары, а лишь робко рассчитывает на возможность присоединения к оной — поначалу, хотя бы на правах "младшего партнёра"...

Жутко хотелось, конечно, раскрыть Талли глаза на то, что тут и не нужны никакие хитрые ходы с её стороны, но я сдержался. Слишком уж забавно наблюдать со стороны развитие этой парадоксальной ситуации, когда кое-кто ломится в открытые ворота.

Естественно, на втором этаже никто не ожидал нашего визита. Потому не стал удивительным чуть растерянный возглас Лиды, когда мы ввалились в назначенную пунктом наблюдения комнату:

— О, а вы чего?..

— А мы — инспекция! Для выявления непорядка на посту! — гордо провозгласила тут же задравшая носик Талли, влезая вперёд меня.

Джонс, впрочем, не повелась, и, сориентировавшись сразу, разочарованно предположила:

— Что, совсем пусто в схроне, да?..

— Да нет, там целая куча всего! И полно исправной техники! Нам даже удалось сразу запустить кухонный комбайн! — весело уверила её рыжая, опять опередив с ответом меня. И как бы в доказательство своих слов сунула под нос девушкам молниеносно извлечённое из-за спины блюдце со сладостями: — Вот, держите!

Наблюдательницы от преподнесённого им угощения отказываться не стали. Даже Эвелин после недолгих размышлений ухватила кубик мармелада. Тихо произнеся:

— Спасибо...

— Точно — спасибо! — поддержала её и Лида. Тут же отведав сладости и закатив от удовольствия глаза.

— Ага! А вот и непорядок на посту обнаружился! Отвлекаемся, значит, на еду! — восторжествовала донельзя довольная собой малышка Глосс. — Так и запишем!

Лида подавилась смехом, уловив весь юмор ситуации с организованной Хвостиком подставой, а Эвелин замерла, так и не донеся до рта сласть, и растерянно уставилась сначала на Талли, а затем — на меня.

— Да ешь уже, — рассмеявшись, сказал я ей. А когда успокоился перешёл к делу, апеллируя понятно в первую очередь к одной робокрасотке: — Мы, собственно, чего пришли — там внизу реально сохранилась полностью рабочая техника. И среди прочего активный робот-уборщик имеется... Я бы даже сказал — не в меру активный. Какого фиг заловишь без сетки. Вот я и думаю, может попробуешь подключиться к нему через коммуникатор?.. Чтобы вырубить паршивца дистанционно. По идее ведь у бытовой техники нет никакой сколь-либо серьёзной защиты от взлома, и это не должно стать проблемой.

— Ну! — возбуждённо подтвердила Талли. Добавив от себя: — Тех баз знаний второго ранга, что имеются у Эвелин на это уж точно должно хватить!

— Во! — довольно кивнул я.

Доволен я был, правда, в первую очередь тем как удачно мы додумались ранее, ещё в момент поездки с "Малышом" к базе мобрезерва, залегендировать наличие у Эвелин нейрокоммуникатора. Списав всё на наличествующий у неё в защищённом хранилище комбеза обычный комм, и наличие у девушки нескольких освоенных низко ранговых баз знаний по техновзлому.

— Ну так что — попробуешь?.. Вдруг получится?.. — обратился я уже напрямую к притворе Лэйн, вроде как колеблющейся. Тут же поделившись с ней своими планами на этого продвинутого робоуборщика: — Если всё выгорит — себе его заберём. Нам такой малыш пригодится. — И озабоченно добавил ещё. — Надо только поторопиться... Пока до него не добрались Икки и Мэй, за компанию с Лиззи, и не отомстили жестоко за всё хорошее. Раздолбав.

— Эти могут! — энергично покивала Талли. Негодующе фыркнув ещё: — Хотя они наоборот должны благодарить этого так удачно подвернувшегося им робоуборщика! — И, не обращая внимания на мой преисполненный недоумения взгляд, возмущённо поведала Эвелин: — Они там пока его ловили, знаешь как перед Уайтом задницами крутили?! Просто.. просто слов нет как!

— Да это же чисто случайно так получилось, — не смог не посмеяться я над тем как выкрутила всю эту историю Талли, подойдя к ней со всей девчоночьей предвзятостью.

А в ответ мне был выдан преисполненный снисходительного сожаления взгляд! Мол, до чего же вы, парни, наивные... Если верите в случайность таких вот ситуаций! Что подтвердили и последовавшие слова продолжающей негодовать малышки Глосс:

— Ага, как же! Случайно! Да не имея на то совершенно осознанного умысла девушки не подставляются так откровенно перед парнями!

Краем глаза я заметил как Лида Джонс без раздумий покивала в знак согласия со словами Талли. И та, приободрённая, с экспрессией обратилась к Лэйн, вроде как на правах союзницы:

— Эвелин, с этим нужно что-то делать! А то они дальше так обнаглеют, что вообще неизвестно до чего додумаются!

— Я.. я попробую... — торопливо вырвалось у как-то даже зашевелившейся Эвелин. Немедля шагнувшей ко мне и принявшейся всем своим видом выражать готовность немедля отправиться вниз. На выручку попавшей в беду бытовой технике, ага! Ну или спасать меня от обретающейся там троицы наглых вертихвосток. Но первое вероятнее...

— Ты, Талли, заменишь тогда её пока ненадолго, хорошо? — после небольшой заминки, обратился я к малышке Глосс.

— Легко! — заверила меня мигом успокоившаяся малышка. И... заговорщически подмигнула Лиде, взглядом указывая на блюдце, на котором оставалось ещё несколько кусочков мармелада.

— Ну что, идём тогда?.. — обратился я к Эвелин. На что та совершенно без промедления кивнула. Продолжая поедать меня преданным взглядом!

Я, наблюдая всю эту картину, поспешил повернуться к двери, и шагнуть прочь. И только тогда приложил раскрытую ладонь к лицу, да помотал головой, выражая таким образом охватившие меня чувства.

Впрочем, я достаточно быстро взял себя в руки. И по лестнице спускался уже нормально. А увидев бандиток, деловито снующих с грузом в руках из подвала до блохи и обратно, обо всём произошедшем наверху и думать забыл.

— Неплохо придумано! — похвалил я сообразительность девчонок, которые додумались использовать для переноски хранилищ-тубов вытащенные из письменного стола ящики.

— Это я придумала! Я! Хвали меня! — немедля похвасталась притормозившая Мэй. И чуть не бегом сорвалась с места, понесясь дальше!

— Нет, это была я! — возразила ей внесшая свою лепту Лиззи. И помчалась за Мэй!

— Что-о?! Да без меня вы бы таскали эти тубы всего по два в руках! — донёсся из-под полога, накрывающего спуск в подвал, приглушённый, возмущённый возглас старшей из сестёр Тарво. Которая через мгновение вихрем пролетела мимо нас, даже не заметив, погнавшись за двумя другими бандитками!

— Знаешь, Уайт, — неожиданно задумчивым, в данной ситуации, тоном обратилась ко мне Овия, следовавшая с таким же ящиком с грузом последней, и остановившаяся возле нас, — мне кажется мы совершенно не тем занимается... и можно сказать зря растрачиваем свои таланты на не такое уж и выгодное дело...

— В смысле?.. — с откровенным непониманием уставился я на неё.

— Ну-у... — вроде как застенчиво протянула Овия. А затем выложила со всей естественной ей прямотой: — Нам же такой командой надо не поиском заниматься, а снимать голофильмы!Комедийно-драматической направленности! Деньги ж будем лопатой грести!

Меня перекосило всего от такого пассажа. Но не признать определённой правоты Грутс я не мог. С такими выдающимися актрисами успех нам обеспечен! Народ — а особенно бывалые поисковики, со смеху помирал бы, глядя голофильмы о нашей деятельности. Одно только меня смущает...

— Ладно, на счёт комедии я полностью согласен, но драма-то тут причём? — обратился я к Грутс, чтобы развеять своё искреннее недоумение по этому поводу.

— О! А драма в лицах развернётся очень скоро! — заговорщически пообещала мне Овия. И со смехом пояснила: — Когда радужногривые энтузиастки доберутся до вытаскивания из подвала неподъёмной двухкубовой морозильной камеры!

— Вот!.. — бросил я в сердцах вслед хохочущей девушке, быстро умотавшей следом за бандитками.

Я после такого даже забыл куда, собственно, шёл! Насилу опомнился! Пришёл в себя лишь когда Мэй вернулась обратно, уже с пустым ящиком. И якобы без особого интереса спросила, небрежно кивая на Лэйн:

— А чего ты притащил сюда её?..

— Помочь решить вопрос с вашим обидчиком, — ворчливо просветил я эту любопытствующую особу.

— Это как? — уже с искренним любопытством вопросила Мэй.

— Увидишь, — лаконично ответил я. И приглашающе мотнул головой, предлагая Лэйн проследовать за мной дальше.

Пошли мы с ней. И с увязавшейся следом Мэй. А когда добрались до технического помещения, вдруг обнаружилось, что и остальные бандитки идут по пятам! И Овия! Забросившие все свои дела.

Решив игнорировать всё это безобразие, я нашёл взглядом робоуборщика, который за время моего недолгого отсутствия никуда не делся из угловой ниши — так и сидел там затаившись. И ткнул пальцем, указывая на его, со словами:

— Вот он.

— Поганец!.. — не удержалась от едкого комментария обнаружившаяся прямо позади Икки.

Я же, сделав вид, что не услышал ничего, продолжил общение с Лэйн, спросив:

— Ну что, можешь подключиться к нему?..

Эвелин недоумённо покосилась на меня. А потом, кажется спохватившись, извлекла из потайного кармашка кругляш миниатюрного коммуникатора. И, прилепив его себе на висок, вроде как задействовала. Сосредоточенно глядя на робоуборщика, который в ответ уставился на неё, сфокусировав на рободевушке анимированные окуляры оптических сенсоров. Сделала несколько шагов вперёд. И... мягко опустилась на одно колено. Чтобы затем грациозно-плавно потянуться-прогнуться вперёд, вытянув направлении угловой ниши руки... Невольным результатом чего стало то, что нам, стоящим позади, открылся такой замечательный вид на её пятую точку... Совершенно залипательный, я бы сказал! И вызывающий — души восторг и искреннее восхищение! А так же — отчётливый скрип девичьих зубов! Вкупе с буквально исторгнутым Икки воплем души:

— Она это специально!

Что заставило Эвелин повернуть голову и непонимающе взглянуть на нас. Отчего скрип девичьих зубов дополнило ещё и рычание!

— И дурочкой прикидывается ещё!

Ну а как тут не рассвирепеть бандиткам? Потерпевшим просто сокрушительное поражение на своём поле. Оторвы ведь втайне немало гордятся своими замечательно крепенькими попами, на какие и взглянуть приятно. И за которые также приятно ухватиться, да! А ведь это всё не далось им даром, а явилось результатом немалых трудов в спортивном зале... И что же — всё, оказывается, зря?! Кристально ясно же, что противопоставление этой наглой козе — Эвелин, не в их пользу...

Да, увы, увы, и ах, но радужногривые бандитки ни разу не конкурентки Лэйн на этом поле. Элитному секс-андроиду-то! По сути своей являющемуся ультимативным воплощением сексуальной привлекательности! Что и доказала Эвелин моментально. Своей великолепной задницей, да. Хотя в злом умысле девчонки винят её зря. Вот уж кто-кто, а она точно сделала всё это не специально... Ей бы подобное даже в голову не пришло.

Робокрасотка же, так ничего и не поняв из творящегося позади неё, тем временем перенесла своё внимание обратно на робоуборщика. И потянулась к нему, ещё больше выгнувшись в спинке.

— Сейчас он её током!.. — с затаённым восторгом пополам с нетерпеливым предвкушением поделилась Мэй с остальным бандитками.

— Тише, не спугни!.. — прошипела в ответ ткнувшая сестру в бок Икки.

Я только хотел предупредить Эвелин о возможном противодействии этой хитрой техники — забыл же это сделать раньше!, как робоуборщик буквально выпрыгнул из ниши! И... молнией промчавшись по полу — на руки к Эвелин! Заскочил! С ним на руках, бережно прижимая его к себе как какого-то потерянного щенка, Эвелин и поднялась...

— Да ну нафиг! Вот просто — нафиг! — вознегодовала Мэй — когда захлопнула разинутый рот!, по-моему едва не затопав от ярости ногами.

А я, отмерев, не мог не обратиться со смехом к бандиткам, назидательно воздев указательный палец:

— Вот так — лаской брать надо!

Те молча проглотили это. И резко развернувшись, пошли прочь, демонстративно громко топоча космоботиками. Таскать добычу дальше.

— Ну что, ты разобралась с ним? — проводив взглядом умотавших бандиток, обратился я к Эвелин. Хотя, в общем-то, можно было и не спрашивать — судя по тому как притих этот ранее чрезмерно наглый паразит у неё на руках, она явно взяла робоуборщика под свой полный контроль. Потому, не дожидаясь ответа, велел: — Давай тогда отрубай его полностью.

У Лэйн не возникло никаких глупых вопросов касательно моего распоряжения. Понятно же, что активную технику наверх не потащишь. Если ты не самоубийца, конечно. Робоуборщик чуть дёрнулся только, прежде чем его анимированные глаза-окуляры погасли. И, после непродолжительного промедления, он был вручён мне. Для завёртывания в металлизированную экранирующую плёнку, которую я рачительно прихватил с собой.

— Вот, совсем другое дело, — полюбовавшись на дело рук своих, произнёс я. И передал упакованного робоуборщика обратно Эвелин, со словами: — Тащи его в блоху. Только не бросай со всеми находками, а пристрой там сразу в наших вещах, чтобы не раскурочили разобиженные на него бандитки. И возвращайся на пост.

— Хорошо, — с готовностью ответствовала девушка и незамедлительно отправилась исполнять полученный приказ.

С улыбкой проводил её взглядом, я покачал головой. И вздохнул про себя. Просто чудо ведь, а не девушка... Так разительно отличающаяся в лучшую сторону в плане послушности от тех же оторв, что прямо проникаешься к ней невероятной симпатией.

"Одна надежда — что спустя какое-то время этих доморощенных бандиток, вырвавшихся в кои-то веки на волю с Базы, оставит новизна впечатлений связанных с нашей поисковой деятельностью и они хоть немного угомонятся", — с мрачным юмором подумал я.

Впрочем, несмотря на всю "подрывную деятельность" ведомую радужногривой частью нашей команды — крайне своевольной и излишне инициативной!, дело наше спорилось. И бандитки даже почти ничего не сломали! Последнее — во многом благодаря предпринятым мной превентивным мерам, нацеленным на сохранение ценного высокотехнологичного оборудования. К которому я их попросту не подпускал. Тут пришлось, правда, действовать хитростью — с нарезанием им ответственной задачи по демонтажу лестничного подъёмника, после того как они перетащили из подвала всё не прибитое к полу в блоху. И то, хоть и справившись с этим делом, в результате они погнули одну из четырёх опорных штанг! Хоть и тонких с виду, но на самом деле мощных, рассчитанных на нагрузку в добрых пять-шесть тонн! Я когда увидел это — просто офонарел!

— Как?! Ну вот просто — Как?! — вырвалось у меня потрясённое.

И ведь ничто не предвещало... Девчонки активно шебуршились возле лестничного подъёмника, разбирая его, и не вызывая никаких подозрений своей деятельностью. Одно только время у них там разгорелось какое-то веселье, сменившиеся потом недолгим периодом почти полной тишины, но в целом работы по демонтажу вроде как без эксцессов.

— Да она такая сразу была! — уверила меня Мэй, а остальные "разборщицы" активно закивали в подтверждение её слов. Мол, так оно и есть! Они тут совершенно не при делах! И мордашки у всех ну честные-пречестные!

Только фиг я поверил! Лестница просто не разложилась бы вниз, застопорившись, имей одна из телескопических опорных штанг такой вид! А она реально ведь не просто утратила чуть присущую прямолинейность, а согнута едва ли не под прямым углом! И как только не переломилась?..

Поняв, что отмазка не прокатила, по тому что я только сощурился гневно оглядывая эту команду залётчиц, Мэй моментально предложила другую, выпалив, даже не задумываясь особо над тем что говорит:

— Мы не виноваты! Это Талли на неё села! И погнула!

От такого пассажа офонарели уже все. И в первую очередь самая мелкая из девчонок — крошка Талли, утратившая даже дар речи и выпучившаяся на подругу!

К такому оправданию я отнёсся с ещё большим скепсисом. Что малышка Глосс, которую я при желании смогу приподнять одной рукой, способна продавить и выгнуть вот так своей мизерной массой рассчитанную на многотонную нагрузку конструкцию?..

Но вот честно, мне даже не жалко испорченного механизма — не так уж велика его ценность, просто хотелось понять, как им это удалось. У нас же просто нет в наличии столь серьёзного инструмента, каким можно сотворить подобное!

Неожиданно самой догадливой оказалась Овия, засмеявшаяся:

— Нет, эту штангу вы могли погнуть, разве что все вместе на ней устроившись! А потом ещё и от души на ней попрыгав!

По моментально залившимся краской мордашкам этих обормоток, и стало понятно, что эта случайная догадка Грутс угодила точно в цель! Хотя они упорно не спешили признаваться. Только пунцовеющая Мэй, потупившаяся и взявшаяся зачем-то колупать космоботиком напольную плитку перед собой, буркнула едва слышно, вроде как оправдываясь сама перед собой:

— Ну а что мы могли сделать?.. Она так прикольно пружинила!..

Я с чувством хлопнул себя раскрытой ладонью по лицу. И помотал ещё головой. Неожиданно поняв, почему Ивен, вместо того чтобы привлекать оторв к работе в его мастерской, выставил девчонкам полный запрет — под страхом продолжительной порки, даже приближаться к ней! После чего категорично выдал:

— Нет, девчонки, что ни говори, а у вас совершенно особый талант! Вредительский! Настоящие просто технодиверсантки — безо всякого обучения!

На что залётчицы, продолжающие стоять, потупившись и сцепив перед собой ручки, ответили лишь едва различимым возмущённым сопением. О да, умение напускать на себя такой вот умилительно-невинный вид примерных пай-девочек после поимки за проказами отточено ими до совершенства! Ведь как можно наказывать таких милых и беззащитных крошек?.. Да ещё и этим ужасным ремнём по их таким нежным попам...

— Уайт, а им точно не по восемь лет?.. А то так похоже... — прошептала мне на ухо Овия, видя всё это. И прыснула, не сдержавшись.

— Судя по поведению — даже и того нет, — категорично выдал я, не сводя со вскинувшихся было и тут же моментально увядших бандиток, негодующего взора.

Да, устроенное ими представление нисколько меня не впечатлило. Так как кое-кто действительно позабыл, что им давно не по восемь лет, когда такое прокатывало!

— Ну Уайт... — давая на жалость, проныли девчонки не выдержав гнёта повисшей тишины.

— Ладно, чего там уже... Всё равно никакой особой роли эта подъёмная штанга для нас не играет. Выручили бы за целую в лучшем случае на сотню кредов больше, — выдержав демонстративную паузу, отмахнулся я от них, явно всерьёз опасающихся как бы их, находящихся ещё на испытательном сроке, не вытурили из отряда за эту провинность.

— Да-да-да! — немедля радостно возопила эта радужногривая банда, восприняв мои слова как полное прощение.

Ну это они ещё не знают, что по результатам сегодняшнего дня их доли будут срезаны на эту самую сотню кредов! А со следующего мы вообще введём в отряде штрафные санкции за такую вот вредительскую деятельность, связанную с умышленным — пусть и по дурости!, повреждением ценной добычи!

Хорошо ещё хоть нам удалось обойтись сегодня без драмы. Держа в уме обоснованное, в общем-то, замечание Грутс касательно вытаскивания из подвала габаритной морозильной камеры — которую, к тому же, куда проще ушатать в хлам нежели цельнометаллическую штангу!, я не доверил это дело радужногривым технодиверсанткам. Её, как и ещё куда более объёмную и тяжёлую систему вентиляции и кондиционирования, перемещали из подвала в прицеп бронемашины я, Пит, Овия и Лида. Как самые физически крепкие и адекватные. Потому всё прошло без каких-либо казусов. Хотя и пришлось заморочиться... Да и поднапрячься неслабо.

Управились-таки. И утирая трудовой пот, я не мог не обратить внимания на оживлённо щебечущих в сторонке бандиток — нисколько не умаявшихся, так как самая тяжёлая часть погрузки обошла их стороной. Что заставило меня с внезапным подозрением уставиться на них. А не могла ли эта их дурацкая шалость, приведшая к порче подъёмной штанги, быть не случайной, а запланированной диверсией?.. Учитывая, какими ушлыми могут быть оторвы в плане увиливания от обременительного труда и облегчения своей жизни, такое вполне могло статься... Морозильную камеру-то, кажущуюся преогромной на их невеликом фоне, они во всех подробностях рассмотрели ещё прежде чем мы приступили к потрошению подвала, и слова Овии могли им в головы запасть...

Единственное, что меня смущало и не дало увериться в своих подозрениях, так это то, что бандитки тем не менее сами, по своей инициативе, перетаскали наверх всю мебель — а стол там, или, скажем, бар из цельного массива натурального дерева, как бы не тяжелей и габаритней всего что ворочала наша четвёрка. А ведь такой задачи им никто даже не нарезал... Сами взялись. Заявив, что всё это на что-нибудь да сгодится. Тем более места в прицепе ещё полно...

А в целом — в целом день вышел на редкость удачный. И добыча выше всяких похвал, и умаялись куда как меньше нежели при разделке подземных гаражей. Так что отдельные нюансы никак не могли испортить мне настроения. Да все довольны были, что там говорить.

Грутс так и озвучила общую мысль:

— Всегда бы так! Работы всего ничего, а добыча шикарная!

А девчонки её наперебой поддержали. Все кроме Эвелин. Которая сразу по прибытию с поста, проигнорировав наш разговор, сунулась в блоху. Полезла в свой рюкзак — вроде как проверила на месте ли робоуборщик и как он там. И лишь удостоверившись что с этим паршивцем всё в порядке, вылезла и присоединилась к нашей компании. Где на неё тут налетел рыжий вихрь! В лице Талли, обнявшей Лэйн и со смехом выдавшей:

— Эвелин, ты просто красотка! Классно сделала их!

На что та только похлопала глазами, непонимающе уставившись на рыжую милаху, до сих пор пребывающую в восторге касательно того что робокрасотка изобразила при охоте на робоуборщика. Отсутствовавшую в тот момент Талли просветила же затем возмущённая общественность в лице её радужногривых подруг. Весьма эмоционально всё расписав. Вот малышка Глосс и сочла, что Лэйн последовала её совету.

А раз так, то надо дать ей их ещё, очевидно подумала Талли, и оттащила пребывающую в неподдельном замешательстве Эвелин в сторонку, жарко нашёптывая её что-то и бросая вороватые взгляды в сторону радужногривой троицы, сузившей глазки и пристально наблюдающей за заворачивающимся действом.

— Ладно, хватит! — хлопнул я в ладоши, привлекая всеобщее внимание. — Снимаем, сворачиваем тент, да поедем уже потихоньку.

Так-то дело плёвое — отцепить, да уложить в аккуратный тючок тент — очень даже нам пригодившийся, так как туда дальше дождик только усилился, но и тут, чувствую, было бы целое представление, если бы Овия не взялась руководить этим делом. Бандитки — это просто... просто вредительницы какие-то! Со всей старательностью такое вытворяют, что диву даёшься!

Глядя на эту чудо-команду, у меня в очередной раз возникла мысль о том, что нам нужно больше парней в неё. Таких вот надёжных, основательных как Пит. С которым мне реально повезло.

И покатили мы на Базу... Под едва слышимый шёпот движка, под успокаивающий шелест дождя, и... радостный девичий гомон! Делиться ж впечатлениями — а день у них выдался весьма насыщенный ими! бандитки начали не по полноценному возвращению из поиска, а едва мы только тронулись с места. Хорошо надолго их не хватило... оторвы, видя что обстановка не располагает, быстро угомонились. Так классно ведь — катить тихонько под дождём по покинутому всеми постапокалиптическому городу, разглядывая его через обзорные экраны...

Жаль, всё хорошее когда-то заканчивается... Заездом на территорию загородного аквапарка завершилась и наша поездка по поверхности. А под землёй всё привычно, скучно и уныло...

С разгрузкой только нашей сегодняшней добычи пришлось повозиться. Объёмных вещей хватает, а вот со свободный местом в гаражном отсеке — уже просто беда. Напихано туда столько всего, что напоминает какой-то склад барахольщика... И уж точно можно было обойтись без этой кучи бесполезной мебели, которой мы обзавелись благодаря этим неугомонным оторвам.

— Напомните мне — нафига нам всё это? — задумчиво изрёк я, взирая на утрамбовываемую бандитками в гаражный отсек мебель.

— Ну ты чего, Уайт? — простодушно удивилась Мэй. — На будущее же! Обзаведёмся гаражным отсеком побольше — обставим там уголок для команды! Посидеть, отдохнуть...

— Да это понятно, — хмыкнул я. Сам думал о таком — а то реально, и присесть не на что. Но с мысли себя сбить не дал, и продолжил: — Вы мне другое объясните — нафига нам там этот здоровущий игровой стол? Или,к примеру, этот преогромный бар?..

— Ну... — затруднилась поначалу с ответом Мэй, а потом, после того как бросила в поисках поддержки взгляд на подруг, развела руками, бесхитростно выдав: — Ну а как без бара-то?..

На что я только гневно сощурился. И младшая из сестрёнок-оторв смутилась. Вроде она ничего такого не имела в виду. Просто предложила... А не планировала устроить в нашем новом гаражном отсеке филиал логова их радужногривой банды — с музыкой, выпивкой, танцполом и играми! И мягкой мебелью — для поваляться!

Глядя на этот цирк, я даже говорить ничего не стал. Просто поставил себе мысленную зарубку поручить руководить делом "меблировки" нашего нового гаражного отсека Овии и Лиде. Во избежание.

На этом мы, собственно, и разбежались. Закрыли гаражные отсеки, и кто куда. Мы с Эвелин, естественно, к себе.

Добрались спокойно, душ приняли, и в ожидании доставки заказанной еды занялись каждый своим делом. Я — полез в инфосеть. Проверять не появилось ли адекватных претендентов на место в нашей команде. А Лэйн занялась робоубощиком! Который был ею аккуратно извлечён из экранирующей плёнки и уложен на стол в рабочей комнате. Где девушка, достав ещё кейс с необходимым мелким инструментом, устроилась на стуле рядышком, и... превратилась ненадолго в робота-наладчика на автоматизированной конвейерной линии по обслуживанию робототехники! Такими до жути механизированными показались мне её последующие действия по скоростному вскрытию — а руки Лэйн с инструментом так и мелькали не совершая при этом ни одного ненужного движения!, и неполной разборку добытого нами робоуборщика.

— И что там? — не утерпев, спросил я у Эвелин, застывшей над распотрошённым робоуборщиком уже минут на пять.

— У Ти-Ар два-пять-семь отсутствуют функциональные неполадки внутренних систем и суб-блоков дополнительного оборудования. Элементы питания выработали ресурс и требуют замены, — отрапортовала она, не переводя взгляда на меня.

— А, ну нормально тогда, — заметил я, перенесший своё внимание на коротко пиликнувший домофон и поспешивший к двери.

Еду доставили. И так как я чего-то неслабо так проголодался, то о робоуборщике этом на какое-то время и думать забыл. А потом и не вспомнил... Так что если бы не Эвелин... Которая вроде как начала преследовать меня! Неоднократно отмечаясь мной краем зрения маячащей где-то на заднем плане. Что является для неё обычным поведением в случаях когда ей нужно что-то не критично важное, но она не решается сама потревожить меня.

— Эвелин, хватит мяться, — вздохнул я. — Подойди, да скажи уже в чём дело.

Эвелин моментально обнаружилась стоящей рядом. И с готовностью доложила:

— Штатные батареи Ти-Ар два-пять-семь требует срочной замены. Так как одна из них полностью неработоспособна, а вторая практически не держит заряд. — И выдав ещё их сложный буквенно-цифровой идентификатор, тихо пожаловалась: — А на Бирже Базы такие не находятся...

— Сейчас я гляну, — пообещал я и полез в инфосеть с соответствующим запросом. И присвистнул, едва начал ознакомляться с полученной информацией. Штатные-то батареи у этого паршивца робоуборщика совсем не просты! И при достаточно ходовом номинале имеют какую-то запредельную ёмкость! Больше подходящие для какой-нибудь космо-исследовательской техники, с её крайне высокими требованиями к продолжительности бесперебойной работы, а не для обретающейся всегда близ станции подзарядки домашней обслуживающей техники.

"Да, достаточно специфические элементы питания. Неудивительно, что такие не нашлись так вот сходу, — подумал я. — Придётся в глобальную инфосеть лезть. Там-то и не такое ещё отыщется..."

Так и вышло. Отыскались и такие редкие батареи! Вот только в разделе не продажи, а скупки... И готовы их там приобрести по совершенно космической цене в одну тысячу восемьсот кредитов за штуку! Нерабочие! Как пояснялось — в силу высокого содержания в них редкоземельных элементов.

Я, не удержавшись, даже повторно присвистнул. И, почесав в затруднении затылок — прикидывая что да как, обратился Эвелин:

— Такие батареи убитые под две тысячи кредов стоят. Может не стоит с поиском живых штатных и заморачиваться? Вольтаж-то у них типовой... А что ёмкость будет куда меньше, при больших размерах — это ерунда. Так что можно попробовать обойтись чем-нибудь попроще. Думаю, если подрезать посадочное место и перепаять контактную площадку, то вообще не будет проблемой вмонстрячить в этого робоуборщика что-нибудь подходящее!

Ну а что?.. Нормальное же предложение! Ладно было бы полезное, ценное оборудование, тогда имелся бы смысл заморачиваться и так тратиться. Но искать штатные элементы питания для какого-то робоуборщика, при таких ценах на них?.. Да этот паршивец не стоит столько целиком, сколько за одну его батарею требуют!

Эвелин же озвученная мной идея по доработке робоуборщика с помощью подручных средств под первый, что подвернётся, источник питания привела в какой-то священный ужас, судя по тому как она уставилась на меня как на какого варвара-святотатца.

— Но... но замена взаимодополняющих штатных батарей нештатными у Ти-Ар два-пять-семь недопустима! — с робостью, но и в тоже время с какой-то внутренней категоричностью, возразила девушка. — Так как может привести к сбоям, а то и потере питания!

— И что? — откровенно не понял я этого. — Ничего с ним не станется же. Перезагрузится после сбоя питания, да попрёт убирать пыль дальше.

— Это... это же может вызвать повреждения его интеллект-ядра! — категорично выдала Эвелин, можно сказать грудью вставшая на защиту робоуборщика, безвольно повисшего у неё в руках.

— Что там за интеллект-ядро у робоуборщика? — недоумённо уставился я на неё. И хмыкнул: — Позволяющее разве что отпускать глупые шуточки к месту и нет, веселя хозяев и их гостей?

— Но... Но Ти-Ар два-пять-семь ведь не робоуборщик, Уайт!.. Потому имеет полноценное интеллект-ядро... — в свою очередь с растерянностью уставилась на меня Эвелин.

— Как это не робоуборщик? — озадачился я. — А что это тогда?

— Это же робот-шпион производства Тамашита корп! — ничтоже сумняшеся пояснила мне Эвелин. И видя моё изумление поторопилась добавить: — Он просто замаскирован под несколько нестандартную обслуживающую технику! А так — он очень умный! И, к примеру, способен не только на пассивный, незаметный шпионаж, посредством сбора аудио-визуальной информации, но и на обработку и логическую интерпретацию в режиме реального времени поступающей с суб-блоков сканирующего оборудования информации по жизненным показателям людей.

— В смысле — помимо всего прочего он является ещё эдаким продвинутым детектором лжи? — попытался перевести я для себя слова Эвелин.

Они с готовностью кивнула:

— Да. Ти-Ар два-пять-семь очень часто и использовался в этом качестве его владельцем, являвшимся функционером колониальной администрации средней руки. Так им во время легкомысленных бесед за карточной игрой собиралось значительное количество ценной информации даже на основе недомолвок, уклончивых и просто ложных ответов, или просто скрываемой реакции на определённые высказывания.

— Да, похоже он тот ещё хитрован был... — покачал я на это головой. Впрочем, в колониальной администрации других и не водилось.

И... озадаченно уставился на Эвелин. Да, робот-шпион это не робоуборщик, конечно, но второй нам действительно нужен, в отличие от первого. И после таких откровений я вообще не улавливаю никакого смысла приводить его в работоспособнее состояние, да ещё путём таких значительных трат. Нет, если от него потом избавиться, то можно было бы вложиться, да только продать столь специфичную технику будет очень непросто.

Эвелин явно прочитала что-то по моему лицу, так как поспешно выпалила:

— Я... Я сама за батареи заплачу!..

Лэйн в отличие от меня почему-то была явно решительно настроена восстановить этого паршивца. Хотя и совершенно непонятно, с чего ей такая втемяшилась в голову блажь, что она готова даже расстаться с кругленькой суммой ради того чтобы обзавестись такой бесполезной вещью как робот-шпион. Кого ей тут с ним на чистую воду выводить, когда живём мы вдвоём и к нам, считай, никто не приходит? Меня что ли?..

На мой преисполнившийся подозрений взгляд Эвелин ответила своим — преисполненным святой простоты. Такую и не заподозришь никогда, как обычную девушку, живущую с парнем, в желании обзавестись продвинутым детектором лжи...— Тогда нам стоит заглянуть к Ивену. Если кто и сможет помочь с поиском таких редких батарей так это он, — после недолгих размышлений сказал я.

Ну если она так хочешь выкинуть на ерунду приличную сумму, то кто я такой чтобы ей мешать?.. Да ещё когда сам недавно ухнул на сходную технику ещё больше...

К Ивену мы и отправились чуть погодя. Правда за прилавком в его лавке неожиданно обнаружился не он сам, а Клайв. Отбивавшийся в данный момент от технодиверсионного подразделения нашего отряда! В смысле, от громогласно требующих немедля пропустить их в мастерскую к деду оторв, похоже только переодевшихся после поиска и немедля прискакавших сюда, прихватив с собой по пути Лиззи Макгваер и ещё парочку разодетых радужногривых бандиток — Ульку Хрон и Нию Ларссон.

— Занят дед сейчас. Сильно занят! Дела у него важные! Что тут непонятно?.. — в очередной уже, похоже, раз предпринял Клайв попытку урезонить наседающих на него оторв.

— Но у нас к нему тоже дело! Важное! И неотложное! — возопили в ответ раздосадованные донельзя неуступчивостью брата сестрёнки Тарво.

— И какое же? — крайне скептически отнёсся к этому заявлению Клайв, что и прозвучало в его коварном вопросе.

На что оторвы только засопели негодующе, переглянувшись. Явно не желая посвящать кого-либо ещё в детали своего срочного дела к деду. И, вполне возможно закономерно опасаясь, что тогда их точно завернут с порога.

— О, а вы чего здесь делаете? — счёл я данный момент подходящим для того чтобы заявить о нашем присутствии. И мне даже не пришлось разыгрывать удивление — ну реально не ожидал увидеть этих шебутных так скоро после нашего расставания, да ещё в дедовой лавке — где они почти не появляются.

— О! Уайт! А ты как здесь оказался?.. — мигом развернулись ко мне едва не подпрыгнувшие бандитки, для которых эта наша встреча стала такой же неожиданностью. Поправившись впрочем, тут же, углядев у меня за плечом Эвелин, и чуточку язвительно выдав: — Вы, оказались.

— Да вот, надо для этого шкоды — робоуборщика раздобыть новые батареи. Прав я оказался, на счёт того что старые уже не держат ёмкость, — пожав плечами, не стал я скрывать цели нашего визита к деду оторв. Не тайна ведь вообще, как бы.

— А-а-а... — разочарованно протянули оторвы, моментально утрачивая всякий интерес к моему делу. Но тут же встрепенулись! И, молниеносно переглянувшись, и расплывшись в широченных улыбках во мгновение ока переместились от прилавка ко мне! Я и опомнится не успел как оказался в плену цепких девичьих рук!

— Уа-айт!.. — промурлыкали девчонки как зацапавшие зазевавшуюся мышку кошки. — Ты ведь у нас богатенький теперь!.. Мы точно знаем!..

— Да-да! — охотно поддержала их Лиззи — немедля присоединяясь к подругам, то есть, тоже прижавшись ко мне и состроив умильные глазки.

— Да и вы, насколько я в курсе, ни разу не бедствуете, — простодушно заметил я, делая вид, что не понял к чему всё идёт.

— Ну Уа-айт!.. — пропустив моё замечание мимо ушей, просительно протянула Икки, прильнув совсем уж откровенно и, заглядывая в глаза, губку ещё нижнюю трогательно прикусила

— Да, Уайт! — поддержала старшую сестру Мэй. И так же заглядывая мне в глаза с детской непосредственностью выложила напрямик: — Мы же твои самые-пресамые друзья! Да и надо-то нам совсем немного!

— Ага! — охотно развила тему Икки. И как какой-то пустячок назвала очень даже приличную сумму: — Всего-то пару тысяч...

— Каждой! — немедля уточнила Мэй, и ко мне — с такой умильно-просительной мордашкой, что прямо за душу берёт. Ну вот как такой отказать?..

Я если и повёлся, то совсем слегка. И потому не полез немедля за унивом, а тряхнув головой — отгоняя наваждение, прямо спросил:

— На фига вам?..

Бандитки — явно считающие что дело у них в шляпе!, и не подумали скрывать зачем им понадобились такие деньги, и просветили меня, с придыханием сообщив:

— Сегодня же новая лавка открылась! С самыми крутыми шмотками прямиком с Единички!

Прозвучавшие откровение вызвало у меня не более чем кривую усмешку — всё ж в рамках ожидаемого. Ну кроме запрашиваемых сумм...

— Вы что там, собрались всю её скупить что ли сразу?.. — покачав головой, с толикой возмущения спросил я.

— Ну Уайт!.. Мы же с отдачей просим, а не просто так!.. — заныли девчонки, ещё крепче вцепляясь в меня. А Мэй ещё, обвившая мне ручками шею, с чувственным придыханием проникновенно пообещала на ушко: — Да-да, Уайт, мы отработаем...

Кто-то, знающий оторв похуже меня, мог счесть всё это за откровенный намёк девчонок на то что образовавшийся долг будет возмещён ими по итогу не деньгами, а натуральным образом, как говорится, но я-то прекрасно знаю что это лишь способ развода наивных парней. В случае, если какой-нибудь простофиля воспримет всё это всерьёз и попытается подкатить к бандиткам с нескромным предложением "расчётов сексом", эти демонстративно округлят глаза и пальцами ещё покрутят у висков. Типа — дурак что ли?.. Так что меня такой подкат только заставил улыбнуться.

— Отработаете, ещё как отработаете, — ухмыльнувшись, сладко пообещал я в ответ прилипале-Мэй, чем заставил её растеряться на мгновение — вроде как не в силах поверить что это сработало. Но критичности восприятия это ей не добавило. Так как сути моего намёка она не уловила, а потому широко улыбнулась, жарко пообещала:

— Обязательно!

И стоит предовольная-я-я!... Ага, не понимая-то, на что только что подписалась! На взятые на себя и подруг повышенные обязательства по трудовой деятельности в поиске!

— Ладно... — изобразив тяжкий вздох, полез я за унивом.

— Уи-и-и! — радостно завизжали девчонки, немедля отлипнув и заплясав вокруг меня.

— Уайт, ты лучший! — проникновенно выдали ещё сестрёнки, исполнив победный танец. И тут же — полезли целовать! Уже — всей присутствующей радужногривой бандой! И ладно если такие поползновения со стороны Лиззи Макгваер ещё были в какой-то мере объяснимы, то с чего Ния Ларссон и Улька Хрон тоже решили выразить мне такую чувственную благодарность за финансовую поддержку сестрёнок Тарво совершенно непонятно... И не только мне!

— Эй! — возмутилась таким поворотом дел Мэй, вынужденная буквально оттаскивать от меня Ульку. Не ограничившуюся тем, чтобы кратко чмокнуть меня в губы, а решившую сорвать полноценный поцелуй — с пусканием в ход язычка!

— Ну а что? Надо пользоваться моментом! — нимало не смущаясь заявила та. И заговорщически подмигнув мне залилась смехом.

Мэй глазки сузила. Но разборки отложила на потом. Глазками заблестев и придвинувшись ко мне с материализовавшимся у неё в руке унивом. На который я, вздохнув, перевёл две тысячи кредов со своего. А затем повторил операцию уже с унивом Икки. А следом за вторым ко мне ткнулся третий!

— Не понял... — растерянно протянул я, поднимая взгляд на... на Лиззи Макгваер!

— Ну-у-у... — чуть смутилась та, кого я никогда не заподозрил бы в нехватке денег. А потом, потупив глазки, созналась: — Я уже потратила выделенные мне папочкой на эту декаду карманные деньги... — И тут же клятвенно заверила, проникновенно глядя мне в глаза. — Я тоже отработаю! Честно!

Мне оказалось нечем это крыть. И, вздохнув, я перекинул и ей две тысячи кредов. После чего, глядя прямо в глаза придвинувшейся ко мне со своей расчётной картой и призывно облизнувшейся, улыбающейся Ульке Хрон, демонстративно убрал свой унив в карман!

— Т-ц, облом, не прокатило... — произнесла она, не сильно-то и огорчившись, судя по виду. Явно просто приколоться хотела.

— Надо было лучше целовать! — авторитетно заявила Ларссон. И обе покатились со смеху.

— Так, хватит тут к Уайту подкатывать, — попыталась урезонить подруг Икки, переходя на деловой лад. — Давайте, двигаем, пока там всё самое классное не разобрали...

И радужногривые тут же, подхватившись, поспешили к выходу из "Технотоваров Ивена Тарво", торопливо проговаривая на ходу:

— Спасибо! Спасибо, Уайт!

Так бы и смылись, если бы их Мэй не задержала. Младшая из сестёр Тарво, метясь мимо, зацепилась взглядом за прячущуюся за мной и старательно не отсвечивающую Эвелин. И это вылилось сначала в какое-то замедление движения Мэй, а потом и резкое торможение. Причём остановила она и своих товарок, вцепившись им в руки. И, притянув к себе удивлённых подруг, быстро-быстро им что-то зашептала, стреляя глазками в нашу сторону..

У радужногривых бандиток разгорелся там спор. Завершившийся, впрочем, достаточно быстро приходом к какому-то согласию. После чего они вернулись к прилавку, и... Икки на одном дыхании обратилась ко мне, стараясь при этом не коситься на мою спутницу:

— Уайт, ты надолго к деду вообще?

— Ну... как получится... На полчаса-час. Может дольше, — затруднился я с ответом. После чего с подозрением спросил: — А что?

— Да нет, ничего, — заверила меня Икки. Заикнувшись было: — Просто мы подумали тут...

И заткнулась, так как в то время подкравшаяся Мэй обратилась напрямую к Лэйн:

— Эвелин, не хочешь с нами?..

Та изумлённо воззрилась на них, хлопая глазами. И неизвестно когда вышла бы из ступора, в который погрузило её это неожиданное предложение бандиток — смахивающее на предложение мира, если бы последних вообще заботил ответ Лэйн. Они ж, приняв молчание за знак согласия, немедля загалдели, зацапали её и потянули за собой! Она, всё оглядывающаяся на меня, и понять ничего не успела, как была вытащена напористыми девчонками из лавки.

А я — я, сам захваченный врасплох, не стал в итоге как-то противодействовать похищению Лэйн. Предупредив лишь бандиток:

— Только смотрите чтобы всё было нормально — без склок!

— Уайт, да ты чего?! — делано оскорбились бандитки. А Мэй ещё имела наглость пафосно провозгласить: — Мы же теперь одна команда!

— Ну-ну, — хмыкнул на это я.

— Всё будет чётко! Слово! — уверила меня предводительница бандиток — Икки.

И... они слиняли. Мгновением спустя мы с Клавом могли их наблюдать через окно уже на улице, грузящихся в замерший у лавки мобиль.

— Что-то из это выйдет... — с немалым ехидством провозгласил Клайв, косясь на меня. Поделившись ещё стратегической информацией: — Они ж дома житья не дают — со своими планами по изведению одной наглой конкурентки.

— Надеюсь обойдётся... — вздохнул на это я, на самом деле искренне надеясь, что ни во что катастрофичное этот поход бандиток с Лэйн в лавку не выльется. Не в полутёмный клуб всё же идут, да и с морем выпивки. Будучи трезвыми, да на людях, радужногривые будут вести куда как поспокойней.

— Ну смотри сам, — не стал развивать Клайв. И спросил: — Так ты к деду?

— Ага, — подтвердил я.

— Он в мастерской сейчас, — уведомил он меня, и приглашающе махнул рукой, предлагая пройти туда.

Я и пошёл следом за Клайвом. В мастерскую, скрывающуюся за большими двустворчатыми дверями — через которые иногда приходится затаскивать достаточно крупногабаритные вещи, в конце короткого коридора, берущего начало за прилавком. А там и правда обнаружился Ивен Тарво. Поспешно накинувший на стол, за которым он над чем-то работал, экранирующий полог.

— А это ты, Уайт, — облегчённо вздохнул он, опознав меня. — А я уж думал оторвы прорвались...

— Ага, я, — подтвердил я. И кивнул на неясно вырисовывающуюся под пологом конструкцию на столе — вроде какого-то робота:

— А у тебя что, заказ какой-то срочный?

— Да так работаю кое над чем, — уклонился поначалу от прямого ответа старик, покосившись на стол и не спеша снимать с него полог — а наоборот поправив его чтоб не сполз. А потом неожиданно тоненько хихикнул:

— Сюрприз для своих оторв готовлю.

Я сам заражённый весельем старика невольно заухмылялся. И... и не стал допытываться что же там готовит им Ивен. Узнаю в своё время. Вместо этого я поделился с ним своей нуждой касательно специфических батарей для найденного робоуборщика.

С этим мы и вернулись с отложившим свои дела стариком к прилавку, где с присоединившимся к нам Клайвом занялись неспешным поиском нужного через инфосеть. Заодно последние новости обсудили... Да и так поболтали о том, о сём. Я забавной историей охоты оторв на этого робоуборщика поделился — в красках всё расписав, как он над ними издевался и током шибал. Что Клайв, что Ивен до слёз ржали с них. А отсмеявшись, старик даже как-то выпал ненадолго из разговора — похоже что-то в голову ему пришло. А в итоге — в итоге нашли мы нужные батареи. Живые, понятно. С оценённым остаточным ресурсом в семьдесят процентов. Что нормально. Единственное — дорого. Реально дорого. И ждать придётся как бы не с полмесяца доставку с базы Тридцать два!

— Ну что думаешь? — спросил у меня Ивен, через которого только и можно было сделать такой заказ.

— Давай, я, наверное, чуть позже с тобой свяжусь, как определюсь, — после недолгих размышлений сказал я, так как здесь никак не решалось ничего без Лэйн.

О судьбе которой — пропавшей с концами!, я уже начал понемногу тревожиться. Хоть иди ищи их... И коммуникаторы у оторв как специально отрублены!

Но не успел всерьёз обеспокоиться, как к лавке Ивена подлетел всё тот же мобиль. Из которого была высажена Эвелин — целёхонькая с виду! В руки ей были быстренько всучены бандитками несколько объёмистых пакетов, и после кратких прощаний, двери мобиля захлопнулись и сам он умчался.

А вскоре Лэйн, явно пребывающая в некоем растерянном замешательстве — как всегда с ней бывает, когда слишком много противоречивой информации обрушивается на неё, зашла в лавку. Понимающе оглядев её и многочисленные пакеты у неё в руках, я не мог не подшутить:

— Деньги хоть на батареи остались?..

На что Лэйн ответила откровенно непонимающим взглядом. И... осторожно кивнула. Ну да не стоило ожидать, что робо-девушка спустит все свои сбережения на какие-то глупые наряды... Когда она тут без робо-шпиона как без рук.

* * *

*

Очевидно, такая в целом несложная и прибыльная, как показал первый день, поисковая деятельность пришлась по вкусу моей команде. И это наглядно проявило себя следующим утром, когда оказалось, что к гаражному модулю мы с Лэйн заявились последними. А вечно опаздывающие бандитки и вовсе примчались первыми и давно уж — по их меркам, изнывали тут от нетерпения. Так и набросились сразу на меня выражая возмущение такой нашей медлительностью — они дескать уже запарились нас ждать! А стоило только открыть гаражный модуль — как юные бандитки мигом заскочили в блоху, расселись по своими местам, и с нетерпением уставились на нас, тормозящих с выездом в поиск!

— Девчонки, что с вами такое случилось? С энергетиками что ли перебрали?.. — даже поинтересовалась у них до крайности заинтригованная Овия, глядя на эту шебутную компанию, крутящуюся из стороны в сторону и за малым не подпрыгивающую от нетерпения на сиденьях, а Мэй и вовсе требовательно похлопывала ладошкой по приборной панели.

— Это их так накрыло нестерпимой жаждой активной трудовой деятельности, — ухмыляясь, сказал я ей прежде чем бандитки нашлись с ответом.

Подколол, конечно. На самом деле фиг от них дождёшься желания потрудиться. Они скорее в наивности своей рассчитывают на то, что сегодня день пройдёт так же насыщенно-интересно, а завершится — столь же замечательно как прошлый. Ну, вчера же прокатило...

Впрочем, все, а не только бандитки, пребывали в нетерпеливом предвкушении того что нам принесёт новый день . Что же там найдётся в следующей тайной комнате...

И это всё понятно. Многие поисковики просто сдохли бы от зависти, знай сколько мы подняли за какой-то неполный день. Да ещё не выезжая при этом за пределы города! Когда остальным за серьёзной, ценной добычей приходится мотаться аж за третий периметр — в долгий поиск, на декаду-другую. Со всем сопутствующим риском. А тут у нас — прямо поисковый курорт какой-то!

Так что выдвинулись мы в поиск в каком-то предвкушении чуда. И тем сильнее могло приключиться разочарование — как с небес на землю шмякнуться, для некоторых... Я-то по выработавшейся поисковый привычке не загадывал на лучшее, старался особо не предаваться мечтам. А вот девчонки... похоже улетели в своих фантазиях за пределы стратосферы! Решив, что мы теперь каждый день десятки тысяч кредов поднимать будем!

Хотя... хотя новый объект выглядел весьма перспективно. Уже в силу того, что он, похоже, не был кем-то ранее найден и распотрошён. Очень уж искусно была замаскирована потайная комната, расположенная на втором этаже особняка. Мимо по коридору пройдёшь и не подумаешь, что тут что-то есть.

Вот только на пути нашего проникновения в этот схрон возникли серьёзные препоны. Дверь-то закрывающая вход в него являла собой натурально бронеплиту какую-то! Как в военном бункере! Или — банковском сейфе. Настолько серьёзная дверка, снабжённая мощнейшими круговыми запорами, что её открытие-закрытие осуществлялось не вручную, а с помощью серьёзной системы электромеханических приводов. Такую толстенную дверь дисковым резаком пилить можно до самого снятия планетарного карантина...

— Ну, что думаешь, Уайт?.. — поинтересовалась Овия, заглядывая мне через плечо в распечатанную план-схему, над которой я застыл в задумчивости.

— Да я даже и не знаю как тут быть... — невольно почесав в затылке, пробормотал я в ответ. — Ладно дверь, но стены это тоже что-то с чем-то...

Стены и правда, край как непросты. Коробка-то тайной комнаты выполнена из полимеризированного бетона сверхвысокой плотности... Да густо армирована специальной "бункерной" спиралью калёного металла! Специально, чтобы недоброжелатели замучились колупать. Тут же и отбойником будет сложно работать, тем более что он у нас не самый мощный, и дисковым резаком. Но... по другому, наверное, никак.

"Это реально попадалово", — сделал я для себя окончательный вывод. — "Хоть бери и разворачивайся..."

— Так что делать будем? — сбила меня с мысли нетерпеливая Икки.

— Взрывать будем, да?! — обрадованно влезла тут же и Мэй.

— Да погодите вы взрывать, — раздосадованно поморщился я. Только такой дурной инициативы мне тут и не хватало! Подрывники, зараза, доморощенные! При таком раскладе как здесь — при взрыве скорее весь дом сложится, чем повредится укреплённая коробка тайной комнаты.

Но... Но всё же, устроенное сестрёнками Тарво отвлечение пошло на пользу мыслительному процессу. Так как я, невольно покосившись на этих оторв, как-то сразу перестал переживать о сложности задачи по вскрытию тайной комнаты. И, шагнув к кейсу с инструментом, извлёк из него молот и торжественно вручил его Мэй. А Икки — которая чуть покрепче будет, отбойник! Ну и Лиззи достался дисковый резак. А ранее присутствовавшая в компании подруг Талли в момент раздачи инструмента технично потерялась.

— Ну что, девчонки, пришла пора расплачиваться по необдуманно наделанным долгам? — хлопнув в ладоши, привлекая их внимание, довольно произнёс я.

— У-уайт?.. — ошарашенно глядя на увесистый молот в руках, робко пискнула Мэй.

— Ну вы же сами вчера клятвенно обещались отработать выданный займ... — подмигнул я им.

— Но... но мы же совсем не это имели в виду! — возмущённо выдала Икки, руки которой заметно оттягивал увесистый пневматический отбойник. — И... И вообще — мы же брали у тебя деньги с отдачей! И обязательно их вернём!

— Понятно, что вернёте, — глубокомысленно покивал я.

— Тогда что это за отработка такая?.. — негодующе потрясла отбойником Икки.

— А это уже набежавшие по займу проценты, — любезно просветил я их.

Радужногривые бандитки насупились, переглянулись, и... вроде как после молчаливо совещания, не говоря ни слова подступились к стене.

Мэй первая попробовала осторожненько тюкнуть по ней молотом. А потом — посильней. Со всё тем же нулевым результатом. И даже удар со всей дури ничегошеньки не изменил! Хорошо ещё не зашибла отскочившим от стены молотом Лиззи...

Сердитая Икки вмешалась, отодвинув младшую сестру в сторонку. И отбойником в стену! Затрясясь в момент активации из-за неправильной хватки едва ли не сильнее его! А результатом стала кривая царапина на полимеризированном бетоне, глубиной едва ли в половину миллиметра!

— Ну вы, работайте, работайте, — поощрил я на дальнейшие свершения их — потрясённо уставившихся на практически не повреждённую стену. И потянул борющуюся со смехом Овию за собой: — А мы пойдём пока посты проверим. — Крикнув ещё из-за угла. — Вы как дыру пробьёте — так сразу нас зовите!

И свалили! Спустившись вниз, к бронемашине. Устроились в салоне — с Питом поболтать.

— А вы чего?.. — недоуменно спросил он, не поняв нашего появления и того что мы тут вообще расселись.

— Да там девчонки прониклись трудовым энтузиазмом. Не хотим им мешать, — ответил я. И переглянувшись с Овией мы прыснули со смеху!

Хоть и трудно было, но мы как-то выдержали. Усидели на месте. И наверх поднялись лишь когда затих шум ведущихся там работ. Где обнаружили чумазых, умотавшихся до предела бандиток, сгрудившихся у проделанной ими небольшой выбоины в стене, ощерившейся многочисленными металлическими штырями и остатками спирали. Глубиной сантиметров в семь!

— Ты... Ты само зло, Уайт... — повернув к нам очумелую мордашку в сердцах выдала Мэй, по изучению результатов их почти часовой деятельности.

Услышав такое — Овия буквально сползла по близлежащей стене от смеха, не устояв на ногах! А объявившаяся тут как тут Талли — улизнувшая от такой тяжкой работы и, похоже, спрятавшаяся на дозорном посту с Эвелин и Лидой, только добавила ей веселья своим возгласом, преисполненным живого, бьющего ключом, любопытства:

— А вы чего тут, пробили уже дыру, да?!

— Нет, без тебя они не смогли справиться! — с ухмылкой оповестил я её, прежде чем возмущённые оторвы набросились на неё. И, подняв с пола молот, выпущенный из рук выбившейся из сил Мэй, торжественно вручил его одному излишне жизнерадостному лисёнку — мигом спавшему с лица!

Но это всё так уже — небольшой шутки ради. Надо всё-таки и дело делать. И... брать его в свои руки. Ибо юные бандитки, совершенно не умеющие обращаться с инструментом, да ещё и столкнувшиеся с демонтажем столь сложной конструкции, несмотря на всё их усердие, провозятся тут до глубокой ночи.

Да, отобрав у них инструмент, за дело взялись мы с Овией. Я отбойником скалывал бетон, а она резаком подрезала обнажившееся армирование. Ну и Талли ещё немного помогала, молотом сбивая застрявшие в сетке кусочки.

Провозились мы по времени как бы не столько же сколько и радужногривые бандитки. Но прошли куда как больше, пробив-таки в стене — сорока сантиметровой толщины!, дыру, и не вымотавшись при этом до предела как они. Ну как дыру — отверстие, в которое только голова и пролезет. И остановились, не став его расширять из-за возникшей помехи. За слоем полимеризированного бетона обнаружился ещё один — из упругого и крайне прочного на разрыв и разрез вспененного пластика... Который мы смогли взять только магниевым резаком!

— Ну вообще... — протянула впечатлённая Овия, когда мы преодолели и эту непростую преграду. — Вот придурошные — заделали тайную комнату так, словно это военный бункер какой-то!

— Да не говори, — согласился с ней я. И... И, смущённо поглаживая себя по загривку, самокритично признался: — Хотя мы сами тоже хороши. — Раскрыв затем свою мысль. — Надо было нам сразу, как выяснилась вся сложность вскрытия этого объекта, не заморачиваться с ним, а ехать сразу на другой. А сюда бы наведались в следующий раз — с портативным лазерным резаком, тем что мы брали на вскрытие хранилища мобилизационного резерва. С ним бы тут никаких проблем не возникло. Немного рискованно его использовать не в подвальных помещениях, да, но в таких непростых случаях, думаю, оправдано.

— Так это что, получается, можно было обойтись без всей этой жуткой, выматывающей возни? — разинув рты, уставились на меня бандитки, которым и в головы не пришло, что был куда более лёгкий способ пробиться в тайную комнату. И... переглянувшись, кажется, прониклись решимостью меня побить! Ну, судя по тому, как они, насупившиеся, решительно стиснув кулачки, немедля подступились ко мне.

— Эй! — немного возмутился я в ответ такие поползновения. — А сами-то чего? Своих голов не имеется? Или я один за всех всё должен думать?..

— Ну-у-у... — малость осадили смущённые девчонки, запереглядывавшись.

— Вот вам и ну! — категорично отрезал я. Добавив ещё: — Ладно было бы понятно если бы все вы были бы моими наёмными работниками, как у какого-нибудь зажиточного Фермера, к тем никаких претензий не было бы. Сказали копать — копают, сказали не копать — не копают. Но мы-то — команда! Или нет?..

— Команда... — вынужденно согласились со мной пристыженные бандитки, хоть и неохота им было признавать наличие собственной вины в совершённой нами глупости. Свалить всё на кого-то другого удобнее же!

— Тогда больше не будем здесь возиться, а поедем в другое место?.. — ворчливо не то спросила, не то предложила затем насупившаяся Мэй.

— Нет, бросать начатое уже никак нельзя! — быстро возразила ей Овия, работавшая куда как более умело, а потому не так уж и уставшая. — Тем более, что дыру уже пробили. Осталось ещё расширить её немного, и мы уже там!

— А может нам сначала посмотреть что там вообще есть?.. — внесла на редкость рациональное предложение Лиззи Макгваер.

Её мы, переглянувшись, отправили воплощать эту идею в жизнь. В смысле — в блоху, за источником света. Потому как без него ничего толком не разглядеть в тёмной тайной комнате.

Так как Лиззи взяла на себя труд — хоть и в компании с увязавшимся за ней лисёнком, сбегать за химическими стержнями-светильниками, то ей и было предоставлено право первой сунуться в дыру — оценить наши находки. Вот только ожидаемого восторженного писка мы не услышали. Вместо этого сунувшая в пробитую дыру сначала руку с зажатым в ней светильником, источающим холодное голубое свечение, а затем и голову, Лиззи резко дёрнулась назад — едва не ободравшись о выступающие шипы армирования!

— Это... это логово какого-то извращуги!.. — ошеломлённо вымолвила отшатнувшаяся девчонка, с донельзя потерянным видом.

— Что?! — тут же возмущённо возопили оторвы. И, выхватив у подружки активный стержень, сунулись с ним в дыру!

— Это... Это что за фигня?! — с начинающим набирать обороты негодованием осведомилась Мэй, заглянув туда и явно не придя в восторг от увиденного. Ожидалась-то ею не иначе как настоящая сокровищница, доверху набитая всякой всячиной!

— Ну-ка, дайте! — не утерпев, отобрал я у сестрёнок Тарво светильник и сунулся в дыру сам.

А там... А там — абсолютно пустая комната! Ни-че-го-шень-ки нет! Вот вообще! Изнутри это просто помещение кубической формы, полностью покрытое упруго-прочным вспененным пластиком белого цвета, с эдакой выступающей из пола площадкой-ложем с валиком под голову у дальней от входа стены! И всё!

— Да нет, на логово какого-то извращенца эта тайная комната не тянет... — неуверенно произнесла Овия, последней из нашей компании побывавшая у дыры. И не спешащая из неё всовываться.

— Ну я ничего такого и не утверждала! — поспешила оправдаться чуть покрасневшая Лиззи, на которой скрестились наши взгляды. — Просто мне так показалось в первый миг...

— На самом деле поначалу очень похоже, — поддержал я смутившуюся девочку, на которую явно повлияли нехорошие воспоминания о сходной во многом тайной комнате извращуги Винсента. — Только потом — когда присмотришься к стерильной чистоте и пустоте и возникают иные ассоциации. С каким-то закрытым медицинским боксом, из тех в которых раньше держали перебравших с нейростимуляторами пациентов.

— Да, скорей всего кто-то в семье головой болел и его или её тут закрывали на время приступов, — охотно поддержала меня Овия.

— А вы не считаете, что для этих целей данное помещение несколько чрезмерно укреплено?.. Пусть даже для удержания спятившего биомодификанта, а не стандартного человека? — задумчиво обронила Талли.

— Я думаю этому есть достаточно простое объяснение, — легкомысленно пожал я плечами на это. И пояснил заинтриговано уставившимся на меня девчонкам: — Особняк же принадлежал достаточно состоятельным людям, которые по незнанию могли выделить под создание такой защищённой комнаты излишне большую сумму... А проектировщики-монтажники не стали стесняться и освоили её по полной.

— Ну да, такое вполне могло быть! — заухмылялись бандитки. Для простых работяг-то в Земном Союзе дело принципа — наказать при возможности за глупость сорящего деньгами толстосума.

— И всё же — это облом... — ещё раз сунувшись к дыре и, закономерно, не обнаружив там ничего нового, проныла Мэй.

— Да вообще... — хмуро согласилась с ней Икки, так же разочарованная донельзя. — Столько мучились — и совершенно зря...

— Уайт, а что теперь делать будем? Поедем новый объект потрошить, да? Ведь успеем ещё?.. — жизнерадостно, не в пример сестрёнкам Тарво, затараторила никогда неунывающая Талли.

— Да успеем, конечно, — уверил я её. — Времени же ещё навалом, да и ехать тут недалеко.

Я же не какой-нибудь неопытный поисковик-простофиля. Сразу беру несколько планов-схем скрытых помещений особняков, располагающихся в одном или соседствующих сегментах. Понятно же что не все тайные комнаты будут обнаружены нами не вскрытыми. Или вообще уцелевшими...

— Едем тогда? — чуть ворчливо поинтересовались бандитки, кажется малость воспрявшие духом..

— Не сразу же, — удивлённо покосился я на них. — Сначала с этой добычей расправимся.

— Да с какой добычей? Тут же нет ничего! — возмущённо засопели они, похоже восприняв мои слова как лёгкую издёвку и сочтя что я над ними издеваюсь. Ну да, это же они продавили во время организованного в пути голосования данный объект, оказавшийся абсолютно нулевым в плане ценностей.

— Ну как минимум тут есть крутая дверь! — огорошила их Овия, мигом сообразившая к чему я клоню, давя ухмылку. — Хотя и придётся потрудиться чтобы её выдрать...

— Дверь само собой, — с удовольствием подтвердил я, глядя на спавших с лица и начавших переглядываться бандиток. — Несколько тонн доброго металла, явно не простой стали лишними нам не будут. Но главное, конечно, это её серьёзные приводные механизмы... Такие найдут себе покупателя на базе. В тех же механических мастерских сразу на них сделают стойку, уверен.

Девчонки уныло переглянулись, почему-то ни разу не вдохновлённые моим оптимистичным заявлением. И разнылись на тему того, что это фигня какая-то а не серьёзная добыча и надо нам ехать дальше. А сюда в другой раз когда-нибудь вернёмся. Когда их с ними не будет, ага!

Только я не повёлся. И подняв с пола стоящий у стены молот, протянул его Мэй — быстренько убравшей руки за спину! Да, ухмыляясь, приглашающе мотнул головой по направлению к дыре.

Но этого оказалось мало, пришлось ещё пропеть вдохновляюще, легонько крутя молотом в руке:

— Шмотки-шмотки шмотки!.. Крутые шмотки!..

Это сработало. Зло сощурившись на меня, на всхрюкнувшую от смеха Овию, Мэй молча цапнула молот из моих рук и взялась за дело. Как и остальные бандитки. Деваться-то им было некуда! Так что пришлось подключаться к работе по расширению дыры в тайную комнату! Тем более что они отдохнули, восстановили силы за то время пока мы с Овией и Талли трудились...

Провозились ещё порядка трёх часов. Пока расширили проём в стене до нормального лаза-прохода, пока добрались до скрытых механизмов привода двери... Да и с ней самой пришлось повозиться. Ведь дверь эту неподъёмную мы одолели только с помощью кран-лебёдки, вытянув через коридор и, далее, сбросив вниз через окно панорамного остекления в соседствующей комнате. Умаялись все капитально!

Понятно, этой добычей мы не удовлетворились. Переведя дух, попив воды, отправились на новый объект. Который подарил нам ещё одну металлическую дверь! Ведь кроме как на неё позариться оказалось не на что...

Может эта тайная комната осталась брошена открытой удирающими с Фреи хозяевами, может другие поисковики когда-то раньше ухитрились её найти и вскрыть, но факт есть факт — пусто в ней. Утащено всё представляющее хоть какую-то ценность. С дверью только побывавшие здесь раньше нас поисковики возиться не стали, не иначе сочтя демонтаж сдвигающейся в пазах двери слишком замороченным. Начав, бросили это дело, ограничившись снятием механизмов приводов.

Эту металлическую створку, декорированную с внешней стороны под стену, после недолгих, но ожесточённых споров тоже выколупывали бандитки.

— Трудяги наши... — умилился даже я, глядя на занятых делом радужногривых девчонок. И быстро ретировался оттуда пока в меня не запустили чем-нибудь тяжёлым!

Погрузив на прицеп вторую дверь, мы, после недолгого обсуждения, двинулись уже к третьему объекту. Да, если его придётся вскрывать, то по любому попадём на базу лишь по тёмному, но возвращаться так просто не хотелось. Хоть проверим, есть что там или нет... Ну и, если проникновение в тайную комнату окажется слишком уж сложным, то оставим это дело на завтра...

— Ну хоть никто не вскрыл до нас... — проворчала Мэй по прибытии на место. И с немалым подозрением осмотрелась вокруг — у потайной комнаты, обустроенной по примеру первого нашего сегодняшнего объекта на втором этаже дома. Хотела ещё что-то добавить, но старшая сестра, вроде как заподозрив что-то неладное быстро заткнула ей рот рукой. А Лиззи, одобрительно закивав на это, предупредила ещё:

— Не вздумай каркать!

— М-м-м!.. — возмущённо промычала Мэй из-под ладони Икки. Но тем и ограничилась. Сложив руки на груди, насупилась и не стала ни с кем делиться своими предчувствиями относительно этого места. Проскакивают у неё иногда такие заскоки — пошедшие со времён нашего знакомства, когда она загорелась тоже развить у себя дар интуиции, и начала угадывать всё напропалую. Пока не выяснилось, что с хорошими предсказаниями дела у неё что-то не складываются, а вот с плохими — всё отлично... Потому бандитки добром её попросили завязать с этим делом, не оценив перспектив развития такой своей интуитки...

Жаль своевременное пресечение попытки Мэй пророчествовать нам что-то касательно потайной комнаты никак не помогло... Со вскрытием-то объекта никаких сложностей не возникло — управились за какие-то полчаса. При его строительстве расчёт был, похоже, больше на маскировку, чем на противодействие тяжёлому инструменту. Во всяком случае что внешняя, что внутренняя экранировка были выполнены исключительно качественно — никаким сканером наверное не обнаружишь эту полость и скрывающихся там людей. Вот только толку-то с того, что так несложно пробить в разделяющей стене проход пневматическим отбойником?..

— Да что это за фигня такая?.. — с неподдельным возмущением произнесла Икки, одной из первых проникшая в тайную комнату, потрясая упаковкой пищевого рациона, добытой ею из большого ящика.

— Хнык-хнык... — издала чумазая, трудившаяся сегодня больше всех Мэй. — Хнык-хнык... — И выпустив из рук такой же брикет в цветастой пластиковой упаковке, уронив его на пол, развернулась и громко потопала прочь. Очевидно к бронемашине — воды попить.

— Да, полный голяк... — согласилась с ней Овия, обозревая невеликое помещение, где не было ничего кроме низкого мягкого дивана, столика да пары коробок — с едой, да бутилированной водой. Ну ещё биотуалет скромно в уголочке стоял...

Определённое разочарование, конечно, ощутил и я. Но не такое сильное, как девчонки. И после критичной оценки ожидаемой добычи даже повеселел. Что отметили даже мои спутницы.

— А ты чего так доволен, Уайт? Облом ведь сегодня полный с добычей... — проворчала Икки, плюхнувшаяся на диванчик и насупившаяся и скрестившаяся руки на груди.

— Да какой облом? О чём вы вообще?.. — быстро изобразил я недоумение, подходя к двери и начиная прикидывать как её демонтировать. И взялся между делом раскрывать бандиткам глаза: — Вполне себе отличный день. Не такой, конечно, исключительный как вчера, но всё равно неплохой. Сейчас вот эту дверь распотрошим, приводы снимем... И... и за вычетом расходников и стоимости ушатанных кем-то гидравлических кусачек... — тут я демонстративно покосился на радужногривых, мигом отведших глазки и сделавших вид что они знать ничего не знают об этом — как не признавались и ранее, не желая выдавать вредительницу в своих рядах!, — выйдет у нас на долю как минимум вчетверо против того что имеют обычные поисковики резчики металла. Так что я считаю, что нам просто грех жаловаться... Когда мы с такими небольшими усилиями приличные деньги поднимаем...

— Ага, с небольшими! — вырвалось у Икки возмущение. И она руками ещё потрясла: — Да мы знаешь как умотались?!

Я, посмотрев на энергично кивающих ей в поддержку негодующих бандиток, быстро отвернулся. Чтобы скрыть возникшую улыбку. Вот нисколько меня не огорчило возмущение этих обормоток. На самом деле даже здорово что всё сегодня сложилось именно так. Хоть прочувствуют на себе как зарабатываются те деньги какие они с такой лёгкостью спускают... Ну и заодно избавятся от розовых иллюзий касательно поисковой деятельности — зачастую полной тяжёлой и неблагодарной работы...

"А о том, что сегодняшний поиск оказался таким разочаровывающим для юных бандиток неслучайно — им, однозначно, лучше не знать!" — мелькнула у меня ещё мысль.

С демонтажем третьей двери мы справились вообще быстро. Можно сказать — наловчились уже! Просто радужногривая часть нашей команды не сталкивалась ранее с подобным делом, а потому сначала откровенно тупила. А там, в процессе, соображение какое-никакое появилось. К тому же, хоть девчонки и заметно устали, но трудились даже активней чем в самом начале. Явно не вдохновлённые озвученной мной перспективой остаться тут на ночь, если вовремя не управимся...

Хотя, возможно, я просто недооценил степень упёртости бандиток. Которые не отступают и не сдаются, да! Так, несмотря на то что "технодиверсантки" явно вымотались и за малым не валились с ног, они, после всего, решительно проследовали в особняк — и натаскали из него целую гору всевозможной мебели! Мягкой, в основном. За каким-то только им ведомым "надо". Ну тут я возражать не стал, пожал только плечами и позволил им загрузить всё это барахло в прицеп. Несмотря на то, что там и без того было предостаточно такого хлама, добытого на предыдущих объектах. Они ж при моём снисходительном попустительстве прихватывали с собой всё приглянувшееся им. И из-за этого, в итоге, крытый прицеп бронемашины мы едва смогли закрыть...

Ну зато первую часть дороги к Базе в блохе царила относительная тишина. Самая шумная часть нашей команды приходила в себя после столь изматывающего дня. Но, потом, как они оклемались... О сколько недовольства и возмущения несправедливостью жизни излилось в наши уши! Пит обалдел просто с заявок девчонок, совершенно искренне рассчитывавших на то, что они без каких-либо трудов поднимут сегодня под пару сотен тысяч кредов! А тут такое обескураживающее разочарование!

— Просто злой рок какой-то! — поддакнула им ухмыляющаяся Овия, знающая что такое реальный поиск не понаслышке, и оттого с трудом сдерживающая смех касательно таких нелепых возмущений. — Аж три пустых объекта подряд!

— Вот-вот! Какой-то ужас-ужасный! — охотно поддержали её источающие вселенскую обиду бандитки, не уловив за словами Грутс скрытого подтрунивания над ними.

— Как такое вообще могло случиться? Ни по какой теории вероятности нам не могли выпасть три пустышки в один день! — возмущённо выдала ещё Мэй.

Я только неимоверным усилием удержался от ухмылки. Чтобы с самым невозмутимым выражением лица покивать — вроде как в поддержку этой тирады. И... через зеркало, дающее мне обзор на салон, бросил предостерегающий взгляд на растерянно похлопавшую глазами и затем приоткрывшую было ротик Эвелин! Как бы внушая ей: "Не вздумай раскрыть им правду! Побьют ведь! И тебя тоже!"

И это не было шуткой! Однозначно, достанется и ей! Хотя Эвелин и не была посвещена в суть моего коварного замысла, но меж тем принимала вчера самое непосредственное участие в отборе планов-схем конструкционного бюро "Гриссколл" с самыми малоперспективными объектами! На самом деле такие достаточно легко вычислить по малоразмерности и расположению на верхних этажах особняков, близ спален. В подобных местах обычно монтируются простейшие комнаты-убежища, где хозяева могут быстро скрыться от какой-нибудь угрозы — к примеру, от проникших в дом воров. Следовательно, закономерно ожидать, что такие объекты будут заполнены не высокотехнологичной техникой, а какой-нибудь ерундой...

К счастью, Эвелин поняла мой предупреждающих взгляд как надо и прикрыла ротик так же тихо как открыла его. А то быть бы скандалу!.. Однозначно!

Так и катили потихоньку по сумеречному городу... И только когда до Базы оставалось от силы полчаса езды, труженицы наши — ещё никогда в жизни не вкалывавшие так как сегодня!, и угомонились со своим возмущённым бурчанием. Заглохли, выдохнувшись. Очевидно, действительно умотавшись сегодня. Иначе так быстро они не сдались бы...

Хотя может они просто набирались сил для новых свершений. Ибо по заезду на Базу радужногривые бандитки моментально оживились! А едва наша бронемашина остановилась на контрольно-досмотровом пункте — а сегодня мы заехали через главный въезд, располагающийся на территории загородного аквапарка, как оторвы выскочили из блохи и рванули к инфо-терминалу! Где и провели всё недолгое время прохождения въездной проверки нашим отрядом, набрав кого-то и быстренько с ним возбуждённо переговорив. И метнулись обратно, в блоху! Едва не стоптав при этом одного из отходящих от неё проверяющих, оказавшихся у них на пути!

Заскочили в бронемашину. И как ни в чём ни бывало устроились на своих местах. А у самих мордашки аж светятся довольством! И сидят, и молчат!

— И чего это было?.. — с подозрением осведомился я, не выдержав и десятка секунд их молчания. Можно сказать только стронулись с места, освобождая контрольно-досмотровый пункт для следующей машины, и я озвучил этот вопрос. Заподозрив какой-то подвох в развёрнутой сестрёнками Тарво деятельности. С этих станется!

— А, так! Надо было кое-что узнать! — легкомысленно отмахнулись от меня оторвы, уклонившись от прямого ответа. Типа ничего серьёзного и заслуживающего внимания.

Я недоверчиво сощурился, укрепившись в своих подозрениях. Точно что-то затевают, обормотки!

— К чему тогда такая суета на пустом месте?.. Совсем не вариант было что ли попросить на минутку комм у Эвелин? — решил я зайти с другой стороны, чтобы дознаться до того что же они скрывают.

Сестрёнки Тарво переглянулись, и одновременно скривились. Непонятно почему — то ли выражая таким образом своё отношение к выступлению в роли просительниц во взаимодействии с назначенным ими сами непримиримым врагом, то ли досадуя на то что не догадались поступить так как я говорю.

— Ой, да ладно! Узнали просто, кто сегодня из наших в Птице! — сдала "великую тайну" Мэй. Просияв ещё и выдав как нечто само собой разумеющееся — апеллируя в первую очередь к другим бандиткам: — Мы же зажжём там сегодня, да?

Я только хмыкнул на это. А потом до меня дошло окончание слов Мэй!

— Вы о чём вообще? Какие ещё ночные "отжигания" в Птице? — возмутился я, в мыслях не имевший никаких разудалых клубных гулянок, не то что сегодня, а вообще в ближайшем обозримом будущем. — Разгрузимся сейчас, да по норам — отдыхать! А завтра с утра пораньше — снова в поиск!

Юные бандитки аж подскочили возмущённо. И давай наперебой доказывать мне как я неправ. Напирая на то, что после такого ударного труда обязательно нужно отрываться! Иначе что это за жизнь вообще такая?.. Состоящая из одной только работы! Это же не жизнь получается, а какое-то беспросветное существование! Наполненное унынием и страданиями!

Да-да, именно так и заявили!

— Неспроста у поисковиков в обычае отрываться по-полной по возвращению из поиска! Особенно — если из удачного! Потому что иначе рехнуться можно с такими жуткими трудами! — с непоколебимой уверенностью в своей правоте подвела черту Икки.

— Да вы обалдели вообще! — категорично заявил я им. Так-то да, невозможно зайти на Базе в какой-нибудь клуб или бар и не наткнуться на компанию-другую отдыхающих со всей широтой души поисковиков. Но это же не значит, что они каждый день проводят так! И вообще — уходят в такие отрывы в основном промышляющие серьёзными делами команды, а не какие-нибудь там простые резчики металла и крутящаяся только по городу мелкота. По возвращению-то из продолжительного поиска, длившегося декаду-другую минимум — а то и месяц!, понятно, является насущной необходимостью разгрузиться от забот-хлопот.

Это же и сказала ухмыляющаяся Овия, являющаяся можно сказать "потомственным поисковиком", а потому не понаслышке знающая всю подноготную этой деятельности:

— Ну вы даёте, девчонки! В серьёзные отрывы по возвращению на Базу уходят только крутые команды, промышляющих у Третьего Периметра. Или ещё где — вдали. А мы-то что?..

— А мы что не крутые что ли? — уязвлённо вскинулась Мэй

Так и спорились мы до заезда в гаражный массив. Где Икки, неожиданно перебив сестру, потребовала от меня:

— Уайт, в пятый сегмент сверни!

— Зачем ещё? — не понял я, чутка выбитый из колеи неожиданным прекращением перепалки.

— Увидишь! — выдала она интригующее, не став больше ничего объяснять.

Пожав плечами, я выкрутил руль, сворачивая в указанном ею направлении. Невелика ж сложность заехать куда-то по пути. Раз надо... Хотя по хорошему следовало бы сначала разгрузиться. И прицеп отцепить ещё. А потом уже кататься "по девчоночьим делам".

Заехали мы в пятый сегмент гаражного массива, представленный в основном большими боксами под паровики. Прокатив почти в самый его конец. А там... у одного открытого гаражного модуля стоит весьма примечательная компания представленная парой разодетых радужногривых девочек-тинейджеров и стоящей наособицу троицей девиц повзрослей, в простеньких комбезах, да при виденной мною ранее установке паровакуумной чистки на небольшой колёсной платформе!

Тут уж до меня начало доходить, что здесь понадобилось сестрёнкам Тарво.

— Икки, Мэй, вы что, уже нашли нам бокс под паровика?! — опередила меня с не требующим в общем-то подтверждения вопросом Грутс, у которой тоже соображалка работает как надо. Да и ни для кого в команде не было секретом поручение, данное мной оторвам.

А те не ответили ничего! Предпочтя упорно отмалчиваться и играть в несознанку. Ну да и так всё было понятно — по их гордо задранным носикам!

Едва я остановил блоху, как мы высыпали наружу. Все кроме Пита, который без команды башенку не покидает. Даже замешкавшаяся по своему обыкновению Лэйн выбралась из салона. Бандитки, понятно, устремились сразу к своим лыбящимся товаркам — узнавать у них что к чему. Ну а мы двинули прямиком в гаражный модуль, глянуть что там да как.

"А бокс-то именно то нам что надо!" — мелькнула у меня мысль, едва мы миновали поднятую вверх большущую ролл-дверь.

Мой вывод подтвердила и Овия своим возгласом:

— Отлично! Вообще отлично!

Не, на самом деле обычный гаражный модуль — разве большой и сдвоенный. Большой даббл, в просторечии. Отличающийся от остальных подобных разве что ослепительной чистотой — хорошо здесь потрудились нанятые бандитками чистильщицы. Прямо приятно взглянуть. Да что там — не хочется даже осквернять своим грязным присутствием такую блестящую чистоту!

Нас, замешкавшихся на входе, опередила Мэй. Нисколько не смущаясь запылённым космоботикам проскочила перед нами внутрь гаражного бокса. И, раскинув руки, закружилась там на просторе, с нескрываемым торжеством вопрошая:

— Супер, да? И всего за две сотни в месяц!

— Да вообще чёткая тема, — одобрительно высказался я, крутя по сторонам головой и уже прикидывая что и где мы тут разместим. Места ж море! Два, объединённых в один, больших отсека, объёмом по три тысячи кубометров, между которыми убрана внутренняя перегородка, замещённая парой опорных колонн из десятидюймовых штанг, это сильно! Реально — не простор, а просторище! Тут и для паровика, и для бронемашин, и для всего нашего хозяйства места предостаточно!

Я даже расчувствовался немного. Да что там говорить, если идея бандиток по походу сегодня в клуб переставала восприниматься мной в негативном ключе. Икки и Мэй реально молодчаги! Расстарались. И сработали быстро и чётко. Я не ожидал даже от них такой эффективности...

— Ну что скажешь Уайт? — провокационно вопросили сестрёнки Тарво, по глазам которых было видно, что они ждут от меня похвалы.

— Поражён. Просто — поражён, — от души выдал я, эмоционально разведя руками. И, разулыбавшись, доверительно обратился к заблестевшим девчонкам: — Даже не знаю теперь как вас и поощрить...

Как бы давая им тем самым намёк, что если они повторят свой подкат касательно похода в "Птицу", то в этот раз у них всё получится.

— Я, я знаю! — немедля встрепенулась Мэй. И наставив на меня указательный пальчик, уличила: — Кое-кто уже обещал нам много-много секса!

— А вам его сегодня было мало? — изобразил удивление я, как-то крайне удачно сходу найдясь с ответом. И тут же торжественно пообещал, приложив правую руку к сердцу: — Ну, ок, завтра, значит, "секса" у вас будет намного больше! Раза в три, не меньше!

— Нет! — в один голос взвыли оторвы и присоединившиеся к ним Лиззи и Талли. — Нафиг такой секс!

— Эх... Ну как хотите, — изобразил разочарование я, шикая на покатившихся со смеху Грутс и Джонс. А потом не выдержал — и сам заржал! А когда отсмеялся, миролюбиво обратился к надувшимся девчонкам: — Не, если серьёзно — чего хотите в качестве поощрения? Забуриться на ночь "Птицу"?.. — Поспешив сделать оговорку: — Не сегодня, понятно, а когда полегче с поиском будет.

— Не, оторваться в клубе это мало... — задумчиво произнесла Икки, взявшись накручивать на указательный палец свободно свисающую у виска прядь волос.

— Точно, мало! — немедля поддержала её младшая сестра. И явно захваченная мыслью чего бы эдакого вытребовать с меня принялась усиленно размышлять. И тут же воскликнула: — Ай!

Воскликнула, подскочив, так как быстро придвинувшаяся к ней Лиззи, требовательно ткнула её пальцем в бок! А когда возмущённая Мэй развернулась к ней, то получила от подруги какое-то сообщение, выданное одним только шевелением губ.

— Точно! Озеро!— прищёлкнув пальцами тут же обрадованно заорала Мэй, каким-то немыслимым для меня образом понявшая что хотят до неё донести.

— Да! На Озеро хотим! Купаться! — немедля потребовала и встрепенувшаяся Икки.

"Может лучше всё-таки секс?.." — едва не вырвалось у меня малодушное выражение готовности пойти оторвам на серьёзные уступки.

Ну, с такими-то их заявочками! Под Озером-то — именно так, с заглавной буквы, обитателями Базы Семдесят шесть подразумевается один конкретный водоём. Так-то в окрестностях города хватает рек-речушек и озёр, но все они имеют собственные именования. Кроме этого. "Рукотворного". Возникшего на месте нанесённого одной из орбитальных крепостей удара, частью испарившего, а частью разметавшего центр Нанса. Пару сезонов дождей, наверное, не прошло как образовавшуюся каменную чашу, частично остеклённую от воздействия высоких температур, заполнило водой. Приобретшей впоследствии необычный насыщенно-голубой оттенок.

В общем, Озеро, это, можно сказать, местная достопримечательность. Не чудо света, конечно, но на самом деле нечто выдающееся. Не оставляющее равнодушным практически никого, захватывая своей неимоверной природной красотой возникшей посреди ужасающего разрушения. И оттого ставшее как бы местом паломничества для жителей и гостей Базы — наслушавшихся восторженных рассказов очевидцев и тоже возжелавших там побывать. А искупаться там это вроде как за особый шик считается...

Я сам в своё время не сдержал любопытства и побывал там. Реально — красота такая, что дух захватывает даже у достаточно чёрствого и не склонного к сантиментам человека. Вот только тогда всё было проще... Ведь был я один и на своих двоих. Подвезли меня знакомые поисковики, оставив близ внутреннего дорожного кольца полиса — а дальше и не проедешь, и дальше уже своим ходом добирался. Убив на это добрый час. Очень уж сложным оказался путь через вздыбившиеся ввысь городские руины опоясывающее Озеро подобно какому-то вулканическому кратеру. Не экстремальный альпинизм, конечно, но близко к тому.

Но дело даже не том что до Озера сложно добраться, и о том чтобы подъехать у нему на бронемашине и речи быть не может. Нет, это ерунда. Договорились бы с кем-нибудь — подвезли бы нас, а там сами долезли бы. Просто там не получится нормально расслабиться. Всем во всяком случае. И будет кому-то прикольный отдых, а кому-то куча хлопот... По неусыпной охране нашего цветника. А без этого никак! Я бы на месте Изгоев-людоловов вообще выставил там постоянный пост — охотиться на расслабившихся до полной потери бдительности отдыхающих. Потому и не вызывает у меня восторга поступившее от девчонок предложение.

— А может давайте лучше как-нибудь снимем для всех нас бассейн, да там поплюхаемся?.. Там же куда прикольней — и водяные горки все эти с трамплинами для ныряния, и искусственное течение, и всё такое... И лезть никуда не надо битый час через руины — а потом ещё и обратно после купания, что будет делать так влом! — предпринял я попытку искусить девчонок более удобным во всех отношениях местом купания. Располагающимся прямо на Базе и реально неплохим. Единственное — поход в бассейн, не говоря уже о его краткосрочной аренде для отдельной компании, не всем по карману. И ориентирован он больше на детские развлечения... Но и взрослым там с удовольствием оторваться можно! Особенно если под пару коктейлей! А на Озере только вид захватывающий. Ну и вода на самом деле хороша... Пусть и непонятно что там в ней — на месте техновзрыва-то!

— Нет, на Озеро! — категорично отвергли моё предложение оторвы.

Ну так в бассейне они бывали не раз всей своей шебутной бандой...

Посмотрев на них, я вздохнул и не стал даже озвучивать новое своё предложение — смотаться на море. Где тоже классно, и до которого всего-то пара сотен километров по шоссе. Хотя там куда приятней искупаться... и удобней — подъехать на блохе можно прямо к кромке воды, и, однозначно, безопасней. Ну если далеко не заплывать... А то там, говорят, последнее время такие рыбы вымахали — что просто страсть... Незадачливого рыбака с удочкой утащить могут!

Нет, при всей его заманчивости такое предложение сейчас не прокатит... Судя по поблёскивающим глазам и решительному выражению на мордашкам девчонки реально загорелись идеей смотаться на Озеро. И теперь не слезут с меня пока не добьются желаемого.

Ещё раз вздохнув, я бессильно махнул рукой, сдаваясь, проворчав:

— Ладно... Сгоняем на Озеро как время выдастся.

— Уи-и! — обрадованно запищали девчонки, набрасываясь на меня с восторженными обнимашками. Сияющая Мэй ещё не утерпела — поделилась с Лиззи, тоже повисшей на мне:

— Наши — обзавидуются!

— Точно! — энергично поддержала её та.

Ну так изначально было очевидно, что дело не столько в проснувшейся неодолимой тяге отдельных бандиток к купанию в уникальном водоёме, сколько в их желании похвастать перед своими товарками — такая ж возможность выдалась! Даже готов поставить тысячу кредов против одного, что несмотря на то что мы ещё никуда толком не собрались, уже к ночи все их подруги будут в деталях просвещены о предстоящем походе к Озеру и о том как здорово мы там оторвёмся. А что там будет на самом деле и как — это уже не суть важно, да!

Едва девчонки угомонились немного, я занял их делом. Прицеп-то надо разгружать! Который они сами и забили доверху всяким барахлом! А потом ещё пришлось смотаться к старым гаражным модулям, чтобы перевезти оттуда всю ранее нахапанную бандитками мебель. Чтобы те могли начать обустраивать выбитый у меня в новом боксе уголок. И провозились мы с этим допоздна — так что ни о каком походе сегодня в "Птицу" речь уже не шла. Но это были приятные хлопоты, так что я даже не ворчал.

— Это мы сегодня прям ударно потрудились... — не мог не заметить я по завершении всех этих работ, с удивлением обнаружив, что время-то уже близится к полуночи. Ну и, окинув взглядом бандиток, от усталости едва ли не закинувших языки на плечи, тотчас же своим волевым решением постановил: — Так, завтра в поиск выдвинемся часика эдак на два попозже. — Тут хорошо, что мы сейчас ни от кого не зависим в вопросе времени выезда с Базы.

Возражений ни от кого ожидаемо не воспоследовало. По причине того, что у разумной части команды присутствовало понимание момента, а у наших неугомонных технодиверсанток уже сил не оставалось говорить.

На этом мы и распрощались, да отправились "по норам".

По прошествии какого-то времени добрались до своего жилмодуля и мы с моей неизменной спутницей. А там — разделились сразу. Эвелин прошмыгнула прямиком в рабочую комнату, где на смонтированной на столе станции беспроводной зарядки обреталось, так сказать, "пополнение" нашего робосемества — как я ранее в шутку сформулировал это для себя, в виде нашпигованного шпионскими модулями робота-уборщика. Правда, надолго Ти-Ар два-пять-семь не занял внимание Лэйн. Удовлетворившись кратким визуальным осмотром робоуборщика, функционирующего в данный момент в режиме глубокого энергосбережения, а потому являющегося не более чем неподвижной "шайбой", она проследовала дальше. К перетащенному ею из своей комнаты и расположенному тут же миниатюрному цветнику. Который явно вызывал у неё значительно больше тревог касательно возникновения возможного непорядка. Мало ли что эти непонятные живые растения могли выкинуть в её отсутствие... И да — судя по тому как она бровки сразу свела, пристально уставившись на мини-цветник, что-то такое ею сразу было обнаружено! Не иначе — несколько новых цветочков распустилось, а несколько отцветших, увяло, ха-ха!

Мысленно заулыбавшись с зависшей над цветочками робо-девушки, я, расстегивая на ходу оружейный пояс и бросая его на стол, направился за коммуникатором — узнать что там с заказанной нами ранее едой. Но добравшись до него, не успел активировать, так как в этот момент ожил домофон и пришлось срочно возвращаться к двери. Чтобы открыть её пареньку-доставщику, подкатившему на дышащем на ладан, но ещё функционирующем электро-скейте. И не успел я опомниться, как мне тут же были вручены четыре коробки простого серого картона, источающие одуряющий запах свежеприготовленной еды.

Закрыв дверь, я прошёл к расположенному в центре гостиной стеклянному столику и сгрузил на него всё полученное. И задействовал коммуникатор, чтобы подтвердить доставку. А там ещё мой взгляд зацепился за иконку полученных новых сообщений, и я открыл их почитать... Оказалось, это Свон чего-то разошёлся не на шутку, заслав мне чуть не десяток мессаг. Похоже, сначала намеревавшийся застать меня в Птице с оторвами — потому спрашивавший буду ли я сегодня там, а потом сам начавший активно зазывать туда, ну и в конце проболтавшийся что просто хотел со мной встретиться, поболтать, а то мы последнее время и не пересекаемся с ним почти... А у него есть ко мне некое дело. Не то чтобы срочное, но не подходящее для обсуждения по комму...

Заинтриговал он меня, как есть заинтриговал. Но сильно заворачиваться я этим не стал, отправившись в свою комнату за чистыми шмотками. Ведь хотя комбез со встроенными климатизаторами это тема, позволяющая комфортно работать практически в любых условиях, а как снимешь его, так всё равно почему-то сразу хочется принять душ...

Возле душевой кабинки я был вынужден притормозить. Обнаружив Эвелин — которой вот только что не было в зоне видимости!, буквально материализовавшейся позади меня, так же со сменой чистой одежды в руках! И с надеждой уставившейся на меня, стоило мне только обратить на неё внимание.

— Что, и тебе тоже — много-много секса?.. — не удержался я от подколки.

На что Эвелин лишь растерянно хлопнула своими бесподобными глазами безбрежной синевы глазами. Понятно же, что ни на что такое она не намекала, просто рассчитывала на совместное принятие водных процедур. Что в последнее время происходит практически постоянно, так как кое-кто специально подгадывает момент так, чтобы мы оказывались возле душевой кабинки одновременно. Ну очень нравится одной проживающей со мной особе выступать там в довольно специфический роли — роли полноростовой куклы, купаемой её заботливым владельцем. Что она вроде как смиренно принимает из потакания мне. Сама при этом источая тщательно скрываемое довольство! Хотя, надо признать, мне наша игра нравится ничуть не меньше. И дело уже вовсе не в принятом мной когда-то ранее решении о проведении мероприятий по повышению градуса довольства совместной жизнью моей напарницей по поиску. Просто мне совершенно несложно сделать девушке приятное... А Эвелин, очевидно, не полностью сознаёт насколько у неё великолепное, безупречное в каждой своей чёрточке тело... вызывающее у любого добравшегося до него просто бурю восхищения и восторга... и зажигающее совершенно искренним желанием позаботиться о нём.

Искупавшись, мы перебрались на диван в гостиной. Эвелин — в простых, облегающих, белых шортах и кротком топе того же цвета, по обыкновению была устроена у меня на коленях, где я приводил её в порядок — высушивая ей мягким, пушистым полотенцем волосы. А чуть погодя мы неспешно взялись за еду... В сложившейся обстановке некоего непередаваемого комфорта — и какой-то домашней близости что ли... И... И, не иначе под влиянием цепляющего за душу момента, немногим погодя я, к своему потрясению, поймал себя на возникшем — и тут же ставшим навязчивым, желании ляпнуть нечто донельзя глупое! Да, того — самого дурацкого, типа, как: "Эвелин, давай заключим семейный контракт!" Так что мне пришлось даже прикусить язык, чтобы привести себя в чувство и не дать вырваться ни словечку!

"Нет, так-то Эвелин просто идеальная кандидатура на роль спутницы жизни, с какой и впрямь хоть сейчас семейный контракт заключай, да только все мысли подобной направленности следует воспринимать исключительно как благоглупости. Если вообще не как полную дурость... — мысленно попытался настроить я себя на рассудительный лад. — Как бы Лэйн искусно не прикидывалась, но она не человек, а лишь притворяющийся им робот, в формате секс-андроида, с совершенно непонятными мотивами и целями. — С толикой чёрного юмора присовокупив ещё. — Так что остаётся только работать над приручением этой элитной притворы и надеяться на лучшее. Глядишь, так и не проснусь ночью с отрезанной головой..."

* * *

*

Так как перебираться сразу в большой даббл мы не стали — там сначала надо установить на воротах что-нибудь посерьёзней простейшего сканера, а то несмотря на то что взлом гаражных модулей на Базе не носит массового характера, но всё же нет-нет да случается, то подтянулись мы все в условленное время к "старому" боксу. "Технодиверсионное звено" команды разве что припозднилось, как это практически постоянно с ними случается. Хотя не пешком ведь идут, а доставляют их на мобиле...

Впрочем, на это практически никто и внимания не обратил. Привыкли уже все. Да и нет никакой проблемы в том, что бандитки явились не ровно в восемь, а в пять минут девятого. Мы же не выдвигаемся в поиск прям моментально после открытия ворот гаража, какое-то время уходит на то чтобы удостовериться в готовности техники к выезду и проверить не осталось ли забытым что-нибудь из нужного. Привлекла всеобщее внимание разве что необычная деятельность четвёрки наших бравых тружениц, выбравшихся из салона мобиля с рюкзачками, а затем проследовавших к располагающемуся сзади багажному отделению и извлекших из него объёмистый серый кейс — изрядно потёртый, а так же довольно тяжёлый судя по тому как натужно тащили его девчонки. Но — вытащили таки! И, ухватив за четыре боковые ручки молча попёрли его в блоху!

— А это вы чего?.. — спросила у них донельзя заинтригованная Овия, не успели они добраться до рейдера.

— Всё — больше никакого секса! — буркнула явно пребывающая в дурном расположении духа Мэй. Не удовлетворившись, впрочем этим, и ещё с непреклонной категоричностью рубанув свободной рукой: — Ни за что!

— Ага! — поддержала её пребывающая в таком же пессимистичном унынии Лиззи Макгваер. Пожаловавшись ещё: — У нас же сегодня всё болит... Даже в тех местах которые после такой работы ну никак не должны болеть!

Овия прыснула на это. Как и мы, услышав такое.

— Так и чего, вы теперь со своим инструментом в поиск? — не скрывая улыбки продолжила допытываться Грутс, углядевшая уже нанесённую на кейс маркировку. Судя по которой внутри транспортировочного контейнера находился портативный лазерный резак. Полупрофессиональный! Откопанный, наверное, оторвами на одном из складов деда!

— Это так — на случай если наш случайно выйдет из строя. Или его вообще кто-нибудь забудет... — вмешалась Икки, бросая на меня преисполненный подозрений взгляд.

Я, понятно, немедля изобразил оскорблённый вид. Но не очень-то умело, судя по тому подозрений в глазах бандиток — уставившихся на меня все как одна, стало куда больше!

Впрочем, не восстановившиеся за ночь толком, а потому обиженные сегодня на весь мир девчонки вскоре пришли в себя, прекратив свои стенания. Чему поспособствовала большая пластиковая бутылка тоника добытая Лиззи Макгваер из своего рюкзачка. Которую они быстренько пустили по своему кругу. Никто ж больше не повёлся на предложение угоститься напитком радикально ультрамаринового цвета, источающим опалесцирующее свечение...

— Девочки, вы чего?! Это ж чистая отрава! — охнула Овия, моментально опознавшая "производимый по самобытной рецептуре!" оригинальный местный тоник под эпатажным названием "взрыв-кола".

— Отрава... — тяжко вздохнула Мэй, соглашаясь с ней. И пробормотала, беря в свою очередь бутылку: — Но отказаться от соблазна просто невозможно... — Что и подтвердила тут же, зажмуривая глаза и решительно делая большой глоток! И за малым после этого не взорвалась! Глаза во всяком случае у неё распахнулись во всю ширь. И она, едва не подпрыгнув, потрясённо выдохнула:

— У-ух!

Ну да — "взрыв-кола" штуковина довольно специфическая, на любителя. К такой привычку надо иметь. И пить маленькими глотоочками. Чтобы не обалдеть от реального взрыва вкусов экзотических фруктов во рту! Чистая ж химия в самых невероятных концентрациях! Дикий коктейль, наносящий жуткий удар по вкусовым рецепторам и мгновенно вскипающий пузырьками газа, которые, такое ощущение, едва ли в голове лопаются начинают!

Пробовал я как-то это "местное творчество"... И категорически зарёкся с тех пор. Не для всех и каждого такое удовольствие. Хотя "тонуса" со страшной силой придаёт, да.

Радужногривые, реально, ожили моментально. Так, словно и не ныли только что о несусветной усталости. И сна ни в одном глазу! Подхватили, поставленный было на пол транспортировочный контейнер с портативным лазерным резаком, и энергично потащили его дальше — засовывать в грузовой отсек блохи. А мы, переглянувшись и пожав плечами отправились устраиваться на своих местах. Действительно — надо уже выдвигаться.

И всё вернулось в привычную колею... с салоном рейдера заполненным оживлённым девичьим щебетом. Тут ничего не попишешь — потрепаться же наши девчонки страсть как любят. Причём, зацепившись языками, перескакивают с одной темы на другую самым непостижимым образом, так что никак не уловить логики этого. Но в основном, всё крутилось, конечно, вокруг того что мы найдём на сегодняшних объектах. И ярких ожиданий — зачастую самых завышенных было выше крыши...

По прибытии на место, я даже не стал останавливать преисполнившихся энтузиазма радужногривых, сразу доставших кейс с резаком и рванувших с ним в особняк, к отмеченной на план-схеме комнате. В сторонку даже отошёл из опасений что стопчут!

— А мы тогда что — экранирующий полог первой ходкой прихватим?.. — проводив этих обормоток взглядом, вопросительно уставилась на меня Грутс.

— Не, — отрицательно мотнул я головой, — сначала глянем что там да как.

И я оказался прав, решив не торопиться с перетаскиванием к месту вскрытия тайной комнаты всего необходимого для этого! Когда мы с Грутс, Джонс и Лэйн поднялись на второй этаж особняка, то обнаружили, что тот полностью кем-то распотрошён. А радужногривые стоят, так и держа притащенный ими кейс за ручки на весу, и возмущённо пялятся на зияющий провал в стене на месте входа в комнату-убежище

— Ну что опять за дела... — раздосадованно проныла Мэй. И дёрнула рукой, увлекая подруг за собой — назад к бронемашине. К которой они и двинули — пусть уже не так быстро как мчались сюда.

— Облом, — цыкнул я зубом, нисколько не расстроенный этим обстоятельством. И махнул рукой своим спутницам, сказав: — Ехали дальше. Может там будет чего повеселей.

И всё же первая неудача хоть и поубавила немного энтузиазм самой заводной части нашей команды, но не погасила его полностью. На второй объект они рванули точно также — прихватив с собой тяжеленный кейс, с которым они только вчетвером и управиться могли. Да и то — с трудом! А мы — мы опять отправились налегке... Я — так вообще, не спеша и заложив руки за спину, как на какой-то прогулке. Что начало уже вызывать у моих спутниц определённые подозрения.

И... и мы не дошли до лестницы на второй этаж, как были вынуждены посторониться! Чтобы уступить дорогу стремительно проследовавшей в обратном направлении четвёрке бандиток. Тащащих свой кейс и гневно сопящих!

— Похоже, наверх и смысла нет подниматься, — развёл я руками, обращаясь к своим компаньонкам. И криво ухмыльнулся, не сдержавшись.

— Да по-любому, — согласилась со мной так же хихикнувшая Лида Джонс.

— Ладно, согласна, шутка над девочками получилась что надо. Но в чём развод, Уайт? — озадаченно вопросила Овия. — Откуда ты знаешь, что эти объекты пусты?

— Да ниоткуда не знаю, — легкомысленно ответил я. — Просто по расположению тайных комнат близ спален на верхних этажах особняков могу с максимальной степенью вероятности предположить, что они либо вскрыты уже, либо там нет ничего ценного.

Овия озадаченно почесала в затылке — покосившись ещё зачем-то на Лиду. Потом пожав плечами и пробормотав:

— Логично, в общем-то... — И тут же встрепенулась: — Так мы чего сегодня впустую кататься будем?!

— Да зачем? — даже удивился я. — Проверим несколько малоперспективных мест, да займёмся более интересными.

Овия отстала, удовлетворившись моим ответом. А вот скрыть улыбку глядя на мрачных оторв, дожидающихся нас уже в салоне бронемашины не смогла. Что заставило их преисполниться самых гнусных подозрений. Судя по обращённым на мою невозмутимую физиономию взглядам. Но пока мне никто ничего предъявлять не стал. А вот если и следующий объекта окажется "пустым", то, чувствую, устоят мне скоротечный суд!

У третьего объекта радужногривые замешкались с выносом кейса с лазерным резаком. Выволокли его наружу, поставив на землю, и обступив угрюмо уставились на него. А потом, после недолгого, но ожесточённого спора приглушёнными голосами всё же решились — схватили его и потащили на второй этаж!

— Азартные... — восхищённо протянула Овия, проводив их взглядом. И прыснула. А Лида её поддержала, спросив ещё затем со смехом: — В этот раз может вообще не пойдём, а здесь дождёмся их возвращения?

— Ну как вариант, — усмехнулся я.

Но... Но не срослось. Не успели мы разместиться поудобнее в ожидании возвращающихся с кейсом бандиток, как одна их них — Икки, высунулась в лишённое остекления окно, возмущённо провозгласив:

— А вы чего тупите?! Двигайте сюда!

Мы переглянулись. И мне даже не понадобилось ничего говорить Грутс — та сразу полезла за тючком с экранирующим пологом. Ну а я прихватил увязанные вместе распорки для него. И мы поспешили на подмогу нашим технодиверсанткам. Пока они там ничего не натворили...

А они уже собирались, собирались начудить! Ведь обнаружены они были нами у раскрытого транспортировочного контейнера с портативным лазерным резаком, извлечённым ими уже и деловито пристраиваемым оторвами к стене. Возиться же с замороченным монтажом штатной, опорно-направляющей системы, они, ясно, не стали!

— А ну положите резак на место! Положите, я сказал! — ещё из коридора углядев что они творят, потребовал я, подражая при этом для вящего эффекта строгому голосу их деда.

Похоже у меня достаточно реалистично вышло... Так как они повелись. Стремительно запихав лазерный резак обратно в кейс и ручки свои шаловливые за спину ещё убрав — типа они тут совершенно не при делах! И только потом оторвы опомнились и покраснев, напустились на меня:

— Уайт!..

— Уайт, Уайт, — проворчал я, добравшись до бандиток и тут же оттеснив их от кейса с резаком. И только после этого вздохнул с облегчением. После чего сердито уставился на радужногривых — в основе своей сразу смутившихся, к их чести. И начал обличать их несусветную глупость: — Вы что творите?! Не хуже меня ведь знаете, что орудовать тут продвинутым лазерным резаком без полного экранирования места работы, это просто напрашиваться на визит разведывательного аэродрона! При поддержке ударного, ага! А то и вовсе может с орбиты прилететь! — И перебил открывшую было рот Икки, явно желающую мне что-то возразить — к примеру что вероятность этого не так уж и велика, учитывая что делов нам тут буквально на пару минут, и засечь нас банально не успеют. — Но это ещё ладно — а вот то как вы обращаетесь с опасным инструментом, вообще ни в какие ворота не лезет! Опорно-направляющую систему для него дураки придумали что ли? Или те кто понимал, что орудовать бандурой под два десятка килограмм весом, лишь носящей название портативной, удерживая её в руках просто нереально! Ведь обязательно что-нибудь пойдёт не так! Да так, что кое-кто мявкнуть не успеет как останется без лишних частей тела! — И, переведя дух, категорично рубанул. — Значит так. Ещё одна такая дурость с вашей стороны и я вас связываю, гружу в блоху, отвожу на Базу и сдаю родителям. И... И... И рассказываю ещё им почему так с вами поступил! Вот!

— Ну Уайт... мы же не специально... — вздрогнув, моментально заныли присмиревшие за время моей гневной отповеди бандитки.

— Мне от этого не сильно легче, — хмуро отрезал я. — Вам-то пофиг, что вернётесь домой с руками-ногами отдельно — в пакетах, а меня категорически не прельщают последующие объяснения с вашими родителями.

— Да, девчонки, завязывайте так откровенно чудить. А то уже совсем не смешно может получиться, — поддержала меня Овия, прекрасно понимающая всю опасность притащенного бандитками продвинутого инструмента. Это при работе с дисковым или магниевым резаком наши защитные комбезы с высокой степенью вероятности позволят избежать травм, а вот с лазерным... Тут реально осознать ничего не успеешь, как лишишься оказавшейся ненужной части тела!

— Ну хорошо, хорошо, мы всё поняли! — запищала спавшая с лица Лиззи. И выдала ещё дрожащим голоском молитвенно сложив ручки: — Только родителям ничего не рассказывайте!.. Пожалуйста-пожалуйста!..

Вроде как крепко прониклась дочь "Мясника" Макгваера. Понятно же, как узнает её отец о такой откровенной дурости, так на этом её поисковые приключения и закончатся.

— Ладно, займитесь пока установкой экранирующего полога, — передал я бразды контроля Грутс, а сам отправился с Джонс и Лэйн подыскивать им подходящее место для наблюдательного поста.

С последним мы быстро разобрались, так что вскоре я вернулся "к месту проводимых работ". А там дело прям спорится — бандитки шуршат как мышки под строгим руководством раздающей им указания Грутс — и... ни писка от них не слышно!

— Так. А теперь, кто-нибудь, тащите сюда химические светильники, — скомандовал я, когда экранирующий полог нашими совместными усилиями был установлен.

И... и тут же хлопнул себя раскрытой ладонью по лицу! Подразумевалось же, что кто-нибудь из бандиток смотается по-быстрому к рейдеру, притащит нужное нам, а они... Быстро вытянувшись по стройке смирно — и браво выпятив ещё грудь!, они чётко по уставу колониальных войск приложили к вискам развёрнутые в мою сторону ладошки, и немедля ломанулись к бронемашине! Все четверо!

Грутс заржала. Обидно. А потом ещё и подколола меня:

— Так они у тебя скоро строем ходить будут, Уайт!

— Как думаешь, надолго их хватит? На час или два? — скептически отнёсся я к такому заявлению.

— Ну... я ставлю на час, — ответил она, посмеиваясь.

— Да и того, наверное, не выдержат... — проворчал я. И, махнув рукой, взялся за изучение распечатки с план-схемой данного объекта. Чтобы прикинуть как его вскрывать, понятно.

Пока просматривал бумаги вернулись четыре эти обормотки. Притащившие упаковку-десятку химических светильников! И радостно застывшие с ней подле меня!

Я закатил глаза и сокрушённо покачал головой. Это же что-то с чем-то...

— И это всё? — с неприкрытым сарказмом спросил я, кивая на невеликую коробку которую по силам унести даже ребёнку в одной руке.

— Ну а что ещё надо было?.. — искренне озадачилась часть из них, запереглядывавшихся.

— Ты же сказал притащить химические светильники — мы их и принесли! — с непоколебимой уверенностью в собственной правоте подвякнула Мэй.

— А остальной инструмент не вариант было захватить? — сделав пару глубоких вдохов, чтобы успокоить себя, предпринял я попытку достучаться до их разума. — Раз уж вы всей толпой отправились к рейдеру?

— Да зачем нам другой инструмент?.. Хватит и этого лазерного резака!— разом заныли бандитки, явно опасающиеся повторения своих вчерашних подвигов.

— Тем более, пока всё похоже на то, что у нас тут опять какая-то дурацкая комната для медитации или что-то подобное! — прорезался в общем хоре голосок Талли, кивнувшей на развёрнутую план-схему в моих руках.

— Да-да! Сначала надо вскрыть её и убедиться что там вообще есть хоть что-то стоящее! — немедля подхватили её обрадованные товарки.

— Обычный инструмент всё равно нужен! — не согласился с ними я, несмотря на то что тоже питал некие нехорошие подозрения касательно данной тайной комнаты — обустроенной по примеру той, с которой мы намучились вчера! Разве что стены не из высокопрочного "бункерного" бетона и без сложной армировки калёной спиралью. Зато имеется аж тройной слой экранирования и двойной — шумоизоляции. И дверь проблемная — специального исполнения, не позволяющего осуществить её оперативное вскрытие из-за многослойного строения, включающего в себя высокопрочные слои с кристаллической структуризацией, перед которыми пасуют даже алмазные пильные диски, и внутренней камеры, заполненной гелем-хладогентом, затрудняющим применение тех резаков что основаны на принципе прямого теплового воздействия.

— Да, одним только лазерным резаком мы никак не обойдёмся, — поддержала меня Овия.

— Так что кончайте ныть и тащите всё сюда! — подвёл я черту под всеми этими бессмысленными препирательствами. И бандитки сдались. Развернулись, и отправились в новую ходку к блохе. А я, удовлетворённо хмыкнув, бросил им вдогонку:

— Да не забудьте там подключить шланг пневмопривода и протянуть его сюда!

— Ничего, рано или поздно они освоятся и перестанут так тупить, — в утешение мне заметила Овия.

— Только, боюсь, я до этого момента не доживу... — вырвалось у меня невольное. Посмеялись ещё. И я вздохнул: — Нам бы реально, ещё хоть сколько-нибудь людей посерьёзней — вроде Пита!, в команду... А то ведь и смех, и грех...

— Угу, — с готовностью согласилась она. Тоже вздохнув: — Только вот нет никого...

На этом и заглох наш разговор. Хотя, как мне показалось, Грутс хотела ещё что-то сказать, но замялась и промолчала. А я не стал подталкивать её к продолжению. Захочет — сама скажет. Вместо этого, я вытащил из притащенной радужногривыми коробки четыре пластиковых синих стержня и, поочерёдно "сломав" их, полез под экранирующий полог. Разложил там начавшие источать холодное голубое свечение химические светильники по углам и, разогнав таким образом темноту, устроился возле серого транспортировочного контейнера. И, игнорируя сам лазерный резак, начал вынимать из объёмного кейса элементы усиленной опорно-направляющей конструкции. Чтобы смонтировать, собственно, основной элемент этого устройства, а именно — стойку-держатель.

А там Овия, наблюдающая за мной — и с готовностью подающая нужные элементы, когда я перешёл непосредственно к сборке, созрела для продолжения. И, помявшись, как бы случайно обмолвилась:

— Вообще-то у меня вроде имеется одна кандидатура на вступление в наш отряд... Из моих знакомых...

— И в чём подвох? — ненадолго прервавшись, внимательно посмотрел я на неё. Неспроста же у достаточно прямой Овии были такие несвойственные ей колебания на этот счёт.

— Ну-у... — отведя взгляд, протянула она. А потом созналась: — Это девушка. А ты говорил, что у нас и так цветник уже какой-то...

— Да это ерунда, — уверил я её, хотя на самом деле этот момент действительно начал меня немного напрягать. — Парень там, девушка... Главное чтобы человек адекватный был. Как ты, как Пит... А если ещё и шарит хоть немного в поиске, то чего ещё и желать?..

— Энн шарит! — с готовностью подтвердила воспрявшая духом Овия. Посмеявшись ещё: — Она как и я, можно сказать — потомственный поисковик!

— Ну так подтягивай тогда её, — предложил я. — Посмотрим как она в деле.

— Ага! Я тогда переговорю вечером с ней и на днях она, может, и подтянется! — пообещала Овия.

— Ок, — односложно высказался я, перенося всё своё внимание на сборку нижней колёсной опоры стойки-держателя, руководствуясь в этом предельно понятной схемой, размещённой на внутренней стороне транспортировочного контейнера. Так-то ничего сложного, просто первый раз он всегда первый раз.

Понятно, что несмотря на то что сборка этого чудо-агрегата осуществлялась мной не самостоятельно, а проходила при самом непосредственном участии Грутс, какое-то время она заняла. Бандитки, вон, к моменту завершения монтажа успели не только перетаскать из блохи весь потребный для дальнейших работ инструмент, но к нам под экранирующий полог набиться. И затаились... чтобы им я ещё чего-нибудь не поручил!

Я промолчал. Хотя призрачно-голубого света химических светильников стало откровенно не хватать... Из-за того что его загородили эти обормотки. И, установив последний элемент конструкции — собственно сам лазерный резак, на получившуюся L-образную рамную платформу с шаровыми колёсиками, отступил от неё, чтобы удовлетворённо оглядеть дело рук своих.

— Ну теперь дело пойдёт... — уловил я тихий шёпот Мэй, кажется, ещё возбуждённо потёршей руки, но никак не отреагировал на него.

Понятно, что с лазерным резаком вскрыть тайную комнату будет проще даже не на порядок, а как бы не на все три. Вся возня ведь по сути только со сборкой опорно-направляющей рамы. Ну и ещё чуть — с установкой экранирующего полога на месте проводимых работ. Но без него никак — я ещё не настолько обнаглел чтобы пользоваться на поверхности продвинутой техникой без какого-либо экранирования...

Перемещение поближе к стене, как выяснилось, крайне мягко катящегося лазерного резака, никаких затруднений не вызвало. Как и фиксация его на избранном месте с помощью четырёх откидных трубчатых распорок, и стопорных элементов колёсиков.

Подёргав ещё для уверенности эту конструкцию и не сумев сдвинуть её с места, я, удовлетворённый, отстал от неё. И перешёл к главному! Нажатием на крупную сенсорную панель управления, тотчас осветившуюся, активировал лазерный резак! И, не обращая внимания на оживившихся девчонок, начал настраивать рабочее задание для продвинутого резака. Задав формат и глубину резки, а так же разметив её границы. И, помедлив, лёгким касанием сенсорной панели, подтвердил начало выполнения заданных операций...

С едва слышным писком сервопривода режущий модуль скользнул по направляющим туда-сюда — в соответствии с намеченным мной контуром. И — замер!

— А чё он не режет-то?! — в голос возмутилась Мэй такой вопиющей картине. И тут же захлопнула рот. Так как проведя внутреннюю диагностику после холостого тестового прогона продвинутая техника взялась за дело уже всерьёз. Режущий модуль опять сместился по направляющим и с угрожающе-тонким гудением в стену вонзился рубиновый луч. Из-под которого немедля поднялся дымок, источающий запах горелого камня и пластика, вынудивший всех набившихся под экранирующий полог — и не сделавших этого ранее! поспешно произвести герметизацию комбезов.

А дело меж тем двигалось! Да как!.. С скоростью метр в секунду где-то! Мы глазами едва успевали водить за практически мелькающим рубиновым лучом нарезающим прочную бетонную стену кубиками-дольками!

— Это... Это чума вообще! — восторженно выдохнула Мэй, только что сетовавшая на нерасторопность продвинутой техники. Но это уже пару минут спустя — из которых непосредственно на саму работу лазерного резака ушла едва ли десятая часть времени, когда мы пришли в себя.

— Да вообще! — загалдели бандитки. Ну и мы с Овией к ним присоединились. Реально, не резак, а чума! Стой себе, да глазей, пока умный инструмент делает всю работу! Подземные гаражи бы таким резать — мы бы за четверть часа справлялись с тем, на что ранее убивали по доброй половине дня!

— Ну что, за работу? — намекающе обратился я к девчонкам. И, разблокировав опорно-направляющую раму резака, откатил её в сторонку, давая таким образом доступ к месту непосредственно резки. К заложенному относительно небольшими блоками проёму, размерами метр с лишком в ширину и под два в высоту. Я ж не выверял всё до миллиметра, а так, крутанул размерные ползунки на сенсорном дисплее примерно по размерам существующей двери, указанным на план-схеме скрытой комнаты, руководствуясь тем, что если заносили в тайник что-то, то через такой же проём и вынести можно будет... А что касается нарезки стены ломтиками-кубиками, так это я побеспокоился о наших обормотках — чтобы им не пришлось возиться с целой бетонной плитой. А то ещё придавит кого-нибудь когда возьмутся её вытаскивать! С небольшими же блоками девчонкам куда проще будет управиться.

Так и вышло. Налетевшие бандитки в восемь рук моментально разобрали "блочный проём", складировав их тут же, на свободном месте. Вот буквально во мгновение ока испарилась преграда на пути радужногривых, жаждущих добраться до сокровищ! И Мэй первой ворвалась в тайную комнату, перешагнув через оставшийся последний ряд кубиков. Тут же выдав:

— Ух ты!.. Да тут логово какого-то техноманьяка!

Я и "му" сказать не успел — как они все были там! Реально, хорошо что мы не охраняемые военные базы вскрываем... А то накрылись бы наши технодиверсантки на первом же этапе! Заскакивая вот так лихо, без какой-либо проверки, в помещения с высокой степенью экранирования — а значит, с высокой долей вероятности, с не утратившей своей функциональности защитой от проникновения незваных гостей.

— Вот обормотки... — досадливо пробормотал я. И, не дождавшись треска разрядов какого-нибудь электрошокера и звуков "спускаемой струны" характерных для работы станнера, а так же — последующих писков-визгов ломящихся обратно оторв, взял ещё пару химических светильников и, "надламывая" их на ходу, сам сунулся внутрь тайной комнаты. И сам обалдел... Обнаружив обставленную в минималистском стиле комнату, центральное место в которой, на белом ковровом покрытии крупного ворса, занимала монументальная конструкция в виде продвинутого места работы какого-то компьютерного гика. Преогромный стол бело-матового металла, со столешницей из светлой, натуральной древесины, с "произрастающей из него колонной-древом. На которой тонкими, изогнутыми ветвями-держателями, закреплена аж целая дюжина здоровенных — не голографических даже рамок-экранов!, а полноценных, стеклянных панелей-мониторов. Ну и преогромное белое кожаное кресло за столом, судя по навороченному виду, под стать ему — наверняка из материалов с памятью формы, поддержанием комфортной температуры тела, массажем, и всем таким прочим, включающим в себя магнитную левитацию.

Не удивительно даже — при таком-то прожорливом в плане энергопотребления функционале этого рабочего места!, отсутствие каких-либо признаков его активности. Ведь не последовало никакой реакции на Мэй, плюхнувшуюся в кресло и тотчас завозившуюся в нём располагаясь поудобнее.

— Круть-круть-круть! — издала весёлый писк младшая из сестёр Тарво, крутанувшись в кресле и зажмурив от удовольствия глаза, когда оно от её несильного толчка сделало чуть не десяток оборотов вокруг своей оси — вращаясь на практически безынерционном подвесе.

— Реально — круть! — постановила она, когда кресло замерло. И, потыкав ещё указательным пальчиком тонкую фарфоровую чашечку с золотистым узором, стоящую на выдавленом в столешнице серебристом кругляше — очевидно индукционного подогревателе для напитков, радостно заявила:

— Я уже даже знаю кому мы это всё загоним за кругленькую сумму!

И я не обманулся в своих ожиданиях, услышав потом озвученное ею имя — Тайши Кримссон.

— А у неё денег-то хватит? — с сомнением уточнила Овия, озадаченно разглядывая этот продвинутый рабочий стол. — Если тут всё живое, то оно таких деньжищ стоит...

— Ничего, найдёт! Она ведь как увидит такую красотищу, и копилку свою разобьёт, и даже продаст пару лишних органов, лишь бы заполучить её! — засмеялась в ответ Мэй, начавшая шуровать по выдвижным ящикам стола.

А остальные бандитки в это время облепили вторую достопримечательность тайной комнаты — уже возбуждённо обсуждая как бы её отодрать!, а именно — металлографическую панель во всю стену! Сейчас безжизненно мёртвую, а потому матово-серую.

— Вот только попробуйте мне устроить тут технодиверсию! С техникой-то — если она целая, конечно, которая без торга уйдёт по стоимости новенькой бронемашины! — приструнил я их, пока и они и правда не додумались предпринять попытку вот так просто содрать панель со стены.

Фыркнув, радужногривые, отлипли от металлографического экрана. И продолжили своё обследование тайной комнаты, в которой на первый взгляд больше ничего особо интересного и не было. Владелец этого логова реально минималистом был...

Оказалось, троицу бандиток заинтриговала странная перепланировка комнаты, которая по план-схеме Гриссколл имела форму квадрата и соответственно — четыре угла, а у нас их наличествовало пять... Вот до двух расположенных рядышком, они немедленно и отправились! И... обнаружили там за раздвижной дверью крохотный — учитывая размеры огромного особняка, санузел!

А вот Мэй, лазающая по разблокированным в отсутствие электропитания ящикам стола оказалась удачливей. Судя по тому как она залилась радостным смехом:

— Ха-ха-ха! — И продекламировала ещё: — Всё моё — никому ни отдам! — потрясая при этом несколькими пачками радужных пластиковых банкнот — купюр достоинством в сотню кредитов, зажатых её в левой руке. И зажмурив один глаз, вроде как целясь, ткнула в нашем направлении станнером, не извлекая его из кобры для скрытного ношения, который держала в правой, и озвучила стрельбу из него: — Пиу-пиу! — И опять залилась счастливым смехом: — А-ха-ха!

Товарки её, бросив растерянно пялиться на санузел, мигом коршунами на неё налетели. И принялись отбирать редкие в нашей жизни реальные деньги — по идее, имеющие хождение исключительно в отдалённых колониях и ограниченные невысоким номиналом с целью сокращения теневого оборота, для которого серьёзные суммы наличных пришлось бы возить грузовыми контейнерам. Особого хождения у нас, в отличии от Изгоев, конечно, такие деньги не имеют, но в ожидании снятия карантина многие их копят. Ну и поменять, соответственно, их можно на наши креды с минимальным дисконтом...

Распихать по карманам пачки банкнот, как Мэй было вознамерилась, ей не удалось. Изначально — в силу того что на комбезе-то у неё нет карманов, ха-ха! А потом в её добычу вцепились другие бандитки — частью отобрав. Тут же принявшись делить доставшийся "приз" между собой. Все пять пачек!

— А неплохо так... — заметила чуточку ошарашенная Овия, шагнувшая было вперёд, но всё же устоявшая перед соблазном поучаствовать в весёлой сваре девчонок.

— Да вообще, — охотно согласился с ней я, сам ощутивший необъяснимую магию манящего притяжения, возникающего у всех при виде крупной суммы наличных денег — ничейных.

На самом деле, если техника в тайной комнате сохранила свою работоспособность, да с учётом найденного Мэй, куш мы сегодня сорвём как никогда! А уж если окажется что в одном из отсеков этого навороченного стола скрывается полноценный искин... То это будет реально что-то с чем-то!

Но увы, увы... С этим я слишком уж раскатал губу. Тщательное изучение рабочего стола, в котором приняла участие уже вся наша шестёрка, не позволило обнаружить никакого искина — похоже владелец обходился тут нейроимплантатами. Так что нашей добычей стал лишь десяток айди-карт — оформленных на разные имена, при том что личность на голофото была явно одна и та же!, да мини-кейс — или скорее пенал из титанового сплава с выдвижной ручкой, в котором было аккуратно уложено под полсотни инфокарт и инфокристаллов. Ну и ещё преисполненная рвения Лиззи умудрилась вынуть из стола заменяемый модуль батарей автономного питания, приняв его за потайной выдвижной ящик.

— Но и так неплохо! — сказал я в утешение чуточку разочарованным девчонкам. И обозрев ещё нашу добычу, заметил с долей беспокойства: — Хотя повозиться с демонтажем всего этого, чувствую, придётся...

Так и вышло. Причём провозились мы больше всего даже не с огромным металлографическим экраном, который вполне себе легко разбирался на отдельные и не такие уж великие панели — главное аккуратно это делать, а с этим навороченным столом. Он же монструозный совершенно! И целиком его можно было вытащить из тайной комнаты только путём срезания внешней стены особняка и задействования крана-лебёдки блохи. А на руках бы мы его точно не утащили — даже всей командой. И вот тут-то и возник затык... Ведь никто из нас не имел ни малейшего представления как вся эта мудрёная конструкция разбирается... И мне пришлось даже сходить на наш пост — позаимствовать у Эвелин коммуникатор, чтобы записывать с его помощью процесс разборки техностола. Иначе мы его потом точно назад не соберём! Или что-нибудь не так подключим... Что запросто может случиться! Учитывая наличие просто неприличного количества проводных подключений — использовавшихся даже для подведения электропитания к отдельным элементам в виде мониторов! Похоже, кто-то был сильно заморочен на тему "закрытости" рабочей системы от внешнего воздействия и скрытных подключений...

Так или иначе, а мы справились. Пусть и убив на это кучу времени. И нервов! Пару раз меня эти без меры инициативные технодиверсантки вообще едва не довели до сердечного приступа своими действиями! По большому счёту мне приходилось в одиночку работать над демонтажем — а Овии их от стола отгонять! А доверялась им лишь переноска успешно отсоединённых мной элементов в прицеп рейдера. И полностью самостоятельным заданием для них стала лишь последняя наша забота — демонтаж дверей. Как основной, так и ведущей в санузел. Но радужногривые почему-то не оценили моего великодушного жеста. Возможно по причине того, что я запретил им использовать портативный лазерный резак, велев обходиться обычным инструментом. Но там и нет ничего сложного...

А так — отличный куш сорвали. Такой отличный, что ни у кого не возникло даже желания сгонять ещё на один объект. Всем хотелось перетащить всё добытое добро в наше надёжное логово на Базе пока его не отняли. Туда мы и рванули как разобрались со всем. Ибо — жадничать нехорошо! Завтра будет новый день — новая добыча.

На обратном пути в салоне бронемашины царило прям возбуждённое веселье. Мне даже пришлось осаживать пару раз раздухарившихся оторв, высчитывающих свои невероятные барыши.

— Ну всё, сегодня мы точно отрываемся в Птице! — возбуждённо проговорила Мэй, выпрыгивая из блохи, остановившейся у нашего старого гаражного модуля. Торжествующе выдав, вскинув ещё в победном жесте сжатый кулачок:

— Потому что мы реально крутые!

— Да-а! — немедля хором поддержали её остальные бандитки.

А я только заулыбался глядя на это, даже не подумав как-то возразить. Настроение-то у всех по возвращению на безопасную Базу было приподнятое. Всё чётко ведь — вернулись с небывалой добычей, и не поимев в пути никаких проблем.

Как девчонки чуть угомонились, мы начали разгружаться. Не загоняя при этом блоху внутрь гаражного модуля — во избежание катастрофических столкновений, могущих случиться из-за его переполненности.

Дело спорилось. Несмотря на проявляемую нами при разгрузке разумную осторожность, объём работы убывал на глазах. Не в последнюю очередь благодаря чёткому распределению ролей. Так, я с Лидой аккуратно раскладывал всё притаскиваемое бандитками-носильщицами, Пит же с Овией подавали им добытое из прицепа, а Лэйн вроде как следила за порядком. Но потом вдруг поступление новых предметов в гаражный модуль неожиданно застопорилось. И мы вынужденно вышли наружу, чтобы узнать в чём там дело.

Как выяснилось, все наши, бросив работу, стояли у прицепа, и во все глаза пялились на необычное явление — на неспешно катящего по коридору небольшого — примерно в половину человеческого роста, робота! На нестандартной гусеничной платформе, при движении издающей мягкое жужжание.

Ехало это чудо медленно крутя по сторонам приплюснутой коробкой-головой, установленной на подпружиненной шее, и обозревая всё вокруг двумя разномастными окулярами — поблёскивающей линзой крупного оптического сенсора и камерой широкополосного сканера заметно меньшего диаметра.

Когда же эта робототехника приблизилась, стали различимы следы её продолжительной эксплуатации — пусть и осуществлявшейся в щадящих условиях. Бледно-голубая, с белыми вставками, окраска корпуса потускнела от времени, местами видны потёртости — особенно на кистях "детских" чуть сплюснутых ручек робота. И едва просматривается уже нанесённая у него на груди белым трафаретом маркировка: "Unit 038". В то время как чётко видна новая угольно-чёрная надпись чуть пониже: "Служба безопасности Базы 76".

— Эт чё вообще такое?.. — озадаченно вопросила Икки, на мгновение переводя взгляд на нас.

Но все пребывали в таких же непонятках как она. Даже Лэйн! И если она обычно проявляла настороженность при обнаружении в непосредственной близости от себя непонятной робототехники — да ещё оснащённой кучей сканеров!, то сейчас явно совершенно по человечески пребывала в недоуменном замешательстве.

— Неужели робоконтроль запустили, как обещались?.. — неуверенно предположила Грутс. И прикусила губу: — Но его вроде собирались организовать в первую очередь в секторе D...

— Не, — быстренько помотала головой вмешавшаяся Талли, авторитетно заявив: — Ту затею службы безопасности Базы в итоге зарубили на корню!

— Побоялись, что там быстренько отловят этих роботов, разберут и сдадут на металлоприёмку? — фыркнула Овия, во все глаза наблюдающая за приближающимся роботом.

А тот — прикольный такой!, заметил в свою очередь нас. И катил некоторое время с неподвижной головой наставленной на нас. Вроде как разглядывая. А затем со вспышкой разгорелся его широкофокусный сканер! Испустивший ворох алых лучей, начавших скользить по нам.

И... И он едва не подскочил! Да резко затормозил! Проскользнув юзом немного вперёд на остановивших вращение прорезиненных гусеницах, и остановившись! Чтобы, уподобившись какому-то закипающему чайнику, с явственными металлическими нотками негодующе провозгласить:

— Нарушители! Нарушители! Нарушители!

— Где?.. — пискнула тотчас заозиравшаяся по сторонам Мэй, включая дурочку — словно бы не заметив одного из трёх лазерных лучей указывающего точно на неё.

Только интеллект-модуль робота явно оказался достаточно продвинутым, чтобы не повестись на такую простейшую уловку. Так как не отреагировал на это, продолжил разоряться:

— Нарушители! Обнаружены нарушители! — А затем без перехода озвучил следующее требование:

— Мэй Тарво, Талли Глосс, Икки Тарво, незамедлительно проследовать к месту проведения исправительных работ!

— Это чё ещё за фигня?! — в голос возмутилась ошарашенная Мэй, с которой мигом спала вся дурашливость. — Какие ещё исправительные работы?!

— Никуда мы не пойдём! Вот ещё! — ожидаемо упёрлась и Икки.

— При неподчинении в отношении нарушителей будут приняты меры физического воздействия! — незамедлительно уведомил их робот.

На что Икки, скрестившая руки на груди, только пренебрежительно фыркнула и гордо отвернулась — в демонстративном игнорировании привязавшегося к ней робота. И тут же подскочила на полметра в высоту, ухватившись обеими руками за попу, с возгласом:

— Ай!

И приземлившись, резко развернулась, чтобы увидеть прячущийся за заслонку в груди робота длинный щуп разрядника! С которого мгновением ранее и слетел поразивший её в мягкую точку разряд электричества!

— Да я тебя!.. — прошипела разъярённая Икки, хватаясь за ствол.

— Повреждение или уничтожение имущества службы безопасности Базы карается существенным понижением личного рейтинга и штрафом в десятикратном размере стоимости нанесённого ущерба! — немедля отреагировал робот на появление оружия у неё в руках.

И это заявление мигом охладило пыл Икки. Заставив её медленно опустить ствол. Ладно, понижение личного рейтинга она не восприняла всерьёз — не выгонят же её с Базы, даже если его обнулят?, а вот штраф... Робототехника же дорогущая! Подстрелишь такого, так потом вовек не расплатишься... Если реально, в десятикратном размере штраф насчитают.

— Во избежание повторного применения мер физического воздействия нарушителям следует незамедлительно проследовать к месту проведения исправительных работ! — пригрозил меж тем робот, не давая девчонкам времени придумать что-нибудь ещё и вновь распахивая окошечко на груди и частично выдвигая из него явно кустарным образом смонтированный разрядник. Да ещё угрожающе пощёлкал ещё им, гоняя голубую искру!

И... Не зная что тут ещё делать, поименованные девчонки подчинились — видимо решив что на месте разберутся со всей этой непонятной ерундой. Кто-то же должен их встретить на этом самом месте проведения исправительных работ?..

И погнал эту троицу робот по коридору куда-то... Реально погнал — так как поначалу потерянные девчонки не торопились. Пока приободряющий разряд в пятую точку не схлопотала уже Мэй. Так же как старшая сестра ранее подскочившая вверх-вперёд и ухватившаяся обеими руками за пострадавшую попу, с возгласом:

— Ай!

А затем её судьбу повторила малышка Талли! Так же пронзительно пискнувшая:

— Ай!

Так они поочерёдно и взвизгивали, подпрыгивая, пока не ускорили своё движение до торопливого шага! И не поспешили вперёд, всё время озираясь на преследующего их по пятам робота-надзирателя! А когда эта процессия скрылась за поворотом, в сгустившейся над нами потрясённой тишине прозвучал донельзя растерянный голос Эвелин:

— Это странный робот...

А я — я просто сполз по стенке бронемашины, задыхаясь от смеха! Врубившись, наконец, что прятал старик Ивен под пологом в своей мастерской! "Странного робота!", как охарактеризовала его Лэйн. Представленного, по сути, удалённо управляемой оболочкой от него!

— Уайт, ты чего?.. — с искренним беспокойством вопросила сгрудившаяся возле меня команда, явно не уловив причин моего дикого смеха, от которого я буквально сполз на пол, и приняв моё поведение не иначе как за неожиданный приступ сумасшествия.

Я попытался взять себя в руки и объяснить им суть происходящего, но мне никак не удавалось сделать это — всё время срывался на смех. Только когда чуть отпустило — по прошествии, наверное, пяти минут, и сумел выдать что-то внятное. И... И народ тоже заржал! Да что там — даже Эвелин изобразила слабую улыбку!

Посмеявшись как и все вдоволь, Лиззи решительно вытребовала у Лэйн коммуникатор. Да так, с вытянувшимся лицом, и опустила руку с ним, не успев прилепить к своему виску. Что вызывало у нас новый приступ хохота! Да-да, связаться с подружками, чтобы предупредить их о случившемся разводе никак не получится! По причине того что коммов у них с собой нет! И куда они отправились — чтобы перехватить их там, совершенно неизвестно.

Так мы и посмеивались над незадачливыми бандитками, попавшими в хитрую ловушку старика Ивена до самого завершения разгрузки блохи — к которой мы вскоре вернулись, гадая заодно чем всё это представление закончится. И без наших заводил, естественно, ни в какую "Птицу" в итоге не пошли... По норам, по норам — отдыхать! Пока кто-то трудится в поте лица... ха-ха...

Назавтра — снедаемый любопытством, испытывая какое-то необычное предвкушение в ожидании не менее эпичного продолжения случившегося захватывающего представления, что я потянул Эвелин к месту встречи с командой пораньше обычного. Замотивировав всё, конечно, более возвышенным образом. А именно — имеющей место быть озабоченностью судьбой незадачливой троицы.

И как выяснилось, не один я был так же обеспокоен их участью, ха-ха! Вся команда собралась у гаражного модуля пораньше! Мы с Эвелин — последними оказались! И... и Икки, Мэй и Талли были тут!

— Ты знал, ты знал! — засверкав глазами, немедля накинулись на меня с обвинениями девчонки, которых до момента нашего появления живо просвещала о чём-то Лиззи Макгваер.

— Ну, не знал, а догадывался! — смеясь, отверг я упрёки этой троицы — чуть растрёпанной, с возникшими от явного недосыпа тёмными кругами под глазами. И руками развёл: — Но кто я такой, чтобы вмешиваться в воспитательную работу, проводимую вашим старшим родственником?..

— Мы будем мстить! И наша мстя будет страшна! — тотчас торжественно поклялись оторвы. Так демонстративно глядя при этом на меня, что это не позволяло усомниться в том, что данное ими обещание относится и ко мне!

На что я только улыбнулся. И перешёл к несомненно интересующему всех собравшихся вопросу:

— Так что там с вами дальше было-то?..

— Что-что... Всю ночь без продыху драили гостевую зону сектора B, вот что! — озлобленно выдала Икки, складывая руки на груди. — Пока к четырём утра не пришли эти тётки из обслуживающего персонала и не разогнали нас оттуда!

— Только тогда и выяснилось что всё это грёбаная дедова шутка! — с экспрессией добавила младшая из сестёр.

— Ну а робот-то хоть цел остался? — когда все отсмеялись, поинтересовался я участью "глазастика" — ведь только он оставался в пределах досягаемости девчонок для вымещения злости, когда они осознали что это подстава.

— Угу... — проворчала сразу зло засопевшая Икки.

— Этот поганец, как только понял к чему идёт дело, так втопил оттуда, что мы догнать его не смогли! — поспешила пожаловаться Мэй.

— Так постойте, постойте! — поспешил остановить я их. И к Лэйн: — Эвелин дай-ка комм!

— Коммуникатор-то тебе зачем? — мигом насторожились бандитки.

— Ну не может быть чтобы никто не заснял столь шикарный момент! — широко улыбаясь пояснил я суть своих действий, спешно закапываясь в местную инфобазу.

— Что?! — хором вскричали они. И тут же метнулись отбирать у меня коммуникатор! Насилу отбился!

— Таки я угадал! — восторжествовал я, реально практически моментально обнаружив один занятный голоролик — уже ставший вирусным!, с участием этой незадачливой троицы. И пресеча новую волну поползновений в сторону заполученного мной комма, я развернул с него перед всеми голографическую проекцию максимально поддерживаемого размера — почти трёх метров по диагонали. И ролик этот запустил!

Съёмка начиналась с холла гостевой зоны сектора B, где троица бандиток — вынужденных уборщиц, то и дело злобно зыркая на робота-надсмотрищика, бдительно наблюдающего за тем чтобы они не отлынивали, ударно трудилась над доведением помещения до ослепительно белого цвета. С использованием уже узнаваемой сразу установки паровакуумной чистки!

С десяток секунд ничего занимательного не происходило, а затем на сцене появилась пара женщин в стандартных серо-оранжевых комбезах обслуживающего персонала, прикативших с собой собственную очистительную установку. Они оторопели в первый миг, узрев девчонок, но быстро пришли в себя и незамедлительно наехали на обнаруженных на их территории юных бандиток. (Жаль съёмка велась с приличного расстояния, и толком разговора за искоренением отдельных экспрессивных восклицаний было не разобрать!). А те — изначально свято уверенные в том что находятся тут на вполне законных основаниях, решили дать им отпор! Начав отстаивать своё исключительное право на произведение уборки в данном месте, ха-ха! Но силы были изначально неравны — пусть и находящиеся в относительном большинстве девочки-подростки не смогли ничего противопоставить в споре взрослым женщинам, разнёсшим их аргументы в пух и прах. А точка в нём была поставлена и вовсе парой жестов — одна из настоящих уборщиц, глядя на девчонок энергично покрутила пальцем у виска, показывая тем самым всю степень их разумности, а другая демонстративно ткнула пальцем вон — в категоричном требовании убираться отсюда прочь.

Тут наша незадачливая троица начала что-то прозревать... И обратила взгляды на своего робо-надсмотрщика. Который — вот умора!, чуть ранее поняв что дело запахло керосином, быстренько покрутил головой влево-вправо и начал потихонечку сдавать назад. Замерев на мгновение, как застигнутый на месте преступления воришка, когда бандитки развернулись к нему, а затем резко выкрутил свою гусеничную платформу, разворачивая её на сто восемьдесят градусов, да как стартует оттуда с пробуксовкой! Реально — как втопил с места! А разразившиеся яростными воплями обманутые девчонки, похватав кто что — Икки, к примеру, одним движением отделив от гофрированного шланга установки паровакуумной чистки металлическую штангу-швабру, вооружилась ею, и помчались за улепётывающим от них со всей скоростью роботом! Для вящего улучшения аэродинамики наклонившего корпус вперёд и то и дело поворачивающего свою приплюснутую голову назад — для оценки отделяющего его от преследовательниц расстояния!

И так они и исчезли — исчезнув из фокуса запечатлевшей всё это камеры — не удивлюсь тоже установленной дедом оторв. Или — отцом Талли, ведь организована эта подстава была явно не без его участия, судя по тому что "подставных" уборщиц не разогнала сразу охрана из холла гостевого сегмента сектора B.

— Это конец... — закрыв ладошкой с растопыренными пальцами лицо, прорыдала Мэй. — Конец нашей репутации...

— Над нами теперь вся База ржать будет! — мрачно согласилась с ней старшая сестра.

Ну, на мой взгляд, Мэй сильно преувеличивает размер трагедии. Ведь случившееся с ними относится к разряду чисто юмористического, и выложенное головидео не содержит никаких неприглядных моментов, чтобы действительно "убить их репутацию". Которая — эх, не хотел им говорить, но когда-то, наверное, придётся раскрыть оторвам глаза — совсем не такая, какой они её искренне полагают. Не "крутые бандитки" они, а — "бестолковые обормотки с прибабахом"... во всяком случае, в глазах взрослого населения Базы. Ну а то, что по словам Икки теперь все будут над ними ржать, так это и вовсе не беда. И так ржут! Ну или втихомолку посмеиваются с их постоянных залётов.

Вернув коммуникатор Лэйн — тут же упрятавшей его в экранированный должным образом кармашек рюкзачка, я, оглядев пребывающую не в лучшей форме троицу — бессонная ночь, наполненная трудовыми подвигами по уборке, сказалась на них не лучшим образом, спросил:

— Может, ну его?.. Останетесь сегодня на Базе и отдохнёте?

— Нет! — ожидаемо упёрлись они. — Мы тоже в поиск!

— Взбодримся сейчас "Взрыв-колой" и всё с нами будет норм! — добавила ещё Мэй.

— Ну смотрите сами, — не стал я спорить с ними. Моё дело предложить. А там — у них свои головы на плечах имеются. Хотя с разумением и наличествуют определённые сложности...

И поехали мы. Веселясь. Ведь Овия и Лида не преминули воспользоваться выдавшейся возможностью от души поподкалывать этих незадачливых бандиток. И как раздражённо сопящая троица не пыталась унять Грутс и Джонс, у них это никак не выходило. Все только больше начинали угорать с них. Ну реально ведь улётную шутку провернул над ними старик Ивен!

Впрочем, надолго Икки, Мэй и Талли не хватило. Постепенно их противодействие наседающей паре спевшихся Грутс и Джонс скатилось к вялому отбрыкиванию и односложным восклицаниям. Перемежаемым отчаянным зеванием, да. А по выезду за пределы загородного аквапарка, оторв, размещающихся на переднем сидении по соседству с водительским и вовсе сморило. И они, повалившись друг на дружку, так, крепко обнявшись, и вырубились. Уснули... А Талли, сонно хлопающая глазами, крутилась, крутилась — похоже никак её не удавалось занять подходящую для сна позу на совершенно неприспособленном для этого сиденье, начала уже так просительно посматривать на сидящих рядом девушек, что Овия не выдержала, поддразнив:

— Что, на ручки хочется?

Лисёнок залилась краской, но всё же закивала.

— Ладно уж, иди сюда, — с нотками благодушного ворчания предложила ей Грутс — похлопав себя по коленям. На которые миниатюрная Талли моментально и переместилась. И... затихла, уподобляясь какой-то мягкой игрушке в объятиях обхватившей её старшей девушки. Тут же, практически моментально, и уснув!

Так что путь мы продолжили в тишине и покое. Одним словом — красота! Хоть каждый раз этих неугомонных усыпляй...

Покосившись ещё на прикольно уцепившихся друг в дружку оторв, тихо посапывающих и смахивающих сейчас в своей милой беззащитности на утомившихся от игр котят, я решил пожалеть обормоток. Ничего страшного ведь не случится, если мы порежем немного планы на сегодняшний день и выкинем из них проверку малоперспективных объектов, верно? Проскочим сразу до нормального места, поработаем там хорошенько, да пораньше вернёмся назад...

Дорога до намеченной мной цели отняла у нас почти полтора часа. Что, конечно, не позволило троице бедолаг полностью выспаться, а только усугубило их состояние. Так что да — были бы из них сегодня просто никакущие, откровенно тупящие в самых простых вещах работницы, с закрывающимися сами собой глазами, валящимся из рук инструментом, да ещё едва двигающиеся — и уж точно не способные поддержать нормальный рабочий темп!, если бы не прихваченный ими тоник. Литровой бутылки "Взрыв-колы"— из аж трёх прихваченных!, им хватило на всех, чтобы моментально очухаться и с кипучей энергией взяться за дело! Ну и мы, видя такое дело рассусоливать не стали.

А выбранный мной в качестве сегодняшней цели объект нас не подвёл, не подвёл! Благодаря портативному лазерному резаку нам не составило ни малейшего труда вскрыть размещённое на подвальном этажа особняка помещение — а вернее целую группу их!, дополненного ещё ходом к подземному гаражу, и... мигом успокоиться! Обнаружив, что никто из поисковиков не добрался до этого места раньше нас. И хозяева при бегстве с Фреи бросили тут всё как есть... Не тронув совершенно ничего. Хотя ничего из самого ценного для нас они и не могли забрать с собой — нам ведь нужны не личные вещи владельцев особняка или какие-нибудь там "ценные предметы искусства", а техника и оборудование. Ну не будет же никто перед спешным отъездом осуществлять демонтаж той же системы очистки и кондиционирования воздуха с целью вывоза её с собой...

— Кто-то явно любил отдохнуть с душой... — высказала своё мнение по поводу увиденного Овия, после беглого осмотра всех помещений.

На что я согласно кивнул, занятый изучением оборудования, размещённого в обнаруженном нами небольшом техническом помещении. А посмотреть тут было на что — как в каком-то центре управления коммуникациями, имелся даже выносной голографический экран — на котором ранее похоже высвечивалась информация о работе автоматизированной системы подачи воды, воздуха и электроэнергии. И... полноценная климатическая система даже имеется! Но это как-бы обусловлено спецификой подвального этажа, оборудованного приличного размера бассейном и парилкой! А помимо них ведь наличествует ещё и полноценная "холодная комната"!

С особым интересом изучив небольшой химический реактор "Элиф — 355", с "высосанными досуха" топливными стержнями, я не удержался даже — предвкушающе потёр руки. Ведь похоже вся техника здесь вполне себе функциональна и просто отключилась за отсутствием питания, а не погорела во время орбитальных ударов по Фрее! И, в поддержание разговора с Грутс, повернувшись в ней, подтвердил с новым кивком:

— Да, реально всё тут сделано для душевного отдыха в большой компании.

Великовато просто помещение для того чтобы откисать здесь вдвоём-втроём. Тут и вдесятером чутка просторно будет... На обретавшиеся здесь большие шумные компании намекают и наличествующие в холодной комнате чрезмерные запасы разнообразной выпивки — обнаружение которой заставило было оживиться бандиток, да тут же под моим пристальным взглядом увянуть!, и... целых шесть отдельных комнат для отдыха. Какого рода отдыха — сомневаться не приходится, ибо размещённые в них постели предназначены явно не для сна. Да и там хватало всякого-разного... В частности, отдельных предметов заставивших радужногривых невольно залиться краской и разразиться глупым хихиканьем, а затем, когда они опомнились — дружно носики сморщить и, скрестив руки на груди и напустив на себя самый неприступный вид, выдать в гордом возмущении:

— Фу! Фу-фу-фу!

— И ничего не фу, — возразил им я, акцентировавший своё внимание на совсем другом, и когда все девчонки в немом изумлении уставились на меня, указал им на оказавшийся не отмеченным ими момент. — Тут же, похоже, робоуборщиков тьма! — И подколол ещё оторв: — Ловить вам — не переловить!

Они надулись. Но я не обратил на это ровным счётом никакого внимания, принявшись распределять задания по демонтажу и перетаскиванию в прицеп блохи всего обнаруженного добра. Вот только юные бандитки в свою очередь отомстили мне тем, что слушали меня вполуха, больше сосредоточившись на возникшем меж ними оживлённом обсуждении вскрытого нами объекта. Чем постоянно сбивали меня с мыслей! Пока я, вынужденно, не умолк, в ожидании пока они — вошедшие прямо в азарт!, не угомонятся... И прислушался.

— А я вам говорю — здесь должно быть что-то интересное! — запальчиво вещала малышка Талли, апеллируя к своим оппоненткам.

— Да ну, что тут может быть интересного? Обычное логово каких-то жутких извращуг! — упрямо стояла на своём Лиззи Макгваер.

— Ну, совсем не обязательно жутких... — не преминула вставить свой комментарий Икки, сбив им немного пыл младших девочек. Смешавшихся было, а затем схлестнувшихся вновь.

— Это просто не стыкуется! — категорично отрезала рыжая. — Ну кто станет обустраивать подобное место в своём загородном особняке?..

— Ты чего, Талли? — встряла удивлённая Мэй. — Это ж было в порядке вещей у жителей полисов — вкалывать как проклятые всю рабочую неделю, а потом на уикенд уходить в полный отрыв! Так почему бы тем кто мог себе это позволить и не устроить у себя такое вот место?.. "Для душевного отдыха", — взяла она пальцами в кавычки свои последние слова.

— В том-то и дело, что всё это нормально смотрелось бы в крупном, перенаселённом технополисе, жители которого большую часть своего времени проводят в городском жилье, лишь изредка вырываясь в свои загородные владения — на тот же уикенд, например. Но не в нашем, совсем небольшом по меркам Земного Союза, Нансе! Где такой особняк являлся именно что основным жильём, ведь тут рукой подать до находящейся даже в самом в центре полиса работы! И уж точно не было проблемой добраться туда на собственном мобиле! — продолжила вдохновлённо вещать, азартно жестикулирующая Талли. — Обустраивать же подобное место там где ты постоянно живёшь, а не бываешь наездами... Ну как-то реально не очень! Да и зачем?.. Когда для подобного "душевного", — тут она тоже сделала как ранее Мэй пальчиками кавычки, — времяпрепровождения легко можно было сгонять в какой-нибудь из многочисленных клубов по интересам, да оторваться там на полную катушку? — И с превосходством уставилась на подруг, придавленных безупречной — на её взгляд, логикой.

— Так может здесь и был организован подобный — "клуб по интересам"?.. — коварно вопросил я — в отместку, за то что меня не слушали.

— Ну нет... — растерянно протянула Талли с моментально вытянувшимся лицом. Да тут же упрямо помотала головой: — Нет, это место явно создано для чего-то иного нежели личные развлечения!

— И для чего же? — полюбопытствовал я, так и не сумев взять в толк к чему же она клонит.

— Ну конечно же для сбора компромата! — воздела указательный пальчик Талли, обведя нас торжествующим взглядом. — Ведь такое место просто идеально для этого подходит! — Радостно ляпнув ещё. — Всё прямо как по учебнику! — На что я хмыкнул, а она, чуть покраснев, выдала защищаясь: — Что?.. Я же учусь!..

— Да я так — одобрительно, — заверил я её. Реально за то что Талли хоть чему-то учится, пытается развиваться — моё ей полное уважение. И оглядевшись ещё в комнате, в которой мы собрались, в затылке почесал. И плечами пожал, заявив: — Знаешь, вполне может быть, что ты права, Талли, и это место создано для сбора компромата. — А когда девочка просияла, тут же её и обломал. — Только нам-то до этого что?..

— Но... но тогда тут должна стоять система съёма аудио-визуальной информации — которая стоит кучу денег. Надо только её найти! — запинаясь, начала пояснять мне рыжая умница.

— Ну... удачи! — от всего сердца пожелал я ей и остальным, проникшимся идеей и дружно закивавшим в её поддержку, бандитками. Решив про себя, что уж что-что, а удача в деле обнаружения системы скрытого наблюдения им определённо понадобится. Если это место на самом деле создано для сбора специфического вида компромата, то уж наверняка владельцы особняка побеспокоились о том, чтобы максимально затруднить выявление жучков. А уж сейчас, когда все они находятся в неактивном состоянии сделать это вообще, наверное, нереально. Даже Лэйн.

Хотел ещё было вручить девчонкам по молоту — стены крушить в поисках следящего оборудования, но решил не издеваться над ними сверх меры, а молча отправился разбираться с поставленной перед самим собой задачей. А тут Овия справится — она же, в отличие от некоторых, слушала, что я говорил, и у неё хватит решимости направить энтузиазм бандиток в нужном направлении — нацелив их на перетаскивание всего ценного в прицеп блохи.

По недлинному, но достаточно широкому ходу полированного керамогранита я проследовал в последнее оставшееся непроверенным место подземелья — гараж. В котором обнаружилось два роскошных мобиля представительского класса! Только третье "блюдце" подъёмника, получается, пустовало.

Полюбовавшись на мобили — по-любому сохранившие свою функциональность!, осмотревшись, я изъял из обнаруженной скрытой ниши диагностического дроида какой-то специфической марки и серии, и с ним вернулся в основную часть подвального этажа. За инструментом. И подмогой в его доставке, да. Так как в одиночку мне транспортировочный контейнер с лазерным резаком не переместить. Ну кроме как волоком...

— Что ты хочешь тут сделать, Уайт? Нарезать металла?.. — когда мы очутились в подземном гараже, полюбопытствовала Овия, оказавшая мне наибольшую помощь.

— Да куда ещё этот дурацкий металл?.. У нас же и так прицеп будет переполнен всякими ценными штуковинами! — тут же заныли оторвы, отлипнув от "крутых" мобилей, к которым они сразу же бросились.

— Ну да — с добычей у нас и так образовался перебор, — согласился я. И раскрыл им своё виденье решения проблемы. — Потому сегодня мы заберём только самое ценное, а завтра вернёмся и подчистим уже остатки в виде этого гаража.

— А зачем тогда тебе понадобился резак сейчас? — с подозрением осведомилась Икки.

— Так пока вы заняты загрузкой блохи порежу частично металлический стакан подземного гаража, чтобы завтра с ним не возиться, — пожав плечами, просветил я её.

— А-а, — моментально утратили интерес оторвы. И умчались к подругам — занятым куда более интересным делом. А именно — потрошением подвала на предмет ценностей и переноской оных в прицеп бронемашины. За сёстрами же Тарво поспешила Грутс — явно опасающаяся оставлять этих обормоток без присмотра. Ну а я, никуда не торопясь, смонтировал режущую лазерную установку, наметил контур работ — так чтобы крышка гаража не завалась в итоге на мобили — и мне на голову!, а осталась держаться на подобии распорок, и запустил инструмент.

Всё шло своим чередом — девчонки носились как шустрей робоуборщиков, благодаря чему наличествующее в подземелье добро убывало со страшной скоростью, я спокойно работал в одиночестве, никем не отвлекаемый. Ну и почти ничем — так как шума-гама от бандиток было изрядно, ведь спокойно работать у них не получалось. А потом и вовсе у них что-то там произошло, заставившее меня, дождавшегося окончания выполнения лазерным резаком очередного задания, поспешить в основную часть подвала — на звуки разгоревшегося безудержного веселья, где присутствовали и азартные возгласы оторв и чей-то заливистый смех, а перемежалось всё это пронзительными девчоночьими писками, взвизгами, а также периодически пробивающимися сквозь буйный хохот паническими призывами прийти на помощь!

— Реально что-ли робоуборщиков там ловят?.. — озадаченно пробормотал я, спеша к месту событий.

Никаких "внезапно оживших" робоуборщиков я там, естественно не обнаружил. Только Овию, угорающую с юных бандиток, и... собственно их. Похоже добравшихся в потрошении подвала до комнаток "для душевного отдыха" и под гнётом интригующих находок сбившихся с правильного пути...

Не заметившие моего появления оторвы азартно гоняли вокруг постели — и по ней!, малышку Глосс, с весёлым писком отбивающуюся от них и издающую периодические — когда ей удавалось справиться с обуревающими её хохотом!, призывы о спасении, пытаясь нацепить на неё какую-то сбрую, представляющую собой кольцо-ошейник с закреплёнными на нём тонкими стальными цепочками кожаными кандалами-фиксаторами для рук и ног. А Лиззи Макгваер — стоящая на пути к двери, и не дающая рыжей выскочить из комнаты, с азартом приговаривала:

— Сейчас одна предательница будет поймана и примерно наказана! Очень-очень примерно!

И... Будто что-то почувствовав, повернулась. А, увидев меня быстренько попыталась спрятать за спину многохвостую кожаную плётку с золочёными набойками, которой она только что воинственно потрясала!

Пользуясь возникшим в стане противника замешательством, вызванным моим появлением, Талли с пронзительным писком метнулась ко мне в поисках защиты:

— Уайт, спаси!

— Ну и что тут у вас происходит?.. — тяжело вздохнув, обратил я вопрошающий взгляд на оторв, когда малышка Глосс, добравшись до меня, буквально ввинтилась мне по руку, и замерла так, переводя дух. Так что я был вынужден даже ободряюще притянуть её за плечи — прижать к себе.

— Это... это всё она! — тут же дружно указали оторвы пальцами на Талли, неожиданно назначив её виновницей всего творившегося тут безобразия.

— Да, мы не хотели — но она сама нас постоянно провоцирует! — горячо поддержала их Лиззи. Разгневанно проворчав ещё: — Мы с Эвелин то, мы с Эвелин сё... Предательница!

Я, не сдержав чувств, хлопнул себя раскрытой ладонью по лицу. И вздохнул — тяжко-тяжко... После чего решительно постановил:

— Значит так — Талли отправляется помогать мне, а вы занимайтесь... — тут я запнулся, зацепившись взглядом за раскрытый ими шкаф, доверху наполненный разнообразными секс-игрушками в гигиенической вакуумной упаковке, и продолжил после небольшой паузы, — занимайтесь, короче, тем, чем бы вы тут ни занимались... Только потише!

— Эй! — возмутились бандитки, мигом покрасневшие и быстренько избавившиеся от компрометирующих предметов в их руках, побросав кто куда.

— Займитесь делом, в общем, — отрубил я, не став развивать. И, притянув к себе ещё за плечи так и не отцепившуюся от меня Талли, отправился обратно — резать гараж. Вместе с предовольной таким развитием событий рыжей — разве что не сияющей. Ведь такое явное выражение мной поддержки и близости послужило для неё поводом для того чтобы буквально прильнуть ко мне. Да сразу же осуществить проверку на предмет не нагоню ли я её. Повернув-приподняв голову, посмотреть на меня снизу вверх с донельзя умильным выражением на прикольно веснушчатой и оттого пресимпатичной мордашке — на таком близком расстоянии, надо отметить, обладающую каким-то особенно притягательным эффектом.

Я не мог не умилиться такому бесхитростному, но в то же время трогательному проявлению чувств. В то время как у наблюдающих всё это подружек Талли явно возобладали иные эмоции. Заставившие их раздосадованно поддразнить малышку Глосс:

— Хвостик!..

Что та не оставила без ответа, немедля выкрутившись из-под моей, покоящейся у неё на плечах, руки так, чтобы голова была повёрнута к ним, и высунула на всю длину язычок — ещё забавно пошевелив им!, с изданием соответственного непередаваемого звука:

— П-ф-у-р-ф!..

— Ах ты!.. — вознегодовали они, едва не подпрыгнув. И чуть не кинулись следом, с явственно читаемым в их глазах обещанием поквитаться кое с кем за столь откровенное издевательство.

Вот только Талли о своих "неприятельницах" моментально и думать забыла. Её явно больше волновало другое... Развернувшись, она бросила на меня быстрый взгляд снизу вверх. И тут же отведя его, покраснела... К своему облегчению обнаружив, что её действия не вызвали у меня осуждения — только улыбку.

Ну а как тут не улыбнуться?.. Когда всё подталкивает к этому — и сама забавно-нелепая ситуация, и уморительные действия Талли. Реально, прикольная она. И чем больше я её узнаю, тем больше она мне нравится. Не в последнюю очередь тем, что выбивается на фоне остальных бандиток куда большей послушностью. Хотя тут она может и притворяется... Чтобы произвести на меня максимально благоприятное впечатление. Но — вряд ли. Слишком уж непросто было бы ей не выпасть из противоречащего внутреннему содержанию образа практически постоянно пребывая, так сказать, в "естественной среде" — среди остальных бандиток. Давно бы спалилась. Или — что скорей, "первейшие подружки" её бы мне сдали...

Но, надо признать, тут недолго заподозрить подвох. Слишком уж замечательно показывает себя Талли — "в общем зачёте", несмотря на то что шалит наравне с остальными бандитками. И такие вот забавные ситуации — в которые она с завидной регулярностью угождает, почему-то идут ей только на пользу — заставляя проникаться всё большей симпатией к ней. Невольно закрадывается даже мысль о том, что она всё это подстраивает... Но, конечно, всерьёз считать так уже реально перебор. Само собой, нельзя недооценивать степень ушлости девочек-тинейджеров желающих добиться чего-то, но и переоценивать её тоже не стоит. Иногда дело заключается просто в удачном стечении обстоятельств...

— Уайт, а что мы будем с тобой делать?.. — жизнерадостно-провокационно поинтересовалась идущая со мной Талли, заставляя меня отвлечься от размышлений о ней.

— Ничего особо интересно, — зарубил я на корню любые её возможные тайные чаяния. — Нам с тобой предстоит исключительно скучная и унылая резка "стакана"-основы подземного гаража.

И в подтверждение своих слов, сразу как мы пришли, занялся перемещением на новое место лазерного резака. А там — быстро задал ему программу — наловчился уже, и запустил. Да и рядом встал, скрестив руки на груди, наблюдая за работой техники.

Талли же пока не унывала. Наоборот, горя энтузиазмом от работы со мной — она отправившись изучать мобили, и подземный гараж в целом. Ну да — ведь тут ещё так много всего не обследовано ею!

Я, спокойный за функционирующий в заданном режиме лазерный резак, больше наблюдал за неугомонной девочкой, стремящейся всюду сунуть свой маленький — но очень любопытный!, носик. И оттого заметно дёрнулся, краем зрения заметив, что разрезаемая стена подземного гаража начинает заваливаться куда-то наружу!

Метнувшись к резаку, я хлопнул по подсвеченной на сенсорной панели кнопке экстренного прекращения работы инструмента. И только тогда — видя что ничего больше не происходит, перевёл дух. Перепугался я немного, да. Как и заметившая неладное Талли. Которой, наверняка, как и мне, показалось на мгновение, что металлический "стакан" подземного гаража не выдержал надругательства над ним посредством частичной резки и крыша его сейчас просядет вниз — прямо на нас.

— Что это за нафиг вообще?! — пробормотал я, сделав глубокий вдох. И подхватив с пола ближайший химический светильник, сунулся к образовавшейся в стене дыре. Или — провалу?.. Обнаружив рядом с собой взбудораженную Талли, с тем же вопросом:

— Уайт, что это такое было?!

— Да откуда ж я знаю?.. — неловко пожав плечами, ответил я. Неуверенно предположив затем, приближаясь к тёмному провалу: — Может строители неправильно выполнили засыпку "стакана" подземного гаража, когда опускали его в подготовленный котлован и в одном месте образовалась каверна?..

Заставляла усомниться в выдвинутой мной версии разве что площадь просевшего, завалившегося наружу металла. Там серьёзная по размерам должна быть полость... Земля без какой-либо опоры давно бы провалилась, просела сверху.

Осторожно сунувшись в образовавшуюся в стене гаража дыру — осветив её сжимаемым в вытянутой руке химическим светильником, я так и замер, разинув рот. Глядя на ещё одно подземное помещение — размерами куда побольше гаража!, тьму в котором лишь чуть развеяло холодное голубое свечение. В первую очередь мой взгляд приковала пара стоящих там навороченных мобилей — угольно-чёрных, с отчётливо сотовой структурой поверхности, характерной для поверхностей использующих активный голографический камуфляж. А потом... Потом моё сердце пропустило пару ударов! Чтобы затем забиться быстро-быстро!

— Уайт, ты чего?.. — осторожно спросила недоумевающая Талли, очевидно заметив что со мной творится что-то неладное.

А я, с трудом сглотнул возникший в горле комок, и невольно пригладив явно вставшие дыбом — и как бы не поседевшие за эту пару кратких мгновений!, волосы. И молча ткнул пальцем указывая на противоположную стену помещения. На которой не сразу, но можно было разглядеть выглядящую явно чужеродным наплывом нашлёпку. Плазменную мину "МП48-Д", оснащённую ёмкостным датчиком!

— М-мина?! — срываясь на писк выдала Талли.

— Ага, — подтвердил я, изучая помещение перед нами в скудном свете химического светильника. Мрачно добавив в конце: — И даже не одна...

Четыре штуки их было — равно разнесённых друг от дружки. Хотя тут с избытком хватало и одного такого устройства из арсенала диверсионных подразделений чтобы выжечь всё дотла... Включая нас с Талли... И соседствующий гараж. Да и в других помещениях подземного яруса мало бы что уцелело... А тут — аж четыре... мощные плазменные мины, предназначенные для "нанесения максимального урона" — читай, тотального уничтожения, узлам связями и управления, инфоцентрам и складам вооружения, а так же закрытым местам расположения живой силы противника. Так что если бы все разом рванули, то тут, пожалуй, не то что подвал — весь особняк выжгло бы изнутри плазменным штормом, который развеялся бы только вырвавшись из ограничивающих его помещений на простор — через вынесенные перепадом давления окна и двери.

"Пит офигел бы, обнаружив так вдруг, что со всего нашего отряда он остался один..." — предпринял я попытку выдать для собственного успокоения немного чёрного юмора, так как меня нагнало осознание того что мы просто чудом "увернулись от пули", и начало заметно потряхивать. Едва не встряли же по полной программе... Совершенно не ожидая столкнуться в мирном пригороде Нанса с объектом больше подходящим для милитаризированного до предела Третьего периметра.

Но, в общем-то, потому профессия поисковика и считается такой рискованной, что никогда не знаешь на что наткнёшься... Не иссякни энергия в батареях объёмно-ёмкостных датчиков-инициаторов подрыва мин за прошедшие десятилетия, то нам не жить. К примеру, мы с Талли — так даже понять бы ничего не успели, как испарились бы в момент, когда лазерный резак взрезал переборку, отделяющую подземный гараж от скрытого помещения. Так что... так что мы встретились сегодня с поисковой удачей... Заключающейся вовсе не в обнаружении невероятно ценных находок, как наивно полагают далёкие от такой деятельности люди, а в банальном выживании в момент, когда буквально чудом разминешься с смертью.

— Н-но зачем здесь мины, Уайт?! — пропищала напугавшаяся не меньше меня девочка.

— Так ясно зачем— для защиты компромата же, — не иначе как на фоне стресса предпринял я попытку поюморить, вновь обозревая помещение.

— К-какого компромата? — глупо похлопала глазами Талли, до того растерявшаяся что даже забывшая о недавнем страхе.

— Да того, который они здесь хранили, — просветил я её. И кивнул на расположенный у стены стенд с почти десятком лёгких импульсников — не имевшим гражданского оборота в Земном Союзе. Оценивающе выдав ещё: — Лет на двадцать каторжных рудников где-нибудь на какой-нибудь непригодной для жизни планете... — И скользнув взглядом по другим занимательным безделицам, хмыкнул. — А по совокупности — тут на пару пожизненных всем причастным...

Да тут за одни только плазменные мины — сразу навеки закрывать надо! Но на самом деле, больше всего дали бы, пожалуй, за стоящие поодаль четыре транспортировочно-пусковых контейнера с нанесённой на них чёрной маркировкой — "Сигил-5ТБ". Это ж "умные" термобарические ракеты, входящие в состав спецсредств штурмовых подразделений, предназначенные для подавления опорных пунктов противника в условиях плотной городской застройки! Штука — просто Ух! Ставишь вертикально такой вот метровой длинны и двадцати сантиметрового диаметра контейнер-туб, фиксируешь, вводишь координаты цели на трёхмерной карте и отдаёшь команду на запуск. И всё! "Умная" ракета дальше сама всё сделает! "Выпрыгнув" из контейнера вверх, и тут же отстрелом пиропатронов стабилизировав себя в горизонтальной плоскости, стремительно унесётся в заданном направлении! И не требуется ей ни подсветка цели, ни координатное позиционирование на местности посредством спутниковой группировки — сама "глазастая"! И попробуй ещё сбей её, стремительно движущуюся буквально в нескольких метрах над поверхностью земли и активно маневрирующую! А как она доберётся до цели, то кому-то сильно поплохеет... Ведь часто используемые для защиты укреплённых позиций ненасыщенные энергощиты не препятствуют проникновению сквозь них облаку аэрозоля термобарического заряда, и детонация его, соответственно, произойдёт за ними... А мощи взрыва достаточно для полного подавления любого типа стационарных укреплений внутренним объёмом до восьмисот кубометров.

— Ага, попались! Вот, значит, чем вы тут занимаетесь! — застали нас врасплох торжествующие возгласы бандиток, неожиданно выпрыгнувших из перехода, ведущего от дома к гаражу.

Очевидно, в чьи-то радужногривые головы вскоре после нашего ухода закрались определённые подозрения касательно того чем мы заняты тут вдвоём — ну объективно помощь Талли мне здесь совершенно не требовалась, и они незамедительно решили поймать нас на горяченьком. А тут — облом... Я вовсе не раскладываю страстно малышку Талли — активно помогающую мне!, прямо на низком капоте первого подвернувшегося мобиля. Мы тупо стоим у какой-то дыры и пялимся в неё.

— О! Ого! А что это тут у вас?! — тут же возбуждённо загалдели позабывшие о своих первоначальных развратных помыслах бандитки, моментально очутившиеся возле нас. И застыли, разинув рты, как недавно я, глядя внутрь вскрытого мной помещения.

— Ага... Стоим вот, думаем, кого из вас мы сегодня назначим главным сапёром... — чуть задумчиво протянул я, вроде как в качестве объяснения того чем мы тут с Талли занимаемся. Кивнув на бросающуюся в глаза плазменную мину на противоположной стене. И оценивающе оглядел ошарашенных бандиток, после чего великодушно предложил младшей из сестёр Тарво:

— Может тебя, Мэй?..

На что та быстро замотала головой — категорически отказываясь от назначения на такую почётную должность, да моментально совершила тактическое перемещение за спины не успевшим прочухать что к чему товаркам.

— И не меня, не меня! — тут же испуганно возопила уже Лиззи, повертевшая головой по сторонам в поисках иных кандидатов и неожиданно обнаружившая себя стоящей во главе клина — подпёртой и выдвигаемой вперёд куда более сообразительными сестрёнками Тарво.

— Жаль... — делано огорчился я. — Придётся, значит, самому лезть... — И, бросив прикалываться, велел стоящей рядышком рыжей: — Талли, тащи сюда ещё химических светильников.

Та, энергично кивнув, послушно метнулась за ними. Не обратив при этом никакого внимания на снисходительное фырканье со стороны остальных бандиток, и не обошедшийся без капельки яда комментарий, оброненный одной из них:

— Выслуживается Хвостик... — И второй: — Ага! Ведь секса так хочется...

— А чего вы одни?.. Где Овию потеряли? — спросил я у троицы радужногривых, сбивая их посыл.

— Да она осталась возле блохи. Некогда ей — с Питом же надо позаигрывать! — охотно просветили меня о местонахождении Грутс, не преминув при этом в силу своей испорченности исказить истинные мотивы пребывание там старшей девушки, наверняка контролировавшей загрузку прицепа.

Которая сама объявилась в подземном гараже мгновением спустя — не иначе как в поисках своих куда-то запропастившихся подопечных, возмущённо провозгласив:

— Вот вы где! — Но разразиться обличающей тирадой, как она явно намеревалась, у неё не вышло — она сбилась при виде неуместного проёма-провала в стене, у которого мы стояли, и моментально переключилась на более любопытное:

— О, а что случилось?

Я лаконично просветил Овию о неожиданном обнаружении скрытой части подземного гаража, а там и Талли вернулась с коробкой химических светильников. И я, не рассусоливая более, отправился проверять вскрытое помещение... Перебрался через частично завалившийся внутрь лист металла — представляющий определённую преграду на пути, и... остановившись, резко развернулся! Чтобы обнаружить Мэй, поставившей уже ногу на преодолённый мной барьер! И замершую так, глядя мне в резко сузившиеся глаза. А затем осторожно убравшую ногу и сделавшую ещё шажок назад — отступая.

— Вот-вот, — одобрительно покивал я на это. И строго настрого предупредил девчонок — апеллируя в первую очередь конечно к оторвам: — И не вздумайте никто сунуться за мной, пока я тут всё не проверю! Иначе — слово даю!, воспользуюсь примером чьего-то деда, отловлю — и хоть заобижайтесь потом на меня!, но выпорю так что света живого невзвидите!

Застращав так девчонок, возмущённо засопевших, но не решившихся ничего возразить мне, я, успокоенный, вернулся к осмотру скрытого помещения. Не спеша проследовав к ближайшей плазменной мине — чтобы подойдя, осмотреть её. И... не увидел ничего из ряда вон. Абсолютно типовая "Сигил-5ТБ", оснащённая стандартным радиоконтактным модулем для постановки на боевой взвод, снятия с оного или инициации подрыва мины, в дополнение к которому шёл второй — с контрольным объёмно-ёмкостным датчиком.

Поразмыслив, и чуть нервно облизнув губы, я протянул руки и аккуратно открепил от тела мины оба внешних модуля. А затем, положив их прямо тут же на пол, извлёк ещё, крутанув на половину оборота против часовой стрелки, маркированный, и имеющий сверху золочёную контактную площадку, толстый стержень запал-инициатора. И, окончательно обезвредив мину, облегчённо перевёл дух. Так-то это всё штатные операции и никаких эксцессов при их выполнении быть не должно — данный тип мин не относится к не извлекаемым, которые вообще согласно давным-давно принятым гуманистическим актам оснащаются системой самоликвидации срабатывающей по истечении определённого срока и уже давно бахнули бы, но всё равно руки что-то подрагивают...

Все эти операции я повторил ещё трижды, осторожно перемещаясь вдоль стены. А потом ещё прошёлся по помещению — внимательно изучая всё вокруг на предмет каких-либо иных ловушек — той же банальной растяжки, к примеру. К счастью, не обнаружив ничего. И интуиция моя молчала... Да и по всему похоже, что тут не готовили минную ловушку каким-то неведомым злоумышленникам, а именно что были озабочены заметанием следов в случае чего. И объёмно-ёмкостные датчики на минах установлены исключительно на случай если колониальные силы правопорядка неожиданно накроют это место — по всем правилам подавив радио-электронное вещание, и оправить внешний сигнал на самоликвидацию тайника не удастся.

А законники обнаружили бы здесь очень много любопытного... Начиная с двух навороченных грузопассажирских мобилей, вкруговую бронированных, с переделкой дверей и внутреннего объёма для облегчения размещения и скоростной посадки-высадки людей в габаритном снаряжении — вроде бронескафов. Которых, кстати, тут не было. Но вместо них имелось восемь защитных комбезов с элементами серьёзного внешнего бронирования, плюс соответствующее количество внешних экзоскелетов. Почему не более защищённые и удобные бронескафы? Видимо из-за их единственного фатального недостатка — невозможности оперативного облачения-снятия их без использования специального стенда. Ну да не суть — нам что экзоскелеты, что бронескафы одинаково бесполезны и интересна лишь их стоимостная оценка. И тут они пасуют перед этими реально превращёнными в какие-то "броневика" мобилями... Оснащёнными модулями: радиоэлектронного подавления; постановки дымовой завесы — металлизированным дымом!; спаренными длинноствольными импульсными скорострелками, стапятимиллиметровыми автоматическими миномётами; и строенными трубами серьёзных зенитно-ракетных комплексов, способным садить с неба и тяжёлый ударный аэродрон!, что упрятаны в нишах по бокам.

Рассмотреть всё это во всей очаровывающей красе мне удалось лишь благодаря тому, что один из мобилей был раскрыт и переведён в боевое положение — не то для профилактических работ, не то для устранения каких-то неполадок. А так всё вооружение благообразно скрывалось в предназначенных для него полостях-нишах, из-за чего такая техника была неотличима от "гражданской модели", облик которой она позаимствовала, каких сновало по улицам полисов многие тысячи. Активный же голографический камуфляж — с цветовым профилем и логотипом какой-нибудь мелкой ремонтно-обслуживающей фирмы просто растворил бы её в этом сонме...

— Уайт, ну долго нам ещё тут стоять?.. Мы же тоже хотим там пошарится!.. — проникновенно-жалобно проныла Мэй, отвлекая меня от восторженного разглядывания этого, покоящегося на лапах-опорах, воплощения милитаристского идеала — являющего собой какую-то вариацию на тему сброс-модуля космодесанта, осуществляющего затем, после высадки, его огневую поддержку.

— Ладно, идите уже, — обречённо махнул я рукой, после того как осмысленно уже огляделся и не обнаружил в поле зрения ничего действительно опасного. Тут же, под напором обрадованно взвизгнувших и ломанувшихся ко мне бандиток, с жалобным скрипом просела и полностью улеглась на пол металлическая "панель" — вырезанный кусок стены подземного гаража, оказавшаяся не значимой преградой, а не более чем мелким препятствием на пути этих оголтелых — стоптали её просто эти обормотки, даже не заметив! А я поспешил строго предупредить их:

— Только руки пока ни к чему особо не тяните!

И, сокрушённо покачав ещё головой — ведь моё предостережение явно пролетело мимо чьих-то ушей!, вернулся к оценке обнаруженного богатства. С целью чего сунулся в салон разложенного и превращённого в стационарную огневую точку мобиля.

Внутри него всё было сделано по уму. Стенки обтянуты специальным негорючим синтетическим материалом, в котором должны вязнуть мелкие осколки в случае их образования. Всего четыре — вместо положенной дюжины, кресла внутри салона выставлены как в военном транспорте под рациональными углами, облегчающими посадку и высадку бойцов в тяжёлом облачении, и представляют собой не более чем утилитарно-строгие металлические каркасы, с сиденьями и спинками покрытыми невзрачно-серым вспененным пластиком — абсолютно достаточным для обеспечения комфорта пассажиров, и ничего сверх того. Ещё изнутри хорошо видно, что зад мобиля тоже переделан и представляет собой опускаемую аппарель. Ещё один выход для скоростного десантирования. Или выезда на — пребывающих в данный момент в компактно-сложенном состоянии и покоящихся в боковых нишах, аэробайках-трансформерах! На которых куда легче соскочить и затеряться в городе чем на явно переутяжелённом мобиле. И активный голографический камуфляж тут только в помощь...

Но это я отметил только так — мельком. Ведь всё моё внимание сразу же захватили два неподвижно замерших — осев на лапах и подтянув их под себя, робота-паука. Пара монтажно-восстановительных дроидов — полноценное функциональное звено "Лима-2"! Совершенно чумовые игрушки из спец серии для "энтузиастов", любящих возиться с техникой, дорабатывая её под себя — чуть ли не вплоть до полной перекройки типовой модели!

Увидев такую прелесть — явно находящуюся в работоспособном состоянии!, я аж руки потёр, восторженно произнеся:

— Вот это тема!

— Ух ты! — радостно возопили и девчонки — изначально посчитавшие, что самое интересное находится возле меня, а потому тоже сунувшиеся следом за мной в салон мобиля.

— И правда чума! — авторитетно заявила Мэй.

— Ага! — тут же поддержали её остальные.

Вот только смотрели они во все глаза в этот момент на трансформирующиеся аэробайки, а не на "совершенно скучных технодроидов", каких они навидались! Пусть даже звено "Лима-2", в рабочем состоянии, и стоит больше чем совокупно всё остальное находящееся тут. Крутого вооружения тут конечно тьма, но на Фрее его и так с избытком. В отличии от работоспособной техники. Но... у всех свои приоритеты. Что подтвердили и последующие слова Лиззи:

— Если в другом мобиле так же два аэробайка, то нам можно будет даже вместо продажи замутить какой-нибудь платный прокат их!

— Точно! Такая улётная тема будет! — немедля поддержали её идею остальные бандитки, воодушевившись немало.

Я, правда, немного скептически отнёсся к таким заявлениям. Так-то да, прокат аэробайков выглядит вполне себе денежной темой, хотя и более подходящей для центральных Баз — и зажиточного народа, способного выкинуть сколько-то кредов на пустое развлечение, там побольше, и с местом — для погонять, попроще. У нас же сомнительно что это предприятие будет приносить серьёзный доход. Учитывая что, несмотря на "бесплатность" аэробайков, определённые вложения в них понадобятся однозначно. Прошедшее время не могло не сказаться на этой достаточно сложной технике и без полноценного обслуживания — с переборкой от и до, её эксплуатация окажется крайне затруднительной. Выйдет как с нашим "Тайдером" — полетевшим в первой же выезде... Но сомнения касательно осуществимости озвученной одной из бандиток прагматичной идеи у меня возникли вовсе не по причине вышеперечисленных технических нюансов. Просто... Ну какой "прокат" аэробайков?.. Когда в предвкушающем блеске глаз оторв прямо читаются их грезы — как они гоняют всей бандой по Базе на раскрашенных в невообразимо яркие радужные цвета двухместных байках, распугивая всех встречных-поперечных со своего пути!

Одна только Овия сходу оценила дроидов, восхищённо охнув едва только увидев их:

— Монтажно-восстановительные дроиды! Вот это круть!

И сразу стало понятно, кто здесь настоящий поисковик, а кто — так, только играется в них, будучи не в состоянии реально оценить настоящую добычу .

Пока мы с Овией облизывались на столь классную находку, радужногривые успели смотаться ко второму мобилю — проверить его. И таки да — судя по их радостным возгласам, там также имелась пара аналогичных аэробайков!

Ещё — из примечательного, нами были обнаружена специальная экипировка штурмовиков, в виде полноформатных заспинных модулей огневой поддержки, несущих в себе пакет из сорока восьми микроракет — с боезарядом в один килограмм в тротиловом эквиваленте каждая, предназначенных для выполнения различных типов задач на поле боя — как для борьбы с дронами слежения, так и для вытеснения врага с закрытых позиций. А плюсом шёл серьёзный агрегат — тяжелый плазменный резак, какой человеку и не поднять без помощи экзоскелета, предназначенный для резки переборок при абордаже космических кораблей.

— А это им ещё зачем понадобилось?.. — озадаченно вопросили радужногривые, притормозившие у этой бандурины.

— Может они были грабителями банков?.. — сделала восхищённое предположение Лиззи Макгваер.

Ну да — ведь такая "профессия" почему-то не канула в лету, несмотря на произошедший ещё в стародавние времена переход банковской системы на цифровые активы. Разве что пореже это происходить стало и дилетанты в этом деле почти все отсеялись. В банках сейчас банально практически нет наличности, так что тупо заскочив в него со стволом ничего не добьёшься — да и продвинутые системы автоматизированной охраны ещё на подходе выделят из толпы такого недоумка и перехватят. Остались одни только недосягаемые для одиночек и неподготовленных команд упрятанные глубоко-глубоко под землю хранилища с ценностями клиентов и... закрытые банковские сети, обслуживающие финансовые потоки — подключение-то к которым и является лакомой целью для злоумышленников.

— Или здесь квартировали охотники за корпоративными тайнами! — выдвинула своё предположение и Талли.

Что тоже вполне себе вариант — скрытые и не очень попытки проникновения в дата-центры конкурентов случались в Земном Союзе даже куда чаще ограблений банков...

— Вы упускает один момент... — не мог не хмыкнуть на это я, кивая на скромно стоящие в сторонке — не привлекая внимания, транспортировочно-пусковые контейнеры с термобарическими ракетами "ФьюриФайр". — Если предполагалось использование подобного вооружения, то тут явно планировалось что-то посерьёзней банального банковского ограбления. — Ну и не удержался от того чтобы поделиться собственными мыслями по поводу личностей устроивших данный схрон: — Судя по приготовлениям дислоцировались тут настоящие профи с военной подготовкой. Что, конечно, склоняет к мысли о наёмной группе "корпоратов"... Но скорей всего тут обреталась боевая группа террористов не из последних — экоактивистов там или антиглобалистов, замышлявших захват или устранение значимых лиц планетарной администрации — или какой-нибудь шишки покрупней из Земного Союза, при визите...

— Да какая разница, кто устроил этот тайник? Главное он теперь наш! — высказалась самая прагматичная из нас — Овия.

Это замечание конечно было единодушно одобрено всеми нами. Правда, как следствие из него возник закономерный вопрос, который и озвучила Лиззи Макгваер, хозяйственно оглядевшись ещё, а затем — растерянно похлопав глазками и озадаченно вопросив:

— А как мы всё это теперь вывозить будем?..

— В правильном направлении мыслишь, — похвалил я её. И... сам с трудом подавил желание почесать в затылке. Реально ведь проблема нарисовалась. Попытка забрать за раз всё найденное — загрузив как-то прицеп с горой втрое выше предельного уровня, да навьючив не меньшую поклажу на блоху сверху и приторочив ещё больше по бокам, ни к чему хорошему не приведёт. Даже если стронемся с места, то на следующей паре метров пути наша поездка и закончится. Катастрофой. С отстрелом по сторонам не выдержавших такой непомерной нагрузки колёс и плюханьем бронемашины на брюхо — с офигевшими просто в этот момент нами, сидящими в салоне! Ну не утянет блоха четыре мобиля — два из которых к тому же достаточно тяжеловесны, да плюс всё остальное имеющееся добро. Как ты страстно не желай этого. И это всё прикидки даже без учёта таких малоценных вещей — какими можно легко пожертвовать, как несколько тонн имеющегося здесь металла

"Как минимум два рейса нужно делать. А по-хорошему — так все три! — констатировал я для себя. — Но если два, то обязательно зацепить большой прицеп — тот что у нас приспособлен под перевозку мобилей."

Такая вот проблемка... И за раз нам всё отсюда не вывезти, и не оставить без присмотра часть имеющегося на подземном ярусе добра — хоть поблизости от нас в данный момент вроде никто и не крутится, но у некоторых поисковиков развит просто феноменальный нюх на такую халяву! А разделить команду, чтобы часть её осталась здесь — сторожить нашу добычу, ну такое себе решение. Если сам поеду на Базу, то испереживаюсь ведь за тех кто здесь останется. Вдруг кто-нибудь реально сюда подвалит, после отъезда нашей бронемашины?.. Да на своей технике с тяжёлым вооружением?.. Ничем хорошим это явно не закончится. Так что не вариант.

— Значит так, — постановил я, приняв единственно верное в данных обстоятельствах решение. — Сейчас грузимся неспеша — отбирая самое ценное. Остальное — подготавливаем к погрузке. И... сидим тут до позднего вечера. А завтра, ещё по тёмному возвращаемся и забираем остальное. Ну и при надобности делаем ещё один рейс — чисто подобрать малоценные остатки и металл.

— Да и правильно — почти все поисковики так делают, когда сталкиваются с невозможностью вывоза находок за раз, — одобрительно покивала Овия.

А вот девчонки хоть и не сказали ни слова против, всё же чуть приуныли. Явно рассчитывали, что сегодня мы вернёмся пораньше... Да не срослось. Впрочем, азарт, разгоревшийся после обнаружения таких занимательных находок, пока держал их в тонусе, позволив с энтузиазмом включиться в работу по сбору и погрузке ценной техники в блоху.

Часов за пять мы управились — полностью загрузившись и приготовив то что не влезло к последующей погрузке. Оставив "дорезку" подземного гаража на завтрашний день. Не столько из-за боязни обрушения его раздвижной крыши, сколько из-за опасений обнаружить ещё один искусно замаскированный схрон. Тогда ж тут точно придётся оставлять на ночь охрану!

Так внезапно обнаружилось что делать нам в общем-то больше и нечего, а до вечера её далеко. Естественно мы сразу уселись есть — проголодались уже все чутка. Ну да отправляться в поиск на весь день без еды вообще не вариант, потому всегда берём с собой чего-нибудь перехватить.

Без суеты, не торопясь, поели, болтая ни о чём. И... отбывавшая ночью исправительно-трудовые работы троица сразу осоловела. Перестав поддерживать разговор и отделываясь односложными замечаниями. Помыкались они ещё после перекуса, и... исчезли... А чуть погодя они были обнаружены мной, обеспокоившимся долгим отсутствием нашего техно-диверсионного звена в полном составе, лежащими вповалку на большой постели в хозяйской спальне. Вырубившихся. Всех четверых. Не выспавшуюся троицу и присоединившуюся к ним Лиззи. Очевидно нашли укромный мягкий уголок и завалились спать.

Усмехнувшись, я не стал их трогать и тихо вышел из спальни. Пусть дрыхнут — всё равно делать нечего.

Так как на улице стояла преотличнейшая погода, а солнце как раз ушло за дом, то мы с Овией перебрались в тенёк близ бронемашины. Поближе к скучающему Питу, вернувшемуся на свой пост за пулемётом. Так — посидеть, поболтать... А что ещё делать?

Естественно, разговор в основном крутился вокруг наших сегодняшних находок. Впечатлённый до невозможности Пит ещё высказался на тему того, что он никак не ожидал что поисковиком быть так круто. И признался, что даже не рассчитывал, что мы будем поднимать такие серьёзные деньги, когда соглашался присоединиться ко мне и Лэйн. Исходил из самых радужных оценок — сложившимся по рассказам заглядывавших в их поселение поисковиков, что нужную ему для приобретения своего угла сумму удастся скопить лишь лет за несколько. А тут... Месяца не прошло, а скоро уже не только на дом, но и на покупку своего сельскохозяйственного паровика хватит! Само-собой после того как мы распродадим всё натащенное на Базу, хранящееся сейчас по нашим гаражным модулям...

— Да, действительно чётко всё вышло с этими архитектурно-строительными конторами, — согласилась с ним Овия. Задумчиво поделившись ещё: — Но главное, что команда у нас подобралось хорошая... Это важней любой добычи. Лучше уж понемногу зарабатывать в отряде где на товарищей можно положится, чем иметь крупные суммы там где постоянно ждёшь удара в спину, а за подобные нашим находки разгорелась бы настоящая свара. А тут ни у кого даже мыслей не возникает о кидалове...

— Ты только оторвам об этом не говори — а то обидятся, — пошутил я. — Кидалово они любят и умело практикуют.

— Да нет своих они не кидают, а мы для них именно что свои — хоть вслух они и не признают этого ни за что! — засмеялась Грутс.

— Точно — хорошая команда решает, — прогудел Пит. Припомнив затем кое-что и нахмурившись: — Хорошо, что тогда, при нашей первой встрече с Изгоями, Райт и Торью раскрыли себя, а то позже мы бы с ними точно облажались. С этих сталось бы пострелять нас, да умотать на блохе на другую Базу, прихватив всё найденное нами добро...

— Эти запросто могли так поступить, — поддержала его единственная в нашей небольшой компании девушка, непроизвольно стиснув зубы под гнётом пренеприятных воспоминаний.

Мы помолчали немного — вернувшись каждый мыслями к тому действительно отвратному моменту в истории нашего отряда.

— Нам бы ещё как-то поменьше светиться, каждый день возвращаясь с шикарной добычей... — сменяя тему, задумчиво заметила Овия, разглядывавшая явно перегруженный прицеп. — А то как бы нам не поиметь проблем... Несмотря на всю нашу защиту.

— В смысле? На нас что, могут наехать с требованием поделиться?.. Или начать совать палки в колёса, как "Тэйд" не так давно? — нахмуриваясь, переспросил бывший Фермер не совсем понятый им момент.

— Пит, ну ты прямо как ребёнок! — фыркнув взялась просвещать его Овия. — Да такие просто неприличные суммы как мы с поиска поднимают сущие единицы! И всё это — более чем серьёзные отряды! Многочисленные, вооружённые до зубов и способные дать отпор кому угодно! — Она перевела дух и почти с тем же напором продолжила: — А нас — нас съели бы уже давно недоброжелатели, едва только прознав о нашей возмутительной состоятельности. Ещё когда мы подземные гаражи вскрывали — уже тогда многие на нас зубы точили, и "Тейд" был только первой ласточкой. А сейчас нам вообще лучше не распространяться о наших успехах — целее будем!

— Так а что у нас сейчас-то защищает?.. Мы же вроде не платим никому?.. — ещё больше сведя брови вместе, озадаченно вопросил Пит.

— Ну просто видимо ещё не пришло время расплачиваться... — неожиданно заухмылялась Овия, покосившись на меня и многозначительно подмигнув ему. И не увидев ни малейшего понимания в глазах Пита, погасила улыбку и с тяжким вздохом принялась так сказать на пальцах объяснять ему что к чему: — Защищает нас сейчас исключительно авторитет непростых родителей радужногривых бандиток. С тем же отцом Талли — не последним человеком в СБ Базы, не всякий захочет связываться.

— А ну это понятно, — облегчённо заулыбался Пит.

— Ну а, так сказать, "платой за защиту" у нас выступает Уайт. -жизнерадостно огорошила его Овия.

— В смысле? — опять не врубился Пит, переведший удивлённый взгляд на меня. — Они прикрывают нас не только из-за того, что их дочки вступили в наш отряд?

— Нет конечно! Ведь халявы не бывает! — с превосходством оглядев его, заявила девушка. И опять бросив на меня хитрый взгляд, предрекла: — Так что расплачиваться за всё придётся, придётся!..

На что я досадливо поморщился, а Пит возмутился уже:

— Да на что ты всё намекаешь?

— На то, что каждый из родителей бандиток рассчитывает пристроить дочку — а то и двух! — выдала Овия, даваясь смехом.

— Но... но ты же с Эвелин?.. И у вас вроде как всё серьёзно... — перевёл взгляд на меня нахмурившийся Пит.

— Ну когда это парням мешало? Ведь две девушки всегда лучше одной! Вон, полюбуйся на нашего Фогеля — живёт с двумя и всем доволен!— подмигнула ему Овия. И чуть покраснела!

— Ну если только так... — чуть смутился бывший Фермер. После чего, помолчав, убеждённо заявил, обращаясь ко мне. — И всё же, Уайт, с Эвелин вы прямо настоящая пара. Вам вон даже лишних слов не требуется для понимания... И даже намёка на ссору меж вами я никогда не видел.

Я даже не нашёлся с тем что на это ответить. Так-то Пит кругом прав... Но есть нюанс. Может, при взгляде со стороны, сложившиеся у меня с Лэйн отношения и выглядят эталоном межличностной гармонии, да только это всё благодаря старательной игре одной хитрюги. Которая, наверное, до последнего, пока я не выведу её на чистую воду, будет притворяться "идеальной девушкой" — такой, что за душу цепляет, заставляя остро сознавать, что лучшей мне никогда и не найти. Однако не поделишься же с остальными такими откровениями?..

Пит с Овией почему-то сочли что им удалось смутить меня поднятой темой, а потому быстро сменили её. И продолжили мы болтать ни о чём...

За разговором и время до вечера пролетело как-то совершенно незаметно. А там пришла пора выдвигаться на Базу. Правда сначала пришлось пойти растолкать бандиток, которые и не думали подниматься — дрыхли без задних ног! Насилу удалось их, отчаянно зевающих и протирающих слипающиеся глаза кулачками, привести в чувство. Да и то — лишь с помощью опустошённой ими бутылки "Взрыв-колы". Только тогда и ожили... Да, дневной сон после бессонной ночи штука такая.

Первым признаком окончательного возвращения бандиток к жизни стало замечание неожиданно встрепенувшейся Мэй:

— А ведь сегодня, после таких-то находок, мы просто обязаны уйти в отрыв!

— Да, давайте по возвращению завалимся все в "Птицу"! — немедля поддержали её радужногривые товарки.

И... данное предложение не вызвало у меня такого внутреннего отторжения, как вчера. А всё из-за пришедшего сегодня в момент обнаружения минной ловушки неприятного осознания бренности собственного бытия! После такого — "взгляда в лицо смерти", прямо какая-то необоримая тяга к жизни появляется и крайне привлекательной выглядит идея оторваться по-полной. И впрямь — чего теряться-то?.. Когда другого раза может и не быть...

— Может лучше завтра тогда?.. — выступил с более разумным предложением я, не поддавшись всё же первому позыву согласиться. — Сегодня же всё равно не получится ни выпить толком, ни отдохнуть, из-за того что завтрашний выезд в поиск будет не то что предельно ранним, а реально — ночным. Надо ж выспаться нормально, все дела.

— Да ну, всё будет отлично! — уверила меня старшая из сестёр Тарво.

— Точняк! — поддержала её Мэй. — Пары часов хватит чтобы поспать!

— Ага, по вам сегодня видно было, насколько достаточно всего нескольких часов сна в сутки! — посмеялась над ними Овия, мгновенно занявшая мою сторону.

— Ну вы как хотите, а мы всё равно сегодня в "Птицу"! — возмущённо посопев, заявили оторвы.

— И завтра тоже! — подвякнула ещё Лиззи.

— Да делайте что хотите, — махнул я на них рукой, понимая что переубедить этих обормоток не удастся. В клуб они всё равно сегодня попрутся. Правда, вовсе не с озвученной ими целью — оторваться, а в первую очередь ради пресечения слухов об их ночных "чистильных" подвигах и проведения срочных работ по восстановлению ущерба, якобы понесённого их репутацией. Предупредив разве что их:

— Только поменьше там хвастайте нашей добычей. А то как бы нам не встрять...

— Да мы чего — дуры что ли? — дружно возмутились они таким инсинуациям. Зафыркав ещё: — Мы вообще никому ничего не рассказываем о поиске! Нашим только... Да и то, только в самых общих чертах!

Я промолчал, не став развивать. Хоть немного придержат языки и то будет хорошо... Понятно же, что несмотря ни на какое понимание недопустимости трёпа на тему нашей добычи, юные бандитки не сумеют удержать всё в себе. Не поделившись обуревающим их восторгом касательно нашей поистине захватывающей поисковой деятельности, полной шикарных находок, как минимум со своими радужногривыми товарками.

Само собой на этом Икки и Мэй, да примкнувшая к ним Лиззи, не успокоились — упёртые же до ужаса!, и всю оставшуюся дорогу продолжали уламывать нас на поход в клуб. В первую очередь меня. Причём с Эвелин! Похоже, пришло к ним, наконец-таки, принятие её как моей девушки... Ну или таким образом они выражали готовность идти на великие жертвы ради моей компании. Судя по отношению Талли к этому их показному дружелюбию, направленному на Лэйн. Рыжая сначала удивлённо выпучилась на них, а потом и вовсе начала наблюдать за происходящим с нескрываемым подозрением.

У меня даже закралась мысль, что было бы неплохо ради закрепления результата действительно сходить с ними в клуб — поощрить их за прекращение противостояния с Лэйн, которое зачастую доходило до того, что факт её существования демонстративно ими отрицался. Но, естественно, поддаться на уговоры сразу было бы стратегически не верным, потому я до последнего отпирался. Как и вся остальная команда. Под конец только сдавшись и пообещав за себя и Эвелин:

— Ладно, ладно! Если получится, то заглянем мы сегодня ненадолго в "Птицу".

— Ура! — пользуясь близостью, немедля полезли на меня обниматься оторвы.

На самом деле не проблема заскочить в клуб на часик, выпить коктейль, да чуть с девчонками потанцевать. Заодно и со Своном можно будет пересечься — надо же узнать, что там у него ко мне за дело такое образовалось...

И, в общем-то, я не прогадал со своим обещанием. Предвкушающие отрыв бандитки с таким энтузиазмом взялись за перетаскивание всего добытого нами в гаражный модуль, когда мы добрались до него, что блоха была разгружена едва ли не во мгновение ока! Фактически — менее чем за четверть часа. И сразу же после этого они умотали на вызванном Лиззи мобиле — "наводить красоту". Оставив на нас не хлопотное, в общем-то, дело закрытия одного бокса и перегон рейдера в другой.

Правда, мы не стали с этим спешить. В первую очередь из-за меня. Подумал я, подумал, затылок почесал... И решительно сказал своим:

— Не, нафиг! Слишком рискованно оставлять здесь таких ценных дроидов. Лучше сразу к Ивену их отвезём. Всё равно, если что, через него будем продавать.

— Точно! Давайте так и сделаем! — незамедлительно поддержала меня Овия, явно переживавшая не меньше моего за сохранность дорогостоящих дроидов-монтажников, стоимостью минимум в паровик каждый. — А то если прознает кто о них, так бокс нам вскроют моментально!

— Грузим тогда их обратно в рейдер, — скомандовал я.

Ну да — на себе-то это дроид-звено не уволочь. Робототехника как-бы немаленькая — под сотню килограмм весом единица. И так как мы не озаботились тем чтобы обзавестись своим мобилем — сразу сплавив все найденные, включая находящиеся в работоспособном состоянии, то придётся гонять бронемашину...

"На мобиле реально было бы удобней мотаться так по мелким делам", — не мог не констатировать я, предельно аккуратно ведя немаленький рейдер по самой многолюдной и насыщенной техникой части сектора C — торговому сегменту. Ведь случись столкновение, то от удара многотонной бронемашиной ущерба будет столько, что потом никакого зла не хватит, на торопыг на крохах-мобилях будто специально лезущих ей прямо под лезвие-отвал...

К счастью, доехали до лавки Ивена Тарво всё же без дорожных происшествий. И, остановив блоху, я вылез из неё вместе с Овией и увязавшейся за нами Лидой. А Эвелин и Пит остались сторожить наше имущество. И то что на колёсах, и то что без оных. Спереть-то запросто могут и то и то...

— О, Уайт! — поприветствовали меня сначала Клайв, а затем и старик Ивен. Оба были здесь — в "торговом зале". — С чем пожаловал?..

— Сейчас увидите, — поздоровавшись в свою очередь, торжественно пообещал я им. Велев затем брату оторв: — Клайв, тащи эту вашу транспортировочную тележку. — А когда он, заинтригованный, отправился за ней, с усмешкой обратился к Ивену: — Как там ваш робот-безопасник поживает?.. Вы его хоть хорошо запрятали? А то Икки и Мэй грозились жестоко расправиться с ним, когда доберутся до него! Ха-ха!

— Да ты чего Уайт, какой робот! — попытался сначала изобразить непонимание старик, но слишком весёлое выражение лица выдало его с головой, и потому он, сдавшись, захихикал: — Мы его на дальнем складе укрыли — там точно не найдут!

Пока мы смеялись и Клайв обернулся. Прикатив эту их прикольную транспортировочную тележку — на шести небольших, словно раздувшихся колёсах, с объёмной сетчатой корзиной и двусторонними ручками. Прикольная штуковина — и с любой стороны взяться можно, и вместить можно целую кучу всего. А для погрузки негабаритных вещей можно откинуть ещё в стороны боковые сетки. С перемещением же её дело обстоит и вовсе замечательно — благодаря специальной независимой подвеске всех колёс оно запросто преодолевает любые препятствия на пути — как-то пороги, или лестничные ступени.

Данный "девайс" по достоинству оценили и мои спутницы, после того как мы легко и просто переместили дроид-звено из бронемашины в лавку, не замедлившись практически на пороге.

— Вот бы и нам такую! — единодушно выдали они.

Я, будучи полностью согласным касательно несомненной полезности для нашей деятельности такого транспортировочного средства — а то ведь в чём придётся таскаем добычу, тратя на это кучу времени и сил!, вопросительно посмотрел на Клайва.

— У Ламберта можно такую за четыре сотни взять, — пожал он в ответ плечами.

— Надо будет на обратном пути к нему заглянуть, — после недолгих колебаний решил я, пусть названная сумма немного и возмутила меня. И мы вернулись к делам более насущным. Проследовав на основной склад лавки Ивена, мы переложили на большой стол нашу добычу, подобно каким-то коконам замотанную в экранирующую плёнку. И приглашающим взмахом руки, я предложил Клайву и Ивену заняться осмотром притащенного нами, а сам отступил.

Избавить робототехнику от скрывающего её слоя плёнки не отняло много времени. И вскоре Клайв поражённо присвистнул:

— Офигеть! Вот это вам подфартило!

— Да, если это дроид-звено сохранилось в работоспособном состоянии, то деньжищ вы за него поимеете... — поддержал его ошеломлённо покачавший головой старик.

Клайв же неожиданно подмигнул деду и обратился ко мне:

— Ты это, Уайт... Если ты приволок этих дроидов-монтажников в качестве выкупа за сестрёнок, то мы согласны! — И подтолкнул ещё локтем Ивена. — Да, дед?

— Однозначно! — подтвердил тот, покивав с самым серьёзным видом. И, пряча улыбку, ладонь мне демонстративно протянул: — Ну, что по рукам?..

— Ага, щас прям! — рассмеялся в ответ я, убирая на всякий случай правую руку за спину. А то ведь опомниться не успеешь, как окажешься женатым! Шутки-шутками, а за свои слова у нас принято отвечать.

— Жаль-жаль, — расстроился Клайв.

"Ну ещё бы не жаль! — фыркнул я про себя. — Мало того, что пристроить эту неуёмную парочку, да ещё и нагреть на этом деле совершенно сумасшедшие деньги! И это когда любому очевидно, что в случае с Икки и Мэй надо применять не принятый в системе Эшаби обычай "выкупа невест", а абсолютно противоположный — имевший место быть в стародавние времена на прародине человечества, в виде идущего за девушек приданного! Причём, я бы даже сказал, что речь должна идти о каком-то совершенно фантастическом приданном... способном компенсировать всю "отрицательную полезность" этих двух обормоток.

— Так что по дроидам-то, Уайт? — посмеявшись, спросил перешедший к делу старик. — Протестировать их хочешь?

— Это само собой, — подтвердил я. — Хотя, в общем-то, я практически не сомневаюсь, что техника находится в работоспособном состоянии. — Продолжив после крохотной паузы: — Но главное — хочу оставить это дроид-звено у вас на ответственное хранение... — После чего поспешил успокоить взметнувшего кустистые брови высь старика: — Не за просто так понятно, а за возможность попользоваться этой робототехникой! — Ну и под конец обескураживающе развёл рукам: — Да и, если что, всё равно через вас продавать будем...

Пожевав губами, поразмыслив, Ивен всё же согласно кивнул. И я облегчённо вздохнул. Мог ведь и заартачиться! Ну так не каждый согласится принять на себя ответственность о чужом имуществе, тем более таком ценном. И не дало ему отказать, пожалуй, только то, что его внучки тоже вроде как в нашем отряде и эти дроиды частично и их собственность.

Пока старик не передумал, мы быстренько распрощались с ним и Клайвом и поехали в располагающийся неподалёку лавку Ламберта. Просветив по пути Пита и Эвелин о возникших у нас замыслах. Обошедшихся нам на самом деле в четыре сотни кредов ровно несмотря на ожесточённый торг. Вернее — исключительно благодаря ему. Ведь грузный, рыжий бородач — Ламберт, изначально и вовсе хотел пять сотен за такую же транспортировочную тележку как у Тарво, а за четыре готов был уступить лишь ту у которой вышла из строя подвеска одного из колёс. Её, конечно, можно отремонтировать — но кто будет с этим возиться?..

И всё равно я остался недоволен величиной уплаченной суммы и покинул лавку пребывая в тихом возмущении. Четыре сотни кредов! За такую простую вещь как тележка! Каких наверняка валом где-нибудь на загородных складах! Поискать просто надо...

— А что с клубом-то?.. Пойдём сегодня или нет?.. — спросил у меня Пит, когда рейдер был загнан в свой гаражный модуль, а тот был закрыт.

— Это уж на личное усмотрение каждого. Кто хочет сходить — пусть идёт, — ответил я. — Но всей командой, думаю, стоит завалиться в "Птицу" даже не завтра, а послезавтра... — Раскрыв свою мысль. -Завтра подчистить объект, перевезти всё на Базу. А послезавтра — разгрести весь накопившийся в наших боксах хлам, большой даббл под приём паровика подготовить, а вечером уже — можно и отправиться всем отрядом в клуб.

— Дельно, — одобрил предложенное мной наш здоровяк. Да и Грутс с Джонс всё явно понравилось.

Порешав, в общем, все дела мы расстались. И по пути в жилмодуль, я окончательно решил заглянуть всё же сегодня в "Птицу". Несмотря на то что потратили на поездку в торговый сегмент сколько-то времени, для посещения клуба ещё не поздно. Душ быстренько принять, перекусить, да сгонять... Очень уж меня любопытство разбирает, что там Свон от меня хочет... А заваливаться спать ещё рановато.

Так что после ужина я обратился к Эвелин:

— Ну что, заглянем в "Птицу" ненадолго?..

Она, помедлив, согласно кивнула. И мы разошлись по своим комнатам собираться...

Не заморачиваясь особо на тему подбора подходящего для похода в клуб прикида — да и не так много у меня "парадно-выходных" шмоток, чтобы с этим возникли какие-то сложности, я в темпе оделся. Но моя спутница, как обычно, управилась с этим делом ещё быстрей! Потому как, когда я, застёгивающий на ходу рукава свободной цветастой рубахи, выбрался из своей спальни в гостиную, Эвелин обнаружилась уже там — прихорашивающейся, аккуратно поправляя поднятой вверх правой рукой пребывающие в облагороженном беспорядке волосы. И... при виде неё у меня невольно отвисла челюсть. Оторопел я просто, только и сумев что пробормотать первое что пришло в голову при виде этого "чуда":

— А Малыша-то у нас и нет... для охраны и сопровождения такого явления народу...

Ну а что тут ещё скажешь?.. Обнаружив посреди гостиной Эвелин не в привычном белом костюме, а смущённо переминающейся с ноги на ногу в экстрим версии излюбленного прикида радужногривых бандиток! Состоящем из: серебристых туфелек на толстом высоком каблучке; тонких белых чулок, чуть не доходящих до середины бедра; запредельно короткой — едва прикрывающей попу!, чёрно-бежевой клетчатой юбочки — так называемой плиссированной "разлетайки", удерживаемой высоко на талии двумя узкими декоративными ремешками; да простой белой рубашки с коротким рукавом, туго натянутой на шикарной девичьей груди, с просматривающимся сквозь тонкую ткань закрытым бюстгальтером. Этот "дразняще-соблазнительный" наряд девочек-тинейджеров на одной, совсем "взрослой" и самой по себе бесконечно привлекательной, элитке, перешёл на какой-то совершенно иной уровень — запредельной провокационности.

С трудом сумев взять себя в руки и оторваться от разглядывания этого "чуда", я захлопнул таки разинутый рот. И, сглотнув, внезапно хриплым голосом спросил:

— Это, как я понимаю, следствие приснопамятного похода за крутыми шмотками с Икки, Мэй и Лиззи?..

Просто раньше за тихушницей "Кейси Джонс", стремящейся оставаться в тени, не водилось привычки наряжаться так откровенно провокационно. Да и не нужно это было ей... На красивой девушке любая одежда смотрится замечательно, а Эвелин — исключительная красотка. Чем она и пользовалась, отдавая предпочтение удобству и комфорту, а не внешнему эффекту. А это — это до боли узнаваемый стиль известных радужногривых любительниц острых ощущений...

— Да, — подтвердила мою догадку Эвелин. Чуть покраснев ещё, и, потеребив подол короткой юбочки, добавив:

— Они сказали, увидев меня в этом, ты просто офигеешь...

— Я офигел. Честно, — незамедлительно сознался я, ни на йоту при этом не покривив душой. И головой покачал, прикрыв глаза рукой. А когда сдвинул её — никуда это обольстительное видение, смущённо переминающееся с ноги на ногу, не делось.

На Икки же, Мэй и Лиззи я даже в мыслях ругаться не стал. Вполне возможно, что всё это было чисто прикола ради предложено ими Эвелин. А та — святая простота!, приняла их "дружеские советы" всерьёз. В пользу этой версии говорит и то, что бандитки явно не видели Лэйн в этом наряде — а просто, подхихикивая, насовали ей "прикольных" на их взгляд шмоток. Потому как если бы видели к чему это приведёт, то отобрали бы всё и категорически запретили бы такое надевать! Не в их интересах же давать кое-кому такое абсолютно нечестное конкурентное преимущество...

Ну и самой Эвелин я не стал ничего говорить. Что нельзя так запросто принимать на веру советы оторв — а то они её такому научат... Нет, тут, однозначно, требуется как-то подоходчивей нежели словами донести до неё всю пагубность такого легкомыслия.

И мне даже задумываться особо не пришлось — нужный план действий моментально созрел у меня, да!

— Ну что ж, пойдём тогда! — бодро предложил я девушке, приглашающе согнув в локте руку. За которую она сразу же доверчиво ухватилась.

И мы пошли. Прямиком к двери. Которую я затем приглашающе распахнул перед своей спутницей. Отчего-то остановившейся и растерянно похлопавшей глазами, уставившись на меня. А затем робко заметившей:

— Но это же не та дверь, Уайт...

— Да нет, это именно та дверь что нам нужна! — уверил я её. И увлёк пребывающую в замешательстве девушку за собой. В свою спальню! И дверь за нами прикрыл!

Стоило нам очутиться в спальне, как я, не мешкая, понудил донельзя растерянную всем этим действом Эвелин усесться бочком, согнув одну ногу в колене, на мою постель. И сам устроился так же так же — лицом к ней. Постаравшись при этом не акцентировать своего внимания на отдельных занимательных нюансах — не отмеченных девушкой в силу растерянности. А именно — что её замечательно коротенькая "юбочка-разлетайка", задралась при этом самым неподобающим образом. Да и как могло быть иначе? В этой "замечательной" юбочке девушкам же категорически противопоказано нагибаться — без желания продемонстрировать перед окружающими своё нижнее бельё, а уж попытки усесться куда-нибудь и вовсе превращаются в архисложное — и зачастую совершенно безнадёжное!, мероприятие по сохранению приличий. Бесшабашные бандитки, вон, и то, заявившись в клуб в подобных нарядах, решаются устроиться где-нибудь передохнуть после танцев, не раньше пары выпитых бокалов коктейля. Потому что процесс их размещения — да и, по большому счёту, последующего пребывания, на низеньком диванчике выливается натурально в стрип-шоу для всех присутствующих. Так что... Так что я проигнорировал открывшийся мне совершенно замечательный вид, отметив лишь что на Эвелин вполне себе приличные трусы миди-формата, из плотной, искрящеся-белой синтетики. Не экстрим какой-нибудь прозрачно-кружевной, к счастью, да. И не обычные для неё совершенно замечательные, тонюсенькие трусики в облипку— облегающие и провокационно подчёркивающие красиво раздвоенный холмик меж её шикарных ножек. И так разврат-разврат, а то было бы вообще... Но отметив всё это буквально мельком, взгляд я свой устремил в глаза растерянно смотрящей на меня Эвелин. Пребывающей в полных непонятках.

И, улыбнувшись чуть, я, протянув руку, положил её на замечательную девичью коленку, принявшись мягко поглаживать её. Всё так же ничего не говоря. Просто сидя и любуясь бесконечной синевой глаз девушки.

Минуты такого переглядывания хватило Эвелин чтобы начать что-то соображать. Ну или она просто решила что оптимальным выбором для неё в данной "сложной" ситуации будет использование ею устоявшегося алгоритма действий при пребывании в моей спальне, на моей постели. И, помедлив, она потянулась левой рукой к верхней пуговичке своей рубашки, чтобы её расстегнуть. Остановившись впрочем тут же, когда я, улыбаясь, покачал головой.

Подумав ещё чуть, поморщив чистый лобик, глядя на меня, всё так же выжидательно смотрящего неё, Эвелин опустила руки вниз. И... прикусив краешек нижней губки, запустила их под юбочку... чтобы, уцепившись большими пальцами за эластичный верх, медленно стянуть с себя трусы...

* * *

*

Следующее утро для нас, ожидаемо, началось с претензий. Которые начали высказывать оторвы, едва добрались до нас.

— Эвелин! Уайт! Ну и чего вы не пришли?! Мы вас ждали-ждали!

— Обломщики! — негодующе фыркнула ещё Мэй.

— Ну вот не получилось как-то... — извиняюще развёл я руками, не удержавшись при этом от того чтобы не покоситься на Эвелин. Поймавшую брошенный мной на неё взгляд и совершенно правильно интерпретировавшую его, судя по тому как она тут же запунцовела. Ей ведь хорошо было известно по какой такой смущающей причине мы не смогли прийти вчера в клуб... Потому что протрахались весь вечер! Ведь всё не ограничилось снятием трусов с её стороны и похвалой от меня за сообразительность, вкупе с чмоком в носик! Нет, выдохнув: — Умница... — я, неслабо так заведшийся во время всего этого бесстыдного действа, тут же разложив её в полное своё удовольствие! Так и не дав ей снять более ни одного предмета одежды! И от этого "бесстыдства" она до сих пор смущалась!

— Так мы едем или как?.. — спасло меня от нового потока претензий вмешательство Овии, нетерпеливо притопывающей ногой. Наехавшей в свою очередь на оторв: — Мы, кстати, тоже могли бы вам многое сказать по поводу ожидания! Ведь больше четверти часа вас уже ждём!

Стушевавшиеся бандитки, у которых явно не было никаких достойных оправданий своему опозданию, а признаться что им просто спать было охота, они не могли, промямлили что-то и быстренько юркнули в бронемашину — рассаживаясь по своим местам. На том и замяли. Тем более что есть и более существенные темы для переживаний нежели наша с Эвелин неявка в клуб.

К счастью за ночь никто не зачистил от ценного имущества оставленный нами объект, так что волновались отдельные члены нашей команды в лице Овии и Пита совершенно понапрасну. И меня зря накручивали, беспрестанно торопя.

Подъехали мы спокойно, какое-то время потратив на то чтобы разместить поближе к сдвоенному подземному гаражу большой прицеп. И... взялись за дело! В коем существенным подспорьем оказалась приобретённая давеча транспортировочная тележка. Вот реально — её наличие значительно ускорило процесс перемещения ценного имущества из подвалов особняка в грузовой отсек рейдера. Девчонки нарадоваться на неё не могли.

Но погрузка всего ранее приготовленного нами к вывозу была самой лёгкой задачей, с которой мы справились буквально за какие-то полчаса. Дальше стало чуть сложней... Несмотря на то что процесс вскрытия подземных гаражей уже хорошо отработан нами, повозиться пришлось. В силу того, что тайная часть не имела прямого сообщения с поверхностью. И нам пришлось сначала переместить доработанные мобили в основной блок подземного гаража, а потом доставать их оттуда. Причём с риском сломать стрелу кран-лебёдки! Серьёзное бронирование не могло же не сказаться на массе мобилей...

Главное же проблемой стало то, что, как ни крути, а нам требовался ещё один рейс. Чтобы забрать два "гражданских" мобиля — места для которых на прицепе, увы, не хватило, да и по массе мы бы вышли за рамки, и основную часть механизмов подземного гаража. Ну и металл, конечно, остался дожидаться нашего возвращения.

Да мы не стали оставлять "трофейную команду" для защиты оставшихся мобилей. Не стоит такого риска самая малая часть нашей добычи. Лучше её потерять, чем кого-нибудь из отряда...

Впрочем, и тут нам свезло. Никто не обнаружил бесхозные мобили за время нашего без малого трёхчасового отсутствия. Так что, облегчённо выдохнув, мы немедля погрузили их на прицеп. И... занялись резкой металла. С резко погрустневшими бандитками! А работы — по обдирке защитного экопластика им неслабо так привалило, по причине немалого размера сдвоенного подземного гаража! Тут да, тут мы несколько часов со всем этим провозились... Но справились!

Мы с Овией остались собирать инструмент, а подуставшие бандитки улизнули — видимо отправились с последней инспекцией по подземелью, с целью проверить не забыли ли мы чего ценного. Ну и пропали с концами. Так что, быстро управившись со своей задачей, Грутс и я отправились на их поиски. Тоже, естественно, проверяя по пути всё ли мы забрали. Но кругом хоть шаром покати — даже стены кое-где побиты, где мы выдирали проходящие в них питающие кабеля.

Технодиверсионное звено в полном составе вскоре было обнаружено нами в одной из комнаток "для душевного отдыха". С пребольшой коробкой, установленной на платформу нашей транспортировочной тележки. И уже более чем на половину заполненной секс-игрушками в цветастых вакуумных упаковках! Девчонки же так были заняты активным потрошением шкафов, что сперва даже не заметили нашего появления!

— О, кто-то решил укрепить свой пошатнувшийся авторитет в банде путём решения актуального вопроса снабжения её секс-игрушками?.. — подколол я их, увидевших нас и сразу смешавшихся.

— Какое ещё снабжение банды?! — возмутились покрасневшие девчонки.

— А как же — Фу?.. И даже — Фу-фу-фу!? — продолжил я прикалываться над ними. Бросив при этом весёлый взгляд на малышку Глосс — ранее наравне с остальными бандитками участвовавшую в потрошении шкафов и наполнении коробки секс-игрушками, а теперь отчаянно засмущавшуюся, и попытавшуюся незаметно уронить на пол цветастую упаковку — с несомненно неприличным содержимым!, и задвинуть её ножкой под тележку.

— Они... они меня заставили! — тут же выпалила она, спрятав ручки за спину.

— Что?! — едва не подскочила возмущённо до потолка оставшаяся троица, не ожидавшая такого от неё такого коварства. Задохнувшись прямо от негодования: — Да ты!..

— Ты же сама нас на это подбивала! Восторженор пищала какая это классная идея! — с негодованием выдала Лиззи Макгваер тыча пальцем в Рыжую.

— Да погодите вы! — остановила Мэй свою старшую сестру и Лиззи, что сузившимися глазами наблюдали за одной мелкой предательницей, медленно перемещающейся поближе ко мне — под мою защиту. И, несмотря на покрасневшие щёчки, предприняла объясниться — деловито заявив:

— Это всё вовсе не для нашей банды! Просто прикинули так... ведь всё это можно загнать за очень даже приличные деньги! И мы уже даже знаем кому!

Нет, как бы оторвы не отнекивались, что это вроде как не их стезя, а есть у них, есть торгашеская жилка — не позволяющая пройти мимо источника возможной прибыли. Тем более, что тут в многочисленных шкафах для секс-игрушек складировано одно новьё в одноразовых вакуумных упаковках... так что соблазн был слишком велик, что называется. И, в общем-то, если так подумать, то они скорей всего правы... Учитывая что на Фрее отсутствуют производственные линии по выпуску подобной ерунды, покупатели на всё это найдутся. Ну и кое-что к чьими-то шаловливым ручкам прилипнет, однозначно...

— Ладно-ладно, дело ваше, — ухмыляясь, защитно выставил я руки перед собой, отстраняясь таким образом от всего этого мероприятия. И, подмигнув им, многозначительно произнёс: — Ну не будем вас дальше смущать...

— Эй! — опять возмутились они, покраснев ещё больше как уличённые в чём-то непотребном.

— Не задерживайтесь только! — поспешил предупредить я их, прежде чем технично свалить, отправившись за Лэйн и Джонс, до сих пор пребывающих на посту.

— Вот чудилы — слов просто нет! — не преминула высказать своё мнение и Овия, нагнав меня чуть погодя — на лестнице уже.

— Ага! — рассмеявшись, согласился с ней я. Да и думать забыл на том обо всей этой забавной ерунде.

А по сути... по сути день сложился удачно. Какие-то сложности у нас возникли лишь по триумфальному возвращению на Базу. Четыре мобиля — это четыре мобиля. Плюс ещё гора всяческого добра... Насилу распихали всё это по нашим по гаражным модулям, в которых у нас уже просто места не оставалось.

— Нет, как ни крути, а завтра надо наводнить порядок со всем этим делом, — покачал я головой, когда мы закрыли последний гаражный бокс, из превращённых нами в склады. И никто мне не возразил.

Рейдера же — с большим прицепом, нам пришлось и вовсе загнать в большой даббл, после того как мы сдали металл. Банально больше некуда было поставить.

— А теперь — в клуб, да?! — обрадованно воскликнула Мэй, когда мы разобрались со всем.

— Можно и в клуб, — благодушно согласился с ней я, бросив быстрый взгляд на Лэйн. Да тут же предпринял попытку поумерить охватившую бандиток вспышку восторга: — Но лучше — завтра. Всё сделаем и со спокойной душой оторвёмся.

Но оторвы опять на меня насели. И пришлось, как вчера, пообещаться заглянуть ненадолго в "Птицу". Ну или постараться это сделать, во всяком случае. Это обещание далось мне достаточно легко, так как я сомневался что его получится исполнить. Даже с каким-то даже предвкушением ожидая полный облом с этим делом, можно сказать.

И... Таки — да! Одного преподанного урока кое-кому явно было недостаточно! Так как вчерашняя история повторилась в точности! И после озвученного мной предложения сходить в "Птицу" Лэйн облачилась в тот же самый запредельно провокационный наряд, "сосватанный" ей бандитками.

Не говоря уже ни слова в этот раз, я сразу предложил Эвелин руку, и повёл её прямиком в свою спальню! Где быстренько усадил её на свою постель. Лицом к себе.

— Я... Я что-то делаю не так?.. — после недолгих колебаний осторожно спросила девушка, очутившись ровно в том же положении что и вчера.

— Да нет, всё так, — уверил я её, с доброжелательной улыбкой поглаживая по замечательной коленке.

— Тогда почему?.. Ну, мы?.. — запнувшись спросила она. И покраснела! Явно не зная как правильно выразить своё недоумение касательно всего происходящего.

— Имеешь ввиду — вместо клуба отправляемся прямиком в мою спальню? — помог я ей сформулировать возникший у неё вопрос..

И она быстро кивнула, обрадованная моей понятливостью.

— О, ну это просто! — жизнерадостно выдал я. И предупреждающе выставил указательный палец, со словами: — Сейчас, погоди!

Не вставая, я потянулся вперёд — к изголовью постели, вынудив тем самым девушку чуть откинуться назад, давая мне пространство. И... залез в верхний ящик стоящей рядом тумбочки! Чтобы достать из него заранее приготовленное зеркальце. Как знал же что понадобится! Ведь тут лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать!

— Вот, позволь мне наглядно продемонстрировать тебе кое-что, — вернувшись в исходную позицию сказал я пребывающей в недоумении девушке, так и сидящей передо мной бочком на постели, подогнув одну ножку.

Чуть повозиться, конечно, пришлось, чтобы подобрать нужный ракурс. Но в конце концов у меня это получилось! И Эвелин явно удалось полюбоваться на себя со стороны. Во всей красе, так сказать, оценить открывшиеся виды.

Так как она явственно залилась краской. С легко читаемым смятенным восклицанием, сделанным про себя: "Н-непристойно!.." От которого она ещё жарче загорелась! А затем, переведя взгляд на меня, с интересом наблюдающим за ней, медленно протянула руку и предприняла осторожную попытку вернуть себе приличие. Вот только ничегошеньки у неё не вышло! Совершенно безрезультатной оказалась попытка девушки прикрыть свою промежность, выставленную напоказ, подолом юбочки! Ибо он оказался слишком короток для этого. И "удлинить" его, стянув юбочку немного вниз у Эвелин тоже не вышло! Из-за того что роль узких ремешков на поясе, как выяснилось, была не исключительно декоративной, и они крепко фиксировали "разлетайку" на тонкой девичьей талии, не давая ни на йоту сместить её вниз!

Понимание тщетности своей борьбы с нарядом, оказавшимся столь коварным, пришло вскоре и к Эвелин, заставив её остановиться. И уставиться на меня, растерянно хлопая глазами.

— Такие вот дела... — с улыбкой развёл я руками. И потянувшись опять вперёд, убрал ненужное больше зеркальце обратно в тумбочку. Продолжив затем: — Так-то юбочка, конечно, прикольная. Но... но она является донельзя своенравным предметом одежды, требующим от представительниц прекрасного пола изощрённой сноровки, вкупе с тотальным контролем, в обращении с ним. Тут, можно сказать, особый навык для её правильного ношения требуется.

— Я... Я понимаю... — запинаясь, произнесла краснющая Лэйн.

Я хотел развить свою мысль, да сбило меня короткое пиликанье коммуникатора — позабытого мной!, уведомившего о поступившем запросе на соединение от кого-то из списка контактов. Оказалось, это Талли Глосс "стучится". И я, помедлив, подтвердил принятие вызова, ограничив его голосовой связью. Вдруг что-то важное...

— Уайт, приветики! Вы уже идёте в клуб?.. — сходу выпалила она, стоило только связи установиться.

— Да нет, пока только собирались, — недоумённо ответил я. Спросив в свою очередь у Талли, чем-то глубоко озабоченной, что выдавал её голосок: — А что случилось?

— Да ничего не случилось, — заверила она меня. Продолжив интригующе: — Но — может... — Тут же поторопившись объясниться: — Мне вообще-то Эвелин была нужна! Но она не отвечает! Сколько я к ней ни стучалась!

— Так она без коммуникатора сейчас, — мигом нашёлся с ответом я — продолжая смотреть прямо на эту вредину, игнорирующую почему-то вызовы знакомых. И тут же предложил: — Давай я на громкую связь переключусь, и скажешь ей что хотела.

— Давай, — без колебаний согласилась малышка Глосс — видимо ничего секретного обсуждать не планировалось.

— Ну вот, говори, — сказал я, проделав необходимые манипуляции с коммом.

— В общем-то, я просто хотела предупредить Эвелин! — сообщила Талли нам двоим. — Я же в "Птице" сейчас! И Икки, Мэй и Лиззи тут явно затевают какую-то подставу в отношении неё!

— С чего ты это взяла? — не мог не спросить я. Хмыкнув ещё: — Твои "осведомители" донесли?..

— Нет, именно что никто ничего мне не донёс, — ответила Талли. С искренней досадой высказавшись: — Похоже, эти трое держат всё в тайне... подозревая, что если дойдёт до меня, то я их моментально сдам...

— Тогда с чего ты взяла, что какая-то подстава вообще имеет место быть? — полюбопытствовал я, не в силах уследить за вывертами девичьей логики.

— Потому что это точно так! — убеждённо заявила Талли. — Их надо просто видеть! Они же не могут скрыть с каким нетерпением ожидают вашего появления! И ладно бы они ждали тебя, но ведь в первую очередь им не терпится увидеть Эвелин! Они прямо-таки пребывают в каком-то злорадном предвкушении её появления! — И подытожила с непоколебимой уверенностью заявив. — Так что сестрёнки Тарво за компанию с Лиззи точно замыслили какую-то грандиозную подставу в отношении Эвелин.

— Действительно, настораживающе всё это... — не мог не согласиться с ней я. И поблагодарил от лица Эвелин — чего та сделать не догадалась: — Спасибо за предупреждение.

— Ой, да ничего. Мы же с Эвелин на одной стороне... — с хитринкой выдала Рыжая. И быстренько свернула связь.

— Зря ты игнорируешь Талли, — вернувшись к общению с Эвелин мягко пожурил я её. — После того как она произвела это "демонстративное позиционирование", отступать ей некуда... Так что как минимум пока что она полностью на твоей стороне. И в случае чего всегда предупредит — вот как сейчас, о подставе или какой-нибудь каверзе измышленной "конкурентками". Единственное — для этого ей нужно иметь возможность до тебя "достучаться"...

Лэйн, помолчав, медленно кивнула, показывая что не пропустила мимо ушей сказанное мной. Осторожно спросив затем:

— Может мне тогда лучше не ходить сегодня в клуб?..

Не став договаривать само-собой подразумевающееся — чтобы избежать таким образом спланированной оторвами подставы.

Я не стал ей говорить, что сегодня мы уже точно никуда не пойдём, вместо этого пожав плечами и сказав:

— Не думаю что от переноса срока твоего появления в клубе что-то изменится. Не пойдёшь сегодня — подстава будет ждать тебя там завтра. Так что, зная об этой угрозе, лучше бы разобраться в чём она заключается, дабы нивелировать её...

Ну и, задумчиво обозревая Эвелин, взялся соображать, что же за подставу измыслили эти обормотки... Один только этот провокационный наряд на полноценную подставу не тянул. По меркам-то оторв, то что Лэйн благодаря их "дружеской помощи" будет сверкать перед остальными своим нижним бельём это не более чем дружеская шутка. Тут должно быть что-то ещё...

Я немного сбился с мысли, обратив внимание на то, что Эвелин медленно но верно вновь заливается краской. По причине того, где закономерно остановился мой взгляд... И точно зная теперь что юбочка её не прикрывает ничего. И я едва не хлопнул себя ладонью по лицу. Вспомнив об одной забавной истории рассказанной Своном!

"Это да, да... вполне в стиле бандиток... и злорадное предвкушение разворачивающегося действа тут вполне уместно!.." — мысленно констатировал я. И... кивнул на занятные искрящеся-белые трусы Эвелин:

— Это немного необычное для тебя нижнее бельё из чистой синтетики, как я понимаю, тоже они помогли тебе подобрать?

— Да?.. — растерянно произнесла она.

— Понятно... — с досадой высказался я. И, вздохнув, начал пояснять тоже проникшейся какими-то подозрениями девушке — Ты же в курсе, что определённые виды синтетики проявляют признаки флюоресценции при определённом освещении?..

Эвелин подтверждающе кивнула. Ну не могла она не обратить внимания, бывая в клубе, на активно использующих этот момент девчонок — со светящимся разными цветами в неоновом свете нижним бельём! Бандитки особенно любят это дело — прикольно же!

Тут и до моей собеседницы дошло к чему я клоню, судя по тому как она залилась краской, через силу выдавив из себя:

— Ты... Ты думаешь на мне именно такое нижнее бельё?.. Светящееся?..

— Не сомневаюсь даже, — подтвердил я. Затем "обрадовав" её ещё: — И практически уверен, что помимо этого оно обладает эффектом "иллюзорного растворения"... Просвечивая то есть насквозь в неоновом свете.

— О-оно становится прозрачным?.. — сбилась на писк, приобретя какой-то ядерно-красный цвет, Эвелин, невольно предпринявшая новую — и такую же безуспешную!, попытку защитить свою скромность натягиванием вниз короткого подола юбочки.

— Ага, — кивнул я. Начав повествовать: — Сам я не был очевидцем этому, так как всё случилось до моего переезда на Базу Семьдесят шесть, но Свон мне во всех красках рассказывал, как бандитки схлестнулись как-то с свои заклятыми врагами — "Лучшими". Решив устроить с ними в клубе типа — "танцевальный баттл". Какие-то костюмы там даже замутили... Ну и для вящего эффекта и привлечения "зрительских симпатий" нацепили конечно своё светящееся бельишко. Однотипное. Специально где-то партию его раздобыв. А она оказалось в таким вот подвохом — с эффектом "иллюзорного растворения" в определённом спектре света. По словам Свона визгу было — не передать! Когда всё это неожиданно выяснилось. — И, вздохнув, заключил: — Так что не удивлюсь что на тебе именно такое бельё... Такая подстава очень в стиле оторв.

Эвелин ни слова не произнесла, явно осмысливая сказанное мной. И запоминая всё хорошенько! На будущее... Не сулящее кое-кому ничего хорошего.

— Такие вот дела... — развёл я руками. И, вновь оглядев Лэйн с головы до ног — полюбовавшись на неё, вернулся к причине нашего появления здесь: — Но в спальню вместо клуба мы отправились, конечно, не поэтому!

— А... а почему тогда?.. — задала ожидаемый вопрос Эвелин, не дождавшись от меня, выдерживающего многозначительную паузу, продолжения.

— Да потому что даже Икки и Мэй давно переросли такие наряды и смотрятся они на них чересчур провокационно. Что уж говорить о тебе... — буквально на пальцах взялся я объяснять ей. — Видя же взрослую девушку наряжающуюся как девочка-тинейджер?.. Тут любой понимает, что для такого не многое может быть поводом — тематический бал или... она отчаянно желает сняться!

— С-сняться?..— запинаясь переспросила Эвелин, застыв.

— Именно, — охотно подтвердил я. И руками развёл, задав риторический вопрос: — Ну как можно обламывать такую девушку в её чаяниях?.. Конечно же надо сразу брать её и тащить в укромный уголок! И... Брать! Отрываться, а не глупостями вроде танцев заниматься!

Эвелин глаза отчётливо сузила. Явно делая себе зарубку в памяти. Или вернее на нейроимпланте — благодаря которому она не забудет этого оторвам точно! Выглядя в этот момент — да и в процессе нашего занимательного общения тоже!, настолько естественно, как донельзя обычная, только набирающаяся жизненного опыта девчонка, что моя уверенность в том, что на самом деле она из себя представляет на мгновение поколебалась...

— В общем, не стоит тебе принимать на веру без критического осмысления советы бандиток, — смущённо откашлявшись, заметил я. — Всё-таки они тебе не подруги, а конкурентки... — И подытожил, разведя руками: — Как-то так...

Ну и, сочтя все разговоры на этом законченными, выжидательно уставился на Эвелин! К которой быстро пришло понимание того, что, как бы там ни было, а отделаться от воспитательных мероприятий у неё не выйдет... Но тут она повела себя уже скорее в стиле секс-андроида, нежели "стандартной девушки". Не возмутившись предпринимаемым мной поползновениям — а моя рука с её колена плавно переместилась на незащищённое чулком бедро, а легонько прикусив краешек нижней губки, чуть откинулась назад — упершись ладонями о постель. И чуть двинула вперёд тазом... Вроде как предлагая избавить её от этого "безобразия", присоветованного ей оторвами! И её "просьба о помощи" была тут же мной удовлетворена! Я, запустив руки под её такую замечательно коротенькую юбочку, аккуратно ухватился за эластичную полоску верха и стянул с неё трусы... Которые затем были лёгким броском перемещены на тумбочку. А сама Эвелин была безропотно устроена на моей постели с ножками — вынужденная их пошире развести...

И глядя на это чудо — пунцовеющее, — и при этом всем своим видом предлагающее делать с ней всё что мне заблагорассудится!, я не мог не отметить для себя, что секс-андроид в качестве спутницы жизни имеет всё же как минимум один жирный плюс перед обычной девушкой. Тебя никогда не обломают с сексом... Одна элитка, во всяком случае, за всё время наших отношений не то что ни разу меня не прокатила, но даже намёка на возможность подобного поворота событий не дала! Более того — кое-кто всем своим занимательным поведением в постели словно старается подтолкнуть меня к осознанию и принятию факта её полной и безоговорочной доступности... в любое удобнее для владельца время, ага!... По всему — хотя она явно ни за что в этом не признается!, Эвелин идеально устроит вариант когда я буду брать её просто когда этого пожелаю, без лишних разговоров и прелюдий. Как... как вещь... Каковой является любой секс-андроид. И тут у нас имеется ровно имеется два варианта — или перед нами действительно робототехника развлекательно-досугового характера, или у кого-то ну просто преогромные тараканы... В пользу последнего говорит тщательно скрываемое девушкой отчаянное смущение всем этим действом, а в пользу первого — то что она, тем не менее, пусть маленькими шажками, но всё же продолжает старательно продвигать переход наших отношений к форме "владелец-безропотная игрушка для развлечений".

* * *

*

В клуб мы, в итоге, так и не пошли. Умаялись... Я — так точно до предела! Ну да это обычное дело для секса с Эвелин, с которой хочется и хочется отрываться... Она действительно потрясающая...

В общем, не оставалось ни сил, ни желания для похода в "Птицу". Вместо этого, мы заказали ещё поесть, и приняв душ, завалились в обнимку на большом диване в гостиной. И запустили голофильм... Мульт, о забавных похождениях подрастающего лисёнка пытающегося пробраться в охраняемый таким же молодым псом курятник...

И, с тихой улыбкой поглядывая на Эвелин, сосредоточенно наблюдающую за героями анимации, я неожиданно ощутил полное и безграничное довольство жизнью... Какого не испытывал ранее, во время своего одиночного существования. Пусть оно и полностью устраивало меня, а всё же чего-то в нём не хватало. И теперь понятно чего — девушки...

Так я и уснул, улыбаясь и нисколько не сожалея об упущенной возможности оторваться на всё катушку в "Птице". Наоборот доволен был, что всё так вышло... Ведь и раньше-то я не был любителем клубов — из-за дара интуита у меня категорическая непереносимость больших толп народа, заставляющая искать тихое место, и походы по ним были для меня скорее вынужденной мерой, призванной решить определённые потребности организма. Но с появлением в моей жизни Эвелин вопрос поиска партнёра для секса утратил свою былую значимость. Потому и сожалений никаких нет...

* * *

*

Назавтра, когда поздним утром наш отряд собрался в полном составе у большого даббла как уговорено, оторвы уже с неподдельным возмущением напустились на нас — меня и Эвелин, то есть.

— Ладно позавчера, но почему вчера-то вы в "Птицу" не пришли?! Обещали же!

— Да как бы никаких конкретных обещаний мы никому не давали. Сказали лишь, что — "постараемся прийти", — срезал я их. И якобы сокрушённо развёл руками. — Но вот опять не получилось...

— Да чему тут не получаться-то?! Вам и идти-то до клуба всего ничего! — едва не возопили они.

Я вздохнул, демонстративно закатывая глаза — вроде разочарованный их непонятливостью. И спросил в свою очередь у них:

— Вы вообще видели Эвелин в том наряде который её подобрали?.. Или ограничились тем что напихали ей шмоток подходящих размеров?

— Нет, не видели... — чуть озадаченно ответили они, сбавляя обороты.

— Она же сама упёрлась и категорически не желала идти в примерочную кабинку! — не то пояснила, не то наябедничала Лиззи. Возмущённо фыркнув ещё: — Похоже, считая что мы все такие как Лана Харрис! И просто хотим, воспользовавшись моментом, попялиться на неё без верхней одежды! А то и — подомогаться!

— Ну или Лэйн настолько мнительная, что заподозрила владельцев новой лавки в нехорошем! — не преминула вставить свою пару кредов и Мэй.

— Это в чём же? — заинтересовался я.

— Да там же всё так продвинуто сделано — и даже установлена автоматизированная система наблюдения для защиты от воровства! Говорят — прямо как на Единичке! — с каким-то восторженным придыханием поведала нам радужногривая троица.

— А эта, — пренебрежительно мотнув головой в сторону Эвелин, — продолжила Мэй, — вероятно решила что в примерочных кабинках тоже установлены скрытые камеры!

— Для съёмки раздевающихся девушек, ага! — насмешливо зафыркала Икки. Пренебрежительно цыкнув зубом ещё: — Как будто такие непуганые извраты остались ещё... Давно перестреляли всех...

Ну что я, покосившись на едва заметно подтверждающе кивнувшую Лэйн, только задумчиво хмыкнул. Я бы на их месте не был так уверен в отсутствии этих самых скрытых камер в примерочных кабинках... Но это я — знающий об исключительных возможностях моей спутницы по выявлению жучков.

— Ну да неважно, — мотнув головой, бодро проговорил я. И воздев указательный палец, важно выдал:

— В том-то всё и дело что вы не видели её в подобранном вами наряде! Ибо если бы увидели, то первые бы начали орать — что это просто противозаконно позволять Эвелин так одеваться!

— Что?.. — растерялись бандитки.

— Ну и вот... — демонстративно развёл я руками, вроде как объяснив всё.

— Да что — ну и вот?.. — всё ещё не врубились они.

— Ну и вот — посмотрели мы так на Эвелин в этом офигенном наряде, посмотрели... и подумали — а нафига нам этот клуб?.. — более развёрнуто объяснился я.

— Всё равно не понимаю! — отчаянно помотала головой Мэй. И с негодованием вопросила: — В клуб-то вы почему не пришли?!

— Да протрахались мы весь вечер! Вот почему! — не выдержав в открытую уже выложил я, заставив бандиток задохнуться от возмущения. А Овия — с присоединившейся к ней остальной командой, откровенно заржали.

— Кстати — на будущее, — счёл я нужным предупредить оторв, обративших испепеляющие взгляды на Эвелин. — Я бы на вашем месте в следующий раз подумал хорошенько прежде чем так делать. А то служба безопасности порежет вам и так невысокий личный рейтинг вообще в ноль...

— Это ещё за что? — откровенно озадачились радужногривые.

— Так за организацию массовых беспорядков на Базе! — любезно пояснил я им. — А они обязательно возникли бы, появись Эвелин в клубе в подобранном вами наряде!

— Что там за наряд-то такой?.. — не утерпев, полюбопытствовала Овия.

— Да из тех что их банда обычно таскает, — не став вдаваться в подробности, отмахнулся я.

— Они что — нарядили её в это их откровенное безобразие?.. В виде косплея на аниме-школьниц? С юбочкой что попу-то если и прикрывает, то едва-едва?.. — бросив лишь взгляд на Эвелин, покатилась со смеху Овия. — Ой не могу!

— Да что бы вы понимали в этом великом искусстве! — раздосадованно высказалась Мэй, скрестив ручки на груди.

— Нам хватает, чтобы понять, что такой наряд совершенно непрактичен и годится только для мультиков! И ни в каких в настоящих школах никогда не было столь провокационной формы! Ну или это были школы совсем не той направленности... — срезала её Овия. И головой ещё помотала, отчего-то покраснев: — А наряжаться так в реале не подростку, а взрослой девушке это вообще за гранью...

Бандитки гневно зашипели на эту отповедь. Но и только. Что реально возразить-то они не нашлись... Зато и о мне с Эвелин забыли! Спасла нас, можно сказать, Овия послужив эдаким молниеотводом.

Впрочем, ничего такого из этого не вышло. Побурчали немного радужногривые — да и то, больше на одну рыжую предательницу, что воспользовавшись моментом переместилась поближе к Лэйн и начала с ней о чём-то оживлённо шептаться, и на том успокоились. Грутс-то мудро не стала развивать... А там всем немного не до того стало. Работы-то непочатый край! Некогда просто на глупости сбиваться.

Конечно, прежде чем заняться наведением порядке в нашем разросшемся хозяйстве мы решили вопрос "недостаточной защищённости" большого даббла. С целью чего я еще при его приобретении связался с Тайшей Кримсон. И сегодня она появилась лично, выбравшись в кои-то веки из своего "техно-логова", в котором обитала практически безвылазно. Как агорафобка какая-то...

Её неожиданное появление, кстати, заставило бандиток полностью позабыть о препирательствах с Овией и присоединившейся к ней женской части трипл-семейки Фогелей — Лида и Алекс изъявили желание тоже поучаствовать в предстоящих хозяйственных работах в меру сил, и пришли сегодня. Сказать что радужногривые были удивлены — это ничего не сказать! Ведь прибытие опекаемой ими "прогерши" явилось для них полной неожиданностью. Я ж никому ничего не говорил — не сочтя этот момент сколь-либо существенным, и Тайша, похоже, никому из подруг не растрепала ничего о предложенной ей работе. Вот и вышло так, что кое-то застыл просто, увидев эту неожиданную гостью, выбравшуюся из простенького белого мобиля и сразу приветливо помахавшую нам.

— А... а ты чего тут?.. — с подозрением спросили оторвы, отмерев.

— По делу?.. — чуточку бесхитростно ответила она, неуверенно пожимая плечами и переведя взгляд на меня.

— По делу, по делу, — с улыбкой подтвердил я, поспешая к месту событий — что вылилось в некое оттирание сестрёнок Тарво в сторонку. Просто... мне было очень приятно увидеть Тайшу — живьём, так сказать. Облачившуюся для работы простенько и со вкусом — в чистенький и замечательно на ней сидевший, серый комбез технического персонала. Просто глоток свежего воздуха на фоне убойных нарядов бандиток...

— Давай помогу, — сразу предложил я девушке, поприветствовав её, когда она потянулась за объёмистым серебристым кейсом, лежащим в салоне мобиля.

Улыбнувшись, и быстрым движением руки поправив свою уложенную на правую сторону алую гриву волос, она отстранилась, легко соглашаясь принять мою посильную помощь. Не преминув смущённо поблагодарить:

— Спасибо...

Ну и верно — кейс, несмотря на то что был изготовлен из лёгкого алюминиевого сплава оказался достаточно увесистым. Но всё же не настолько, чтобы его в одиночку не унести.

— Нам куда?.. — немногословно спросил один из пары немолодых техников из мехмастерских, вылезших вслед за Тайшей из мобиля.

— Разгружайте пока свой инструмент, — велела им девушка, судя по её безмятежности работавшая уже с данными людьми ранее. Что и подтвердилось её последующими словами, обращёнными ко мне: — Это Лим и Марло. Они обычно помогают мне в монтаже охранных систем. Так быстрее выходит...

— Понятно, — кивнул я, с кейсом в руках ведя специалистку в большой даббл.

Само собой проследовали мы в бокс не чисто вдвоём — остальные тут же увязались за нами. А следом и техники прошли, что прежде, распахнув заднюю дверь грузопассажирского мобиля, извлекли из него необходимый им инструмент, размещающийся в потёртых металлических кейсах.

— Пит, Алекс, помогите-ка... — обратился я к парням, когда мы очутились в гаражном модуле.

— Чего делать-то?.. — с готовностью прогудел Форсайт, никогда не бегающий от работы.

— Стол вон какой-нибудь вытащите из этой кучи... Да пару стульев ещё, — попросил я кивая на предельно компактно складированную нами мебель — утрамбованную практически ради сбережения свободного места.

— Ага, сейчас! — бросил Алекс, поспешая с Питом к этому завалу.

Мы терпеливо дождались их — больше банально негде было расположиться Кримсон с её оборудованием. Не на полу же ей усаживаться?..

Тайша разве что, мельком оглядев собравшихся вокруг и будто в кокон чуть скрутившись, поспешила дать своим подсобникам новое распоряжени:

— Марло, Лим, начинайте сразу демонтировать кодовый замок на входе, — он тоже пойдёт под замену.

— Сделаем, — покивали они, и не обращая на нас никакого внимания занялись делом.

Тем временем и стол перед нами "организовался" — на который я, подняв с пола, водрузил это увесистый кейс, и пара мягких стульев ещё. На одном из которых, не мешкая, устроилась Тайша, и отщёлкнув замки, полезла раскладывать этот кейс — оказавшийся натуральным трансформером. Организовав себе таким образом, натурально, полноценное рабочее место!

— Вот, Уайт, смотри, — запустив своё оборудование с некоторым волнением произнесла Тайша, взмахом руки указывая на голографическую проекцию нашего бокса — с выделенным на нём привносимыми элементами. И чуть суетливо ещё поправив волосы, не желающее держаться на одной стороне её головы, начала просвещать меня о том что она запланировала к установке в нашем боксе: — Стандартный запор — хоть он и неплохой!, мы заменим кое-чем получше — вот таким изделием "Мерка-Лаб", предназначенным для помещений высокого уровня безопасности. Будет тут у вас и двухфакторная идентификация — с голосовым датчиком и дактилоскопическим сканером, и девятизначный кодовый замок с предустановленной паузой в одну секунду до ввода нового пароля и защитой от "дурака", — Тут же взявшись пояснять. — Такой и вскрыть без специализированного инструмента нереально, и всяких приколистов вам не нужно будет опасаться. Хотя до нашего сектора ещё не дошло это повальное увлечение детворы — с самоблокировкой подвернувшихся им кодовых замков из-за многочисленных попыток ввода неверного пароля, но на всякий случай пусть будет.

— Действительно, — согласился ней я. Потом же — после таких шутников!, со стандартным замком, не имеющим правленые настройки, или ждать сутки до его разблокировании, или вырезать вообще. Весело — оборжёшься! Вернувшись так, загруженный из поиска, и обнаружив что попасть в гаражный модуль не получится...

— Вот, — поспешила продолжить Тайша. — Таким образом мы закроем возможность так сказать — незаметного, вскрытия вашего бокса. А для защиты от наглого взлома путём подрезки двери или стен, мы установим внутри простенькую, но совершенно достаточную в нашем случае охранную систему "Спрайс", основанную на лазерном контроле внутреннего объёма! При нарушении которого будет активироваться звуковое оповещение о проникновении в помещение злоумышленников! — И посмотрела на меня, опять поправив выбившуюся прядку. — Хорошо?..

— Отлично! — широко улыбнулся я в ответ. Невольно залюбовавшись деловитой девушкой — разительно отличающейся от других бандиток в лучшую сторону своей целеустремлённостью. Она молодчага вообще — не по клубам шляется, а делом занимается, пытается как-то продвигаться по жизни. Нашла себе интересное занятие, способное к тому же приносить доход, и работает над своим развитием... Упорно трудится, репутацию потихоньку нарабатывает — а это главное на Базе, так как без рекомендаций тут никуда.

Тайша, явно довольная моими словами, кивнула и взялась уже в мелкие детали своего проекта меня посвящать. И как-то незаметно увлеклись мы с ней этими самыми мелкими техническими деталями... С "человеком в теме" завсегда же интересно пообщаться, а уж когда ваши увлечения достаточно схожи — тем более. Разница лишь в том, что Тайша отдаёт большее предпочтение программной начинке техники, а я — собственно, "железу".

Заболтались мы, в общем, довольно мило с ней общаясь на тему устанавливаемой охранной системы. Ну реально — приятно освежает разговор с девчонкой разбирающейся в деле. И вот честно, если бы встал ребром вопрос выбора себе пары из бандиток, то я, пожалуй, замутил бы именно с ней! Безмерно импонирует она мне. И симпатичная, и целеустремлённая — что ещё надо?..

Радужногривые бандитки же, кружащие поблизости подобно стае акул, словно учуяли как-то мои возмутительные помыслы. Так как начали нарочито громко шептаться:

— Смотрите-ка как Уайт хитро подкатывает к ней... не иначе настроившись на пополнение своего гарема!

— А кое-кто и не прочь, явно очень даже не прочь! — язвительно добавила Мэй.

Тайша, оторвав взгляд от небольшой голографичкской проекции, над которой мы с ней практически склонились, и обнаружив себя располагающейся практически вплотную ко мне, стремительно покраснела. И быстренько отодвинулась.

— Какой гарем? О чём вы вообще? — хмыкнул я, раздосадованный оборвавшейся связью с Тайшей. И... сказал ровно то что думал: — Такой классной девочке как Тайша надо сразу парный семейный контракт предлагать, а не в какой-то там гарем её тащить! И радоваться что она согласится!

Бандитки аж задохнулись от возмущения. А уж какими испепеляющими взглядами они смерили свою "подопечную"... Она аж судорожно сглотнула невольно. Громко так...

— Ну и чего вы Тайшу смущаете? — сурово напустилась на нас Талли, подскакивая к своей "закадычной" подружке. И отгородила её от нас — заслонив собой и позволив спрятать своё красное-прекрасное лицо.

— Да больно нужно... — независимо фыркнула Мэй. И... тут же опровергла свою незаинтересованность в недопущении ко мне других девушек. Наставив два пальца — указательный и средний, себе в глаза, а потом направив их на меня! Что мол, мы следим за тобой! А Икки, проследившая за этой демонстрацией, энергично кивнула!

На что я не мог не усмехнуться и покачать головой. Вот же оторвы...

Меж тем расторопные техники управились уже с демонтажем существовавшего в боксе кодового замка и подошли к Тайше за новыми указаниями. Им была незамедлительно вручена распечатка с план-схемой монтажных работ! Предложение-то "технического специалиста" по установке охраной системе мы уже согласовали. Без правок. И ничего более не мешало приступить непосредственно к делу.

Они, не рассусоливая, и взялись за работу. Как и Тайша — занявшаяся настройкой программного обеспечения всей этой самопальной охранной системы. Время от времени бросая на меня косые взгляды и краснея!

После установки всего нужного оборудования, и потребовавшейся переделки запорных механизмов двери, и тестирования собранной системы. Испытали мы, конечно, и защиту от тупо физического вскрытия боксовой роллдвери, изготовленной из легкосплавного материала, а потому достаточно легко взламываемой. Пожертвовав одной полоской, ударом молота вбитой внутрь, — у продуманных техников было с собой несколько штук на замену. Тут же сработал — едва ли не с ударной волной!, установленный последним ревун! Заставивший всех нас в едином порыве заткнуть уши! И это он был для тестирования выставлен на четверть мощности... Зато со всеми своими соседями, из тех что были на месте, познакомились! А заодно и с примчавшейся всполошённой охраной... К счастью, нормально отнёсшейся к случившемуся переполоху после выслушивания наших оправданий.

Немного неудобно получилось, да. Зато твёрдо удостоверились в том, что всё работает чётко и ровно так как задумано! Замок — реально задолбаешься вскрывать без специализированного оборудования стоимостью в весь гаражный массив, а влезть внаглую — при таком звуковом сопровождении!, ни у одного злоумышленника точно не получится. Нет — дверь или там — стену, запросто нам вскроют. Но этим всё и закончится. Какие могут быть поиски и хищение ценностей, когда тут спешно когти рвать надо...

Таким образом работой Тайши я оказался целиком и полностью доволен. Настолько, что при расчёте по принятию смонтированной охранной системы — без сожалений передав две с половиной тысячи кредов, я предложил Тайше заглянуть сегодня в "Птицу", где мы планируем вечером отрываться. Чисто с целью поддержания полезного знакомства. Ну и реально — заслужила она проставу с моей стороны. Всегда ж выручает, когда не обратись...

Моё, на самом деле не имеющее каких-то скрытых мотивов, предложение заставило Тайшу вновь покраснеть. И, воровато покосившись на маячащих поодаль оторв, быстро кивнуть! И спешно ретироваться — на дожидающихся её мобиле с техниками.

— Ну а теперь за работу! — хлопнул я в ладоши, призывая свою начать воплощать задуманное. И... Мы принялись аки пчёлки трудиться! Перераспределяя по нашим боксам всё добытое. В частности, вся-вся нахапанная бандитками мебель была перемещена в большой даббл. Где наши девчонки после азартных споров и многочисленных перестановок оборудовали в самом конце модуля вроде как мягкий уголок — место, где мы могли бы собраться всей компанией, уютно посидеть. И я был вынужден признать, что это уц них здорово получилось... Во многом благодаря тому, что Овия с Лидой и Линой не дали бандиткам превратить зону отдыха в какое-нибудь красочное непотребство, как их логово у Ульки Хрон.

Один только казус со всем этим делом возник — связанный с тем, что всяческого барахла, наращенного неутомимыми обормотками, оказалось неожиданного много. На три, если не на четыре таких вот уголка... Соответственно встал вопрос, что с "излишками" делать. Занимающими по сути только место и превращающими наш гаражный модуль в какой-то мебельный склад. Нет, на самом деле понятно, что надо от всего этого хлама избавляться, но вот тут-то и крылась закавыка. Радужногривые были категорически против вывоза всего этого "добра" за пределы Базы и банального выкидывания где-нибудь на обочину. Так что пришлось цеплять к рейдеру наш прицеп от паровика — а во что-то меньшее вместить всё просто не вышло бы, так как хватало достаточно объёмных вещей, и грузить туда оставшуюся невостребованной мебель. Чтобы отвезти всё в сектор D, в одну из имеющихся там лавок, занимающихся торговлей подобными предметами обихода. Хотя как по мне особого смысла в этом не было — выручка будет совершенно ничтожной.

Но и тут всё оказалось непросто... Несмотря на определённую "монструозность" нашего прицепа пришлось повозиться, чтобы разместить на нём всё ненужное барахло, подлежащее вывозу. Ну и бандитки ещё не преминули устроить настоящий аттракцион со всем этим делом. Мне не раз пришлось вмешиваться, пресекая попытки девчонок оставить какую-нибудь приглянувшуюся им вещь — вытащив её, уже аккуратно уложенную, из прицепа. Которая им — да и нам!, вроде и не нужна, но она же такая прикольная... Унялись только когда я их барахольщицами окрестил и предложил завести свою такую лавку в секторе D.

Естественно, поехала сдавать весь этот хлам лишь часть нашей команды — все бы мы в рейдер и не поместились. Фогели и Форсайт остались в гаражном боксе. Ну бандитки поехали бы в любом случае — даже если бы не настаивали активно на этом, потому что я был твёрдо настроен преподать им "урок умеренности". В смысле — всю эту лишнюю мебель они сейчас сами будут разгружать и перетаскивать в лавку! Чтобы знали, чем чревата жадность!

Так как выдвигались мы не в поиск, то и сборов никаких не было — загрузились в рейдер, да и поехали. В предложенную оторвами лавку под названием "Меблировка Тхаве". Ничего неожиданного в том, что они тут тоже были "в теме" не было. Эти любознательные непоседы всю Базу излазали к своим годам, в поисках таких вот любопытных местечек. Где, по их словам, торговали не абы чем, а только нормальными вещами. Из-за чего многие там закупались, обставляя своё жильё на Базе. Помимо собственно купли-продажи, владеющая этой лавкой многочисленная семья выходцев из звёздной системы Наворис, занималась ещё и восстановлением-реставрацией исключительных — или просто памятных людям, предметов обихода. Серьёзное прям дело у них...

— Большую часть мебели у Тхаве и скинем, — пообещались мне оторвы в пути.

Ну что я только плечами безразлично пожал. И свернул куда мне указывали... Сестрёнки Тарво же у нас занимаются продажей всего, им и решать куда нам ехать.

Так, на первый взгляд лавка Тхаве показалась мне местом перспективным. Расположена не на задворках где-нибудь, для экономии на аренде, а в достаточно ходовом месте — на углу одной из "магистральных" линий сектора, с проходной "улочкой" выводящей к клубу "Пагода". Здание само большущее, с оборудованным со стороны второстепенной улицы заездом для грузовых мобилей — понятно, что без своей доставки тут никак, на руках через всю Базу мебель не натаскаешься. Сразу видно, что "бизнес" не прозябает...

Этот самый заезд для грузовых мобилей оказался очень даже в тему — позволив нам нормально припарковаться у лавки, не перекрыв в при этом нашим здоровущим прицепом движение по улице. Да и тут мы точно никому не не помешаем, в отличии от магистрального проезда... Всё же в секторе D куда как оживлённей чем даже в торговом сегмента сектора C. Это прям сразу ощущается. И бездельников больше... Вон, когда мы дружной толпой высыпали из бронемашины, по пешеходной части проезда по направлению от круглосуточного клуба пара бездельников шла. Они — явно загашенные!, остановились, раскуривая какую-то стеклянную трубку — явно не с обычным табаком! Пыхнули, значит, и утавились на наше немного выбивающееся за рамки транспортное средство. Ну мы уже научились игнорировать такой досужий интерес со стороны обывателей. Потому, демонстративно не обращая на них никакого внимания занялись делом. Бандитки — выскочившие вперёд всех, рванули сразу в лавку, договариваться, а мы с Овией и Эвелин, неспешно подошли к прицепу. Но проигнорировать эту малость зхачуханную парочку не удалось — они привлекли наше внимание своим общением, происходящим на немного повышенных тонах, чего они явно за собой не замечали, находясь в каком-то опьянении.

— Гля, чувак!.. — ощутимо толкнув своего приятеля локтем в бок, отчего парень чуть не завалился, — восхищённо выдал один из них — патлатый такой и тощий.

— Чё, чё?.. — переспросил второй, завертев головой по сторонам.

— Да не, ты сюда глянь, — кивнул тот на нас. — Это ж сам Уайт Фокс!..

— Да ну!.. — не поверил поначалу ему приятель — тоже давно не стригшийся, но не такой худой, хоть и ростом пониже.

— Точняк он! — возбуждёно проговорил первый. Сам погляди: — На крутой броне и с кучей классных тёлочек! И эта, эта его отпадная чёрно-белая цыпочка вон тоже глянь, рядом стоит!

— Реа-ально... — восторженно протянул второй уставившись сначала на приметную в своём замечательном защитном анатомическом комбезе Лэйн, а потом переведя замутнённый взгляд на меня.

— А тебя, как я погляжу, уже фанаты на улицах узнают! — подколола меня тихо рассмеявшаяся Грутс, подталкивая локтем в бок.

— Да ну тебя, — усмехнулся я, сам прикольнувшись немного с этих придурков загашенных.

Не желая становиться объектом "восторженного разглядывания", я решил зайти в лавку — осмотреться там. Ну и поручив Грутс и Лэйн присматривать за техникой, отправился туда.

Лавка внутри прям солидной оказалась — как торговый салон какой-то! Чистота, порядок, отличное освещение, и весь просто — изысканной мебелью заставлен! Столько её тут — самой разнообразной, что глаза разбегаются...

Местечко, в общем, вполне достойное, какое не стыдно было бы и в секторе C — а то и B!, расположить. Но, увы, торговля мебелью не настолько выгодна, чтобы окупить аренду необходимых для неё огромных площадей в закрытых секторах.

Там же, в лавке обнаружились и бандитки. Оторвы уже ожесточёно торговалось с каким-то благодушным, темнокожим — до черноты!, высоким и худым стариком лет шестидесяти. Там же нашлась ещё одна девчонка той же масти — поддакивающая старшему похоже родственнику, возраста Икки и Мэй — явно знакомая им.

Влезать в их разговор я не стал — вместо этого отправился на прогулку по залу. Так — чисто полюбопытствовать. Просто слабо ориентируюсь в ценах на подобные вещи. Это не техника же... И мне как-то трудно понять почему один стул дороже другого практически вдвое, притом что всё отличие меж ними заключается в разном рисунке обивки... А возле одного казуса — двух одинаковых стеклянных столиков, я и вовсе застрял. Ну вот копии же! А цена — разная...

Мне даже невольно пришла в голову мысль — заставившая улыбнуться, пригласить сюда Лэйн. Посмотреть, не вызовет ли у неё данный казус сбой логического процессора, ха-ха!

Покачав головой, я двинулся дальше. Пока не упёрся в преогромную постель — на пятерых не иначе! Я даже в затылке почесал, разглядывая это "чудовище". И был ловлен на этом неожиданно наскочившей на меня сзади Рыжей!

— Ага, попался! — торжествующе воскликнула она. — Вот значит какие мысли у тебя! — И тут же сорвалась с места, пообещав: — Сейчас я всё Эвелин расскажу! Пусть готовится к трём-четырём девушкам в постели!

— Куда?! Стой! — непроизвольно дёрнулся я за этой захихикавшей и рванувшей к выходу их лавки мелкой заразой. А ну как и вправду наплетёт Лэйн невесть чего!

Мелкая, а шустрая! Насилу нагнал её — уже на выходе из лавки и схватил. И прямо так вынес — закинув на плечо со смехом отбивающуюся Талли, не столько пытающуюся вырваться, сколько старающуюся прижаться ко мне посильней, и, судя по моим ощущениям — совершенно счастливую...

Наше появление с Талли, молотящей меня кулачками по спине, и задыхаясь от смеха приговаривающей: — Я... я всё равно расскажу всё Эвелин!.. Пусть знает о твоей порочной натуре!.. — конечно не прошло незамеченным. Все сразу уставились на нас! И оторвы с Лиззи, что азартно торговалось, стоя возле прицепа и тыкая пальцами то в одну вещь, то в другую, и их оппоненты, в лице старика Тхаве и пары его родственников помоложе, и Грутс. И Лэйн... Глаза которой при виде этой картины — меня тащащего пищащую малышку Глосс, как добычу, на плече к бронемашине, как мне почудилось, резко сузились. И в следующий миг, она одним молниеносным движением выхватила из-за спины игольник! Наставив его точнёхонько на нас! Отчего меня жутким холодом неминуемой смерти прямо до самого нутра пробрало...

"Ну всё — дозаигрывался с другими девчонками!" — успела только промелькнуть у меня мысль, когда я крутанулся, отбрасывая Талли в сторону, прежде чем слетевшая катушек робототехника, не колеблющаяся ни секунды выжала спуск...Пожалуй, обидней всего было то, что несмотря на всё хорошее что было между нами, перед открытием огня на поражение ни тени сомнений не возникло на чьём-то безупречном лице, ни мгновения переживаний... Просто р-раз, и с тихим шелестом со ствола игольника, направленного на меня с Талли, срывается рой оперённых стрелок... Хорошо, хоть Рыжую успел всё же откинуть в сторону, выводя из под удара...

Да, на удивление быстро думается за миг до смерти... Жаль только тело при этом словно застывает в некоем вязком геле, медленно-медленно пробиваясь сквозь него, заставляя остро сознавать своё полное бессилие в попытке уйти от атаки... Этот удивительный эффект "замедления времени" позволил мне даже прекрасно разглядеть острые жала несущихся в меня смертоносных стрелок! Отчего у меня возникло неодолимое желание судорожно сглотнуть. Оно же и вырвало меня из этого странного состояния "бесконечного мгновения перед смертью". И тройка оперённых стрелок, моментально сорвавшись с места, пронеслась мимо моего носа со скорее ощущаемым, чем слышимым жужжанием! Да тут же, неожиданно, откуда-то из-за спины, болезненно ударил по ушам грохот выстрелившего с достаточно близкого расстояния дробовика! А ещё я, вслед за отброшенной Талли, пребольно грохнулся наземь — не задумывался же даже над тем чтобы сгруппироваться перед падением, ожидая что завалюсь уже бездыханным!

Вслед за выстрелом тонко пискнула малышка Глосс, тоже не очень-то мягко приземлившаяся на проезжую часть улицы. И в голосину взвыл кто-то:

— А-а-а!

А мгновением погодя прозвучал сдвоенный пистолетный выстрел! Выбивший искры из дорожного полотна, но не задевший к счастью, никого из нас!

Несмотря на то что при неудачном падении из меня практически выбило дух, я всё же смог резко крутануться — уходя с линии огня и выхватывая верный "Вульв". Ведь чем-то посерьёзней личного оружия никто из нас не озаботился — не собирались же выбираться за пределы безопасной Базы...

Обнаружившаяся диспозиция заставила меня удивлённо моргнуть. Чуть позади-слева от нас с Талли обнаружилась пара моих недавних "фанатов" — легко узнаваемых, несмотря на то что они в целях конспирации обменялись куртками, да замотали рожи до глаз шейными платками — похоже пристроившихся к нам когда мы вышли из лавки. Один из которых в данный момент подвывал согнувшись над коротким трёхзарядным дробовиком, прозванным "открывашкой" за способность с одного выстрела вышибить дверь, обхватив его окровавленными руками, что были пришпилены к нему оперёнными стрелками. А второй судорожно дёргал затвор заклинившего автоматического пистолета, видимо подавившегося негодным патроном, чуть истерично восклицая:

— Ши-и-ит... Шит-шит-шит!..

Впрочем, ему достаточно быстро удалось вытряхнуть не сработавший патрон из патронника — вывернув пистолет параллельно земле, и, дослав новый, защёлкнуть затвор. Но вот использовать своё оружие во второй раз по назначению у него не вышло...

Этот чел только вскидывал ствол, как с коротким шелестом ему в руку вонзилась стайка оперённых стрелок, заставив, выронив оружие, заорать, тряся раскровененной, искалеченной рукой! Что ожидаемо — ему вообще не стоило рыпаться. Зряшное просто это дело соревноваться человеку с роботом в скоростной стрельбе — у последнего банально совсем иная скорость оперативного реагирования. Тут надо быть каким-нибудь легендарным ганфайтером с прародины-Земли, способным быстрей чем ты моргнёшь разрядить в тебя весь барабан револьвера — даже не самозарядного!, чтобы противопоставить что-нибудь подобному противнику в схватке. Да я сам не успел ровным счётом ничего — револьвер только выхватывал, когда всё уже было закончено.

Или не всё... Так как этот придурок на этом не успокоился и, распахнув куртку, предпринял попытку хватануть не пострадавшей рукой висящую с самодельной подвеске гранату! Тут же схлопотав тройку стрелок и в эту лапу! Снова заорав от боли. Затем зайдясь уже в истошном крике! Когда застывшая в стрелковой стойке со вскинутым к плечу игольником и выставленной чуть вперёд левой ногой Лэйн сделала ещё несколько неуловимо-мгновенных одиночных выстрелов. Методично прострелив не продемонстрировавшему стремления к немедленной сдаче противнику локтевые и коленные суставы! Отчего идиот этот, орущий благим матом, кулем наземь повалился — не зная за что и хвататься! Лэйн же, в сторону его приятеля стволом повела. Но тот — весь в соплях и слезах, никакой опасности не представлял, сконцентрированный на том, что отодрать пригвождённые к дробовику руки! И, помедлив, девушка опустила игольник... Чтобы и ему выстрелить в колено! Не иначе — чтобы не удрал! Заставив бедолагу взвыть пуще прежнего, и упасть, заваливаясь на бок!

"Во даёт!" — невольно восхитился я нашей тихоней, которую прежде трудно было заставить даже ствол на человека навести. А тут уже и достаточно изуверские варианты расправы над противником без колебаний использует...

Я ещё, стремительно привстав на одно колено, настороженно поводил стволом по сторонам — огляделся в поисках новой угрозы, но ничего такого не обнаружил. Тишь, да гладь, можно сказать... Если бы не завывания двух этих перебравших с дурью придурков, неожиданно атаковавших нас. И не испуганно-растерянные мордашки бандиток, только-только начавших хвататься за оружие. Присевших сразу, но не додумавшихся даже укрыться за прицепом, как это мигом сделали представители семейства Тхаве! Впрочем, последние, живя в секторе D, явно куда чаще сталкиваются с подобными ситуациями, потому у них уже выработался условный рефлекс: услышал стрельбу — укройся где-нибудь.

Убедившись, что всё в порядке, а Эвелин контролирует обстановку, я, помедлив, убрал "Вульв" в кобуру. Помог подняться Талли, из-за неожиданности моих действий по её отбрасыванию в сторону приземлившейся не очень-то мягко и рассадившей до крови ладошки, рефлекторно выставленные ею в попытке смягчить падение на дорожное полотно.

— Ты как, в порядке?.. — обеспокоенно спросил я её, повертев-осмотрев на предмет незамеченных сразу ран.

— Да... — шмыгнула она носиком, утирая выбитые слёзы тыльными сторонами раскровененных рук, и попыталась улыбнуться — показывая что ничего страшного не случилось.

Ободряюще кивнув ещё ей, я передал Талли подскочившим к нам бандиткам, с наказом:

— Вот, позаботьтесь о ней.

— Что это вообще такое было?! — в свою очередь возбуждённо вопросили оторвы, оставив "пострадавшую" на попечение Лиззи и Овии.

— Да если бы я знал... — с досадой бросил я, сам пребывая в таких же непонятках...

И, преследуемый по пятам любопытствующими сестрёнками Тарво, незамедлительно направился к напавшей на нас парочке. Само собой не для того чтобы оказать им посильную помощь, а ради того чтобы бесцеремонно обшмонать их и избавить от оружия — отбросив его подальше, во избежание неприятных сюрпризов. Пусть даже после "карательной терапии", осуществлённой Лэйн, ничего такого им явно не хотелось... Банально не до того. От стрелок бы засевших в руках-ногах как-то избавиться... И какого-нибудь обезболивающего принять.

Произведённое мной в завершении всего срывание платков с лиц этих "бандитствующих элементов", никак не помогло в установлении причин их нападении на меня с Талли. Я в первый раз сегодня этих придурков увидел.

— Узнаете кого-нибудь?.. — выпрямившись и почесав в затылке, обратился я к бандиткам — в первую очередь, апеллируя, понятно, к Рыжей. Мало ли — может это их недоброжелатели...

— Не, никогда не пересекались с этими, — помотав головами, единодушно заверили меня девчонки. Все. Включая подведенную поближе Талли, руки которой Овия уже начала промывать и обрабатывать антисептической жидкостью, добытой из распакованной аптечки.

— Тогда у меня вообще нет идей почему они решили напасть на нас... — вынужден был признаться я. — И легонько подпнул ближайшего ко мне "злоумышленника" под пострадавшее колено, заставив его взвыть с новой силой, многозначительно обронив: — Так что без экспресс-допроса тут, похоже, никак не обойтись...

На самом деле, учитывая общий идиотизм произошедшего, разумное объяснение всему этому прямо напрашивалось. Вполне могло быть, что эти "торчки" попросту перебрали с дурью и утратив всякую связь с реальностью приняли выскочившую из мебельной лавки пищаще-визжащую композицию из меня и Талли за какого-то "тентаклевого монстра", и открыли огонь по нему со всех стволов, пока эта ересь не добралась до них. Единственное, в стройную логику всего этого как-то не укладывается предпринятая нападавшими попытка скрыть свои лица... Потому-то я и не стал озвучивать такое своё предположение.

Только вот с процессом дознания у нас не сложилось. Не успел я вознамериться заняться этим, как на месте событий неожиданно стало слишком людно... Семейство Тхаве чуть не в полном составе из своей лавки высыпало, да и прочие любопытствующие сразу набежали — всё же сектор D крайне людный. А помимо этого примчались безопасники на мобиле. И пары минут не прошло... Что достаточно быстро для самого большого и самого слабо контролируемого сектора. Впрочем, такая похвальная скорость реагирования легко объяснима. Столь вопиющие случаи, как подобные наглые вооружённые нападения посреди одной из главных улиц нужно пресекать незамедлительно, во избежание того чтобы они стали нормой.

— Что здесь произошло? Кто стрелял? — немедля принялись выяснять причину случившейся перестрелки сотрудники службы безопасности, выскочившие из кустарно доработанного открытого мобиля.

— Да вот, приехали мы, значит, к Тхаве, — кивнув на гружёный мебелью прицеп блохи, взялся я объяснять выдвинувшемуся вперёд челу в тактическим комбезе "Мерка — 14" — он за старшего похоже в группе был. — Занимаемся, значит, своими торговыми делами. Как вдруг, когда двое из нас выходили из лавки, эти укурки, — тут мне пришлось мотнуть головой в сторону лежащих-стенающих "торчков", — открывают по нам огонь... — Ну и завершил всё это обличение указанием на Лэйн, убравшей уже игольник за спину. — И быть бы тут трупам, да спасло нас то, что моя девушка, увидев всё это, успела пресечь попытку безнаказанно нас пристрелить.

— Да, всё так и было! — немедля загалдели девчонки, заставившие чуть седого уже мужчину поморщиться. И вопросительно взглянуть на старика Тхаве — судя по всему хорошо знакомого ему, а потому слова которого имели наибольшие доверие.

Глава же семейства Тхаве оказался тем ещё жуком! Начавшим запутанно объяснять, что сам момент нападения он не видел и всё произошло так быстро, что он даже понять ничего не успел. И потому никак не может с уверенностью сказать, кто начал стрелять первым и из-за чего. Такой вот оказался тип — ни нашим, ни вашим! Хотя в чём-то его можно понять — ему тут жить. А у этих "торчков" вполне могут оказаться не менее придурочные друзья.

Тут бы и повязали нас всех, препроводив для разбирательств в более подходящее для этого место, случись в ином месте. А на Базе — хватило пробивки нас по базе данных, с запросом личного рейтинга, чтобы резко изменить уровень доверия к нашим словам. Безопасники переключились на утыканных стрелками нападавших, коим уже была оказана определённая медицинская помощь. Если за неё можно посчитать обработку баллончиком с быстро схватывающейся пеной полученных ран с целью остановки кровотечения. Ни тратить на них — подтверждённых обитателей сектора D, обезболивающее, ни извлекать из них стрелки, понятно, никто не стал.

Но тут другое моё внимание привлекло. Негромкое обращение одного из безопасников, подобравшему ранее снятую мной с одного из торчков и отброшенную в сторону цилиндрическую гранату, к другому:

— Глянь-ка сюда... Такие ведь "дымовухи" использовали чтобы смыться не пойманными те ушлёпки, что десяток дней назад в паре кварталов отсюда грабанули Фермеров?..

— Ну да, "Липсы тридцать третьи"... — подтвердил второй. Задав в свою очередь вопрос, переводя взгляд на укурков: — Думаешь это они?..

До чего они там дальше додумались выяснить, увы, не получилось. Заметив мой интерес к их разговору, они замолкли. И переместились поближе к своему командиру, переговорив с ним о чём-то.

На этом безопасники и закруглились со своим расследованием случившегося на вверенной им территории происшествия. Сказали только, что разберутся во всём и при необходимости вызовут нас. А пока — мы свободны. Загрузили этих в мобиль и умчались. Не забыв, конечно, оградить залитое кровью место предупреждающей красно-белой лентой — до очистки уборщиками.

Моя команда, молча проводив взглядами мобиль умотавших безопасников, перенесла внимание на меня.

— А мы теперь чего?.. — немного неуверенно спросила у меня Овия, явно не зная как действовать дальше в сложившейся обстановке.

— Да чего-чего — работаем дальше, — медленно проведя раскрытой ладонью по макушке и чуть взлохматив короткие волосы, вздохнул я. И уверенно-командным тоном обратился к бандиткам: — Давайте, определяйтесь уже с этой своей мебелью. Если берут её тут — пусть берут. А нет — поедем скинем кому-нибудь ещё. Скупщиков здесь хватает...

Последнее — это я больше для семейства Тхаве сказал, во избежание возникновения у последнего соблазна воспользоваться "горячей ситуацией" и занизить цену на привезённое нами. После чего ещё преспокойно — показательно-демонстративно так, неспешно забрался в салон блохи для оказания моральной поддержки самой пострадавшей из нас в этом происшествии. А попросту, забравшись к Талли в салон рейдера, взялся с ней беспечно болтать. Показывая таким образом, что не взирая ни на что дёргаться и спешить мы не будем и со своего не сойдём.

Таким образом в переговоры радужногривых со скупщиками мебельного барахла я более никак и не влезал. "Твёрдую позицию" я им обеспечил, а дальше пускай Икки и Мей при поддержке Лиззи сами разбираются. Это ведь их тема. А напортачат — сами виноваты...

Ну да, задело меня немного то как быстренько дистанцировались Тхаве от "деловых партнёров" в сложившейся ситуации. Да, оно конечно своя рубашка ближе к телу, и всё такое, так что с какой-то стороны я их понимаю, но вот принять такие действия — не могу. Впрочем, я быстро успокоился насчёт этого. Если так разобраться — то пофиг на них. Мы, может, с ними и пересекаемся в первый и последний раз.

Сестрёнки Тавро всё же не сплоховали. Может, поначалу, выбитые немного под влиянием обстоятельств из колеи и дали слабину в начавшихся "торговых переговорах", но когда речь зашла о деньгах достаточно быстро опомнились и дружно насели на семейство Тхаве с присущим им напором парового катка, безжалостно грузя их всевозможными доводами в свою пользу. Что привело к тому, что всё это мебельное барахло было оценено скупщиками достаточно адекватно. Ну, по словам самих бандиток — я-то в этом вопросе откровенно плаваю... Просто не имел раньше дела с подобной добычей. Промышлял же на своих двоих, что исключает таскание мебели из города скупщикам Базы...

— Давай, Уайт, хватит тут уже с Рыжей обжиматься, — выдала подскочившая к рейдеру Мэй, пусть сочувствующая пострадавшей подруге, но не сумевшая скрыть пробивающегося недовольства сложившейся в салоне бронемашины "композицией". — Она вон и так растеклась уже совсем.

Я же в ответ лишь вопросительно приподнял левую бровь, повернув голову в сторону младшей из сестрёнок Тарво, не спеша расставаться с малышкой Глосс — действительно предовольной!, что ранее была перемещена мной для вящего её комфорта с сиденья из перфорированного алюминия мне на колени. Где, обнятая во избежание падения — так как активная очень и усидеть на месте ей очень трудно!, и пребывала до сей поры, изображая из себя эдакую мягкую игрушку. С моторчиком.

— Договорились мы с Иаласом, — вынуждена была пояснить Мэй. — И теперь нужно перегнать блоху поближе к их транспортному заезду чтобы они могли разгрузить прицеп.

— Вы ещё и на счёт того что они сами будут производить разгрузку договорились?.. — хмыкнул я, не слишком удивившись впрочем этому моменту. Странно даже если было бы иначе... С такими-то лентяйками! Но — ушлыми, этого у них не отнять.

— Ну они же специалисты в этом деле, а мы можем случайно и повредить что-нибудь из приобретённой ими мебели! — хитро сощурилась на это Мэй.

— Ладно, сейчас тогда, — пообещал я, поднимаясь с сиденья. И Талли гнать не пришлось — она, покладисто-умненькая, мгновением раньше с моих коленей соскочила. На что Мэй тихонько фыркнула. Но ничего не сказала — гордо промолчав даже на быстро высунутый и засунутый Талли розовый язычок. Спустив это получившей "боевое ранение" Рыжей.

Блоху я перегнал куда мне указали — к транспортному заезду мебельной лавки. А там забитый этим хламом прицеп нам в темпе разгрузили молодые Тхаве, реально имеющие немалую сноровку в этом деле, а потому управившиеся в разы быстрей нашей команды.

Старик Тхаве рассчитался с бандитками чин по чину, да на том мы и закруглились — быстренько распрощавшись. Поехали назад, в наше "логово". Над расчисткой которого нам ещё трудиться и трудиться... И видимо от осознания всеми этого в салоне было на удивление тихо. Любительницами-то поработать от души юные бандитки никогда не являлись, вот они и сопели только негромко. А я, так как меня никто не отвлекал, невольно вернулся мыслями к произошедшему. К тому, что на самом деле план этих двух "торчков" был не самым идиотским. Запредельно наглым — да, но отнюдь не идиотским. И если бы не Лэйн, то всё бы у них могло срастись. Расстреляли бы как в тире меня с Талли, рванули бы припасённые гранаты, и за поставленной дымовой завесой запросто ушли бы, пока моя чудо-команда опомнилась бы. Ведь никто банально не был готов к такому неожиданному нападению, а потому все нешуточно тормозили. Так что... так что всё вполне могло сработать. И никакой сумасбродной атакой в наркотическом ударе тут и не пахло. Нет, всё было просчитано... И эти двое "киллеров недоделанных" реально хотели привалить кого-то из нас — меня или Талли. А провалились они лишь по причине того, что не учли в своих расчётах Лэйн, явно не будучи информированными о её сверхчеловеческой реакции и скорости оперативного реагирования...

— Уайт... — немного смущённо обратилась ко мне Талли, отвлекая таким образом от размышлений.

— Да? — встряхнувшись, поднял я взгляд на обзорное зеркало, чтобы посмотреть на Рыжую.

— Тут папа настоятельно просит передать, что он хотел бы тебя увидеть... И меня. — в волнении прикусывая нижнюю губку произнесла она. Совсем уж смущённо договорив: — И, говорит, что чем раньше — тем лучше. — И совсем уже тихо прозвучали её заключительные слова, упавшие наземь могильным камнем. — Лучше — для тебя...

— Оперативненько, что тут скажешь... — пробормотал я, невольно напрягшись. Не сильно удивившись при этом поступившему от Болдуина Глосса требованию незамедлительно явиться к нему для разбирательств, впрочем. Учитывая-то несомненно поднявшуюся в СБ волну касательно вопиюще-наглого нападения посреди улицы на жителей Базы какими-то отморозками, да то что при этом самой пострадавшей в данном происшествии оказалась его дочь.

— Папа ещё добавил, что если у тебя есть с этим какие-то сложности... то... то, он запросто может помочь с этим — отправив за нами свободную оперативную группу СБ, которая без проблем доставит нас до места... — пискнула покрасневшая Талли.

— Ну... ты ему передай что мы сами прекрасно доберёмся, — поспешил отказаться я от любезно предложенной её отцом помощи по доставке нас в СБ. Не вдохновляет что-то такая поездочка... с бесцеремонными дуболомами-оперативниками СБ.

— Да-да! — поддержали меня оторвы. Мудро присоветовав ещё, как гораздо лучше меня знающие Болдуина Глосса. — И лучше тебе с этим на самом деле не спешить... Пусть остынет немного.

Я, криво усмехнувшись, покивал — показывая что оценил совет. И осторожно спросил у Талли общающейся посредством комма с отцом:

— Ещё что-нибудь?..

— Папа передал: — "Ну-ну". И сказал что ждёт тогда нас, — смущённо ответила она. И... обеспокоенно уставилась на меня. На что я ответил ободряющей улыбкой — не боись мол, прорвёмся! Не съест же в конце-концов нас её отец. Хотя разговор, определённо, будет непростой...

— Вот и всё, Рыжая... закончилась, похоже, твоя любовь... — не сумев проигнорировать наши с ней переглядывания, с лицемерным сочувствием обратилась к мелкой Мэй.

— Да, после такого происшествия твой папочка точно прикроет твоё участие в наших поисковых приключениях... А к Уайту и вовсе запретит даже близко подходить... — немедля поддержала сестру Икки — с плохо скрываемым торжеством.

Укол сестёр Тарво угодил в точку, явно перекликаясь с мыслями самой Талли, посетившими её после краткого общения с отцом, судя по тому какая тревога поселилась на лице нашей малышки.

— Грязные приёмы, грязные... — покосившись на довольных собой сестёр Тарво, сидящих на сиденье по соседству с водительским, укоризненно обратился я к ним. А им — как с гуся вода! Даже ушами не повели! Что неслабо так задело меня и застало высказаться уже без обиняков: — Икки, Мэй, вы хоть раз задумывались над тем, что рано или поздно такие грязные методы борьбы вам аукнутся?.. И как минимум грозят порчей отношений с давними подругами? А могут и вовсе к каким-нибудь нехорошим последствиям привести...

Моя отповедь заставила их немного усовеститься, да пристыженно взглянуть на Талли. Что впрочем не помешало им изобразить затем полное непонимание происходящего, демонстративно-легкомысленно выдав, косясь на Лэйн:

— П-ф-ф!.. О чём ты?.. Какие ещё такие нехорошие последствия? Побьют что ли?..

— Да если побьют это ещё полбеды... — пессимистично "предрёк" я им, кривовато усмехнувшись. — Взять вот, к примеру, сегодняшний случай с нападением этих укурков... Что если бы я выходил из мебельной лавки не с Талли, а с тобой или Мэй?.. Ну вот — вдруг?.. Не случилось ли бы тогда рокового мгновение промедления с открытием огня со стороны Эвелин?.. Ведь это так просто — припоздниться с выстрелом на едва уловимый миг... И судьба сама накажет кое-кого за все издёвки и подставы пулей-другой... Как вам такое, а?..

— Э-э-э... — растерянно протянули две эти обормотки, явно не примерявшие произошедшее сегодня на себя.

А Эвелин, на которую я бросил взгляд, растерянно замерла, хлопнув глазами! Вроде как озадаченная тем, почему обрисованная мной возможность расправиться с докучливыми конкурентками не пришла ей в голову!

— И ведь всё это уничижение других проделывается вами не по какой-то объективной причине, а из-за глупого страха... — задумчиво заключил я.

— Какого ещё страха? — буркнула скрестившая руки на груди Мэй.

— Страха поражения в честной конкурентной борьбе, — лаконично пояснил я.

На сестёр Тарво этот мой пассаж произвёл неизгладимое впечатление — заставив их уставиться на меня выпучив глаза, да ротики приоткрыв. Повернуться ещё, пристально оглядеть нашу красотку — ничего не понимающую. И снова недоверчиво воззриться на меня. С беззвучным вопросом: "Ты часом не охренел?.. Какая тут может быть честная конкурентная борьба?! С такой-то фифой!.."

Тоже невольно бросив взгляд на Лэйн, я, смущённо почесав в затылке, отвёл глаза — уставившись на дорогу. Действительно, тут я чего-то загнул... Эвелин же сама по себе в глазах других девушек являет собой наглядную демонстрацию нечестного преимущества. Обладая такой исключительно привлекательной внешностью.

На этом поднятая тема как-то сама собой и закрылась, а там мы мы до нашего большого даббла добрались. Где я, пресеча попытку бандиток незамедлительно поделиться с остальной частью нашей команды пережитым, сходу начал нарезать задачи по дальнейшему наведению порядка в нашем боксе на время моего отсутствия. Да, с отбытием к Болдуину Глоссу я решил не затягивать. А то с него станется и впрямь оперативную группу СБ за нами заслать...

Так что настропалив команду на дальнейшие свершения, я потянул Талли за собой. Которая, в отличие от меня, явно испытывала нешуточную тревогу относительно предстоящего нам визита к её отцу. Хотя, на мой взгляд, волновалась так она совершенно зря. Потому как никакой её вины в произошедшем не было. Как, по сути, и моей...

— Да ладно, Талли, чего ты?.. — приобняв за плечо, притиснув к себе на мгновение, предпринял я попытку приободрить скуксившуюся малышку. — Пожурит нас твой отец, да и всё на этом... — добавив ещё, не скрывая ухмылки, глядя на Рыжую, с надеждой уставившуюся на меня. — Ну в крайнем случае останемся с тобой друзьями по переписке... Если видеться нам больше не разрешат.

Увы, такой моей попытки успокоения не оценили.

— Вот этого я и боюсь... — пробормотала Талли, сдвинув бровки.

— Всё пройдёт. И это тоже, — не нашёл я ничего лучше как легкомысленно пообещать ей.

Хотя да, отец её встретил нас сурово, когда мы добрались до него. Ничем не занятый, он сидел за своим здоровым столом, и неторопливо тарабанил пальцами лежащей на столешнице правой руки — с нехорошим прищуром глядя на что-то видимое только ему на противоположной стене.

— Пришли? — проформы ради уточнил он, мгновенно перенося своё внимание на зашедших в его кабинет нас. — Хорошо... — Быстро оглядев дочурку, под его пристальным взором тут же попытавшуюся спрятать с лихвой перемотанные излишне усердными девчонками ладошки за спину, Болдуин Глосс перевёл тяжёлый взгляд на меня. И, нехорошо так сощурившись, велел дочери: — Талли, в медотсек. — Криво усмехнувшись ещё. — А мы пока с Уайтом немного побеседуем...

— Но папа, со мной всё в порядке! Просто пара небольших ссадин! — попыталась заверить его Талли, поспешно выдвигаясь вперёд и вроде как прикрывая меня собой — пусть это и выглядит со стороны довольно смешно в исполнении такой малышки.

— Талли... — веско обронил её отец, вроде как подводя черту и Рыжая мигом прикусила губку. И, смягчившись, повторился: — Сходи в медотсек, пусть тебе нормально обработают раны.

— Давай иди, — ободряюще подтолкнул я её к двери. Заверив: — Не съест меня твой отец...

С отчаянием посмотрев ещё на него, на меня и быстро-быстро заморгав, Талли выскочила из кабинета. А я и её отец, проводив девчонку взглядами, уставились друг на друга... Впрочем это противостояние длилось недолго, Болдуин Глосс вскоре предложил:

— Проходи, Уайт, присаживайся. Поговорим...

Я неторопливо прошествовав к столу, уселся напротив отца Талли. Который, помолчав немного, с прищуром разглядывая меня, начал разговор:

— Я зол на тебя, Уайт... Очень зол.

И замолчал сцепив пальцы в замок и опять нехорошо уставившись на меня.

— Могу вас понять — действительно нехорошо получилось... — потупившись, изобразил я принятие своей вины. Хотя совсем её не ощущал. Ну не мог никто ожидать что так обернётся простая поездка в сектор D! Просто... просто не хотелось портить отношения с Болдуином Глоссом. И потому что он отец Талли, и потому что иметь во врагах человека на его должности для меня крайне неразумно — крови он при желании может попить ой как немало...

— Вот-вот, — одобрительно покивал Глосс. И умолк в ожидании продолжения. Я и продолжил, поднимая взгляд и разведя руками: — Но тут реально ничего подобного не просчитывалось от поездки в мебельную лавку. — С досадой бросив ещё. — Нелепица какая-то... Вот так посреди улицы начать стрелять по незнакомым людям... Если бы я знал что такое будет творится в секторе D, разве я бы я девчонок туда потащил?..

— Нет, Уайт, ты чего-то недопонимаешь, — досадливо дёрнул уголком рта Болдуин Глосс. — Зол я на тебя не из-за произошедшего — которое ты действительно не мог предугадать, а совсем из-за другого...

— Из-за чего? — недоумённо моргнул я, сбитый с толку.

— Из-за того, что о случившейся перестрелке с пострадавшими, в которой фигурировала и моя дочь, я узнаю не от неё! И не от тебя! А из сводки — спустя час! — покатав желваками, рассерженно выдал отец Талли. Неодобрительно покачав головой: — И такое твоё отношение ко всему этому мне категорически не нравится...

— Извините — тут реально ступил... — пристыженно вспыхнул я, осознав наконец свою ошибку. Понятно что Болдуин Глосс сердит — кто бы не был? Прочитав так в сводке происшествий о кровавой перестрелке с участием его дочери, а он о том ни сном ни духом. Так и сердце у любящего родителя может прихватить...

— Ладно, на первый раз... — после продолжительного молчания многозначительно произнёс Болдуин Глосс. Прямо предупредив: — Но если подобное повторится, то можешь забыть о Талли.

— Я понял, — вздохнул я.

— Тогда перейдём к делу, — хлопнув раскрытой ладонью по столешнице заявил Глосс. И достав откуда-то из под ног пакет из прозрачного пластика с тремя стволами и парой гранат — протянул его мне. — Забирай трофеи своей этой Лэйн.

— Вы уже раскололи этих укурков? Дознались до причин их нападения на нас и всё такое?.. — изумился я, принимая тем не менее пакет обычно передающийся по закрытии дела.

— Да что их там колоть, — досадливо отмахнулся высокопоставленный безопасник. И огорошил меня: — Просто идиоты решившие поиметь награду за твою голову.

— Какую ещё награду? — растерялся я.

— Которую буквально несколько часов назад вывесили на закрытом форуме всякого отребья, — проинформировал меня отец Рыжей. — Пообещав тому кто завалит тебя полнёхонький ящик дури...

Я, не ожидавший такого, оторопел просто. И долгую минуту, наверное, сидел, глупо хлопал глазами, глядя на Глосса.

— И кому же пришла в голову такая не побоюсь этого слова — "великолепная", идея открыть на меня охоту? — с сарказмом вопросил я, с трудом укладывая сказанное в голове. Ну не водилось у меня до сих пор таких врагов, что готовы выложить на дело моего изведения кругленькую сумму. Обещанный-то ящик дури у нас на Базе ближе к десяти тысячам кредов встанет...

— Судя по всем — Изгоям, — огорошили меня, заставив с немым изумлением уставиться я на своего собеседника.

— Им-то я каким боком помешал?! — возмущённо высказался я, придя в себя от такого восхитительного известия. Ну да пересекались мы с ними жёстко не раз, но там не было ничего за рамки вон выходящего, чтобы мстить так.

— А то ты не понимаешь... — хмыкнул на это Болдуин Глосс. Но всё же соизволил раскрыть мне глаза: — Очевидно, разгромленная благодаря тебе шайка людоловов Рука О"Нила не действовала сама по себе и имела своих интересантов-покровителей. — Продолжив, невольно хмурясь. — И, судя по всему, у них получилось как-то вычислить, кого они должны в первую очередь поблагодарить за это...

— Вот же с-с-с... самки собаки! — обозлённо выдал я, не сдержав эмоций. Впрочем, отец Талли с пониманием отнёсся к моей вспышке, не став ничего говорить. Да кто бы не возмутился в такой ситуации?! Происходящее — это ж уже наглость вопиющая! Погань эта — Изгои, будут на якобы безопасных Базах вот так запросто убивать не понравившихся им людей?!

— Нам это также не нравится как и тебе, — проинформировал меня высокопоставленный безопасник, говоря очевидно от лица службы. — Такое нужно давить на корню... — И категорично заверил. — Вопрос будет оперативно решаться. Выясним мы, и кто инфу о тебе Изгоям слил, и кто это такой наглый вывесил данное предложение на площадке. Выясним, и рога-то пообломаем...

— Хорошо бы... — проворчал я. Чуточку скептично отнесясь к подобным заверениям. С Маской они вон тоже вопрос вроде как решали... А пришлось самим с ним разбираться.

Отец Рыжей похоже уловив мои сомнения, потому как для вящего моего успокоения добавил ещё:

— Помимо этого я с Гэбриэлом связался, обрисовал ему ситуацию. Он обещал донести со своей стороны до всех отмороженных отбросов, из обретающихся на Базе, что подписываться на охоту на тебя не стоит — а тем кто на это решится, забьют в глотки этот пресловутый ящик дури...

Это как-то серьёзней прозвучало. Пробирая... И вот "Мяснику" Макгваеру я сразу верю. Что тот порвёт за одну только за угрозу его солнышку — то есть обретающейся в моей компании Лиззи, могущей случайно попасть под удар

— Тем не менее, пока мы всё утрясаем, — продолжил Глосс, — хорошо бы тебе, Уайт, не отсвечивать лишний раз. И как минимум — в сектор D не соваться... А по хорошему, так и вовсе уехать куда-нибудь с Базы дней на несколько. — Присоветовав тут же, невольно приоткрывая заодно свой основной интерес. — Вон, тем же складом мобрезерва пока занялись бы... Сколько он будет стоять дожидаться, когда вы его вывезете?..

— Это да... — не мог не согласиться с ним я. Склад мобрезерва действительно нужно вывозить пока на него никто не наткнулся. И некое завуалированное "подталкивание" к этому со стороны Болдуина Глосса тут тоже понятно. Не дурак всё же... Пусть основным "выгодоприобретателем" — получая по уговору пятую часть дохода от продажи всего, что мы добудем в указанном месте, вроде как и является Талли, но... но понятно, что она здесь выполняет лишь роль ширмы — являясь источником слива ценной инфы. Которую ей самой просто неоткуда было раздобыть — ну никак не пересекается она с людьми могущими владеть ею. В отличии от её отца... И его подчинённых. Так что кто-то просто крутит свои делишки — а мы просто под руку очень удачно подвернулись... Наивные такие и ничего не понимающие, да.

— Вот-вот, — удовлетворённо покивал Глосс. — Займитесь этим. Не откладывая. А тем временем, глядишь, и проблема с заказом на тебя рассосётся...

— Было бы неплохо, — согласился я. Проворчав для порядка: — Если только эти поганые Изгои ещё большую награду за мою голову не объявят... Какая перекроет жаждущим наживы любые доводы рассудка.

— Не думаю, что это произойдёт, — успокоил меня отец Талли. — Всё это на самом деле больше смахивает на хорошую мину при плохой игре. Так — не более чем попытка со стороны кого-то из пыжащихся набольших Изгоев показать другим, что потерю своих людей он никому не спустит. Вот он это и проделал... Причём с минимумом затрат и проблем для себя. Это у нас ящик дури неслабо так стоит. А у них, да по оптовой цене... Сколько там, тысячи три в лучшем случае? Если не две... — Логично развив затем. — Разве это серьёзные вложения? Так — мелочишка для "уважаемых" людей. — Удовлетворённо заключив в конце. — В общем, налицо несерьёзный подход к делу мести тебе. Всё сделано больше показушно — на отвали. Завалят тебя — хорошо. А нет — да и шут с тобой. Заказчик, похоже, вполне удовлетворится тем, что ты начнёшь бояться собственной тени, шугаясь всех встречных-поперечных.

— С этим не поспоришь, — согласно хмыкнул я, признавая разумность его доводов. Реально ерунда какая-то с открытым объявлением награды за мою голову. Хотели бы реально убить — нашли бы кого нанять или заслать. И подловили бы рано или поздно меня, ничего такого не ожидающего. Тупо даже не подставляясь сами как эти придурочные укурки — разузнали бы где я живу, да воткнули бы на дверь жилмодуля простейшую мину-ловушку. Выходишь такой — и Бам-м!.. А так — именно что для острастки придумали такую глупость, не желая даже заморачиваться с местью. Ну да мне же лучше! Хотя я бы и вовсе без охоты на меня прекрасно обошёлся...

Обмозговать как следует весь расклад мне не дала примчавшаяся Талли. Тут же сунувшая отцу залитые прозрачным обеззараживающим гелем ладошки со словами:

— Вот, пап, видишь ничего страшного! Просто царапины! И больше ничего нет! — И с тревогой покосилась на меня — переживая на счёт того, что тут происходило в её отсутствие.

— Ну и хорошо что нет, — проформы ради проворчал Болдуин Глосс. И обратился через её голову ко мне. — Ладно, Уайт, всё что я хотел тебе сказать — я сказал, а ты надеюсь, меня услышал, и больше такого не повторится...

— Не сомневайтесь даже, — пообещался я не допускать более таких глупых ошибок.

— Ну а с тобой мы ещё дома поговорим на тему происшествий, о которых нужно срочно извещать своих родителей, — нарочито строго обратился Болдуин Глосс к дочери. И на этом выпроводил нас.

Мы и свалили быстренько с Талли, не ожидавшей такого поворота . У которой ненадолго хватило терпения — даже не до конца коридора, чтобы удержать в себе животрепещущий вопрос:

— И что мой отец сказал?! Ругался, да?!

— В меру, — ответил я. Вздохнув ещё: — И по заслугам, в общем-то...

— И... И что теперь?.. — затаив дыхание спросила мелкая.

— Ещё одна такая глупость с нашей стороны — с умалчиванием от твоих родителей о подобных происшествиях, и быть нам точно друзьями по переписке, — "обрадовал" я её.

— Фу-ух! Ну это ерунда! — обрадованно выдохнула она. Сознавшись: — Я ожидала более серьёзных репрессий...

— Легко отделались, да... — растерянно согласился с ней я, более занятый мыслями о другом. И закрыл эту тему, сказав: — Тут у нас посерьёзней проблемка образовалась, которую нужно как-то решать.

— Что за проблема? — потешно так нахмурилась Талли, невесть каким образом очутившаяся у меня под рукой и выкручиваясь теперь чтобы заглянуть мне в глаза.

— Сейчас до гаражного бокса дойдём, там со всей командой обсудим, — уклонился я от ответа, чтоб не повторяться потом.

Это было немного жестоко с моей стороны по отношению к Талли, учитывая присущее представительницам женского пола обострённое любопытство — которое такая моя уклончивость не могла не разжечь, но по другому не выходило. Иначе у меня не получилось бы всецело сконцентрироваться на спешной проработке дальнейших действий в данной ситуации. Ведь придётся здорово менять наши планы...

Впрочем, Талли не стала ни обижаться на меня, ни доставать расспросами. Покладисто протянула только: — А-а-а... ну хорошо, — и умолкла, не выходя из поддерживаемого ею образа пай-девочки, какой она постоянно разыгрывает передо мной. Ну просто трогательная милашка! А в радужногривую банду, целиком и полностью подобравшуюся из особ бесконечно вредных, назойливо-наглых и прочая, прочая, каким палец в рот не клади, она случайно попала, ага...

Дотопали мы спокойно до гаражного массива, не удостоившись нового нападения по пути. А там работа кипит... Работящая часть нашей команды во главе с Овией задавила лень бандиток, и потому дело шло. Конечно не всё ещё было сделано, но обустроенный девчонками у дальней стены бокса уголок для отдыха практически сформировался. Туда я сразу и направился, приглашающе махнув рукой народу, сразу бросившему при нашем появлении все дела:

— Пойдёмте, разговор есть.

Сразу, правда, начать его не получилось. Потому как меня здорово выбило из колеи наличие одного предмета интерьера в оборудованном уголке— мягком большей частью, который — как я совершенно точно помню!, невзирая на сопротивление бандиток был загружен мной и Питом с остальным ненужным барахлом в прицеп и вывезен в лавку Тхаве... А именно — здоровущего бара! Не пустующего кстати, уже...

Как?! Ну вот как они могли это провернуть?!

С силой потерев обеими руками лицо, я повернулся к этим обормоткам, быстренько отворотившим мордашки, вроде как заинтересовавшись не на шутку чем-то на соседних стенах.

— Ладно это потом... Не до того сейчас... — пробормотал я, беря себя в руки. И, устроившись на одном из мягких стульев, внимательно оглядел свою команду — что тоже тут же нашла себе места.

— Ну и чего отец Талли вас дёргал?! — с нескрываемым любопытством спросили юные бандитки, не дав мне даже рта раскрыть.

В ответ я бросил на стоящий рядом стол переданный мне пакет из прозрачного пластика. Лаконично добавив:

— Да вот, трофеи Эвелин хотел передать.

— И всё?! — закономерно не поверили радужногривые.

— И объяснить что к чему с этим идиотским нападением, — дополнил я. И начал просвещать народ: — Оказывается Изгои объявили награду за мою голову... Пообещав ящик дури тому кто прикончит меня.

— Они что вообще офигели?! — едва не возопили почти все, после того как сбросили с себя ступор в которой их погрузили мои слова.

— Угу, — подтвердил я. Добавив ещё саркастично: — Очень уж кому-то не понравилось что по моей вине обломался людоловский промысел шайки Рука О"Нила... — Ну и не сумел удержаться от едкой подколки в понятно чей адрес: — И теперь нет поставок глупеньких чистеньких девочек...

Юные бандитки на это возмущённо засопели. Но... но крыть им было это нечем. Реально ведь по своей глупости чуть не угодили в простейшую ловушку людоловов.

— И что теперь-то?.. — прогудел рассудительный Пит, как всегда требуя конкретики.

— А теперь — всё, — огорошил я свою команду, широко разведя руками. И пояснил хлопающему глазами народу: — Не бывать теперь ни разудалым походам в клуб, ни весёлым гулянкам, ни захватывающим гонкам на аэробайках по Базе... Ни-че-му этому не бывать... Фактически, сказано сидеть в норе тихо-тихо и сопеть в две дырочки, пока служба безопасности решает вопрос. А ещё лучше — свалить с Базы на какое-то время, и не мешаться под ногами у серьёзных людей.

— Вот поганые Изгои! — от всего сердца высказалась Мэй, непередаваемо возмущённая такими описанными мной "радостями" дальнейшего нашего бытия. И, другие бандитки, не меньше её обломавшиеся в своих чаяниях, высказались не менее экспрессивно. У меня даже мелькнула мысль, что в ближайшее время Изгоям лучше не попадаться им — прорвут!

— Так это... на счёт свалить с Базы на время... — встрепенулся вычленивший куда более важное для себя Форсайт. Предложив сразу достаточно ожидаемое мной: — Может... ко мне?.. — Тут же принявшись чуть смущённо отстаивать свою идею, под обратившимися на него взглядами остальных: — Ну а что? Отдохнём дней несколько... Покупаемся, позагораем. И ли там — на рыбалку можно сходить...

Ну соскучился просто бывший Фермер по своим родным и близким, вот и уцепился сразу за возможность увидеться с ними. От него и до этого же поступали завуалированные намёки на счёт побывать в Форидже. Особенно загоревшись этим после того как я подошёл к нему с расспросами касательно того удастся ли подтянуть поселенцев к делу вывоза имущества мобилизационного склада.

Упоминание рыбалки, понятно, переглянувшихся бандиток не вдохновило. В отличии от купания в реке. Конечно они в таком никогда не участвовали, но это ж наверняка захватывающее дело! Да и интересно же в новом месте побывать! У Фермеров!

— Нужно много светозащитного крема с собой взять!.. — тут же приступили к сборам — пусть и пока на словах, моментально сориентировавшиеся оторвы.

— И широкополые шляпки, шляпки! — немедля подхватила Лиззи.

Я же озаботился другим:

— Пит, а место у вас найдётся, всю нашу ораву разместить?..

— Да конечно найдётся! — обрадованно заверил он меня. — К нам бывает, родственники ещё большей толпой наезжают!

— Ну ладно тогда, — успокоился я на этот счёт. И наставил указательный палец на расщебетавшихся радужногривых обормоток: — Так, теперь по вам... — С наигранным удивлением спросив: — Вы-то, собственно, куда собрались?.. Вам же не нужно прятаться ни от каких киллеров! А потому вашей задачей на время нашего отсутствия будет распродать основную массу нашей добычи — что стоит мало, а места занимает много. Подъёмные штанги, дверные-лестничные приводы и всё такое...

— Что?! — оказались ненаигранно возмущены они таким поворотом событий. Надувшись тут же и руки на груди скрестив. — Так не честно! Мы, может, тоже хотим в Форидж! На речку, купаться и загорать!

— И на рыбалку, да! — подвякнула ещё Лиззи.

Я посмотрел, посмотрел на них, и вроде как сдался:

— Ну ладно, так и быть... — Тут же строго предупредив, пока они, обрадованные, не обслюнявили меня всего. — Но вывоз склада мобрезерва обойдётся тогда без вас! Потому как сбыт добычи это ваша часть работы в отряде и выполнять её так ли иначе надо. И до завоза новой порции добра нужно максимально разгрузить наши, так сказать, "объёмы хранения".

Бандитки с сомнением переглянулись, и... дружно заявили:

— Хорошо, хорошо! — Не преминув надуться немного — но так, больше на публику играя. На складе мобрезерва они ведь уже были, и его вывоз не таил в себе ничего интересного, являясь делом совершенно банальным. Скучным даже. Да ещё и работать наверняка придётся...

— Но смотрите мне, если учудите там что-нибудь в своём неповторимом стиле, что в результате стихийным сходом поселения Форидж нас "изгонят" из него... Я вас больше с собой никуда не возьму! — застращал я напоследок этих оторв.

* * *

*

— Ого, да у вас тут натуральный форт! — с неподдельным восторгом высказались сестрёнки Тарво, глядя на действительно высокие и укреплённые стены, какими было обнесено по периметру поселение Форидж.

— Ну! — польщённо согласился Пит, словно сам всё это и строил. Похвалившись ещё: — И подъёмный мост ещё есть!

Правда последний был опущен в момент когда мы к подкатили, потому полюбоваться на него во всей красе не получилось. Ну да ничего — в другой раз, может, удастся...

— Это для защиты от Изгоев, да?.. А они часто на поселение нападают?.. — тут же засыпали Форсайта вопросами девчонки.

— Да не, — благодушно посмеялся он. — Изгои к нам не суются — в последний раз такое было лет десять назад, наверное. От Базы-то до Фориджа рукой подать...

Но на этом, конечно, эти неугомонные не успокоились и продолжили бывшего Фермера донимать. Как будто совсем не устали вчера — а вторая часть дня выдалась ведь на редкость суматошной, после спонтанно принятого решения отправиться погостить к Питу, пришлось же спешно готовиться к отъезду. А это оказалось делом непростым... И не только для женской части нашей команды! С Форсайтом, тут же вознамерившимся кучу всего — на подарки родне и знакомым, хлопот вышло как бы не больше... Едва влезло всё в грузовой отсек блохи! Одна промышленная соковыжималка чего стоит...

— Сидите спокойно! — одёрнул я извертевшихся уже радужногривых— любопытно же им всё!, заезжая в поселение Фермеров через гостеприимно распахнутые ворота и останавливая машину посреди памятного досмотрового дворика. — И выскакивать наружу не вздумайте! — Чуть поубавив затем строгости, переведя всё в шутку, видя вознамерившихся обидеться девчонок: — А то сразу поймут что за стихийное бедствие в вашем лице пожаловало в их ничего не подозревающее поселение, и развернут нас прямо отсюда!

— Не развернут! — демонстративно зафыркали они, но всё же немного унялись. Не став нервировать досмотровую команду, которая подтянулась к бронемашине.

Хотя там той "команды"... Пара вооружённых мужиков во всё тех же простецких подобиях комбезов из натурального материала. А весь досмотр отнял не более полуминуты времени, начавшись тем что "бойцы" заглянули в блоху через распахнутую пассажирскую дверь, и тут же закончившись — обнаружением Форсайта.

— О, Пит!.. — моментально опознал его пожилой, седоусый здоровяк, обрадовавшись прям. — Ты на побывку, что ли?.. — Поинтересовавшись ещё, с невольно возникшей при взгляде внутрь салона — на набившихся в него девчонок, улыбкой: — А это, нешто, твой поисковый отряд?..

— Да вроде того, — чуть смущённо отозвался Пит. Уже тише поделившись с нами, когда этот благожелательный чел отшагнул от блохи и махнул рукой — давая команду на открытие внутренних ворот: — Сродственник мой...

— Ясно... — хмыкнул я, и не обращая внимания на старшего досмотровой команды, которой посмеиваясь, начал пояснять что-то напарнику, стронул бронемашину с места.

Ещё минут десять ещё крайне неторопливой езды, не обошедшейся без суетливых подсказок Пита в ориентации на местности — тут же лабиринт, натурально, у них!, и мы добрались до места. До небольшого — только на фоне особняков богатеев в которых мы большей частью промышляем!, домика красного кирпича. И остановились уже капитально — заглушив двигатель. Ну и... наружу высыпали все моментально!

Наше прибытие не осталось незамеченным. Из-за дома — там, под общей крышей, у Форсайтов располагалась большая мастерская, где они свою технику чинят-обихаживают, вывернула младшая — безусая ещё, копия нашего Пита, поинтересоваться кто это к ним поехал. Вытирающий ветошью руки Дин — младший брат нашего здоровяка, почти такой же крупный, но с откровенно детским лицом, при виде нашей чудо-компанию повёл себя достаточно ожидаемо. Округлив глаза и неверяще-восторженно приоткрыв рот, смотря на заявившегося домой братана! С отрядом — где почти сплошь одни улётные девчонки! И... сдаётся мне, тут же решил тоже податься в поисковики!

Тут и мать Пита из дома через парадную дверь вышла. И, всплеснув руками, бросилась к сыну. Да давай его тормошить, обнимать, приговаривая что-то, едва сдерживая слёзы. Ну и до нас потом дело дошло... Как минимум я с Эвелин были приветственно приобняты, а потом уже всех нас попытались затащить в дом — для угощения и более близкого знакомства. Насилу отбились — все позавтракали утром и проголодаться за время недолгого пути до Фориджа никто не успел. Так что первым делом занялись разгрузкой горы накупленных Питом подарков... включая эту блестящую нержавеющей сталью, здоровущую, шнековую соковыжималку, какую пришлось вытаскивать из грузового отсека блохи с помощью кран-лебёдки. Родни Форсайтов к этому делу подтянулось... не счесть! Из-за чего пир, стихийно организованный в честь приезда Пита, частично выплеснулся во внутренний дворик их домовладения. Все просто не помещались внутри.

Пусть всё было организованно по простому, но душевно. Домашне-уютно так, что я даже позавидовал нашему здоровяку. Который, позабыв ненадолго обо всём, завис со своей девушкой, объявившейся тут же. Оперативно отреагировав на приезд Пита, да. Несомненно, благодаря одной замеченной мной краем глаза мелкой егозе, что проезжая мимо дома Форсайтов на небольшом велосипеде, замедлилась, повернув любопытствующая мордашку в нашу сторону, и... мгновением спустя, с визгом резины, буквально пулей ушла с места! И примчалась обратно — уже без велика, Линси ещё раньше своей старшей сестры, которой требовалось прихорошиться.

Образовавшееся празднество затянулось далеко за полдень. Разгоревшись с новой силой, когда между делом выяснилось, что мы мы не так, по случаю, ненадолго заглянули, а собираемся погостить у Форсайтов дней несколько. Тут уж отнеслись к нам со всей широтой души... Мигом разместив весь наш отряд. Со всеми вещами! Коих бандитки захватили жуть сколько — натуральные баулы набив и с собой прихватив! Я ещё посмеялся, увидев радужногривых с ними поутру. Дескать, они что, с концами решили к Питу переехать?..

Туда-сюда — суматоха улеглась. Позволив мне вздохнуть облегчённо — а то от желающих пообщаться со мной, спросить — то, другое, третье, отбою не было! Что позволило мне перебраться поближе к бандиткам, которые уже немного заскучали. Это поначалу им прикольно было, но надолго их не хватило — освоились, и... поняли вдруг, что ничего такого захватывающего вокруг-то и не происходит... Народ из гостей к ним не суётся, да и нет там почти молодёжи — а то что есть, вроде как побаивается к ним приближаться. Одна неугомонная Линси — несмотря на наличествующую разницу в возрасте, моментально влилась в их компанию, впитывая как губка всю их трепотню. Кстати, похоже, найдя себе новый пример для подражания вместо Эвелин. В лице Талли... с которой теперь глаз не сводила! Типа — если уж такую малышку, не сильно больше неё, берут в поиск, то и она сможет стать крутым поисковиком! Надо только активней проситься! Всё это буквально читалось в её блестящих азартом глазах.

Вовремя я до них добрался... Пресеча уже начатую этими обормотками подрывную деятельность в стане Фермеров. Во всяком случае одну "адептку", выражающую готовность незамедлительно вступить в лихую банду радужногривых бестий уже пришлось у них отбивать...

— И не стыдно вам так детям заливать?.. — пристыдил я эту агитбригаду записных сказочниц, начавших уже такую ересь наивной Линси в уши дуть о своей наикрутейшей и наиглавнейшей банде — едва ли не милостью которой и живёт База Семьдесят шесть!, что хоть стой, хоть падай.

Вроде как подействовало. Но не на этих вруш, у которых, как известно, ни стыда ни совести, а на младшую сестру Лаки. Возмущённо вскинувшуюся:

— Я не ребёнок!

— А сказки между тем до сих пор слушаешь, — срезал я её.

Линси не нашлась сразу что на это ответить, и завертела головой, оглядываясь на новых подруг в поисках поддержки. Но... те чего-то мордашки сразу в стороны поотворачивали внезапно так заинтересовавшись чем-то там! Что сначала заставило девочку растерянно захлопать глазами, а затем медленно-медленно — по мере осознания развода, сузить их. А затем, громко фыркнуть и скрестить руки на груди, да мрачно зыркнуть ещё на меня исподлобья как на виновника всего — подлого разрушителя хрустальных замков начавших выстраиваться в её воображении. Ещё и "ребёнком" обзывающегося!

Спасли ситуацию Пит с Лаки, подвалившие к нам с предложением отправиться на речку. Как было обещано ранее нашим девчонкам.

— Да погнали! — тут же оживились они.

— А до речки далеко вообще?.. Пешком не доберёмся? — уточнил только я. А то ведь сомнительно, что вся наша компания — дополнившаяся местными, вместится в блоху.

— Да так-то недалеко совсем. Наши все пешком и ходят, — ответил пребывающий в крайне благодушном настроении Пит. — Но мы на нашем паровике поедем. Сейчас только брат прицеп зацепит...

Бандитки только переглянулись. Но ничего не поняли! Судя по недоуменным взглядам.

— Тоже вариант, — согласился я, не имеющий ничего против такого способа передвижения. Всяко лучше плохо ехать, чем хорошо идти... Да и на чьи-то обалделые мордашки полюбоваться тоже охота.

И мои ожидания оправдались!

— Это что за фигня?.. — обалдело воззрились бандитки на небольшой совсем и открытый, малый сельскохозяйственный паровик, когда мы, собравшись быстро, высыпали всей гурьбой во двор.

— Да это такие вот простые фермерские развлечения... — пряча ухмылку просветил я им. И подтолкнул их в направлении размещающейся позади паровика длинной четырёхосной платформы — бывшего контейнеровоза, с самодельными низенькими бортами: — Вот приедете на Базу, будете там всем хвастать невероятными покатушками!

Местные — а помимо младшего брата Пита и Лаки с Линси сестрой, к нашей компании присоединился ещё десяток парней-девчонок из друзей-знакомых Форсайта, показали нам пример, безо всякого смущения мигом устроившись на этой платформе. Тут уж бандитки спасовать никак не могли и тоже полезли на неё. Со своими баулами, которые они захватили с собой!

— Речка же где-то здесь — в стороне от шоссе? — уточнил я у Пита, устраивая свою пятую точку понадёжней на этом низкосидящем прицепе.

— Ну да, — охотно подтвердил тот. И рукой махнул в направлении востока: — Через основной выезд, и туда дальше, в сторону садов.

— Ну-ну, — одобрительно хмыкнул я. И повернув голову к разместившейся рядом со мной Эвелин, шепнул ей: — Как выедем из Фориджа держись покрепче...

Брат Пита — а он взялся вести паровик, достаточно осторожно стронул его с места. И мы покатили... Неспешно так. А благодаря тому, что дороги в Форидже вполне себе приличные, и вполне себе мягко. Что в свою очередь привело к тому, что напрягшиеся было поначалу радужногривые достаточно быстро расслабились, успокоив свои подозрения касательно ненадёжного с виду средства передвижения. И совершенно зря! Так как вскоре мы выбрались за пределы поселения Фермеров — с тыльной его стороны. И, миновав огромные ворота, выехали на сельскохозяйственные участки. Покатив мимо них. По грунтовке! Вот тут-то и началось самое веселье! Ибо ведомый братом Пита паровик вырвавшись на простор тут же ускорился, а длинная платформа на широких пневмоколёсах заскакала на неровностях накатанной дороги. А ещё поднялась пыль! Ох и визгу было от офонаревших от такого девчонок... Не знающих за что хвататься, и как ловить их начавшие скакать по всей платформе сумки с вещами, которые они так беззаботно покидали на неё!

Так смешно было за всем этим наблюдать... до ржача просто! Ну натуральный же аттракцион! Учитывая невеликую на самом деле скорость паровика. Только в первый раз, с непривычки, тут так забавно народ теряется.

Хотя ехать до речки тут было всего ничего — километра четыре, бандиткам хватило сполна. Ибо слезли они с остановившейся платформы на подкашивающихся ногах, взъерошенные, извизжавшиеся все, да намертво вцепившиеся в свои сумки и друг в дружку. Ошалело огляделись, судорожными движениями рук сбивая с себя севшую на одежду пыль. И едва переведя дух категорично заявили:

— Ну нафиг! Обратно мы пешком пойдём!

— Да ладно, чего вам — не понравилось что ли? — смеясь обратился я к ним. — А я уж думал вы теперь будет требовать чтобы я вас с поиск только так возил — в открытом прицепе за блохой!

— Нифига подобного! — решительно возразили мне, смерив мрачными взглядами.

На самом деле ничего такого — чтобы прям ужас-ужас!, в нашей поездке к речке на фермерском паровике не было. Не сильно-то и трясло. Да и не настолько пыльно было, чтобы обращать на это внимание. И только в глазах "рафинированных" девчонок с продвинутых секторов Базы, больше привычных к стерильно-кондиционированному воздуху это всё представлялось совершенным кошмаром. Что выглядело до крайности забавно при взгляде со стороны, честно говоря. Местные, во всяком случае, ухмылялись вовсю глядя на потрясённые мордашки радужногривых бандиток.

Впрочем, последние вскорости отыгрались сполна. Когда чуть пришли в себя и вместе со своими баулами переместились на речной пляж — для создания которого Фермеры явно когда-то раньше навозили белого песка. Обозрев жадными взглядами здешнюю речку — с достаточно быстрым течением надо сказать, оторвы перекинулись парой фраз и... перебравшись чуть в сторонку начали распаковываться! С помощью остальных девушек нашей команды, за исключением Лэйн. И первым же делом они, распаковав одну из своих сумяр и извлеча из неё комплект полотнищ и телескопических штанг, смонтировали и установили на краю песчаной полосы яркую, салатного окраса, пляжную кабинку! Для переодевания!

Неискушённые такими изысками Фермеры просто челюсти отвесили глядя на такое. Они ж по простому похоже обходились — переодеваясь при надобности за близлежащими кустами

— Эти Чистые вообще офонарели... — краем уха уловил я потрясённый шёпот одного из друзей Пита.

Довольные произведённым эффектом бандитки мигом в установленную ими кабинку и ушмыгнули — набившись в неё всей толпой. И вскоре выбрались на пляж уже переодетыми — в практически полностью закрытых купальниках! Да не цветасто-ярких, а однотонно белых. Чему неслабо так удивился уже я. Да я застращал их перед поездкой в Форидж на предмет недопустимости привычных им провокационных нарядов способных произвести неизгладимое впечатление на неокрепшие души Фермерской молодёжи, но сам не ожидал что это сработает.

Ну да девчонки наши и в таких закрытых купальных костюмах смотрелись очень даже эффектно на фоне простенько одетых девушек-Фермеров. И видя всё это, радужногривые, гордо задрав носики прошествовали к воде. В пляжных тапках!

И тут лучащиеся самодовольством обормотки столкнулись с суровой реальностью! Когда первая из них — Лиззи, сбросив шлёпанец, попробовала воду ногой. Тут же отдёрнув её и от берега отскочив! Взвизгнув:

— Ой, мамочки! Она же холодная!

— Что?! — хором возмутились остальные бандитки и тоже предприняли попытку оценить температуру воды — кто рукой, кто ногой. И забавный визг который они при этом издавали был отнюдь не восторженным! А потом они разгневанно насели на Форсайта:

— Пит, что за фигня?!

— Так это, в речке же вода завсегда прохладней чем в стоячем водоёме... — немного смущённо ответил он, почёсывая в затылке. — Все ж знают... — И попытался приободрить девчонок. — Да нормальная вода, тёпленькая.

Местные его единодушно поддержали. Некоторые даже в доказательство слов Пита тут полезли в воду. Не выказывая при этом никакого недовольства её температурой.

— Ну а как вы хотели? Тут вам не подогреваемый бассейн с его стабильными двадцатью четырьмя градусами! — развёл я руками показывая своё полное бессилие что либо поделать в сложившейся ситуации, когда взыскующие взгляды бандиток обратились на меня.

Сам-то я даже планов на купание не имел. Потому что знал что такое речка. Да и присматривать же кому-то нужно за этими обормотками... Какой уж тут отдых?

Повздыхав, с тоской посмотрев на плещущихся уже в речке местных, наши девчонки после долгих раздумий и обсуждений всё же тоже решились залезть в воду. Похоже никак не могли они признаться потом своим товаркам, что никакого крутого купания на речке у них не было. Так что с мученическими лицами отправились к срезу воды. И нерешительно замерли у него. Переглядываясь в поисках самой смелой из них, той кто решится первой зайти в речку. И...

— Ай... Уй! Ах ты!... Ви-и-и-и! Уи-и-и!.. — шум-плеск и громогласные вопли-визги разорвали повисшую было тишину, когда внезапно выяснилось что не одной только Мэй закралась в голову забавная идея столкнуть одну из своих подруг в реку. Так что в результате скоротечной схватки они все оказались в воде!

— Вот же уморы!.. — приложив раскрытую ладонь к лицу покачав головой, со смехом произнёс я. И спросил у устроившейся рядом со мной на песке Эвелин — и не подумавшей снять свой защитный комбез: — А ты что купаться не пойдёшь?

На что та категорично помотала головой.

А кроме меня и Эвелин все в речке побывали. Хоть и недолго. Тут привычку надо иметь к подобному купанию...

— И не позагорать... — разочарованно протянула с расстеленного на песок большого пляжного полотенца Лиззи, с другими бандитками устроившаяся рядышком с нами.

— Да вообще... — ворчливо отозвалась Мэй. Недовольно добавив ещё: — Что это вообще за купание такое?..

— Ну, — поддержала её Икки. И, повозившись, полюбопытствовала у Пита: — А что вечером делать будем? Как тут у вас народ вообще развлекается?

— Да какие тут развлечения?.. — хмыкнул тот. — Когда работы невпроворот! Утром встаёшь и за работу, а там глядь — и темнеет уже, ужинать надо, да идти спать. — Благодушно посетовав ещё: — И на речку-то не так чтобы часто удаётся вырваться...

— Ну нет, — не согласилась с ним Лаки. — Не всегда так. Не в страду по вечерам бывает собирается у нас молодёжь — кто где, поболтать, по Фориджу прогуляться...

— А что у вас тут никакого ночного клуба или бара там, чтоб можно было оторваться, нету что ли? — недоумённо переспросила у них Икки.

— Нет, нет у нас в Форидже никаких ночных клубов или баров, — обломала её отрицательно помотавшая головой Лаки.

— Один только кабак, — дополнил её ответ Пит. Тут же обломав сразу встрепенувшихся бандиток. — Но там больше взрослые мужики собираются — так пропустить стаканчик-другой перед сном.

— Ка... Какой кошмар... — практически хором выдохнули радужногривые. И дружно переглянулись!

— Не, даже не думайте — такая идея не взлетит! — обломал я сходу оторв, судя по их моментально ставшим одухотворёнными лицам и заблестевшим глазам явно проникшихся решимостью принести свет цивилизации в Форидж в виде открытия тут крутого ночного клуба для местной молодёжи. — Слишком мал Форидж чтоб подобное заведение стало прибыльным.

Они и сдулись сразу...

Уже к вечеру юные бандитки полностью разочаровались в "отдыхе у Фермеров", откровенно приуныв. Особенно после того как выяснилось, что им не собираются наливать ничего содержащего даже в следовых количествах спирт... По нашему возвращению-то с речки организованное роднёй нашего здоровяка празднество возобновилось с неменьшим размахом. Ну и вот — "торжественное пиршество" продолжилось — на столах вкусностей всяких домашнего приготовления видимо-невидимо, выпивки всевозможной — пусть представленной в основе своей не коктейлями навороченными как в ночных клубах-барах Базы, а всё больше наливками, тоже хоть залейся... Народ, значит, отдыхает со всей широтой Фермерской души, тосты раздаются один за другим... А радужногривым не то что не предложено было налить — перед ними на столе даже подходящих для выпивки рюмок-бокалов не стояло! Одни только высокие стаканы — для охлаждённых соков-лимонадов! И это когда остальную часть нашей команды, включая не очень-то ушедшую возрастом от оторв трипл-семейку, подходящей посудой не обделили. Разве что от Лэйн тоже бокал убрали, когда на первое же предложение плеснуть ей капельку, она категорично-отрицательно качнула головой. И, главное, никто не обратил никакого внимания на буквально источаемое отдельными радужногривыми особами неподдельное негодование таким возмутительным к ним отношением! И никакое их возмущённое сверкание глазами в моменты розлива выпивки мимо них не никого не трогало!

За столом оторвы бучу устраивать всё же не решились, памятуя о моих клятвенных обещаниях выпороть их в случае если они нас подставят перед Фермерами. Но по завершении застолья, они не преминули выплеснуть обуявшее их возмущение касательно таких замшелых фермерских традиций, с ограничением в выпивке гостей — "якобы недостаточно взрослых". Ну последнее Пит зря сказал... По доброте душевной пытаясь раскрыть им глаза на причины того почему бандиткам не наливали. Это уязвило их куда сильней, чем то что они остались трезвыми. Оторвы, свято уверенные в том что они давным-давно уж совершенно взрослые особы, чуть ядом не изошли, услышав из уст Форсайта такое. Питу насилу удалось их успокоить, задобрив обещанием угостить их уникальнейшей штуковиной — какую один здешний умелец варит для самых взыскательных ценителей с Баз, в виде натурального светлого эля.

Тут ушлые бандитки мигом пришли в себя, быстро переглянувшись и моментально затребовав с нашего здоровяка ни много ни мало, а стандартную двухсотлитровую бочку этого самого светлого эля! На всё их радужногривую банду! Так как все они были обижены таким вот возмутительным отношением Фермеров к девушкам-тинейджерам! Да вдобавок затребовали ещё и по бочонку разных наливок — на пробу, с собой. Раз уж тут их отведать не удалось...

Форсайт повздыхал, в затылке почесал, и... пошёл переговорить с роднёй. Уж не знаю что у него там за сложности с этим возникли... ведь нет никаких проблем с тем чтобы разжиться у Фермеров выпивкой. Пусть не в таких объёмах — ну так это же исключительно "хотелки" бандиток, а на деле им достаточно будет и по литру-другому этих же самых наливок — лишь бы всяких разных, чтобы напробоваться всей их банде можно было от души.

Нет, тут явно было что-то не то... Судя по тому, как поулыбались ещё чему-то, поглядывая на радужногривых, родители Пита, когда он подошёл к ним переговорить на данную тему. Но, тем не менее, вернувшись здоровяк твёрдо пообещался бандитками, что всё будет. Те мигом и забыли дуться — с удовольствием попивая как и все мы натуральные соки. Которые, как по мне, куда как лучше всех этих коктейлей... Я даже, воспользовавшись слабиной Пита, вытребовал с него и нам с Лэйн "бочонок выпивки". Пусть даже небольшой. В виде так понравившегося нам обоим апельсинового сока.

В доме Форсайтов все мы не поместились — не нашлось столько свободных комнат, так что на ночёвку трипл-семейке, да Грутс пришлось отправиться к живущему неподалёку дядьке Пита. А остальные были размещены здесь. В одной гостевой комнате четверо бандиток, а в другой, через коридор напротив, мы с Лэйн. Продумано так разместись — на всякий случай если эти обормотки решат ночью что-нибудь учудить...

К счастью обошлось, спали все спокойно. А там уже не до отчебучивания чего-либо оторвам стало. Ведь поднявшись неприлично поздно по местным меркам и позавтракав, мы отправились в Фермерские сады! На экскурсию! Ну это так — чтобы не спугнуть бандиток, Пит завуалировал предложение помочь его семье с уборкой цитрусов. У Фермеров же вечно рабочих рук не хватает. Да и испытать привезённую соковыжималку опять же надо...

Ну да ничего трудного в сборе цитрусов нет — прикольно даже на первый-то раз. Да и несложно было такой-то толпой помочь с уборкой невеликого надела Форсайтов. Даже бандитки, и те не отлынивали. Обежав правда сначала весь этот цитрусовый сад и перепробовав всё что в нём растёт.

А по возвращении мы вдвоём с Питом отправились к главе поселения. На разговор, на который я напросился ещё вчера, когда Кларк Гриссон ненадолго заглянул к Форсайтам на празднество.

Реально — забавный старикан. Похоже не вылезающий из своей "песчанки" и не расстающийся со своим длинноствольным револьвером даже дома. А уж в "Управе" — так тем более... Где мы, собственно, Гриссона и нашли. Ничем таким не занятого и перебирающего какие-то бумаги в своём кабинете. И тем не менее ценящего своё время, так как, поприветствовав нас, глава поселения сразу же поинтересовался что же за дело такое у нас к нему. Похоже полагая, что мы хотим обратиться с какой-нибудь ерундой, значимой лишь по меркам неопытной молодёжи. Или нам пришёл в голову какой-нибудь "гениальный план обогащения" — к примеру, закупать у Фермеров по дешёвке спирт бочками, подкрашивать его химией, да возить его на старые Базы и сдавать там под видом какого-нибудь крутого "коньяка"...

Не дав, правда, нам ответить, а посетовав, что он, дескать, переживал немного за Пита, когда "сосватал" его человеку собирающемуся промышлять обычным поиском на рейдере. А теперь вот прям от сердца у него отлегло. Тут же, посмеиваясь и покачивая головой, сделав ремарку, что если бы я в первый раз заявился со всем своим нынешним отрядом, он бы вряд ли вообще отпустил кого-нибудь из поселения с нами. Глядя-то на такую чудо-команду не верится просто, что она тут же не влезет в какие-нибудь проблемы! Даже если их нет — такие постараются и найдут! Угу, наше радужногривое подразделение произвело на Фермеров неизгладимое впечатление, хоть бандитки и вели себя по их меркам тише воды и ниже травы...

На это, в общем-то, мне и возразить было нечего. Так что я вздохнул только тяжко. Ведь сколько нервов пожёг с этими обормотками... Но в защиту радужногривых высказался всё же. В том плане, что несмотря на все сопутствующие проблемы от их присутствия в отряде пользы всё же больше чем вреда.

В ответ Гриссон лишь понятливо покивал, сказав что это он так — в юмористическом ключе выражается. Сильно уж выбивается наш отряд из привычного всем образа спокойных, собранных и деловито-прагматичных поисковиков благодаря наличию в нём такой вот активно-шебутной части.

Я лишь плечами пожал. Простодушно намекнув затем, что всё дело в том, что за нашими радужногривыми стоят серьёзные люди.

— Да это я уже понял! — засмеялся Кларк Гриссон, отмахиваясь от меня. — Со мной же ещё до вашего приезда связались с Базы, попросив проконтролировать ваше пребывание в Форидже на предмет отсутствия каких-либо инцидентов — особенно связанных с девочками. Из СБ предлагали даже пятёрку бойцов заслать — в помощь нашим дружинникам...

— Ну тогда сами понимаете... — развёл я руками. — Девчонкам развлечение с участием, — взяв тут в кавычки, — в "настоящем поиске". А нам — прикрытие, позволяющее спокойно работать. — Хмыкнув ещё. — Иначе, учитывая как неплохо денег мы поднимаем, нас бы давно завистники сожрали...

— Угу, — подтвердил Пит, припомнивший похоже не такую и давнюю историю с "Тейдом", начавшим было ставить нам палки в колёса.

— Да и то верно, — поразмыслив чуть, согласился с моими доводами старик. И, обратив взгляд на меня — явно определившись с тем кто является инициатором нашей беседы, вернулся к делу: — Так чего вы, собственно, хотели-то?..

— Так это... Вам самоходка не нужна?.. — без обиняков выдал я наивно-простодушным тоном.

— Что за самоходка? — помедлив чуть, растерянно уточнил Гриссон, явно выбитый из колеи столь неожиданным вопросом.

— Превосходное двухсот четырёх миллиметровое самоходное штурмовое орудие "Сна — С"! — голосом записного продавана, расхваливающего свой товар, продекламировал я.

Но старик не повёлся — видать пересекался с такими ушлыми искусителями, готовыми впарить человеку любую, даже совершенно ненужную ему ерунду, уже не раз. Усмехнувшись, да, выдерживая взятую на размышления паузу, пальцы рук в замок сцепив, Кларк Гриссон хмыкнул:

— А в каком она состоянии, эта ваша самоходка?..

— Новьё. Ещё не снятое с консервации, — огорошил я скептически настроенного старикана, похоже заподозрившего, что мы нашли где-то убитый вусмерть хлам, привести в работоспособное состояние который будет стоит дороже чем купить новую самоходку, и не найдя куда ещё его пристроить решили впарить его наивным Фермерам. И продолжил соблазнять главу поселения. — И к ней два боекомплекта бонусом пойдёт!

Тут уж Кларк Гриссон всерьёз призадумался, морща лоб и подбородок озадаченно потирая. И его можно понять. Ведь своего такого серьёзного вооружения в поселении не было — этот вопрос я сразу провентилировал с Питом, а потому соблазн обзавестись им был велик. Но... И отдавать за это кучу денег, какие можно потрать на более востребованные в фермерском хозяйстве вещи, набольшему Фориджа явно не хотелось!

— И во что поселению обойдётся такое приобретение? — уточнил Кларк Гриссон, созрев и, видимо, придя к выводу, что тут лучше уточнить и потом отмахнуться от неподъёмной цены, чем потом локти кусать, узнав что за эту крупнокалиберную самоходку вполне посильные деньги хотели.

— Да в сущую ерунду, — тотчас заверил я его. Поспешив успокоить начавшего хмуриться старика: — На самом деле мы хотели бы не продать это штурмовое орудие за живые деньги, а обменять на вашу — поселения в смысле, помощь.

— На какую ещё помощь? — озадачился он.

— В вывозе остальных единиц хранения со вскрытого нами склада мобрезерва, — огорошил я его, откинувшись на спинку стула и с едва заметной усмешкой пристально наблюдая за стариком.

— А... ага... — криво усмехнувшись, уже как-то по-новому оглядел нас Кларк Гриссон, растерявшийся было, но достаточно быстро взявший себя в руки. И озвучил закономерный вопрос — вроде как в рамках досужего любопытства: — А чего на Базе кого-нибудь на это дело не подрядили?.. Неужели свободных паровых тягачей не нашлось?.. Наверное, и обошлось бы дешевле по деньгам, нежели одну такую самоходку отдавать.

— Да как бы то на то и вышло бы, — не согласился с ним я. — Пусть четыре тяжёлых паровика на Базе отыскать и нанять действительно проще и дешевле, но с учётом того, что там кто-нибудь непременно растрепал бы о нашей затее, то всю выгоду перекрыла бы необходимость обзаведения серьёзной охраной вместо чисто номинальной.

— Так-то да, так-то да... — пробормотал старик, признавая здравость моих выкладок. С лёгкими нотками недоверия уточнив ещё затем: — И что, действительно с вывозом этого склада мобилизационного резерва никаких проблем не предвидится?.. Что вы даже не хотите серьёзную охрану нанимать.

— Никаких, — заверил я его. И, пожав плечами, легкомысленно обронил ещё: — Никто ничего не знает, никто и проблем не создаёт.

Глава Фориджа согласно покивал, и хитро сощурившись спросил вдруг у меня:

— А не боишься что мы тебя кинем?..

Я в ответ открыто усмехнулся и задал встречный вопрос: — А меня ли?..

С соображалкой у Кларка Гриссона был полный порядок, он мигом пришёл уловил к чему я клоню. Ведь зная то, что знает он о нашей чудо-команде легко прийти к вполне логичному выводу, что тут непростые родители нашего радужногривого подразделения банально обстряпывают свои делишки под нашим прикрытием.

— Вот значит как... — сощурился он.

— Именно так. — немедля подтвердил я, окончательно уверив его в своих заблуждениях касательно стоящих за всей этой "экспроприацией склада мобрезерва" серьёзных людях с Базы, не желающих просто светиться. Не то что бы это было не совсем правдой... Но и полной истиной тоже не является. Здесь и сейчас прокатит, а вообще не стоит слишком уж часто прибегать к подобной "аргументации". Ибо это чревато тем что все искренне будут считать наш отряд чьей-то креатурой.

— Да это он шутит, — прогудел влезший со своим замечанием Пит. — В Форидже честные люди живут.

— Так потому мы к ним и обратились. Забыл что ли?.. — покосился я на него. И перевёл взгляд обратно на Кларка Гриссона, чтобы со вздохом сказать ему: — Давайте без всего этого, а?.. Ни к чему тут ни кидалово, ни мелкое крысятничество в виде скручивания с полностью комплектной техники навесного оборудования или замыливания отдельных вещей со склада мобрезерва... Ну зачем привносить ненужные никому проблемы с поиском крайних и виноватых в такое простое и прибыльное для всех сторон дело?.. Доехали спокойно, загрузились, уехали, разгрузились. И всё в шоколаде, все довольны.

— Четыре тяжёлых паровика-тягача, значит, вам потребуется?.. — перешёл сразу к конструктиву глава Фориджа после оброненных мной многозначительных слов.

— Ага, — подтвердил я. — С десятком средних шестидесятитонных транспортировочных платформ. — Добавив ещё кое-что из нужного, но необязательного: — Ну и какой-нибудь мелкий погрузчик, для упрощения загрузки боеприпасов и прочей мелочёвки, прихватить не помешало бы...

Старик задумался ненадолго. Чтобы сообщить затем:

— Паровики не проблема. И погрузчик найдём... Команда... Команду на трёх-четырёх бронемашинах мы быстро соберём — люди свободные имеются. А вот с транспортировочными платформами всё не так просто — вряд ли в нашем хозяйстве отыщется столько шестидесятитонных в безоговорочно работоспособном состоянии, что гарантированно выдержат дальнюю поездку под полной загрузкой...

— Недостающее можно и на Базе арендовать, — тут же влез я со своим замечанием. — Вряд ли с этим возникнут сложности.

— Ну, в общем-то да, — согласился Кларк Гриссон. — Проблема невеликая и решаемая, решаемая...

Заглотил он, в общем, крючок. Целиком и полностью. И дальше мы перешли к конструктивному обсуждению того как нам провернуть эту операцию по вывозу обнаруженного нашим отрядом склада мобрезерва. А обговорить, несмотря на кажущуюся простоту этого дела было что... С час, наверное, у нас ушло на то чтобы утрясти и согласовать все детали.

Покидали же мы кабинет главы поселения Форидж вполне себе удовлетворённые. Я — так точно. Мне вообще и отдых тут понравился, и то как складываются дела с Фермерами. И с радужногривыми не пришлось воевать касательно их участия в предстоящем мероприятии... Даже буксовать не стали, когда я по возвращении поделился со всеми достигнутыми договорённостями. Понятно, что путешествие к складу мобрезерва это не загородная поездка в расположенный неподалёку Форидж, не вариант вообще на блохе всей нашей честной — и чрезмерно большой!, компанией ехать. Части команды придётся остаться на Базе... И понятно кому. Нашему "технодиверсионному звену" практически в полном составе. За исключением основного выгодоприобретателя вывоза склада в лице Талли. Я, признаться, немного опасался что эти обормотки заартачатся, но сёстры Тарво и Лиззи Макгваер достаточно легко приняли моё решение. Сами-то не особо горя желанием куда-то ехать. Бывали же уже там... И примечательные воспоминания о "чудном завершении" той поездки — когда мы действительно не иначе как чудом ушли от удара с орбиты, были ещё слишком свежи в их памяти. А уж когда они узнали что мы тупо туда и обратно, да там ещё предстоит уйма возни с погрузкой техники и боеприпасов, то утратили к такому "путешествию" всякий интерес.

Имелись так же некоторые сомнения касательно целесообразности привлечения к данному мероприятию Алекса и Тины — ещё не до конца восстановившихся, но тут я положился на них — в их активных уверениях в том, что они уже в полном порядке. Нет, ожидай нас на месте серьёзные погрузочные работы, то был бы иной разговор, а так... С обещанным Гриссоном погрузчиком, да с толпой трудяг-Фермеров на нас вообще никакой нагрузки не будет. Перед нами тут фактически стоит одна серьёзная задача — проконтролировать сам процесс погрузки и транспортировки. Во избежание... Фермеры, конечно, в основе своей кристально честные люди, но лучше не подвергать никого из них соблазну пристроить какую-нибудь плохо лежащую и стоящую приличных денег "вещицу". Так всем легче будет. Потому-то нам лучше иметь побольше глаз на месте — во избежание. Тем более что отряд на вывоз склада, по нашим с главой поселения прикидкам, собрать придётся немаленький — человек сорок по минимуму... Четыре паровика, да столько же бронемашин сопровождения... Вот и набирается целая толпа народа.

— Ну что, на том и порешим?.. — обратился я к своим после недолгого обсуждения начавшего обретать зримые черты плана по вывозу материальных ценностей со склада мобрезерва.

Возражений ни у кого не нашлось. Овия только заметила, что надо будет взять с собой побольше припасов — на случай если мы не уложимся в запланированный срок. Напомнив о том к каким катастрофическим последствиям привёл удар с орбиты — что нам теперь нипочём не добраться до места той же дорогой, тем более на тяжёлых паровиках. Придётся искать другой путь.

"Кстати, да..." — согласился я с ней про себя, почесав в затылке. А вслух сказал: — Пайков ещё возьмём с собой... помимо того что Пит нам из провизии организует. Всё равно нам на Базу заезжать — экипироваться нормально, да девчонок высадить, там всё и добудем.

— Ну да, пайков недолго взять, — согласилась со мной Грутс. Задумчиво добавив ещё: — Можно даже сразу по приезду просто заказать их с доставкой, чтоб лишний раз не светиться на Базе. Так пока сами соберёмся, всё и будет.

— А чего бы тогда вообще не сделать заказ отсюда, чтобы никакого подвоха не вышло?.. — внёс своё рацпредложение и Пит. — Связь-то у поселения с Базой есть...

— Вариант! — быстро согласились с ним переглянувшиеся оторвы, решившие не отбиваться от коллектива и показать и свою полезность. — А ещё проще будет если мы со своими свяжемся. Они всё необходимое закупят и в нужное время к гаражному боксу подвезут! Тогда уж точно всё чётко выйдет!

На том и порешили. Ну и давай дальше отдыхать! А что ещё делать?.. Это у Фермеров сегодня забот полон рот. Сгонять на Базу — арендовать недостающие транспортные платформы, да ещё решить кучу вопросов связанных с подготовкой конвоя — людей собрать, технику подготовить — тут хоть и не так и далеко ехать, а без тщательной проверки работоспособности машин не обойтись, ведь никак нельзя допустить, чтобы в пути кто-то обломался. Да, за пять минут тут не управишься...

Так остаток этого дня и весь следующий мы и пробездельничали. Облазив под предводительством неугомонных обормоток почти весь Форидж и его окрестности и перезнакомившись чуть не со всеми его обитателями. А там пришла пора нам выдвигаться... Поднявшись затемно — растолкав засонь-бандиток, перекусив на скорую руку и распрощавшись с гостеприимными Форсайтами мы выехали на Базу. Когда сформированная главой Фориджа команда по вывозу материальных ценностей с базы мобрезерва ещё только, позёвывая, поднималась...

Радужногривые, понятно, категорически не выспались, а потому по выезду на шоссе — где нет такой болтанки в блохе как на грунтовой дороге ведущей к Фориджу, предприняли попытку вернуться к этому сладкому делу, устроившись чуть не вповалку на своих сиденьях.

"Беззаботные..." — вздохнул я про себя, укоризненно покачав головой, глядя на вырубившихся обормоток.

Мне же — ведущему бронемашину, да Питу — сидящему в башенку у пулемёта, спать было никак нельзя. Хотя разбирало и нас, честно говоря, несмотря на неудобные для сна сиденья, глядя как сладко сопят самые беззаботные члены нашей команды... Ещё и темно вокруг. Ну как тут не будет клонить в дрёму?.. Но мы держались. Я, Пит, Овия, Тина, Алекс — с прикорнувшей у него на руках Лидой, да Эвелин. Ну последняя вообще вела себя как полностью выспавшийся человек — не то что ни разу не потёрла слипающиеся глаза, а не выказала даже желание зевнуть, прикрывая рот ладошкой!

— Ничего, как рассветет так попроще станет... — подбодрил я бодрствующих.

— Да скорей бы уже... — глухо отозвался из башенки Пит. — А то темным-темно вокруг...

Оно и правда вскоре посветлело, и ночная тьма незаметно сменилась туманно-серой хмарью. Вокруг повис обычный для этого времени года густой утренний туман... И стало куда как легче бороться со сном. Во всяком случае мне. Ибо изрядно взбодрила меня необходимость контролировать обстановку. А ну как выскочит так неожиданно из непроглядного тумана кто-нибудь из поисковиков, спешащих к своему раскопу на машине, и врежется в нас?.. Это раньше не было проблемой — разъехались бы без проблем, а сейчас когда сплошь и рядом начали ставить на бронемашины модернизированные на скорость движки опасность столкновения на дроге стала реальной, а не мнимой угрозой. Оттого чем ближе мы подъезжали к загородному аквапарку, тем внимательней я становился.

Вот засела в голове непонятно откуда взявшаяся уверенность касательно того что не разминёмся мы сегодня на дороге с какими-нибудь придурками гоняющими вовсю, и всё тут... А в последний момент и Гиннерс обеспокоенно завозилась...

— Тина, ты чего?.. — успел только озадаченно обратиться я к ней, когда на дорогу перед нами выкатился непонятный шар. Который можно было бы принять за упущенный играющей детворой футбольный мяч — с такой же характерной шестиугольной сегментацией поверхности, если бы не его странный сталисто-серый цвет больше присущий металлу. Да и мы не в многолюдном дневном Форидже, где такое было бы уместно, а в пустующем предрассветном Нансе!

Я, всё вглядывавшийся в туман в ожидании мчащейся во встречном направлении техники, а потому категорически неготовый увидеть подобное, даже растерялся на какой-то миг. За который этот необычный "футбольный мяч", словно выпнутый кем-то от одного из близлежащих зданий на проезжую часть перед нами, стремительно изменил траекторию своего движения! И, всё ускоряясь, покатил прямиком к нам!

Тина коротко пискнула из-за моей спины, стремительно сжимаясь вся. А в меня резко ударило осознание происходящего, заставившее заорать перед тем как захлопнуть сегментированное забрало шлема, герметизируя хиб:

— Магнитная мина!

И это всё. Просто не оставалось времени ни на что — ни на какие-то манёвры, ни на стрельбу по стремительно приближающемуся к бронемашине "мячу". Единственное на что меня хватило, это на резкий рывок рычага управления ножом-отвалом в тщетной попытке защитить им технику от накатывающейся угрозы. И сжаться в ожидании неминуемого удара ровно как ранее Тина...

Шарахнуло так, что нос блохи едва ли не вертикально поставило, подбросив его метра на три вверх! А массивный нож-отвал за малым не оторвало! Он окончательно отвалился когда рейдер упал обратно на передние колёса — каким-то чудом не разлетевшиеся в стороны с оси после чудовищного удара!

Я не сразу пришёл в себя после такого двойного сотрясения. Перед глазами всё плыло, и не помогало никакое ожесточённое мотание головой. И это при том, что герметизированный хиб спас меня от реальной контузии при подрыве этого шара-фугаса, и я удержался на месте не полетев вместе со всеми по салону! Одна Лэйен справилась лучше меня... Остальные же наши спутники устроили на полу блохи оруще-пищащую свалку. Усугублённую падением сестёр Тарво и Лиззи Макгваер, вылетевших с переднего сиденья и приземлившихся прямо на обретающихся в салоне.

Тем не менее, несмотря на некоторую расплывчатость как зрения, так и сознания, у меня хватило соображения на то, что этим всё не закончится и надо убираться отсюда — и быстро! И... так как произошедший подрыв на самом деле не остановил окончательно блоху — она после падения обратно на передние колёса продолжила по инерции минимальное движение вперёд, которого хватило на инициацию пороховых ускорителей. Утробно рыкнувших, в момент моего удара по кнопке-грибку запускающему динамо-машину, и рванувших рейдер вперёд. Прямо из под увиденного мной краем глаза модифицированного в какое-то "хватало", оскалившегося громадными клыками ножа-отвала блохи, вознамерившейся въехать нам в бок!

Буквально чудом ушли от удара, столкновения с этой невесть откуда взявшейся бронемашиной! Которая только в первый миг, да в нашей ситуации могла быть принята за атакующего страшного монстра, а уже секундой спустя преобразилась в стандартную поисковую модификацию блохи, с установленной впереди некой вариацией на тему погрузчика. Понять я это ещё успел, да и только. Потому что дальше пришлось хвататься за руль и держать его изо всех сил! Ведь подрывом фугаса явно нарушило балансировку передних колёс, которые теперь бросало из стороны в сторону — чем выше становилась скорость, тем сильней и сильней! Я даже не решился свернуть на объездную, уходящую плавной дугой к континентальному шоссе, дабы прикрыться зданиями от возможной стрельбы по нам сзади, держа прямо и всем сердцем надеясь на то, что никто из разъезжающихся с Базы поисковиков не выедет на встречную полосу движения...

А выстрелы вслед нам таки были... Но похоже так — чисто от досады, так как сделаны они были из лёгкой стрелковки, не способной пробить бронеобшивку машины, не то что её остановить. Да и густой туман, в котором мы моментально растворились, тут сыграл на нашей стороне. Ну а гоняться за уходящей на пороховых ускорителях блохой дело зряшное, понятно... А Пит, очухавшийся и давший очередь из КПВТ куда-то назад, окончательно отбил любое желание нас преследовать.

— Что тут вообще происходит?! — немного истеричным голосом вопросила выпутавшаяся из остальных Мэй.

"Да, что ни говори, а побудка у девчонок вышла незабываемой..." — мелькнула мысль у меня, бросившего взгляд через обзорное зеркало назад в салон. Но вслух я сказал другое — озабоченно спросив:

— Вы как там вообще?.. Все целы?

Пока они разбирались, распутывались, мы и до загородного аквапарка докатились. Практически до самого въезда на Базу. Двигатель блохи, как заглох так и не врубался, но ускорения приданного пороховыми ускорителями вполне хватило на то чтобы преодолеть эти шесть с лишним километров.

— Ну так что, сильно вы там побились? Серьёзные травмы есть?.. — обернувшись, повторил я свой вопрос, когда неприятно скрипящая металлом блоха окончательно остановилась.

Народ начал отчитываться — держась кто за что. И стало понятно что хорошо досталось, за исключением Лэйн, всем. Пришлось даже незамедлительно распаковывать аптечку, так как помимо многочисленных ушибов и лёгких ссадин хватало и проблем посерьёзней. Вообще — видок у нашей растрёпанной компании был как будто мы только вышли из какой-то клубной драки... С Икки-то, щеголяющей с расплывающимися под глазами гематомами и рассаженной губой, которую она то и дело облизывала, Мэй, на лбу которой вздувалась огромная шишка, а левое ухо было краснющим, Овией, зажимающей кровоточащий нос, Алексом — с разбитой бровью и побитым глазом, с Лиззи, со страдальческим видом поддерживающей на весу правую руку, и непонятно кем исцарапанной всей Талли.

Пострадавшие чуть меньше других Лида и Тина незамедлительно принялись оказывать помощь остальным, я же, распахнув водительскую дверь, выбрался наружу — для оценки обстановки. И Эвелин незамедлительно последовала за мной — с игольником наготове.

Пройдя чуть вперёд, обогнув распахнутую водительскую дверь, я невольно за голову взялся, и, потирая её, пробормотал, глядя на развороченный нос рейдера:

— О-фи-ге-ть... Вот просто — офигеть...

Реально, разворотило его будь здоров! Движок буквально наружу торчит, держась на честном слове! Выпал бы вообще, наверное, не увязни он в хаотическим сплетении металлических штырей-полос.

"И это нам ещё крупно повезло..." — не мог не подумать мрачно я. На самом деле ведь всё могло закончится куда печальней, имей наш рейдер стандартнее исполнение, не отличающееся таким обилием легкосплавных материалов с низкой магнитной способностью. А так внушительный кус железа в виде толстенного ножа-отвала оказался центром притяжения хитрой магнитной мины.

— Это что у вас такое творится-то? — вырвал меня из под гнёта невесёлых раздумий чей-то голос.

— А?.. — обернулся я. И продолжил, обнаружив по соседству пару шапочно знакомых поисковиков, выбравшихся из тормознувшейся рядом блохи: — А-а-а, это-то... — Ну и наябедничал сразу: — Так это какие-то ушлёпки близ съезда с объездной фугасы под бронемашины швыряют!

— Да ты что?! — искренне возмутились подобным старые поисковики, и метнулись к блохе со словами: — Так надо ж поднимать народ, да ловить этих уродов!

А мгновением спустя их и след простыл! Что заставило нас с Эвелин, немного ошеломлённых таким оперативным реагированием на мои брошенные в сердцах слова, переглянуться и... и перевести растерянные взгляды обратно на разбитую переднюю часть бронемашины! Которая определённо не поедет дальше своим ходом.

— Да уж... — крякнул я, невольно в затылке почесав. Походу надо было начинать с просьбы о помощи в буксировке рейдера на Базу, а не на всяких уродов жаловаться...

Впрочем, нам не пришлось ни самим его толкать, ни отправляться кому-то за подмогой. Последняя сама собой образовалась, в лице братьев Кинли выехавших в поиск. Они тоже не проехали мимо — остановились узнать что случилось, а там сами предложили дотянуть рейдер до нашего гаражного бокса. И даже сгоняли по быстрому на Базу за жёсткой сцепкой!

Пока же мы их ждали, я, забравшись обратно на водительское сиденье, повернулся к своим, чтобы со вздохом обратиться к бандиткам:

— Сразу как очутимся на Базе свяжитесь с родными — расскажите им о произошедшем. — Особо выделив Рыжую. — Ты, Талли, в первую очередь.

Восторга у них такое моё распоряжение понятно не вызвало. Явно из-за разумных опасений что их родители прикроют всё же "эту лавочку" с участием их дочерей в такой, как выясняется, чрезмерно опасной поисковой деятельности. Но и упрямиться они особо не стали, понимая что скрыть произошедшее всё равно не получится — так, поворчали только. Ну и горячее желание поквитаться — пусть и путём привлечения "родительского ресурса", с решившими подорвать нас уродами тут на оторв повлияло. Всё же им крепко в этом инциденте досталось.

Братья Кинли дотянули нас до нашего гаражного бокса на своей старенькой блохе, и даже помогли наш рейдер внутрь затолкать.

— Спасибо, выручили прям, — от души поблагодарил я их, пожав им руки по завершению эвакуации нашей вышедшей из строя техники. Добавив ещё: — Буду должен.

— Да ладно тебе, Уайт, пустое! — отмахнулись они от меня, реально не рассчитывая на какую-то "проставу" или ещё что. Взаимовыручка-то в среде нормальных поисковиков слово не пустое.

— Ну пересечёмся как-нибудь тогда, — махнул я на прощание рукой парням, засобиравшимся на выезд — у них же и свои дела есть.

Распрощался, значит с ними, и вернулся к своему отряду. Радужногривая часть которого — добравшаяся до своих оставленных в боксе коммуникаторов, связалась таки с родными. Разбудив и всполошив, понятно, последних...

— За мной сейчас заедут... — первой уныло отчиталась Лиззи Макгваер, продолжающая придерживать правую руку.

— А нам сказали что мы сами доберёмся, — буркнула Икки, потерев сначала один, а затем другой чернеющий глаз. — Подсвечивая дорогу фонарями...

— Так с матерью надо было связаться или с дедом, — сказал я ушлым сёстрам Тарво решившим переложить на старшего брата бремя рассказа о том что они угодили в переплёт.

— Что с пайками-то делать?.. Наши ведь сейчас подтянут их, как договорено, — быстро перевела тему Икки. — Отменять всё пока не поздно?..

— Нет, пускай тащат, — отрицательно мотнул я головой. Оглядев свою потрёпанную но бодрую команду и постановив: — На втором рейдере поедем.

— Это правильно, — одобрительно прогудел Пит, передерживавший за нашу договорённость с Фермерами — которая могла быть порушена, пусть и не по нашей вине.

Тут да — наличие ещё одной машины дико вручило нас. Хорошо что не продали в своё время как лишнюю!

— Уайт, тут папа хочет с тобой пообщаться... — отвлекла меня немного смущённая Талли, протягивая мне свой комм.

— Да?.. — без особого воодушевления обратился я к невидимому собеседнику — был развёрнут только голосовой канал связи.

— Уайт? — не столько вопросительно, сколько утвердительно бросил Болдуин Глосс. Тут же отрывисто продолжив: — Так. Что там у вас опять приключилось?

— Да ерунда какая-то вышла... — вздохнув, начал я объясняться с отцом Рыжей. И вкратце изложил историю неожиданного нападения на нас. Не преминув ещё добавить к этому и свои соображения касательно столь подлой атаки.

— Значит, полагаешь, это не повторение недавней попытки покушения на тебя? — помолчав, спросил Болдуин Глосс.

— Да это вообще не было похоже на попытку моего убийства, — ответил я, успевший немного обмозговать ситуацию. — Банально слишком многое тут не вяжется... Магнитная мина эта дурацкая... Это ж не самоделка какая-то была, а типовое изделие из линейки "Фабер-ВМ", предназначенное для поражения пусть легкобронированной но военной техники, куда более прочной чем наша бронемашина. Так-то нашего рейдера, клёпаная обшивка которого набрана по сути из кусочков тонкого металла, должно было порвать буквально в клочья при подрыве такого фугаса... Желай кто-то меня грохнуть, пусть и с сопутствующими жертвами. А тут явно была выставлена ограниченная мощность заряда, достаточная для повреждения нашего рейдера, а никак не для уничтожение его с концами вместе с нами. Да и блоха эта, подлетевшая к нам сразу после подрыва, не просто так там нарисовалась... — Покачав головой, я в завершение уверенно заключил: — Нет, нас явно не убить хотели, а глушануть как ту рыбу, да взять тёпленькими пока мы отходим от взрыва.

Едва слышно выругавшись, Болдуин Глосс опять помолчал недолго. Чтобы затем сразу перейти к конструктиву:

— Что сейчас делать планируешь?

— Да вариантов, собственно, немного, — пожал я плечами, отвечая. — Мы же с Фермерами договорись на вывоз склада мобрезерва. И рушить достигнутые договорённости никак нельзя. Потому придётся брать вторую машину и на ней выдвигаться.

— То есть серьёзно никто из вас не пострадал? — сразу уточнил он.

— Ну кроме Лиззи, — ответил я. — Она прям сильно руку зашибла... как бы у неё там вообще не оказался перелом... А у остальных всё больше ссадины, да ушибы.

— Понятно, — после крошечной паузы выдал отец Талли. И сказав: — Ладно, занимайся своими делами. По возвращению конкретней переговорим. — Связь обрубил.

— Ну что, в темпе решаем тогда все вопросы, да выдвигаемся? — обратился я к своим, возвращая Рыжей комм.

— Угу, — прогнусавила Овия, явно не желающая отказываться от поездки несмотря на разбитый нос — который девчонки ей заткнули ватными тампонами для того чтобы унять кровотечение.

— А нас там не подловят снова?.. — высказалась проявившая здравую опаску Лида Джонс.

— Это очень вряд ли, — отрицательно покачал я головой, сочтя такую опасность мизерной. — И здесь-то засада на нас удалось лишь из-за того что кто-то прознал о нашем утреннем приезде из Фориджа, а там уж устроить ловушку на самом удобном маршруте к аквапарку от объездной было делом техники. — И, не удержавшись, покосился на сестёр Тарво, чтобы язвительно заметить: — Сдаётся мне, кто-то не удержался и трепанул своим лишнего, а?..

Нахмурившиеся оторвы отрицать ничего не стали, переглянулись только и угрожающе пообещали:

— Мы разберёмся...

— Ну-ну, — недоверчиво отреагировал на это я, но зацикливаться не стал и вернулся к делам насущным, обратившись к своей команде:

— Тогда собирайтесь-экипируйтесь. А я быстренько другого рейдера подгоню. — И, остановив при этом свою неизменную спутницу всюду следующую за мной по пятам, и сейчас вознамерившуюся поступить так же, словами: — Эвелин, ты останься со всеми — присмотри тут на случай проблем... — поспешил убраться. Пока мне ещё кто-нибудь в компанию не навязался... Да мне и в самом деле не требовалась чья-то помощь в таком простом деле как перегон бронемашины из другого гаражного модуля, но причина по которой я уклонился от чьей-либо компании была конечно в другом. У меня ж там комплекс слежения развёрнут! И совершенно непонятно как бы я оправдывался перед Лэйн, если бы она его увидела... да ещё обнаружила ненароком на кого он нацелен! Да и остальные, боюсь, меня не поняли бы...

Добравшись до нашего второго рейдера я с трудом удержался от соблазна хоть мельком ознакомиться с результатами слежки за одной хитрой притворой. Понятно же, что за пару минут тут не управиться, а больше выделить никак не получится. Времени реально нет... И так, однозначно, опаздываем к месту встречи с Фермерами...

В общем, быстренько свернув систему слежения и перетащив из салона бронемашины в дальний угол бокса — где развернул её вновь, я выгнал блоху наружу, запер гаражный модуль и был таков. Погнал к нашему большому дабблу.

Эта краткая поездка вышла странной. Потому что при всей её внутренней схожести с нашим основным — сделанным на заказ, рейдером, эта машина ощущалась совершенно иначе. Непривычно-чуждо так... Вроде бы и всё тоже самое, и всё не то... И руль какой-то скользкий, и сиденье какое-то непонятное — что толком в нём и не устроишься никак, и нос бронемашины непривычно задран, маяча впереди. Да даже абсолютно такой же движок "Сакс-50" звучит тут совершенно иначе! Потому выбрался из рейдера, остановив его возле нашего большого даббла, я даже с каким-то внутренним облегчением.

— Ну что, все готовы? — сразу обратился я к подтянувшемуся к ролл-воротам народу — которого прибавилось, за счёт пятка прибывших на мобиле радужногривых бандиток. Наличие которых заставило меня задать сестёрам Тарво уточняющий вопрос:

— Что с пайками?..

— Вот, всё на месте, — бодро отрапортовала Мэй, ткнув носом ботинка стоящую рядом с ней небольшую коробку. Одну из. Остальные были складированы рядом с её старшей сестрой.

— Грузимся тогда, и погнали! — хлопнув в ладоши поторопил я свою команду. И опять перенёс внимание на оторв, сказав им: — Ну а вы тогда запирайте тут всё — и домой, отлёживаться.

— Хорошо, — на редкость покладисто согласились Икки и Мэй. Заметив напоследок: — Вы там без нас не встревайте больше ни во что...

— Да уж постараемся! — фыркнул в ответ на это я. И... оглядевшись ещё и не обнаружив ещё одного члена команды, нахмурился и недоуменно спросил: — А Лиззи где?..

— А её люди отца забрали пока тебя не было, — ответили мне. Пояснив ещё: — Она ж на руку своим пожаловалась, так они моментально примчались и потащили её к медику...

— А, ну ладно тогда, — кивнул я, успокоенный. И в бронемашину полез. Меня ж одного к этому времени ждали...

И только нас и видели на Базе! Умчались мы, выбравшись на поверхность через один из дальних выездов. Поосторожничали — избрав в этот раз не такой очевидный маршрут до точки рандеву с Фермерами. Хотя, в общем-то, кроме меня и Пита о конкретном месте встречи с ними никто и не знал...

На отвороте со Сто двенадцатой континентальной магистрали на Шестидесятое шоссе, уходящее к полису Чеггери, нас уже ждали. Пусть мы не сильно-то и запоздали, но Фермеры прибыли раньше... А никто кроме них не остановил бы здесь на обочине свою колонну из четырёх бронемашин и такого же количества тяжёлых паровиков — в так называемом, "конвойном" исполнении. То есть: мало того, что бронированных вкруговую, так ещё и дополнительно усиленных в самых важных места разномастными бронеплитами, не иначе как содранными с какой-то военной техники — ну так Третий периметр рядом, где такого добра полным-полно; оснащённых противокумулятивными решётчатыми экранами; да плетёными из цепей сетками, прикрывающими уязвимые большие колёса машин; ну и вооружённых до зубов, пусть и всё больше крупнокалиберными пулемётами, да установками для запуска НУРС-ов, но последних было прям много. Грозный, в общем, такой конвой... Пусть и с заметно большим уклоном в защиту, нежели в атаку. Но всё равно — не какая-нибудь разномастная солянка набранная из наспех переделанных сельскохозяйственных машин как кто-то ожидал бы от Фермеров. И, если подумать, то наличию такой техники в Форидже есть объяснение — обычно торговые конвои только меж Базами снуют, а в мелкие Фермерские поселения считай что и не заглядывают. А сбывать-то, вывозить куда-то работягам свою сельскохозяйственную продукцию надо... Вот и крутятся как могут, иногда чуть не на Центральную Базу гоняя свой собственный конвой.

Безбоязненно подкатив к стоящей чуть наособицу бронемашине — не обращая внимания на явно предостерегавший от таких опрометчивых действий ствол крупнокалиберного пулемёта, начавшего в какой-то момент сопровождать наше движение, я спокойно, без лишней дерготни, выбрался из рейдера. И подошёл к технике Фермеров. Двери которой почти тут же распахнулись, и наружу выбралась достаточно колоритная парочка — в виде низкого и кряжистого такого мужика с тронутой уже сединой мощной бородой — прямо лопатой!, в ношеном, но крепком ещё комбезе колониальных сил правопорядка, с серьёзным ножом в кожаных ножнах, да автоматическим пистолетом — в кобуре на толстом поясном ремне; и белобрысого парня куда как помоложе — с бросающимися в глаза нарушениями пигментации кожи, выражающимися в наличии обширных чёрных пятен на белом лице!, облачённого в новенький камуфляж из натурального материала, да с автоматом — который он тут же, видя что пускать его в ход не придётся, уложил себе на руки — вроде как скрестив их.

— А чего это ты не на своём рейдере, Фокс?.. — чуть удивлённо обратился ко мне бородач — он же ранее представленный мне Джек Милли, назначенный главой Фориджа старшим в отряде Фермеров.

— А-а... — досадливо отмахнулся я, и не став вдаваться в ненужные подробности. — Пришлось поставить его на прикол. До ремонта. И ехать вот на запасной машине.

— Фига ты богатый... — чуть завистливо произнёс молодой Фермер, не удержав своих мыслей при себе. Ну да такую роскошь как запасная техника в наше время могут позволить себе только реальные богачи...

— Ладно, — махнул рукой Милли, — не суть важно. — И к делу перешёл. — Дальше всё по плану? Никаких изменений нет?

— Всё по плану, — подтвердил я. — Двигаем к Чеггери, а там уже видно будет что да как.

— Добро, — кивнул Милли, огладив свою бороду, и велев: — Давайте тогда, пристраивайтесь предпоследними в колонну, да двигаем, — не мешкая направился к своей бронемашине. За ним последовал и "пятнистый".

Кивнул и я, перед тем как вернуться в блоху, выражая тем самым своё полное согласие с отданным старшим Фермером распоряжением.

Да, работать с основательными Фермерами одно удовольствие. И мне прямо-таки импонирует их жизненный принцип: меньше слов — больше дела. Потому я, собственно, сам не мешкая полез в блоху. Ну а чего рассусоливать?..

Отряд Фермеров, возглавляемый выдвинувшейся вперёд самой легковооружённой бронемашиной, начал движение. Как и мы, безропотно занявшие своё место, отведённое нам в конвое. Практически в хвосте его. Что, впрочем, не могло нас никак обидеть. Да, мы вроде как организаторы всей этой "экспедиции" и должны, по идее, возглавить её. Были бы с нами бандитки — точно кто-нибудь из них что-нибудь вякнул на эту тему! Но так как оторв рядом не было — а Рыжая одна видимо заробела и решила не выбиваться из коллектива здравомыслящих, то обошлось без подобных неразумных замечаний. Понятно же, что вести конвой должны имеющие такой опыт люди. Тем более что туда дальше к Чеггери от трассы почти ничего не останется и придётся прокладывать путь практически по бездорожью. И провести тяжёлые паровики, не засадив их где-нибудь по уши в вездесущую грязь это та ещё задачка... В общем, тут радоваться надо, что нас в голову колонны не определили, а не расстраиваться.

И реально — едь себе так и едь, следуя на расстоянии полусотни метров за предшествующей бронемашиной, и ни забот тебе, ни хлопот... Было бы даже скучно, если бы не достаточно сложная дорога, наполненная съездами-объездами по разбитому грунту. Блоху временами неслабо так бросало из стороны в сторону, да. Так что тут фиг заснёшь за рулём... Ну и моим товарищам по команде тоже спать не хотелось, хотя кое-кто с умильно рыжей мордахой поначалу выразительно поглядывал на Овию, "просясь на ручки".

Среди Фермеров был явно знающий как проехать к Чеггери человек, так как никаких проблем в пути не приключилось. Нам не пришлось даже ни разу сдавать назад, в поисках лучшего, более проходимого маршрута. Хотя порой через невообразимый ужас приходилось пробиваться... В каком застряли бы с концами какие-нибудь типовые внедорожники — те что были в ходу до Исхода у любителей отдыха на дикой природе, а паровые мастодонты спокойно дальше пёрли. Ну а на блохах управляемая подвеска здорово выручает, да...

До Чеггери мы добрались ещё засветло. И встали на ближней его окраине... Так-то нам нужно было дальше — по окружной, чуть не на противоположную сторону полиса, но тот удар с орбиты, от которого мы чудом ушли в прошлый раз, исключил подобную возможность. А объезд с другой стороны был невозможен из-за разрушенной громадной транспортной развязки и далее — заболоченной местности из-за разлившегося рукотворного озера.

Так что пришлось нам встать лагерем на подвернувшейся площадке — бывшей когда-то по видимому "разгрузочной парковкой". Ну да изначально было понятно, что так просто не будет, потому никто не унывал. Скоротали ночь, а как рассвело мы на двух бронемашинах — с Милли, выдвинулись в город. Искать подъезд к нужному нам месту. И... убили на это практически целый день, пока проложили удобоваримый маршрут. Да и то — с большим оговорками удобоваримый. Кое-где паровикам явно придётся разгребать-расталкивать завалы на дорогах, чтобы протиснуться по ним. Но тут уж я положился на авторитетное мнение Милли, заявившего что проезд конвоя данным путём реалистичен.

Из-за всех этих препон до склада мобрезерва наш конвой добрался лишь на третий день. А там — там всё стало проще... Резанули в стене ещё одну дыру прихваченным портативным лазерным резаком, забрались внутрь, срезали запоры и систему приводов замаскированных ворот, и распахнули их — не вручную понятно, так как больно они массивны, а зацепив блохой. Паровой! Да, оказалось, что одна из машин Фермеров имеет вторую силовую остановку, занимающую большую часть нутра бронемашины и позволяющую использовать её в качестве полноценного тягача. Транспортирующего полноценно загруженный прицеп от паровика, а не как было у нас — когда мы таскали на своём рейдере объёмные, но легковесные грузы не превышающие массой пары-тройки тонн. А тут каждая самоходка ближе к полтиннику тонн идёт... Родной "Пятидесятый Сакс" на любой блохе сдох бы раньше чем справился с такой нагрузкой!

В общем этот "гибрид" здорово выручил нас. Паровики-то слишком габаритные, и физически были неспособны залезть в подземное хранилище, так что мы этой блохой поочерёдно загоняли в помещение склада мобилизационного резерва пустые транспортные платформы, затягивали на них самоходки, надёжно укрывали экранирующими пологами, набрасывая сверху сети и привязывая их, да выгоняли наружу.

Две машинами непосредственного прикрытия "Преграда — 2Х2", пошли на один прицеп. И места хватает и по массе за рамки не выходим — ведь в каждой нет и пятнадцати тонн. Ещё и мелочёвки кое-какой туда получилось напихать! Ну а последний был загружен практически одними боеприпасами. Тут прихваченный Фермерами лёгкий погрузчик — транспортированный, кстати, в крытом прицепе гибридной блохой, оказался очень к месту. С его помощью боеприпасы, складированные на стандартных поддонах, были быстро перемещены на прицеп.

Можно сказать глазом моргнуть не успели, как управились со всем. И это притом что руками поработать считай что и не пришлось! Разве что надо признать, что в данном случае мы "не выносили всё подчистую" как привыкли поступать в последнее время — с теми же подземными гаражами. Нетронутыми остались и здоровущие ворота — а там только металла не одна тонна, не говоря уже о куда более ценных и серьёзных механизмах их приводов!, и неактивная встроенная система защиты склада мобрезерва, которую тронуть никто просто не решился, из здравой опаски и понимания что без серьёзного спеца по работе с такими штуковинами нечего туда и лезть — обязательно ведь что-то пойдёт не так, и всё тут, включая излишне жадных демонтажников зальёт быстро схватывающейся пеной! Ну да на фоне остальной "добычи" это реально мелочь на которую можно махнуть рукой. Пускай и ещё у каких-нибудь простых поисковиков, случайно наткнувшихся на это место, случится небольшой праздник...

Несмотря на то что обратно через сильно разрушенный город — не идущий ни в какое сравнение в этом плане с нашим Нансом, наш тяжелогружёный конвой не пробирался, а буквально полз, ещё до полудня мы оказались на стоянке. Где после недолгого обсуждения было решено ехать дальше. Худшую часть дороги мы должны успеть проскочить до захода, а дальше — по нормальной трассе можно и по темноте потихоньку катить. На наших небольших скоростях передвижения — нормально. Тем более на Фермерских "конвойных" паровиках на случай крайней нужды в передвижении в тёмное время суток стоят простенькие газовые горелки с отражателями — эдакие щелевые фонари, освещающие узкую полоску дороги перед техникой, свет которых практически незаметен со стороны. И, как заверил меня Милли, водилы у них добрые, не подведут.

Я и поверил ему на слово. Самому не хотелось затягивать с возвращением на Базу. Чем меньше мы тут маячим с такими вкусными игрушками, тем лучше...

Хотя заключительная часть нашего пути оказалась для меня несколько тревожной — хотя вероятность того что мы попадём в новую засаду, устроенную на нас таинственными злопыхателями, и было достаточно эфемерной, но... но полностью развеять свои опасения у меня не получалось. Потому и мучился весь проходящий по пригороду Нанса отрезок пути. И своим покою не давал — заставив высматривать неведомую опасность во все глаза. Хотя чего там углядишь, в темноте-то?.. Но команда у меня на редкость покладистая подобралась — никто даже недовольно сопеть не стал! Хотя совершенно напрасно я, по итогу, тревожился, ведь мы без каких-либо проблем добрались ближе к полуночи до Базы.

Некоторые сложности возникли у нас лишь на конечном участке пути — на контрольно-досмотровом пункте на въезде в Базу. Дежуривший там народ немного офигел конечно с нашего конвоя, притянувшего такие монструозные самоходки, но их-то как раз пропустили без разговоров. Как и боевые машины воздушного прикрытия. Вопросы к нам возникли исключительно на этапе досмотра последнего прицепа — полностью загруженного мощными боеприпасами, в совокупности — не на одну сотню тонн в тротиловом эквиваленте. Никто из проверяющих ни в какую не готов был взять на себя ответственность в пропуске столь взрывоопасного груза. Вот и вышла заминка. Пока всё это дело было согласовано старшим досмотровой команды с начальством, да с СБ... И поначалу дело всё шло к тому, что нам не разрешат ввоз этой платформы с боеприпасами. Дескать, храните её в каком-нибудь другом месте... Но на последнем этапе, похоже, подключился отец Талли — или ещё кто-то предупреждённый им, так как после его вмешательства данный вопрос был быстренько улажен. Да, "опасный груз" пришлось оттянуть в какой-то дальний отнорок, поместив отдельно от боевой техники, которую разместили на закрытой площадке — подальше от любопытных глаз, но то мелочи жизни.

В общем, операция по перемещению материальных ценностей со склада мобилизационного резерва была благополучно завершена. И на этом мы расстались с Фермерами, не меньше нас довольными тем что всё прошло так легко и спокойно, без каких-либо неприятностей. Оставаться на ночёвку на Базе они не стали, а развернув свою технику после разгрузки и прицепив нетронутую транспортировочную платформу — с самоходкой, к которой сразу были поставлены четыре поддона с боеприпасами, к выезду покатили. А последней последовала чуть задержавшаяся "командирская бронемашина", увозившая пребывающего в благодушном настроении Милли, с которым мы поручкались на прощанье, пожелав друг другу всяческих благ и пообещав пересечься ещё как-нибудь в Форидже, да и расстались на том. А мы поехали в свой большой даблл...

И... едва я добрался до комма, как быстренько выложил на Биржу предложение по продаже нашей добычи, приложив естественно её спецификации и сделанные голофото, и щедро сдобрив всё это дело завлекательным торгашескими слоганами. А что делать?.. Хочешь не хочешь, а приходится крутиться! Иначе мы на одной только аренде этой закрытой площадки для хранения специализированной военной техники разоримся... Я как цену услышал, так и подумал, что зря мы самоходки на Базу тащили — надо было их в Форирдж, к Фермерам, на время отогнать... Хотя, конечно, те могли не согласиться на такое. Или затребовать не меньшую сумму — за риск подвергнуться нападению каких-нибудь отмороженных Изгоев, прознавших о том какая интересная техника хранится в Фермерском поселении...

Надо, в общем, срочно избавляться от самоходок. С машинами поддержки проще — учитывая ходовые стволы, их точно быстро выкупят конторки, занимающиеся изготовлением и дооборудованием паровиков. А штурмовые орудия — то товар достаточно специфический, какой не сразу найдёт своего покупателя... Ну если не отдавать совсем задарма... Тогда-то конечно толпа желающих моментально набежит...

Мои размышления на эту тему прервал переливчатый сигнал коммуникатора, известившего меня о срочном вызове. Заставивший мои брови взметнуться ввысь — неужто уже покупатели объявились?.. Но как оказалось это отец Талли. Сходу начавший предъявлять претензии.

— Уайт, ты что творишь?.. — сердито вопросил Болдуин Глосс. — Какая ещё первая в своём роде — да ещё только у нас и только сегодня!, свободная продажа мощнейших самоходных штурмовых орудий "Сна-С"?! — И продолжил, зачитывая прямо выложенное мной объявление. — Первому покупателю — два боекомплекта бонусом?! И — "Успей купить ультимативный ствол по самой выгодной цене?!"

— Ну а что? — немного не понял я его негодования. — Надо же народ как-то завлечь, да какой-никакой ажиотаж создать для ускорения продаж. — Рассудительно добавив ещё: — Которые чем быстрее совершатся, тем лучше для нас. Иначе как бы нам аренда закрытой площадки хранения дороже всей добычи не встала...

Болдуин Глосс, набравший было воздуха для громкой отповеди, шумно выдохнул. И... не стал ругаться, а устало бросил:

— Уайт, сними эту ересь с Биржи пока не поздно. Меня уже набирали с самого верху — мягко интересовались что за безобразие тут творится. А торговлю столь серьёзным вооружением без одобрения Администрации иначе как безобразием и не назовёшь...

— Так а что тогда делать-то? — нахмурился я.

— Ничего, — огорошил меня отец Талли. Успокоив затем: — Администрация превентивно выкупит всё выставленное на продажу вооружение. По максимальной планке оценки.

— Ну если только так... — мигом смягчился я. Нет, в случае открытых продаж можно было бы поиметь даже чуть больше, но и хлопот было бы куда как побольше. Той же возни с хранением... А то и транспортировкой купленного товара с Базы! Ведь в первую очередь в приобретении таких самоходок были бы заинтересованы Фермерские поселения, да серьёзные отряды поисковиков — необязательно наших. Так что такое предложение Администрации изрядно облегчает нам жизнь.

— А проблем с завышением расхода выделенных средств не возникнет? — уточнил только я, в целом довольный тем как всё сложилось. — А то мало-ли... начнут какие-нибудь ваши завистники сразу пищать о нашем с вами сговоре — при посредничестве вашей дочери... и применение максимальной планки оценки за некий откат...

— Нет, здесь никаких вопросов не возникнет, — заверил он меня. — Принятие решений по каким-либо выплатам вообще не в моей компетенции, и я выступаю тут лишь как посредник. Да и на самом деле денежная оценка столь редкостного вооружения стоит не на первом месте по значимости. Тут важней его наличие... И возможность предоставить нужным людям за совсем иные "ценности".

— Ну чётко тогда, — не стал я даже вникать в то, что там Администрация Базы собирается замутить "продвигая свои интересы" посредством предоставления кому-либо таких игрушек.

— Завтра тогда подойди ко мне в СБ, закроем денежный вопрос, — велел мне Болдуин Глосс. И, уже было отключаясь, поднял указательный палец, явно вспомнив что-то, да, сдвинув брови, сказал мне: — И прекращай уже народ заводить! Нагнетая обстановку в среде поисковиков с этими нападениями близ въезда на Базу. Соответствующий отдел Администрации — уже уставший отгавкиваться по этому поводу!, зол на тебя просто безмерно! В силу того, что, с одной стороны, и неспособен полностью решить проблему безопасности прилегающей к Базе зоны, а с другой, и явно признать этого никак не может... Так что прекращай гнать волну. Пока тут не решили, что проще выселить одного излишне инициативного товарища с Базы, чем сталкиваться с создаваемыми им проблемами.

— Ладно... — смущённо выговорил я. И хмыкнувший Бодуин Глосс отключился.

Я же перевёл задумчивый взгляд на своих — усиленно гревших уши. Чтобы, энергично потерев ладони, воодушевлённо заявить:

— Ну что?.. Вопрос с продажей нашей добычи решён! Нам не придётся даже возиться — Администрация Базы выкупит всё что мы приволокли! И по максимальной планке оценки!

— Здорово! — обрадованно зашумели все, не меньше меня довольные столько скоростному решению вопроса реализации притянутой техники и избавлению от намечающихся хлопот. Форсайт даже соизволил благодушно прогудеть:

— Вот теперь можно и в кабак сходить — отметить как следует это дело...

Все засмеялись. Хотя в каждой шутке есть только доля шутки. Но несмотря на определённую привлекательность здравого предложения Пита, сразу обещать я ничего не стал. Сначала ж нужно узнать что там решилось с охотниками за наградой за мою голову... Потому только сказал:

— Завтра прикинем что да как.

И расползлись мы на этом по норам... Чутка подустали все за эту поездку. Поначалу бодрячком держались — а прибыли на Базу, так расслабились и сразу зевать начали. Да и самому спать было охота — сил нет.

Поднялся я только к полудню следующего дня. И после объединённого с обедом завтрака, связавшись предварительно с отцом Талли, отправился к нему. Дабы безотлагательно уладить денежный вопрос. Ну и другие животрепещущие темы обсудить...

Добравшись до здания Службы Безопасности Базы, я знакомым уже маршрутом проследовал до кабинета Болдуина Глосса. Вошёл, поздоровался. Обнаружив что у него находится ещё один человечек. Эдакий толстячок — весёлый колобок. С которым они вроде как дружески общались перед моим приходом. А как я появился — умолкли, и перенесли своё внимание на меня. Я в свою очередь вопросительно посмотрел на отца Талли. Но тот ни выпроваживать своего собеседника не стал, ни представлять его мне. Перешёл сразу к делу.

— Так, Уайт, собственно, дело осталось только за тобой, — сказал он, приглашая присаживаться на свободное место за столом. И едва я это сделал, немедля подтолкнул в моём направлении солидную пачку бумаг. Заставив меня с лёгкой оторопью уставиться на неё.

— Что это?.. — вырвался у меня невольный возглас.

— Документы по выкупу техники, требующие твоего подписания, — чуть усмехнувшись, ответил Глосс.

— А что, в электронном виде это никак нельзя было оформить?.. — совсем уж растерялся я.

— Увы, — сожалеюще развёл руками Глосс. В сердцах выдав ещё: — Ты просто не представляешь какие крючкотворы в финансовой части Администрации сидят... Им же на каждую бумажку нужна бумажка! Заверенная, зарегистрированная и подшитая!

— Ну-ну, Болдуин, не преувеличивай. Финансовая служба всеми силами старается сократить объём необходимых бумаг. Но правила документооборота они такие, да, что не всегда их можно обойти... — добродушно осадил его безымянный улыбающийся толстячок, сложивший руки на объёмистом пузе и сцепивший пальцы в замок.

— Ладно, не суть важно, — расслабленно махнул рукой Глосс. И возвращаясь к сути дела: — Главное, что выплата денег не произойдёт без оформления всех необходимых бумаг, Уайт.

— Ну надо так надо... — с лёгким вздохом придвинул я к себе кипу бумаг и авторучку. Начав бегло просматривать их, ставя свою подпись в указанных местах. А там реально по бумажке на каждый чих! По листу согласования проведённого независимой комиссией оценочного освидетельствования на каждую единицу продаваемой техники — да отдельно на боекомплект!, казуистически хитро так сформулированная договорённость на заключение соглашения с Администрацией на добровольную передачу на нужды Базы перечисленной техники с выплатой мне соответствующей компенсации, и куча всего подобного — в том же стиле.

Впрочем, ничего такого — вызывающего подозрения или из ряда вон выходящего, среди документов не было, так что к середине стопки, я, приноровившись, для ускорения дела просто быстро окидывал взглядом лист — и проставлял свою подпись. И из-за этого чуть не встрял! В последний момент успев удержать руку от заверения документа подразумевающим заключение предварительного соглашения о заключении семейного контракта между мной и Талли Глосс!

Прервав свою бумагомарательную деятельность я поднял недоверчивый взгляд на Болдуина Глосса. Который — без малейшего стеснения!, вроде как спохватился, да данный лист из стопки убрал со словами: — О, эта бумага наверное случайно меж нужных документов затесалась.

Я ничего не сказал — сощурился только. И дальше ставил свою подпись на документах лишь после крайне внимательного прочтения их. Дважды! Пока не дошёл до последнего — являющего собой моё согласие на открытие временного — до снятия денег, расчётного счёта. К которому была приложена новенькая ключ-карта — строго чёрная с серебряным узором. И ещё лист — балансовая выписка. Она-то и повергла меня в нерешительность... Ибо значилась в ней вызывающая оторопь сумма в девятьсот шестьдесят тысяч кредов... Нет, я понимал до этого, конечно, что доход с "разграбления" склада мобрезерва и доход с даже такой исключительной поисковой деятельности как у нас — это совершенно не сопоставимые вещи, но до конца не осознавал. Вот в последний момент и накрыло меня... понимание того, в какие игры мы играем. У нас за такие деньги людей не то что закапывают — из-под земли достают!

— Давай-давай, Уайт, заканчивай уже, — насмешливо подбодрил меня Болдуин Глосс. — А то технику со стоянки уже забрали, а деньги ты ещё не получил.

"Вот так и доверяй после этого закрытым стоянкам..." — хмыкнул я про себя. И... помедлив проставил последние свои подписи. Решив, что подставлять меня по крупному тут всё же не будут. С учётом-то мелкой шутки отца Талли...

— И что теперь?.. — осторожно уточнил я, забрав причитающуюся мне карту.

— А теперь переведи Мику восемьсот тысяч и закроем на этом дело, — совершенно будничным тоном сообщил мне Болдуин Глосс, забирая стопку подписанных мной бумаг и придвигая портативный платёжный терминал — с уже вставленной в него абсолютно такой же как у меня чёрно-серебристой ключ-картой

Я, невольно покосившись на жизнерадостного толстячка развалившегося на кресле, озадаченно потёр лоб. Но новой информации к размышлению к сожалению не поступило — никто из присутствующих больше ни словечка не обронил. И... мне ничего не оставалось как довериться отцу Талли и совершить указанные им действия...

Так как всё происходило у них на глазах, то никто из этой "парочки" — безопасника и его приятеля, даже перепроверять ничего не стал. По завершении осуществлённого мной перевода толстячок этот — Мик, как я понимаю, просто бодро подскочил, и вытащив из терминала вторую ключ-карту, покинул нас. Снисходительно-одобрительно эдак похлопав меня мимоходом пухлой ладошкой по плечу со словами: — Хорошая работа Фокс... Я запомню тебя. — И бросив на прощанье Глоссу:

— Приятно было иметь с тобой дело, Болдуин.

— И что это было?.. — осторожно спросил я у отца Талли, когда дверь за выкатившимся наружу колобком закрылась.

— А тебя что-то не устраивает?.. — выразительно приподнял он левую бровь, оторвавшись на мгновение от сбивания подписанных мной бумаг в аккуратную стопку.

— Нет, — помедлив чуть, взяв паузу на размышления, отрицательно мотнул я головой, — меня всё устраивает.

Оно и действительно — какие тут у меня могут быть поводы для возмущения? Дело, конечно, мы с посыла Талли мутное провернули, но все остались в выигрыше. Рыжая — заполучила место в команде, мы с отрядом помимо хорошего куша заимели ультимативный ствол на паровик, Фермеры — усилили обороноспособность своего поселения крупнокалиберной самоходкой, Администрация Базы — получила в своё распоряжение полезный актив, а некие "ушлые личности" — замутившие всю эту схему, срубили кучу денег... И тут радоваться надо, что так чётко разошлись!

— Вот и хорошо, — удовлетворённо проговорил Глосс, отодвигая стопку аккуратно уложенных им бумаг к краю стола. И вздохнул, глядя на меня и задумчиво пробарабанив пальцами по столешнице: — Перейдём тогда к делам куда более злободневным...

— Связанным с открытой на меня охотой? — проявил смекалку я.

— Именно, — ещё раз вздохнув, кивком подтвердил мою догадку Глосс. Размеренным тоном — словно читая какой-то отчёт, продолжив: — С объявлением с наградой за твою голову мы разобрались кардинально — удалив его из инфосети Базы и сделав невозможным появление других, подобных. Так же была проведена работа с соответствующим контингентом — как с нашей стороны, так и со стороны Гэбриэла Макгваера, что практически исключает возможность привлечения к совершению покушений на тебя местных жителей. Так что по идее теперь ты можешь передвигаться по Базе практически безбоязненно. — Задумчиво добавив ещё. — Что, в общем-то, подтверждает и недавнее нападение на вас — произошедшее за её пределами.

— И что вы мне предлагаете? Сидеть теперь безвылазно на Базе? — скептически отнёсся я к его словам.

— В данном случае в этом вряд ли имеется смысл, — качнул головой Болдуин.

— Это вы к чему клоните? — насторожился я.

— К сожалению, имеющиеся факты вынуждают нас предположить, что случившееся покушение на тебя являлось не более чем "пробой пера" со стороны людей стоявших за шайкой Рука О"Нила, и они всерьёз настроены поквитаться со всеми причастными к разгрому шайки людоловов, оперировавших в зоне влияния нашей Базы. И судя по второму — куда более серьёзно подготовленному нападению, нацеленному уже на весь ваш отряд, кто-то готов вложить в свершение данной "мести" значительные силы и средства... — ответил Глосс. И хмыкнул: — Всё же кому-то ты серьёзно яйца прищемил... Обрезав существующий канал поставок "живого товара". А в этой сфере крутятся достаточно серьёзные деньги... Так что люди теперь похоже ночи не спят, так жаждут с тобой поквитаться...

— Вот же... — глухо выругался я, осознав всю серьёзность ситуации. И исподлобья глянул на своего собеседника, явно неспроста тут всё так печально для меня расписывающего. — И что вы предлагаете?..

— Подловить их на живца... — вперив в меня немигающий взгляд своих серых глаз, огорошил отец Талли.

— В смысле? — нахмурился я.

— Чтобы раз и навсегда закрыть данную проблему необходимо нанести людоловам и их покровителям сокрушительный урон. Желательно — вообще невосполнимый, — было пояснено мне. — А это можно сделать лишь заманив значительные силы наших противников в ловушку... Смертельный капкан. И захлопнуть его.

— Не, ну это понятно. И так-то я совсем не против кардинально решить вопрос людоловов, — перебил я Глосса. — Но я не пойму что конкретно вы предлагаете?..

В ответ Глосс криво усмехнулся, спросив:

— Ты же вроде как обещался девчонкам устроить купание на Озере?..

На что я машинально кивнул, не слишком удивлённый проявленной отцом Талли осведомлённостью касательно этой идеи бандиток — когда одной из которых является его дочь. Чтобы затем, обработав услышанное и уловив подоплеку заданного вопроса, оторопело уставиться на Болдуина, с запинкой спросив:

— Вы... Вы это серьёзно?..

— Серьёзней некуда, — катнув желваками заверил меня Глосс. Чтобы тут же начать посвящать меня в разработанный им план:

— Вы сейчас вернулись из удачного поиска — и вопрос с покушениями на тебя вроде как урегулирован серьёзными людьми, а потому вам будет совершенно нормально уйти в небольшой "загул"... Дня на два. По клубам там пошляться, всей своей командой и радужногривой бандой оторваться... А там, вроде как в подпитии, ты обрадуешь девчонок обещанной поездкой на Озеро. Назначив твёрдый срок — дней через несколько, по ситуации.

— И вы уверены что эта "пьяная болтовня" дойдёт до заинтересованных ушей? — перебил я его, сочтя данный момент немного сомнительным.

— Не сомневайся даже, — успокоил меня Глосс, скривившись ещё. — Данная информация однозначно уйдёт куда следует...

— Неужели... кто-то из бандиток работает на людоловов?.. — возникло у меня неприятное, но достаточно логичное в данном случае предположение.

На что мой собеседник досадливо махнул рукой. Устало сообщив:

— Да у них там вообще непонятно кто на кого работает... И вообще работает ли или просто сливает инфу в порядке досужей болтовни с сетевыми знакомыми... Течёт там у них капитально! — Сорвавшись даже на миг и высказавшись в сердцах: — Да что там говорить если одна дурочка вообще ведёт в инфосети "закрытый" блог для подписчиков с других Баз, описывая абсолютно всю внутреннюю жизнь их банды — чем та сейчас живёт и дышит! — Взяв себя в руки, он продолжил: — Но в данном конкретном случае есть некая "подружка-подружка" у одной из бандиток, не состоящая в банде, но тем не менее очень интересующаяся всем связанным с нею, на которую мы вышли после этой истории с нападением на вас по возвращению из Фориджа.

— Ясно... — пробормотал я, прикидывая кто же из знакомых мне девчонок мог быть этим пусть и невольным но осведомителем людоловов. Никаких подозрений на ум не шло...

— В общем, нужная инфа однозначно дойдёт до заинтересованных людей, — подытожил Глосс. — Которые просто не смогут устоять перед соблазном воспользоваться выпавшей им шикарной возможностью с размахом поквитаться за О"Нила. И в лепёшку расшибутся, но попытаются устроить вам на Озере засаду. Чтобы тебя демонстративно казнить, а девчонок — похитить. — И руками развёл. — Ну а мы, в свою очередь, задействовав все ресурсы СБ, перекроем все подступы к Озеру и проведём полномасштабную операцию по зачистке этих поганцев, решивших орудовать возле нашей Базы.

Я, не удержавшись, присвистнул. И не мог не задать лезущий на язык вопрос, переживая не сколько за себя, сколько за девчонок:

— А если что-то пойдёт не так?..

Мало ли что бандитки в такой ситуации выкинут?.. Полагаться на их разумность и способность следовать прописанному плану это вообще верный путь к краху...

Болдуин Глосс помрачнел — очевидно переживая за свою дочь, чьё участие в предлагаемой авантюре похоже тоже предполагалось. И, помолчав, категорично выдал, показав тем самым, что безопасник — он всегда безопасник:

— К сожалению, иного решения здесь нет. И родители остальных девочек со мной согласны... Вопрос с людоловами нужно решать. И лучше закрыть эту проблему в контролируемой ситуации, чем сидеть и ждать нового неожиданного нападения на вас — с куда большей вероятностью трагических последствий. — Тут он хмыкнул ещё: — Кое-кто заикался, конечно, о том чтобы просто развести вас с девчонками... Но судя по давней агентуре людоловов, изначально нацелены они на бандиток, и то что им запретят даже приближаться к тебе на самом деле мало чем поможет. Да ещё и наткнётся на самое активное противодействие со стороны девочек, предоставив нашему противнику ещё больше удачных моментов — возможностей ударить побольней...

— Ну так-то да, — не мог не признать я его правоты. — Если подумать, действительно лучше самим устроить ловушку людоловам, чем ждать пока мы сами в их западню угодим. Хотя менее опасной данная задумка от этого всё равно не становится... — И лоб потёр — мысли ж сразу зароились, как тут быть...

* * *

*

После такого вернулся я от Болдуина Глосса пребывая в несколько смятенных чувствах. Оттого и не запомнил даже как добрался до жилмодуля... Опомнился, только когда зашёл в него. Да и то, очутившись внутри, и, бросив рассеянный взгляд на обретающуюся в гостиной красотку — коротко взглянувшую в ответ на меня и вернувшуюся к своему увлекательнейшему занятию по пересчитыванию распустившихся за время нашего отсутствия крохотных цветочков в её мини цветнике, плюхнулся тут же на диван. Бездумно уставившись на картину лесного озера, расположенную на стене напротив. И... забылся на какое-то время.

— Уайт?.. — отвлекло меня от напряжённых размышлений несмелое обращение Эвелин, не смогшей не обратить внимание на моё — несколько необычное для меня, времяпрепровождение.

— Да?.. — растерянно встряхнувшись, повернул я голову к ней.

— Что-то случилось?.. — осторожно озвучила Эвелин закономерный вопрос.

— Нет, — невольно дёрнул я в ответ уголком рта. Хмуро пробормотав затем: — Пока — нет. Но, чувствую, может что-то нехорошее случится, очень даже может. Если оставить всё так как есть...

Ну и, не видя никакого смысла утаивать от Лэйн подоплеку моего столь мрачного настроя, посвятил её в суть случившегося только что занятного разговора с Болдуином Глоссом. В части касающейся возникшего в СБ Базы плана по окончательному решению вопроса досаждающих всем — и нам в частности, людоловов — дружков Рука О"Нила. Не умолчав и о том, что нас в данном замысле предполагается использовать в качестве наживки...

Эвелин на вываленные на неё "потрясающие новости" отреагировала ровно так же как я некоторое время назад. То есть без восторга. Не имея при этом ничего против самой этой затеи, и даже наоборот — поддерживая её обеими руками, Лэйн, тем не менее, похоже, испытывала определённое беспокойство касательно воплощения придумки безопасников в жизнь. Что в целом понятно — учитывая такой скользкий момент, что в случае принятия предложенного Глоссам плана, нам придётся всецело положиться на других людей, доверив им свою безопасность. Которые, конечно, будут расстроены в случае того если что-то пойдёт не так и кто-то из нас случайно погибнет, но и только, скорее всего.

— Может, здесь можно что-то придумать?.. — с надеждой уставилась на меня Эвелин, явно не имея собственных идей касательно того как можно поправить тут ситуацию.

— Не в наших условиях, — с досадой высказался я. Горестно вздохнув ещё: — Эх, если бы не технокарантин... Заслали бы на Озеро каких-нибудь робо-двойников вместо нас... и дело в шляпе! — И отреагировав на посланный мне Эвелин странный взгляд, не понявшей шутки — пусть и грустной, продолжил уже всерьёз. — Тут можно нам, конечно, для подстраховки вооружиться до зубов — и даже нужно!, в случае если мы всё же подпишемся на это дело, но... но это мало что меняет. Реальное боестолкновение с явно подготовленной командой захвата — что, к тому же, постарается застать нас врасплох, да на берегу Озера, где и укрыться-то особо негде, сама понимаешь, нам попросту противопоказано.

Ну реально — у нас же не отряд прошедших пару контрактов элитных штурмовиков, чтобы рассчитывать на бескровную победу в вооружённом противостоянии с некими "бандитствующими элементами"... Будь мы там исключительно вдвоём с Лэйн — это ещё куда ни шло. На Эвелин можно полностью положиться — проверено в не менее серьёзном переплёте. Ну ладно — Овия с Питом ещё туда-сюда, но не обстрелянная даже толком трипл-семейка?.. Не говоря уже о бандитках — способных создать лишь тактический хаос на поле боя, пусть даже им достанет решимости открыть огонь по противнику. Нет, при таком раскладе, да с такой командой любое боестолкновение накоротке нам просто противопоказано ибо однозначно не обойдётся без фатальных потерь. Но как нам полностью обезопасить себя на случай "непредвиденных досадных случайностей"?.. Что-то посерьёзней банального огнестрела достать?.. Так это не решает кардинальным образом проблему нежелательности вступления нашей команды в перестрелку. Да и противники наши могут тоже прихватить с собой какой-нибудь серьёзный аргумент — тот же крупнокалиберный пулемёт. Или вообще — станковый гранатомёт...

Опять я, не заметив этого даже, погрузился в тревожные размышления. Из которых вновь был вырван тихим возгласом Эвелин — не умеющей читать мысли:

— Уайт?..

— Честно говоря... Честно говоря, пока я вижу только один удобоваримый выход из данной ситуации, — сознался я, перенося внимание на девушку. — Вот прямо сейчас, пока данная затея находится только на стадии планирования, пробраться тихонечко к Озеру и... и заминировать к чертям собачьим все подступы к нему и места возможных засад! И в случае если СБ оплошает, как жахнуть там всё, подорвав! — И, задумчиво покусывая нижнюю губу, вздохнул:

— Жаль вряд ли выгорит... Всё же озеро достаточно большое... Чтобы всё его — все подходы и укрытия заминировать, как бы не пара тонн взрывчатки потребуется. И не один километр проводов... Не говоря уже об объёме работ по монтажу минного поля, с каким нам всем отрядом и за неделю не справиться...

— Но... Но ведь можно обойтись без проводов! Использовав детонаторы, настроенные на практически не засекаемый группировкой технокарантина оптический канал связи! — немедля внесла рацпредложение Эвелин.

— Это можно. По деньгам-то мы потянем, — не мог не согласиться с ней я. И в затылке почесал. — Вот только необходимости в чрезмерно большом количестве взрывчатки, какое можно доставить на Озеро разве что только ботом, такая замена не отменяет...

— Но... Но зачем нам несколько тонн взрывчатки?.. Ведь для прикрытия ближней зоны можно обойтись небольшим количеством мин направленного действия, среднюю — перекрыть мощными плазменными минами, обнаруженными нами в подземном схроне, а дальние подступы прекрасно прикроются имеющимися у нас ракетами "Фьюри Файр"... Так, с минимум средств, мы сможем обезопасить всю чашу Озера, — слегка наивно похлопав глазками выдала эта святая простота.

"Не иначе — изученные ею базы знаний дают о себе знать!" — мелькнула у меня, уставившегося на девушку во все глаза, изумлённая мысль.

— Что тут скажешь — идея что надо... — озадаченно протерев лоб, заявил я смутившейся моего внимания Лэйн. Тут же, впрочем, найдя одну серьёзную нестыковку в предложенном её плане: — Вот только как ты предлагаешь наводить на цель термобарические ракеты? Трёхмерных карт Озера нет и никогда не было. А использовать активное наведение... Это прям выпрашивать удар с орбиты. — Пошутив ещё. — Боюсь народ на Базу не оценит, если мы ухайдокаем местную достопримечательность... пусть даже вместе с нами.

— Но мы же всё равно сначала отправимся туда устанавливать мины... — выдала странное заявление Лэйн, непонимающе уставившись на меня.

— И что? — не понял я. — Предлагаешь раздобыть где-нибудь оборудование для построения объёмных карт? — И сразу отрицательно покачал головой. — Не прокатит. Оно ж фонить будет на весь город.

— Но зачем нам там какое-то оборудование, Уайт? — спросила продолжающая недоумевать Лэйн, морща чистый лобик. — Если после того как мы там побываем у нас будет трёхмерная голозапись с полноценной размерной привязкой. Которую достаточно будет лишь преобразовать в трёхмерную карту с помощью соответствующего программного обеспечения...

— Я ж забыл. Совсем забыл о твоём чудесном нейроимплантате, позволяющем тебе осуществлять фиксацию всего вокруг, — повинился я хлопнул себя раскрытой ладонью по лбу. И оживлённо кивнул: — Да, так всё реально может выгореть! Только тогда надо действовать не откладывая!

Мы и не стали откладывать, сразу приступив к воплощению в жизнь возникших у нас в ходе обсуждения задумок. Эвелин взялась шерстить Биржу в поисках всего необходимого для обустройства миной ловушки и взаимодействия с ней. Не тупые растяжки же планируется ставить, а потому кое-что прикупить придётся. Как минимум — те же оптические модули "дистанционного подрыва" для установки на плазменные мины взамен смонтированных на них объёмно-ёмкостных детонаторов... благо все военные изделия стандартизированы до предела, а потому не станет такой уж проблемой подобрать подходящие взрыватели. Ну и без головной станции управления минными заграждениями тут никак не обойтись — но с этим ещё проще, изделие напрочь типовое, и, так как не является "расходником" как сами мины, имеется у торговцев в достаточном количестве. Плюс обязательно нужно найти и прикупить чего-нибудь из ассортимента "противопехоток" — направленного взрыва, для прикрытия ближних подступов к нам. А так же неплохо было бы взять ещё некоторое количество спец изделий для постановки дымовой завесы. Ну тут Лэйн сама разберётся — она же у нас, по её заявлениям, "высоко ранговый специалист-взрывотехник"!, — ей и карты в руки.

На себя же я возложил улаживание насущных вопросов. Связавшись со своим приятелем Арни Вортом, договорился с ним о приведении в порядок нашего пострадавшего в подлом нападении рейдера. Который, после уплаты трёх тысяч кредов за ремонтно-восстановительные работы и новый нож-отвал с сопутствующими пневмоагрегатами, сразу же и утащил вызванный из мехмастерских транспортировщик. Мне оставалось только взглядом проводить утаскиваемую бронемашину, да закрыть гаражный бокс. Ну и связаться уже с "племяшом" Арни... через которого был быстро решён вопрос с остававшейся на закрытой стоянке самоходкой. Её, так и стоящую на транспортировочной платформе, перетащили малым паровым тягачом в производственные помещения "Дэкс СтимМэшин" — заодно удалось полюбовался на начавший обретать зримые очертания "скелет" заказанного паровика. А на робратном пути я заскочил ещё к Ивену. Попросив его достать пару хороших автоматно-гранатомётных комплексов плюс боеприпасы к ним. "Корт" мой всё же слабоват на случай серьёзной заварушки... как и игольник Эвелин... И хотя моя инициатива грозит тем что нам придётся таскать с не в пример более увесистыми и габаритными стволами, всё же лучше перестраховаться. Старик Тарво, вон, явно будучи в курсе дела, тоже так считал. Так как даже спрашивать ничего не стал, не то что отговаривать меня от необдуманных приобретений. Кивнул только молча. А потом, хмурясь, отрывисто бросил, что полагается только на меня. В том что с его внучками ничего не случится...

Уладив все дела я вернулся. И едва войдя в в свой жилмодуль нетерпеливо заинтересовавшись у Эвелин:

— Ну что, всё необходимое удалось найти?

— Да, — порадовала меня она. Уточнив только, забавно хмуря свой чистый лобик: — Только часть заказанного мной нужно забрать на складе одной оружейной лавки, если мы не хотим ждать доставки до вечера... Нет, к сожалению, ни у кого в непосредственном наличии сразу дюжины мин направленного действия "МОНТ-50"...

— Это ерунда — заскочим по пути и заберём, — легкомысленно отмахнулся я от столь несущественного момента. И велел Лэйн: — Экипируйся тогда. Сейчас найдём нам колёса и выдвинемся.

Ну и сам в свою комнату отправился — переодеваться, да в защитный комбез облачаться. Между делом набрав на комме и отправив кое-кому предложение небольшой работёнки... Будем надеяться наша старая знакомая ничем не занята в данный момент и согласится помочь...

И когда я уже начал сомневаться в том, что дождусь ответа и начал прикидывать кого ещё можно подтянуть к этому делу, коротко пиликнул вызов голосовой связи. Который я принял.

— Что там у тебя, Фокс, за авантюра намечается? Неужто новую охоту на людоловов затеял? — донёсся до меня чуть насмешливый голос Дианы Робертс, главы боевого крыла отряда "Лиасол", сразу перешедшей к делу.

— Почти угадала, — ответил я невольно усмехаясь.

— Что?.. — после внезапной паузы растерянно переспросила моя собеседница, никак не ожидавшая что её шуточно брошенное предположение угодит прямо в точку.

— Но это между нами, — сразу предупредил я. — И под договор о неразглашении с крупной неустойкой за его нарушение.

— Что-то меня совершенно не вдохновляет начало нашего разговора... — проворчала Робертс ожидаемо не поведясь сразу. — Не знаю что ты там затеваешь, но какой смысл мне вообще заключать такой договор? Как-то совсем не хочется остаться крайней, если проболтается кто-то другой... Что с твоим "цветником" практически гарантированно.

— В данном случае круг ознакомленных с замыслом лиц будет ограничен тобой и людьми что ты привлечёшь к делу. Ну и мной с Лэйн с другой стороны.

Робертс задумчив хмыкнула. И после недолгих раздумий спросила:

— Что тебе вообще требуется?..

— Да пустяк по большому счёту, — ответил я. — Всего-то небольшая помощь в незаметном вывозе с Базы и доставке меня и Лэйн с некоторым количеством оборудования на Озеро...

— Так... — озадаченно пробормотала Робертс, кажется потирая виски. С подозрением спросив затем: — И это всё? Никаких непредусмотренных боестолкновений, внезапного участия в захвате вооружённого противника?..

— Ну если только сами не встрянете, — усмехнулся я. — А у нас ничего такого в планах нет. Тут же можно сказать — "тайная операция". Которую нужно провернуть без шума и пыли. Потому и требование такое с договором о неразглашении. Хотя бы дней на пять...

— Десять тысяч, — после непродолжительного молчания выдала Робертс. Ну так я и не сомневался что она согласится на такое пустяковое дело сулящее лёгкие деньги.

— Две, — немедля срезал я кое-чьи чрезмерные аппетиты. — Нам не требуется полноценный конвой сопровождения с парой тяжёлых паровиков, хватит и рейдера с парой-тройкой человек в помощь.

Так мы запальчиво и переругивались, пока я облачался. Сговорившись в итоге на четырёх с половиной тысячах. Что на самом деле тоже чрезмерная плата за выполнение оговоренного мной невеликого перечня работ. Но связываться с профессионалами всегда обходится дорого. К тому же тут велика надбавка за молчание...

Фигурально выражаясь "ударив по рукам" и заключив договор, мы условились где Робертс со своими людьми захватят нас, и на том завершили разговор. И мне оставалось, по сути, сделать лишь одно... отправить оторвам короткое сообщение с вопросом:

"Как вы на счёт завалится сегодня вечером всем отрядом в какой-нибудь клуб, да оторваться там по полной?.."

"Дя! Дя-дя-дя!" — с дурашливой восторженностью первой отреагировала на моё провокационное предложение Мэй.

Её я и озадачил: "Тогда сообщи всем нашим. А я пока оставшиеся дела быстренько порешаю".

"Агась!" — пришло мне преисполненное неподдельного энтузиазма подтверждение.

Я же лишь покачал головой, давя невольно возникшую улыбку. Детская непосредственность оторв временами доставляет, да.

Впрочем, не до того... Потому встряхнувшись, я решительно направился на выход. Где ко мне присоединись Лэйн со своим неизменным рюкзачком. И парой чёрных баулов, в которые девушка уложила всё нужное нам для обустройства минной ловушки. Ну из того что было ранее заказано ею и доставлено в наш жилмодуль. Основное-то "оборудование" в виде плазменных мин и термобарических ракет хранится в большом даббле. К которому мы и отправились...

Гаражный бокс мы покинули уже не на своих двоих а на рейдере "Лиасола", в компании уже знакомых нам Александера и Шена и ещё пары молчаливых бойцов. Ну и самой Робертс, решившей принять участие в нашей "экспедиции" к Озеру.

Сразу правда мы к нему не отправились. Прежде заехали на склад оружейного магазина "Счастливые стволы", где Шен — чтоб нам с Эвелин лишний раз не светиться зашёл, забрал оплаченный ранее заказ. В простой сумке. Залез и ничего не говоря передал мне увесистую сумку с минами.

А дальше всё прошло без сучка, без задоринки. Не привлекая особого внимания мы выехали с Базы, докатили техногенного "вала" окружающего центральную часть города — в указанном мной месте близ одного из самых удобных мест для его преодоления. Рейдер с парой бойцов остался укрытый в стороне — заехав в разбитый вестибюль одного из зданий, а мы разделив взрывоопасный груз отправились штурмовать преграждающий нам путь вал... Уморившись неслабо так, пока добрались до Озера, из-за непродуманного способа транспортировки нашего "оборудования". В сумках-баулах всё это тяжёлое добро оказалось тащить жуть как несподручно, когда карабкаешься по руинам зданий. Но добрались. А дальше всё уже было делом техники. Обошли действительно красиво озеро по кругу, полюбовавшись на него и окружающий пейзаж, и Лэйн, взявшая на себя руководящую роль, начала обустраивать минную ловушку. Мы только в указанные ею места мины разносили.

— Она у тебя помимо того что является отличным снайпером ещё и в минно-взрывном деле хорошо разбирается?.. — не могла не заметить Робертс во время краткой передышки, с интересом поглядывая на занятую делом Лэйн.

— Ага, — охотно подтвердил я. — Не девушка, а настоявшее чудо!

На что Робертс только хмыкнула. И, хотя ей явно хотелось, не стала предпринимать попыток переманить Лэйн в свой отряд. Прекрасно понимая-то, что нас связывают не только деловые отношения.

Так за пару часов и управились, успев до наступления темноты. И без проблем вернулись на Базу. Где нас уже обыскались... нетерпеливо стучащие копытами бандитки.

Едва я добрался до своего коммуникатора, оставленного в жилмодуле, как меня завалило ворохом сообщений, среди которых чаще всего встречалось возмущённое:

"Уайт, ну вы где?!"

"Да собираемся мы уже, собираемся!" — немедля ответил я на него. Добавив ещё: "Идите уже. А мы чуть погодя подтянемся в "Птицу"."

"Какую "Птицу"?!" — прилетело мне в ответ гневное послание от Мэй. — "Сегодня мы завалимся в "Фагот"! И нам надо всем собраться разом — чтоб пройти через главный вход в сектор B!"

"А почему не в "Птицу"?.. — подивился я таким серьёзным изменениям. "Фагот" конечно крутой ночной клуб, но всё таки больше для взрослых и юные бандитки всегда предпочитали "Птицу Зимородок" — так как там с куда большим пониманием относятся к выкидываемым ими номерам, не мешая отрывается как душе угодно.

"Ты что наши сообщения не читаешь?!" — влезла в нашу переписку Икки. "Эмили же вернулась с Единички после почти полугодового отсутствия! И пригласила всех в "Фагот" отметить это!"

"Что за Эмили?" — не врубился сначала я. Понимание ко мне пришло лишь когда я получил лаконичное: "Карлэйн"

"А, понял о ком вы..." — выдал я, припомнив упомянутую ранее Ивеном сходного Эвелин облика "подругу" его внучек. А по совместительству — дочку главы СБ Базы, отсутствовавшую на тот момент на Базе. И пообещался: "Сейчас мы тогда с Эвелин подтянемся к межсекторному переходу".

Прям мгновенно нам сделать этого не получилось — сначала ж следовало хотя бы душ принять, после трудов-то тяжких, да перекусить хоть чего-нибудь. А то в ночном клубе точно перехватить ничего не получится... Но мы всё это провернули в темпе и уже буквально полчаса спустя оказались у главного межсекторного перехода, где нас дожидался наш отряд, возглавляемый изнывающим от нетерпения оторвами. Сразу налетевшими на меня с упреками:

— Ну где вы ходите?! Наши все уже там! — И давай нас с помощью Лиззи быстренько заталкивать-утрамбовать в дезинфекционный тамбур.

Правда все усилия радужногривых по ускорению прохождения нашим отрядом межсекторного перехода разбились, наткнувшись далее на непреодолимый волнолом в лице одной из трёх грузных "тёток", возглавлявшей команду их, следящих за прохождением гостями сектора "B" ворот навороченного сканера — установленного для препятствованию попаданию опасных предметов в безопасные сектора Базы и проникновения в них нежелательных лиц. Тут уж никак не получалось проскочить сразу и всей толпой. Заставили всех по одному выстроиться и в "портал" скансистемы поочерёдно заходить. Да ещё и представляться требовали и уточняли цель визита — у тех кто не мог похвастать высоким личным рейтингом достаточным для открытого доступа в сектор "B", то есть большей части нашей команды. Но волшебный ответ — "по приглашению Эми Карлэйн", моментально открывал дальнейший проход. Заминка вышла лишь когда подошла очередь проходить сканер Лэйн — которую я выдвинул перед собой. Глава "досмотровой команды", не отрывающая взгляда от проекционного экрана перед собой, небрежно кивнув на негромкое представление Эвелин и озвучивание ею цели своего визита, перед тем как робко шагнуть в ворота скансистемы, неожиданно сдвинула брови. Заставив девушку испуганно замереть. Чтобы затем слащаво-приторным голоском, с приторной долей ехидства озвучить:

— А вы, милочка, беременны...

В тамбуре межсекторного перехода мгновенно повисла потрясённая тишина. И взгляды всех собравшихся скрестились на Эвелин. Которая замерла как пыльным мешком нахлобученная — с аж разъехавшимися как-то глазами — а были бы длинные уши, так и те наверное в стороны бы разошлись! Сумев лишь потрясённо пролепетать:

— Б-беременна?.. Й-а-а?..

И... и перевела не верящий взгляд своих бесконечно синих и преогромных сейчас глаз на меня...

И, что примечательно, остальные тут же последовали её примеру! Не сговариваясь, и между тем практически синхронно с Лэйн!, сместив фокус своего внимания с неё на меня! Однозначно определив так сказать "виновника торжества"...

А у меня, почувствовавшего себя в этом перекрестьи взглядов крайне неуютно и растерявшегося как никогда в жизни, никак не находилось даже слов чтобы выразить весь тот спектр эмоций, что я пережил в этот миг — после столь ошеломляющих новостей. Шок и потрясение — и это ещё мягко сказано... Единственное, чего не было, то это неверия. Почему-то вот сразу поверилось в то что сказанное этой "тёткой" правда. Может потому, что такой "залёт" был бы совершенно в стиле плавающей в отдельных нюансах жизни "Кейси Джонс"?.. В силу обстоятельств не пребывавшей в естественной девчоночьей среде, а потому не получившей кое-каких специфических знаний касательно взаимодействия полов.

Впрочем, у меня не возникло даже мысли поставить это Эвелин в вину. Тут я сам виноват... Упустив из виду этот момент из-за того, что привык уже как-то к естественно сложившейся в обществе самостоятельности девушек в плане защиты от нежелательной беременности. Да что там — мыслей не было вообще, считай, никаких. Кроме одной так и лезущей невольно на ум: "Похоже с мечтой вырваться с Фреи у меня получается ровно та же история что ранее у деда и отца... Ведь ладно рисковать одному но тащить за собой девушку и маленького ребёнка?.."

Первыми из всех нас опомнились оторвы. Вновь переведя взгляды — преисполнившиеся яростью тысячи солнц!, на Лэйн и в унисон обозлённо протянув:

— Ах ты...

Но бить её всё же не полезли — так и застыли, стиснув кулачки, преисполненные неподдельного негодования касательно использования одной особой не конвенционных действий в борьбе за парня.

Эвелин же никак не отреагировала этот выпад, погружённая в охвативший её ступор. Из которого у неё никак не получалось вырваться судя по всему... И вообще всем своим видом Лэйн производила впечатление персоны словившей "синий экран смерти" — как это у прогеров называется, когда машина "зависает" столкнувшись с не имеющей логического решения задачей.

— Шутка, — произвело эффект разорвавшейся бомбы замечание, оброненное этой мерзко ухмыльнувшейся проверяющей тёт... — жабой за столом! Тут же злорадно сообщившей нам: — В другой раз будете знать как галдеть здесь и мешать работать людям! — А её товарки угодливо захихикали.

Эвелин удивлённо моргнула, и отмерла. А все остальные наоборот — зависли! Ненадолго впрочем. Тут разом взбудораженно загалдев!

— Пойдём отсюда, — опамятовав, мягко обратился я к Эвелин, и, приобняв её за талию правой рукой, увлёк за собой — к выходу из межсекторного тамбура. Бросив ещё, проходя мимо, взгляд с прищуром на эту жабу. Так хотелось сказать ей пару ласковых слов... Ну да ладно. Реально, ввалились мы сюда шумной толпой. Хотя галдели больше всех бандитки, разводя всю эту суету по скорейшему прохождению проверки. А досталось Лэйн... Которая реально шок пережила.

— Вот же стерва!.. И придумала же такое... — с негодованием высказалась Талли, сочувственно косясь на несколько механически передвигающуюся Эвелин, когда мы очутились в секторе B.

— Ну! — охотно поддержали её остальные бандитки. А Лиззи возмущённо добавила ещё: — Это ж известная гадина, эта Эльза Мэйрс! Вечно докапывается до не понравившихся ей посетителей сектора "B" — особенно веселящихся подростков! Помню, как-то сказала моей кузине, только сделавшей себе наикрутейшую высокую причёску, что парик той не идёт! Всё настроение ей испортив!

— И как её ещё не попёрли отсюда с такими неуместными шуточками? — с оттенком недоумения вопросил кто-то из трипл-семейки.

— Да её выгонит? — фыркнула всё та же Лиззи, продолжив делиться сплетнями. — Говорят, она какая-то там родственница нашего главного Администратора! Вот и держат её тут!

Так мы, шумно обмениваясь мнениями касательно случившегося, и добрались до клуба "Фагот", буквально ввалившись в это чересчур помпезное на мой взгляд заведение. Ну реально — слишком много элементов позолоты, красного бархата и вычурных художеств... Вот хоть убей не пойму почему такая глупая "дворцовая" обстановка так нравится народу постарше! Возможно всё дело в действительно качественном обслуживании, каким не может похвастать ни один другой ночной клуб на Базе. Живого персонала в строгой чёрно-белой униформе, снующего по залу, действительно предостаточно. Пальцами только щёлкни — и мигом кто-нибудь будет стоять рядом дабы принять заказ. Или удовлетворить иное пожелание клиента. А уж как вышколена здесь обслуга... до ужаса просто! Не поддаваясь даже безудержному напору юных бандиток, способных любого моментально довести всякими глупостями.

Сегодня, впрочем, в "Фаготе" царствовала молодёжь. Представленная в основе своей радужногривыми бандитками. И прочими "сочувствующими". Парнями и девчонками выряженными в пух и прах, и накрашенных самым невообразимым образом. "Старички" же, явно дрогнув перед такой безудержной волной буйства цветов и красок, да подавляющего шума-гама, спешно ретировались. Лишь немногие пока держались. Ну это, наверняка, ненадолго — пока бандитки не разошлись...

Несмотря на то что народа в клубе уже хватало, место нашей компании нашлось. Ранее прибывшие последовательницы оторв заняли нам в глубине зала пару столиков, со состоящими вокруг них полукругом низкими кожаными диванами. На них мы и разместились. Почти все. Икки, Мэй и Лиззи только сразу испарились — отправившись явно наводить порядок в своей банде. Только мы их и видели, можно сказать... Они, чувствуя себя в своей стихии, переливающимися всеми цветами радуги рыбками порскнули в стороны, и буквально растворились в среде таких же как они... Правда, почти сразу же вернувшись назад — мы ещё ни толком освоиться, ни даже выпивку заказать не успели. Как выяснилось — вернулись не просто так, а конкретно за мной.

— Уайт, пошли мы тебя с Эмили познакомим! — возбуждённо мерцая глазами протараторили они, и прежде чем я успел опомнится — выдернули с диванчика и поволокли за собой через зал к стойке бара. Где стильно одетый парнишка бармен с невозмутимым лицом проделывал весьма залихватские трюки наводя коктейли желающим. А собравшаяся возле него стайка девчонок восхищённо следила за его манипуляциями, нет-нет восторженно пища.

Рядом с ними обнаружилась и искомая нами персона, как я понимаю. Сразу бросающаяся в глаза на фоне разнаряженных бандиток. Своей демонстративной "взрослостью". Ведь облачена она была не в разудалые цветасто-яркие топик-юбочку, а в полноценное, облегающее, сталисто-серое платье. Пусть и украшенное переливающимися блёстками. Плюс туфельки — натурально, на высоченной шпильке! Красиво уложенные в высокую и стильную причёску золотистые волосы. Крупные золотые кольца-серьги. И "взрослый" макияж — с чернёными веками, подчёркивающими красоту голубых глаз. Ну и помада — не вызывающая, а лишь подчеркивающая полноту чувственных губ. Из-за всего этого выглядящая заметно старше основной массы окружающих бандиток.

— Круть, да, Уайт? — толкнув меня локтем в бок, с плохо скрываемым торжеством спросила у меня Мэй, заметившая проявленный мной к их "подружке" интерес.

А Эмили эта, словно уловив её слова, польщённо заулыбалась, и подняла правую руку поправляя причёску — прихорашиваясь в нашем внимании. Сама при этом без стеснения разглядывая при этом меня во все глаза.

И тут мы, наконец, добрались до неё. Насев сразу с восторженным писком и обнимашками-поцелуйчиками. Ну это оторвы понятно. До меня лишь потом дело дошло. Когда успокоившиеся с со своими приветствиями сестрёнки Тарво отлипли от Эмили и решили её представить меня.

— А это вот — Уайт! — с нескрываемой гордостью, словно хвастаясь свежеотловленной добычей, в один голос представили меня Икки и Мэй.

— Привет-привет! — заулыбалась мне девушка, отчего на её щёчках образовались милые ямочки. И, насмешливо блеснув глазами, без стеснения протянула руку для поджатия, хихикнула: — Весьма наслышана о тебе!

— Могу себе представить... — проворчал я, не удержавшись от ответной ухмылки.

Затем меня ещё представили спутнице Эмили Кардлэйн — некой Диз Эрти, крепко сбитой девушке постарше, не такой высокой брюнетке с забранными в хвост волосами и выбритой правой стороной головы, да щеголяющей в совсем не вяжущейся с обстановкой мрачно-тёмных тонов. И... щеголяющей с парой стволов, судя по всему. Но это так, прошло всё мимолётом. Отнеслись же оторвы к этой Диз скорее как к предмету остановки нежели подруге. Да та и сама не лезла в разговор, предпочитая помалкивать.

Оторвы же с Эмили тут же начали трещать как сороки, перескакивая с пятого на десятое и хвастаясь напропалую своими приключениями. Ну а мы с Диз остались вроде бы как представлены сами себе. Хотя конкретно меня всё же не упускали из внимания. Икки и Мэй же то и дело умело вплетали меня в свои залихватские россказни, заставляя Эмили нет-нет бросать на меня заинтересованные взгляды из под длинных ресниц.

— Эй! — воскликнули сёстры Тарво, отреагировав на один из них, шутливо предостережа подругу: — Никаких поползновений в сторону Уайта!

— Не обещаю, не обещаю... — хихикнув, промурлыкала она.

И... Мэй и Икки ничего ей не сказали! Лишь довольно переглянусь!

На что я лишь ухмыльнулся про себя. Ибо сразу врубился в их "коварный план".

"Решили, значит, привлечь тяжёлую артиллерию в борьбе за изведение Лэйн?.." — решил я. Не, ну так-то да — Эмили Карлэйн девушка очень эффектная, вокруг какой парни наверняка косяками ходят, захлёбываясь слюной. Но... Но вот-то и оно, что — но!

Додумать я не успел, ибо к нам неожиданно подтянулись новые действующие лица. Талли, и буксируемая ею за руку Эвелин!

— А вы куда это пропали, а?! Что-то тут задумали, да?! Признаваться немедленно! — немедля шутейно наехала на нас Рыжая, предовольная собой.

— О, Лисёнок, и ты здесь! — расплылась в улыбке Эмили превосходящая её в росте более чем на голову — на таких высоченных каблуках-то! И, немедля протянув руку растрепала не успевшей увернуться Талли волосы на макушке, засюсюкав: — Ух ты ж мелочь!

— Ну-ка руки прочь, дылда! — не осталась в долгу безуспешно врывающаяся Рыжая, возмущённо сопя.

— А это кто с тобой? — насладившись тисканьем Талли, перенесла внимание на её спутницу Эмили.

— А-а, это Эвелин. Девушка Уайта, — вроде как снисходительно махнув рукой — а сама с торжеством блеснув глазками!, представила ей малышка Глосс переместившуюся поближе ко мне Лэйн.

— О-очень приятно! — невольно запнулась Эмили, присмотревшись к Лэйн повнимательней. Отчего на лице у Лисёнка, вертящего головой и смотрящего то на одну то на другую девушку, образовалась широкая-широкая улыбка! Потому как снисходительный взгляд Карлэйн — наверняка искренне считающей себя одной из первых красоток Базы, перестал быть таковым. И вообще она, кажется, с трудом подавила желание нахмурится, глядя на другую высокую, синеглазую, красавицу-блондинку в безупречно белом брючном костюме.

Знакомство Эмили и Эвелин явно не задалось с первого мига столкновения их взглядов — снисходительно-оценивающего и безмятежно-спокойного. А дальше стало только хуже. Когда Эмили — решив поставить Эвелин в игнор, сместилась чуть в сторону — вернувшись к болтовне с оторвами. Что сделало только хуже... Из-за того что остальные-то тоже невольно поменяли позиции. В результате чего мы оказались напротив одной из зеркальных опорных колонн.

И Рыжая немедля обратила внимание на возникшее на ней отражение, возбуждённо-громким шёпотом обратившись к Эвелин:

— А она точно не твоя потерянная сестра? Вы так похожи...

Тут вскинувшейся красотке Карлэйн волей неволей пришлось уставиться на своё отражение. Рядом с которым маячило отражение Лэйн. И... не сходящая с момента нашего знакомства с девушкой улыбка дрогнула. А левый глаз невольно дёрнулся! Раз и другой! Когда по ней ударило осознание того, что не так уж она и красива... В сравнении с подлинным совершенством, у которого и грудь куда выше, и ноги, несмотря на отсутствие каблуков, куда длинней — реально от ушей, и в целом обводы фигуры куда гармоничней... Оно всегда так происходит — при сопоставлении особ сходного типажа отдельные недостатки их внешности проявляются особенно ярко, а тут ситуацию усугубляло то, что "фоном" выступало отображение идеализированного секс-андроида. Ну как тут обычной девушке не осознать остро всё своё несовершенство?..

Такого "издевательства" Эмили не перенесла. Потому как спешно отвернулась. И, быстро перебралась поближе к стойке бара, обратившись к бармену. Заказав ему коктейль покрепче. Для поправки расстроенных чувств, не иначе...

Талли же, просияв, повернулась к Эвелин, и, воинственно потрясая кулачком, торжествующе выдав-прошептав:

— Да, Эви, ты её сделала! — И тут же, едва не подпрыгивая от избытка обуревающих её чувств, вскинула руку, растопырив ладошку, потребовав: — Дай пять!

Недоумевающая Эвелин, кажется ничего не понявшая в происходящем, послушалась, подняла руку. К которой Рыжая немедля звонко приложилась свой ладошкой.

А Икки и Мэй, не удержав покерфейс, зашипели рассерженными змеями.

— Будет знать как держат меня за ребёнка! — рассерженно обронила ещё малышка Глосс, не обращая никакого внимания на обещающие ей неминуемую расправу взгляды оторв. И немедля прильнула ко мне справа! Левая-то моя сторона была прочно оккупирована Лэйн.

Я головой только покачал, посмеиваясь про себя с них. Девчонки они такие девчонки... Со своими хитрыми планами.

Дальше, впрочем, вечер никаких сюрпризов не преподнёс. Чуть подвыпили все — не исключая меня и Лэйн, которая, не иначе как на фоне пережитых волнений, сразу жахнула едва ли не залпом два бокала коктейля, и... давай отрываться! Понятно — на танцполе в основном, ибо вести себя так свободно как в "Птице" тут бандиткам никто бы не дал. Да и вообще в "Фаготе" в принципе плохо с местами где можно уединиться молодёжи... Но с другой стороны это и хорошо, так как изрядно охладило пыл некоторых излишне инициативных бандиток. Впрочем, сегодня и без того не слишком активничавших в поползновениях в мой адрес, а носившихся туда-сюда по залу и, сбиваясь стихийными стайками, активно шушукавшихся — всё возбуждённо обсуждая что-то. А вся основная суета была вокруг блестящей довольством Эмили Карлэйн — ставшей эдакой "королевой бала". Обо мне же, можно сказать, практически забыли... Но сразу вспомнили, сразу вспомнили! Стоило мне, после небольших колебаний, осуществить предложенный Болдуином Глоссом вброс — "делано пьяно" заявив, что купанию на Озере быть! Предложив отправиться туда всей честной командой, как только очухаемся. То есть — послезавтра. И... это сработало! Да так, что даже неугомонные оторвы — до того буквально рвавшиеся на части, чтобы успеть и здесь, и там, и всё это не упуская из виду меня, отстали на какое-то время! Не до того стало, ага! Ну а как тут удержаться?.. Перед всеми же похвастать надо — насладиться чувством сладким чувством превосходства и ярко читаемой завистью в глазах многочисленных знакомых и подруг!

В общем, всё чётко вышло — можно даже не сомневаться, что даже без всяких "стукачей" уже завтра утром всей Базе будет известно о наших планах!

Ну а ещё из интересного — сладкая парочка из Лиз Тимэйн и Мари Ариньо, пользуясь тем что Лиззи Макгваер утащила меня на танцпол, опять дорвалась до чьих-то невинных ушей, и, определённо, оторвалась по полной! Я лишь к концу их общения с Лэйн подоспел и всех их "дружеских наущений", увы, не слушал, но, чувствую, загрузили её по полной. Дружно задвигая ей всё тоже — что надо кое-кому активней подводить меня к заключению семейного контракта. Пока к халяве не привык! А то, дескать, потом — пиши пропало... Фиг чего от парня добьёшься! И тут же — азартно, перебивая и дополняя друг дружку, высказывая всё новые приходящие им на ум идеи как Лэйн подвести меня к этому делу, да так чтобы я сам этого не понял и искренне считал себя инициатором создания семейного союза! Это вроде как высший пилотаж для любой девушки! И доказательство её состоятельности!

У меня от завиральных идей этих доморощенных "гуру" — у которых даже парней своих нет!, обретших-таки своё счастье в лице найденной ими излишне доверчивой "ученицы", наивно распахнувшей свои синющие глазищи и принимающей их байки как некие "откровения" — разве что не записывая за ними!, чуть уши в трубочку не скрутились. А уж каких трудов мне стоило не заржать... глядя на всю эту картину со стороны... Не передать! Но от подначки в адрес Лэйн, когда шустро подорвавшаяся с диванчика при моём появлении и быстренько умотавшая сладкая парочка исчезла из зоны видимости, всё же не удержался — с ехидцей спросив:

— Ну что не обрела ещё "просветление"?..

На что Эвелин лишь растерянно похлопала глазами, всем своим видом выражая полное непонимание подоплеки вопроса. И всё это с таким искренним выражением лица, что её невозможно заподозрить в том, что она разыгрывает всех с такой своей поразительной наивностью... Такая исключительная притвора, что сам в себе начинаешь сомневаться, да.

Такое возмутительное поведение Лэйн не могло не иметь последствий. Я же, глядя на неё, сразу пообещался завтра — или вернее уже сегодня, выделить часть свободного времени на то чтобы ознакомиться с результатами работы комплекса слежения. А то сколько можно меня за нос водить?! Ну и завершение вечера — по возвращению в жилмодуль, только поспособствовало укреплению моей решимости разобраться с одной хитрюгой раз и навсегда. Впервые прокатившей меня с сексом...

Понятно, первым делом я всё же хорошенько отоспался. Дела завтра предстоят серьёзные, а потому край нужно качественно отдохнуть. Ну и плотно позавтракал — пусть и много после полудня! Если только поднялся — значит, завтрак, и всё тут! И далее, несмотря на начавшее подгонять меня нетерпение, действовал без спешки. Неторопливо оделся-собрался, и невозмутимо сообщив Лэйн что мне надо ещё к Болдуину Глоссу перед завтрашним заглянуть, обговорить последние детали, свалил. Направившись понятно, не в СБ, а прямиком в гаражный сегмент...

Добравшись до нашего старого гаражного модуля, я открыл его и, зайдя внутрь, закрыл за собой — чтоб никто не вломился неожиданно, застав меня врасплох. Ну и занялся тем чем собирался... Поставив на полку стеллажа пакет натурального сока, прикупленного по пути на случай если просмотр данных по слежке затянется, я сложил имевшийся в в боксе хлам в некое подобие "монументального кресла". Стульев же ни одного нет... И, устроившись на этом не очень-то мягком "троне", развернул голографический экран на подтащенном поближе комплексе слежения.

Некоторое время у меня ушло на то чтобы разобраться как настроить вывод собранной информации — обработанным общим планом, а дальше дело пошло. Пусть и медленно поначалу. Но потом, когда я нашёл ползунок ускорения воспроизведения стало повеселей. И дело даже не в том, что у меня нет нескольких суток на просмотр всего в реальном времени. Просто при воспроизведении с пятидесятикратным ускорением оказалось самое то наблюдать за вечно "заторможенной" Лэйн. Которая при таком раскладе буквально ожила. Из-за чего я даже пару раз невольно перепроверял настройки, настолько естественно двигалась на экране девушка. Но нет, ползунок стоял именно на маркере х50...

Вскорости я привык. И потянулся за пакетом с соком. Ничего из ряда вон выходящего на экране не демонстрировалась же. Обычная жизнь Лэйн в моё отсутствие. Деловито снующей по жилмодулю, сидящей на диване — любующейся на картину в гостиной, ухаживающей за своим цветочками, работающей с коммом и обихаживающей оружие... Ну совершенно ничего из ряда вон.

Я, по прошествии какого-то времени, даже зевнул невольно. Чтобы, дёрнувшись, резко захлопнуть пасть. Когда на экране что-то стремительно промелькнуло — словно ускорившись ненадолго в эти самые пресловутые пятьдесят раз! Резко подавшись вперёд, я быстро остановил воспроизведение.

— Так-так-так... — произнёс я, возбуждённо потерев руки и предвкушающе ухмыльнувшись.

И... сместил временной маркер на десять минут назад... Заодно полностью убрав ускорение воспроизведения. Ну и запустил просмотр вновь, впившись взглядом в экран. На котором Эвелин — в своих любимых белых топике и шортах, медитировала на свой миницветник сидя в гостиной за столом. И больше ничего не происходило. Минуту. Две. Три... И когда я уже начал терять терпение, потянувшись к ползунку ускорения воспроизведения, раздался переливчатый звон домофона!

Лэйн, моргнув, медленно повернула голову в сторону двери. И изящно-плавно поднялась, чтобы подойти к ней. Дабы, действуя в точности по моему наказу, парой нажатий на виртуальном экранчике включить домофон и активировать функцию прозрачности двери — не открывая её саму...

Я невольно напрягся, подавшись вперёд и вцепившись руками в подлокотники моего "трона". И... так же растерянно обмяк. Когда коридоре у дверей жилмодуля обнаружился какой-то парень примерно моего возраста — чётко прикинутый. На мгновение впавший в ступор при виде красотки Лэйн, а затем залихватски присвистнувший. И, радостно осклабившись, приподнявший руку и помахавший бумажным пакетом — в каких обычно притаскивают еду доставщики.

— Да чтоб тебя... — проворчал я, опять берясь за пакет с соком. И, открывая его, хмуро уставился на экран.

А события меж тем начали развиваться совсем не в ожидаемом мной направлении... Эвелин, молча разблокировав дверь — отъехавшую в сторону, выжидательно уставилась на этого приодетого доставщика.

— Во, цыпа, — фамильярно-нагло обратился к Лэйн этот парень, ещё раз потряся пакетом. — Твой заказ. — И не дождавшись от тормозящей по своему обыкновению девушки никакой реакции, не иначе как счёл это за проявление недоверия. Так как спешно залез в пакет, чтобы извлечь из него видавший виды считыватель инфокристаллов и, собственно, новёхонькую коробочку с оным — распахнув её и продемонстрировав оправленный в золотую рамку голубой кристалл. Защищённое от копирование хранилище данных.

— Вот смотри — всё чётко, — торопливо сунув кристалл в считыватель и протянув его Лэйн заявил парень. — Можешь сама убедиться.

Лэйн действительно мельком глянула на демонстрируемый ей виртуальный экранчик считывателя, который ей в руки так и не дали, но и только. Парень этот — суетливый, не дав ей достаточно времени на внимательное изучение выведенной информации, сразу принявшись отвлекать, забалтывать девушку — как завсегда действуют все заправские разводилы:

— Во, видишь?.. Всё чётко! Никакого развода — именно то что ты и заказывала! — Не надолго сбившись и тут же, с похабной улыбочкой подмигнув, покровительственно предложил:

— Не, ну если у тебя немного не хватает до оговоренной суммы, то мы с тобой вполне можем договориться и о небольшой скидочке... — Демонстративно оглядев при этом Лэйн с ног до головы и масляно заблестев глазами.

Эвелин так же молча закрыла дверь. И... направилась в свою спальню. Чтобы порывшись там в своём походном мешке извлечь из него некоторое количество стянутых резинкой пятисоткредовых пластинок. И с ними в руках вернулась к двери, чтобы вновь открыть её. Обнаружив за ней всё того же переминающегося с ноги на ногу парня — чуть растерявшего свой заводной энтузиазм, но немедля просиявшего стоило ему увидеть что находится в руках девушки.

— Вот. Пятнадцать тысяч кредов, — лаконично озвучила Лэйн серьезную сумму, едва не заставившую меня присвистнуть.

— Ага, давай сюда! — немедля выпалил парень, выхватывая деньги правой рукой, а левой — буквально всучивая Лэйн инфокристалл вместе со считывателем.

И излишне суетливо просмотрев стопку пятисоткредовых пластин — даже толком не пересчитав их, быстро сунул их в свой бумажный пакет. Тут же заторопившись распрощаться: — Ну всё, покедова, цыпа! Приятно было иметь с тобой дело!.. — Подмигнув и многозначительно бросив еще перед тем как окончательно свалить: — Удачи в покорении верхов Базы!.. Ха-ха!..

Эвелин, никак не отреагировав на его последнюю реплику, молча закрыла дверь. И преспокойно прошла свою спальню — убрала инфокристал в свой рюкзак. А замызганный считыватель отнесла в рабочую комнату, ловко засунув в самую глубь давно не разбиравшейся мной кучи электронного хлама... После чего вернулась в гостиную и как ни в чём ни бывало уставилась на свой цветник...

Я же задумчиво откинулся назад. И... глотнул-таки сока из позабытой пачки. Совершенно непонятно что это было, но очень интересно...

Так, попивая сок, я вернулся к просмотру собранной комплексом слежения информации. Через пару минут — видя что ничего интересного не происходит, вернувшись к ускоренной прокрутке. Однако никакой пользы это не принесло. Ибо не обнаружилось там больше ничего вызывающего подозрений.

Одно совершенно ясно — серьёзные деньги мной потрачены не зря, не зря. Ибо, очевидно, у тихони Лэйн имеются свои тайны, в которые она и не думает меня посвящать. А её "слезливая история" — шита белыми нитками, и больше походит на затасканное клише из арсенала агентов внедрения...

Покинул я гаражный модуль с продолжающим работу комплексом слежения достаточно озадаченным. Ни в чём же толком разобраться не удалось, и у меня возникло только ещё больше вопросов чем было. И ничего с этим не поделаешь... Остаётся только терпеливо ждать прокола этой притворы — больше вариантов не имеется.

Не желая ломать больше голову — и так распухла уже от сонма обуревающих мыслей!, я вернулся к делам злободневным. И отправился к Болдуину Глоссу, обсудить подробней предстоящее мероприятие по окончательному искоренению поганых людоловов и их приспешников. Проведя в итоге у отца Талли часа два — пока мы обговорили всё в деталях, то, да сё. А на обратном пути в жилмодуль я заскочил ещё к старику Тарво. Раздобывшему нам как я и просил, пару хороших автоматно-гранатомётных комплексов. Передав мне сумку с третьими моделями "Саер" под патрон шесть ноль два на сорок два миллиметра и "помпового" типа подствольными системами на восемь зарядов. К стволам ещё пара коробок сорока миллиметровых гранат прилагалась и ящик патронов повышенного бронебойного действия. Ну и почти две дюжины запасных магазинов россыпью... Реально — как для серьёзного боестолкновения! Которое нам просто противопоказано.

— Надеюсь не понадобится... — пробормотал я, закрывая переданную мне сумку.

— А уж я-то как надеюсь... — с гримасой заметил Ивен.

Я вздохнул — сказать на это было нечего. И скомкано распрощавшись со стариком, отправился к себе. Морально готовиться к завтрашнему дню...

Который, кстати говоря, наступил очень уж быстро! С этими сбора-подготовками время пролетело совершенно незаметно. И пришла пора выдвигаться к месту сбора команды — у большого даббла. Куда подтянулись абсолютно все. Хотя я был уверен что кто-то из бандиток — а то и все разом!, обязательно внезапно "заболеет". Но видимо их родичи предусматривали такой вариант — твёрдо договорившись, что или все девочки участвуют в этой авантюре, или ни одна. Так что не хватало лишь в последний момент навязавшейся с нами Эмили Карлэйн... Тоже загоревшейся побывать на Озере. Ну на счёт того что она не явится у меня изначально не было ни малейших сомнений — потому я и согласился так легко взять её с собой. Сейчас бы глава СБ Базы позволил своей дочке участвовать в таком... Но проформы ради я всё же осведомился у оторв, после того как перездоровался со всеми:

— А Эмили что, передумала?

— А, её отец не отпустил, — снисходительно махнула рукой Икки, не выглядящая хоть сколько-то разочарованной этим. Вроде как не выглядящая. Точно не понять из-за того что все бандитки — вроде как выказывая свою полную готовность к предстоящему приключению, герметизировали уже свои комбезы — опустив светоотражающие забрала шлемов! За котором толком лиц их не разглядеть.

"Опять чего-то чудят..." — подумал я. Да и отмахнулся от этой нелепицы. Предложив команде: — Давайте хоть в бокс зайдём. А то когда ещё наш транспорт подъедет...

— Так мы чего не на своей бронемашине поедем? — загалдели сразу бандитки, сморозив явную глупость.

— А кто её охранять останется? Или предлагаете её так возле завала оставить?.. — съязвил я. И отрицательно мотнул головой: — Нет, я договорился — нас отвезут и туда и обратно.

— Ну тоже неплохо, — пожала плечами Овия.

— Угу, — подтвердил я, и устроившись на свободном стуле обвёл внимательным взглядом своих — усевшихся кто где в обустроенном девчонками уголке. Дабы сказать затем: — Но перед выездом нам нужно уточнить один важный момент...

— Ты о чём сейчас, Уайт? — непонимающе нахмурился Пит.

— О том, что наша "купательная экспедиция" на Озеро запросто может стать достаточно опасным мероприятием...

— Это почему ещё?! — занедоумевала Икки. А Мэй, кажется заподозрив неладно, и вовсе негодующе заявила: — Уайт, только не говори что ты хочешь в последний момент сдать назад! Выкрутив всё так что типа опасно сейчас ехать на Озеро!

А вот Талли и Лиззи, переглянувшись, дружно промолчали! И сразу стало ясно кого родители уведомили о предстоящей операции, а кого — нет.

— Да не собираюсь я ничего выкручивать, — пожал я плечами. И, выдержав паузу, огорошил собравшихся: — Просто, сегодня нам отводится роль наживки в проводимой СБ тайной операции по искоренению людоловов...

— Что?! — опешили оторвы. И... перевели взгляды на быстренько отворотивших мордашки подруг. Чтобы с негодованием выдать: — Вы знали! И нам ничего не сказали!

— Мы думали вы знаете! — поспешила дать им отпор Лиззи. — И просто притворяетесь, чтобы никто ничего не заподозрил.

— Это кто ж такое придумал-то?.. — озадаченно спросил Форсайт, почёсывая в затылке.

— Да служба безопасности и придумала, — пожав плечам ответил я. — Там народ и так соображал как им дожать поганых людоловов, а узнав о нашей затее решил воспользоваться ею. Зная-то о нашей с ними истории взаимной нелюбви и логично предполагаю что уж на такую-то приманку те точно клюнут.

— Но нам же тогда надо было подготовься, вооружиться посерьёзней... Разве нет? — нахмурилась Овия.

— Нет, — отрицательно мотнул я головой. — Если бы я предполагал что нам сами придётся там отбивать нападение Изгоев, то вообще отказался бы втягивать кого-либо в эту авантюру. Но именно наше непосредственное участие в данном мероприятии не предполагается. Мы будем выступать исключительно в виде приманки. А бойцы СБ, перекрывшие ещё вчера все подходы к Озеру, займутся "решением вопроса". По сути от нас и нужно-то что засветиться по пути к Озеру. Ну а там, как людоловы сунутся следом за нам, их и прищучат.

— Ну, тогда всё нормально?.. — в поисках подтверждения вопросительно оглядел нас Алекс Фогель.

— Да так-то всё чётко, — подтвердил я. -Тем более что мы с Эвелин тоже предприняли кое-какие шаги по обеспечению нашей безопасности. — И вздохнул. — Но абсолютных гарантий тут не может дать никто...

— Да это понятно... — задумчиво бросил Алекс.

— В общем, — обвёл я всех взглядом, — не выйдет у нас сегодня нормально искупаться, на Озере в своё удовольствие отдохнуть. К тому же риск угодить в переплёт всё же не нулевой... Потому я пойму, если кто-нибудь не сможет поехать... Типа — заболев. Тем более что для возможных наблюдателей есть правдоподобное оправдание в виде нашего позавчерашнего загула в "Фаготе". После которого реально кому-то могло плохо стать...

В первую очередь я апеллировал это к трипл-семейке, давая им возможность "соскочить" с этого мутного дела, но и к Форсайту и Грутс всё это так же относилось. Думается на желание людоловов добраться до бандиток и меня никак не повлияет их отсутствие...

Фогель, Гинерс и Джонс действительно переглянулись, как бы молчаливо перемолвившись, но потом единодушно отрицательно помотали головами. Пита с Овией и спрашивать ненужно было. Всё же мы уже команда... А в нашем мире, где зачастую каждый сам за себя это не просто слово.

Икки и Мэй же, хотя конкретно их это предложение и не касалось, так же переглянувшись, агрессивно-решительно заявили:

— Мы едем! И никакие уроды-людоловы не помешают нашему сегодняшнему купанию на Озере. — Воинственно добавив ещё: — А всех кто сунется — перестреляем!

Никто, в общем, не отказался. Хотя восторгов у народа поубавилось и предвкушение отдыха сменилось неким ожиданием опасной работы...

А там к нашему гаражному боксу подкатила пара бронемашин — принадлежащих знакомым мне поисковикам, которых я подрядил вчера на доставку до Озера и обратно. И мы не мешкая загрузились в них. Расхватали быстренько свои вещички — включая наши с Эвелин серьёзные стволы, остававшиеся в сумках чтобы не привлекать к себе особого внимания, и расселись по салонам. Да и покатили себе потихоньку. Как полагается засветившись при проверке на контрольно-досмотровом пункте у одного из запасных выездов с Базы.

Перекрыть весь город ограниченными силами Изгоев невозможно, как и предугадать каким маршрутом мы двинемся, а потому не было никакой опаски что нападение на нас будет совершено ещё по пути к Озеру. Ехали себе спокойно и ехали по безмолвно-тихому мёртвому полису. Пока не докатили до разрушенного центра Нанса. Где нас высадили в указанном мной месте. Все подступы к которому, понятно, уже были прикрыты СБ. Хотя мы ожидаемо абсолютно никого не заметили.

— Давайте тогда, до вечера, — бросил я нашим "доставщикам" — хлопнув ладонью по боку бронемашины из которой вылез.

— Ага, давайте, оторвитесь там, — подкололи меня парни прежде чем отъехать.

Доставившие нашу шайку-лейку бронемашины укатили. А мы, переглянувшись, и перехватив вещи поудобней, отправились штурмовать возвышающийся перед нами завал... Что оказалось делом крайне непростым. С этими-то радужногривыми обормотками, так и норовящими за что-нибудь зацепиться и где-нибудь застрять! А то и вовсе — сорваться! И смех, и грех, что называется... А уж сколько от них писков-визгов... Сменившихся, впрочем, сразу охами и ахами, когда мы преодолели вершину окольцовывающего Озеро завала. Но тут уж реально было чему восхититься. Раскинувшееся внизу — замершее в белокаменной чаше иссиня-голубое озеро — прозрачное до дна и поросшее уже изумрудно-зелёной растительностью кое-где по берегам, в антураже разрушенного города производило неизгладимое впечатление. Такая красотища... От какой захватывает дух...

"Но не у всех, да. У некоторых восторг наоборот наружу прорывается", — критично добавив я про себя, поморщившись, и поковыряв пальцем левое ухо — на которое пришёлся основной "удар" восторженного девичьего визга.

Но нет худа без добра! Зато вниз бандитки буквально слетели без чьей-либо помощи! Позабыв о том какие они слабенькие бедняжки! И даже одну из моих тяжеленных сумок с собой упёрли, даже не заметив! Ну да, а о возможной засаде людоловов и думать позабыли...

Поспешив за вырвавшимся вперёд радужногривыми, мы достаточно быстро добрались выбранного мной места — рядом с узкой расселиной в которой можно легко укрыться, очутившись на эдаком рукотворном подобии "пляжа". А фактически — на лежащем плашмя здоровущем куске стены из полимеризированного бетона, уходящим одним краем в воду. Чёткое такое местечко... И поплюхаться, и позагорать.

Девчонки были прямо в восторге! И тут же, побросав свои сумки-рюкзаки, давай лихорадочно разоблачаться! Похоже полностью утратив всякую бдительность и потеряв чувство опаски. Или... оставив это дело на меня...

Сокрушённо покачав головой, я осторожненько, не подавая виду, огляделся. И не обнаружив ничего подозрительного вопросительно посмотрел на Эвелин — глазастую нашу. Которая, помедлив, отрицательно качнула головой, показывая тем самым что тоже ничего не заметила. И я облегчённо вздохнул. Раз людоловы сюда не проскользнули незаметно, то бояться собственно и нечего. Через заслон безопасников им точно не прорваться. Да и не факт что они вообще поведутся... Могут и заподозрить ловушку — не самая хитрая она у нас.

"Да и в любом случае я не смог бы удержать жаждущих купания девчонок одетыми и на берегу", — вынужден был я сознаться сам себе. И бросив думать о плохом, сосредоточился на разворачивающейся картине. Увлекательной, да... Мы ж не у Фермеров, а потому обошлось без купальных кабинок — которые никто из юных бандиток видимо не пожелал тащить через завал! Так что девчонки начали разоблачаться прямо на месте. Буквально срывая с себя комбезы! Ну как тут удержаться и на такое увлекательное зрелище не поглазеть?.. Тем более что радужногривые были только рады такому вниманию! А всё почему?.. Да по той простой причине что они, похоже, не так хотели купаться, как отчаянно жаждали похвастаться! Собой, да. Ну или вернее своей кардинально улучшившейся внешностью!

Что-то неладное я начал подозревать ещё когда бандитки распахнули забрала своих шлемов — которые не открывали до сих пор, и продемонстрировали всем желающим свои сияющие мордашки — какие-то потрясающе симпатичные сегодня, что прямо глаз не оторвать! Реально, девчонок было не узнать! Такое ощущение, что кто-то убил прошедшие сутки на наведение красоты — словно готовясь к своему "первому выходу в свет", а не собираясь на Озеро купаться... Но результат получился великолепный, надо честно признать. Хотя будет забавно посмотреть что станет со всей этой "наложенной макияжем красотой" когда они залезут в воду...

Я даже улыбнулся своим мыслям. А бандитки восприняв это как знак несомненного одобрения с моей стороны и засияв, поспешили разоблачиться полностью. И тут стало ясно что одними только приведёнными в идеальный вид мордашками дело не обошлось! Радужногривые и в целом смотрелись великолепно. Прямо — У-у-ух! Чума, в общем.

Понятно не только я обратил внимание на чудесное преображение симпатичных, но вполне обычных девчонок в нечто более уместное для конкурса красоты.

— Ух ты! — совершенно без зависти восхитилась Овия. А Лида Джонс сразу озвучила куда более прагматичный вопрос: — Как?..

Реально сияющие какой-то внутренней чистотой и предовольные собой бандитки тут же и раскололись:

— Эмили привезла нам с Единички косметический мастер-бокс!

— Ага! — поспешила дополнить Мэй. — На который мы всей бандой больше полгода копили!

— Ого! — впечатлилась Лида, зная об определённой состоятельности девчонок входящей в их банду — у которых карманных денег больше чем некоторые зарабатывают. Полюбопытствовав: — Это ж во сколько он вам обошёлся? Штука ж наверняка не дешёвая...

— Двести тысяч без малого пришлось отвалить! — скорчив недовольную рожицу, а сама чуть не лопаясь от гордости выдала Мэй.

Я не удержался хлопнул себя раскрытой ладонью по лицу. И сокрушённо покачал головой. Стоимость наиотличнейшего поискового паровика всадить в такую ерунду...

Бандитки, уловив моё неодобрение, мигом насупилось — сами наверняка понимая, что это была глупая покупка, но не готовые в этом сознаться. А Икки гордо фыркнув, запальчиво произнесла:

— Да чтоб ты понимал! Мы за пару месяцев этот мастер-бокс окупим!

Я мудро не стал оспаривать это утверждение, хотя были у меня ба-а-альшие сомнения в его выполнимости. Скорее за пару месяцев их банда ушатает этот мастер-бокс — не вылезая из него и всё меняя и меняя свою внешность!

И девчонки успокоились — бросая на меня косые взгляды гордо прошествовав к воде. В своих "невероятных купальных костюмах"! Да-да, тут они тоже не могли не выделываться и, пользуясь тем что на Озере будут считай что "все свои" нацепили на себя нечто скандальное — в виде вырвиглазной расцветки "купальников". А по сути — едва прикрывающих девичью скромность, скреплённых кокетливыми шнурочками с бантиками крошечных треугольников синтетической ткани ярко-розового, ядовито-салатного и ультимативно-голубого цвета... В общем, разврат-разврат! Хоть глаза закрывай... Потому я и не убирал ладонь от лица. Не сдвигая, впрочем, раздвинутые пальцы...

Не удержавшись я сокрушённо покачал головой, сожалея о том, что не могу ещё раз хлопнуть себя ладонью по лицу, глядя на продефилировавших мимо девчонок. Но сдержался. Чувствую, будет ещё повод... Ведь насколько я соображаю, побывав в воде эта их "синтетика" станет полупрозрачной... Очень будет интересно посмотреть тогда, как они на берег будут выбираться... Или будут до последнего в воде сидеть?

В общем, радужногривые полезли купаться — водичка-то в Озере не в пример Фермерской речке была обалденно тёплой. Икки, Мэй и последовавшая за ними Лиззи. А вот Талли отбилась от коллектива, задержавшись возле Эвелин и шёпотом спросив у неё:

— Эви, а ты чего тормозишь?..

Впрочем, Рыжая, и в другом не последовала примеру оторв — может опасаясь родительских "санкций", может хватило у самой ума, но раздельный купальник на ней не подпадал под категорию "откровенных". Скорее — прикольных. Ибо, будучи буда боле скромным и незатейливо белым, имел рисунок в виде двух синих горизонтальных полосок — изображающих волны по трусикам, таких же по чуть уходящему вниз треугольником топу и ещё большому золотистому штурвалу и якорю там же. На самом деле на редкость подходяще для Талли получилось — смотришь на такую крошку и невольно улыбнуться тянет...

Пока я разглядывал Лисёнка, Эвелин, после некоторых колебаний тоже начала разоблачаться. Талли-то похоже была категорически настроена стоять возле неё пока не добьётся своего! И вскоре одна красотка предстала перед нами... в купальном костюме... именно так, потому как иначе не назвать цельный купальник — с узким низом и полностью закрытым верхом, подразумевающим ещё и глухой ворот и длинные рукава. Ничего скандального — и больше соответствует стилю Талли, которая похоже помогала выбирать Эвелин данный "наряд" — тут трудно усомниться в авторстве из-за его "белизны" и большой стилизованной картинки какого мультяшного персонажа на груди, но просто — Вау... Я залюбовался невольно. Всей открывшейся мне картиной, а не то кое-чьими оставшимися полностью открытыми длиннущими ногами — "от ушей", как можно было бы подумать! Критично заметив про себя: "Нет, что ни говори, а несмотря ни на какие ухищрения , а девчонки-тинейджеры не способны ничего противопоставить взрослой девушке... А элитному секс-андроиду — тем более!"

— Вот!.. — донеслось до меня едва слышимое и проглоченное сразу же ругательство одной из бандиток.

— Ничего, ещё не вечер... — загадочно высказалась-буркнула Мэй.

Довольная свой проделкой Талли потянула Эвелин в воду. А я, найдя подходящее местечко на обломках, устроился охранять их плескание в Озере.

Но ничего кроме шума-гама и визгов-писков издаваемых веселящейся в воде компанией не нарушало покоя скрытого за непролазным валом озера. Так что по прошествии какого-то времени успокоился и я. И... В общем, все мы вдоволь накупались! И не по разу! Но не желая останавливаться на этом, несмотря на клонящееся к закату солнце — устроились перекусить. Еды же с собой на случай если проголодаемся мы тоже захватили... И весело переговариваясь насыщались, рассчитывая после перекуса поплавать ещё. Раз уж выдалась такая возможность и наш отдых решили не омрачать неожиданные визитёры.

Слишком я расслабился, да... Потому что не сразу осознал слова словно вскользь брошенные сидящей рядом со иной Эвелин.

— Движение на точке два. Снайперская пара.

— Твою... — чуть не выругался я, мигом утрачивая аппетит. И уже чисто механически продолжил жевать бутерброд.

Конечно мог быть шанс, что это группа безопасников не дождавшись людоловов с той стороны вала решила перебраться поближе к нам — попялиться на купающихся девчонок. На это как бы намекала выбранная ими позиция. Но... Но мы строго обговаривали с Глоссом этот момент, чтобы без крайней необходимости никто не совался к нам. Во избежание... И этой самой насущной необходимости безопасников перебраться на Озеро я сейчас не вижу.

Рассусоливать времени не было, так что я моментально принял решение и, катнув желваками, отрывисто бросил Лэйн:

— Приготовься активировать дистанционный подрыв этой точки.

— Вы о чём это?.. — спросил сбитый с толку Пит, с которым я до этого разговаривал.

— Незваные гости у нас, — лаконично просветил я его. И тут же придержал здоровяка попытавшегося немедля подняться, придержав за плечо и прошипев: — Куда?! Сиди!

Тут и остальные начали соображать что происходит что-то неладное. Но суету развести не успели. Отвлёк грохот взрыва, донёсшегося до нас из-за вала! И звуки выстрелов сразу разгоревшейся там перестрелки! Громкие выстрелы! Как и грохот не прекращающиеся взрывов!

— Там людоловы армию что ли целую подтянули для штурма Озера?.. — впечатлённо протянул я, прислушиваясь к ожесточённой перестрелке — ведущейся как бы не из десятка стволов крупняка, да при поддержке безоткатных орудий и систем залпового огня!

Тут бахнуло уже куда как отчётливей, заставив всех нас распластаться на плите на которой мы отдыхали, хотя взрыв произошёл куда дальше, произошёл он внутри каменной чаши Озера а не снаружи его. И ненадолго над словно выпирающим балконом руинами у верха вала возник плазменный шар... Разбросавший по сторонам уйму обломков.

Шарахнуло будь здоров, да! Но никого не задело, ничего такого. Что, впрочем не помешало мне скомандовать:

— Быстро хватаем свои вещи — и туда вон, в расселину!

А пока народ несколько суматошно выполнял мой приказ, вопросительно посмотрел на Эвелин, без команды активировавшую устроенную на точке два минную ловушку.

— Снайпер дослал патрон в патронник, — проинформировала меня Лэйн.

На что я только кивнул, принимая правильность принятого ею решения. И не став уточнять действительно ли оно всё верно разобрала. Ведь точка два находится от нас на расстоянии более полу километра...

Спешно похватавший свои вещи народ ещё перемещался к означенной мной как точка укрытия расселине. Когда меня — первым делом извлекшего из сумки автоматный-гранатомётный комплекс привлёк некий непонятный звук, выбивающийся из фона происходящей за валом перестрелки. Идущий с противоположного направления... И повернувшись в ту сторону, я невольно разинул рот. Увидев пролетающую над краем вала диковинную "птицу". Долгим мгновением спустя опознанную мной как древний гидросамолёт!

— Да Изгои совсем охренели!.. — вырвалось у меня, стоящего с отвалившейся челюстью, потрясённое.

Хотя не один я офигел с такой картины — остальные тоже замерли на полпути к расселине, вытаращившись на эдакую "птицу". Так же как и я, не веря своим глазам. Талли, вон, разинувшая ротик, даже протёрла кулачками глаза — не доверяя своему зрению.

И не удивительно, при виде такого-то, не побоюсь этого слова — Чуда! Не иначе как спёртого в каком-то музее воздухоплавания... Или... Или, если судить по занимательной раскраске, из-за которой нос гидросамолёта предстаёт в виде глазастой и зубастой акульей морды, добытого на побережье, на каком-то водном аттракционе.

Ну да не суть. Главное, что только плотно сидящие на чём-то серьёзном "пилоты" могли решить поднять воздушное судно — пусть даже такую допотопную скорлупку, в чистое небо средь бела дня!.. И... Это однозначно Изгои! Потому как только среди них можно найти таких опасных сумасшедших, совсем не дружащих со своей головой и ни во что не ставящих свою жизнь, что не побоятся, что им с орбиты прилетит!

"И как их не сбили ещё?!" — было самой первой моей мыслью. Тут же, впрочем, сменившейся осознанием реальности происходящего. И... и пониманием того, как Изгои умудрились обойти технокарантин! Ведь этот забавно выглядящий винтомоторный гидросамолётик, на котором неведомыми умельцами были приведены в работоспособное состоянии двигатели внутреннего сгорания — что подтверждает версию с музеем воздухоплавания, ибо ни на одном аттракционе на планете класса А не разрешили бы эксплуатацию экологически грязных аутентичных бензомоторов, вроде как находился на последнем издыхании. Ибо за ним тянулся отчётливый шлейф чёрного дыма, а двигатели, судя по звуку, работали с отчётливыми перебоями — да ещё нет-нет выбрасывали позади себя огненные вспышки. Что ни говори — хитро... Допотопное воздушное судёнышко — с ДВС-то!, у которого потолок подъёма наверное от силы пару километров, наверняка изначально определяется "незначительной целью". А уж пребывающее в подобном состоянии и подавно. И... И беспристрастно-холодный искин орбитальной крепости, в сфере ответственности которой всё это безобразие происходит, никогда не отдаст команду на поражение, в виду нерациональности расхода боекомплекта на удар по терпящему крушение "нарушителю".

Хотя на самом деле аварийное состояние воздушного судна — поднятого, очевидно, на пороховых ускорителях откуда-то с протекающей рядом с Нансом реки, являлось явной обманкой. Потому как несмотря на внешние эффекты летел самолётик очень даже уверенно. И не стал пытаться немедля приводниться, а, заложив вираж, скользнул вдоль края искусственной каменной чаши, в которой было заключено озеро, как бы по дуге заходя по направлению к нам.

— Быстро всем укрыться в расселине, я сказал! — опомнившись, рыкнул я на свою команду.

И убоявшиеся девчонки буквально ссыпались туда — в эту случайно образовавшуюся меж обломков плит полимеризированного бетона щель. Их вокруг Озера вообще хватало — просто эта была ближайшей к нашему месту отдыха. И достаточно большой чтобы в ней могли укрыться все мы. Но и не такой глубокой, чтобы провалиться в неё с концами...

Неповоротливый Пит оказался последним. Даже я, стоящий дальше всех, успел раньше него и когда Форсайт спрыгивал в расселину, уже выхватывал "Саер" из расстёгнутой одним движением сумки. Но самой расторопной, конечно, оказалась Лэйн. Успев не только перебраться в укрытие, но и полностью упаковаться! Показав чудеса сноровки в скоростном натягивании обтягивающего комбеза на тело. Ну а к моменту, когда я, вооружившись, занял подходящую огневую позицию, она уже располагалась там — с автоматно-гранатомётным комплексом наизготовку и россыпью снаряженных магазинов рядышком, на куске перекрытия. Мечта а не девушка...

Устроившись возле Лэйн, я, не рассусоливая, тут же вскинул ствол — выцеливая самолётик через голографический прицел. Остро сожалея при этом об отсутствии переносного зенитно-ракетного комплекса... Он был бы тут как нельзя кстати! Но предусмотрев почти все возможные пути нападения нас мы упустили из виду самый очевидный — воздушный. А потому не озаботились обзаведением такой полезной штуковиной. Приготовленные же "ФьюриФайр" являются типичными ракетами класса "земля-земля" и в принципе не предназначены для поражения воздушных целей... Немного утешает лишь то, что неизвестно как показал бы себя в данном случае современный зенитно-ракетный комплекс. Захватил бы он вообще такую древность?.. Или высокотехнологичная головка самонаведения не распознала бы цель в почти не фонящем гражданском гидросамолёте?.. К тому же, очевидно, что тут и наших стволов достаточно чтобы сбить эту пташку, выполненную скорей всего из легкосплавных материалов — а то и вовсе углепластика! Всё же не фронтовой штурмовик!

Несмотря на всю стремительность нашей суеты по занятию позиций, за это время воздушное судно преодолело немалую часть разделявшего нас расстояния. И потому мы с Эвелин не сговариваясь сразу же открыли сконцентрированный огонь по приближающемуся самолёту. Продолжающему выполнять свой странный манёвр — заходя на нас вдоль кромки практически идеально круглого озера. Как бы не отбомбиться по нам собираясь...

Примерно метров с трёхсот мы открыли огонь. Пользуясь тем, что цель невысоко летящая и низко скоростная, да ещё прущая практически прямиком на нас. Тут и упреждение особо брать не требуется — на такой смешной дистанции высокоскоростные пули "Саера" идут практически в точку. Даже я не сплоховал, первую же короткую очередь уложив в огромные обзорные экраны наверху "акульей морды", что уж говорить о нашей "снайперше"... А там и остальная команда к нам присоединилась, влупив сразу со всех наличных стволов — коротких, да под пулевой патрон, но на такой смешной дистанции и по такой цели достаточно эффективных.

Пули застучали по гидросамолёту прямо от души! А обзорные стёкла, ощерившиеся было дырками, мгновением спустя высыпались полностью! Но, не иначе как и впрямь закинувшимся чем-то Изгоям — хоть бы хны! Упорно пёрли на нас дальше в какой-то самоубийственной атаке — а уцелеть под таким ураганным огнём сидящим за штурвалами пилотам по моему разумению не представлялось возможным. И что-то там ещё продолжали замышлять! Судя по выдвинувшемуся из днища гидросамолёта некоему раструбу, и сразу побежавшей по воде полосе какого-то непонятного "вскипания". Как... Как от воздействия широкополосного станнера! Запущенного с избыточной мощностью!

И у меня в голове моментально выкристаллизовался план незваных гостей! Та снайперская пара должна была занять нас, не давая высунуть и носу из щелей, куда мы забились бы, а эти, на гидросамолёте, зайдя на бреющем и обработав из станнера, потом спокойно приводнились и собрали бы свою вырубленную "добычу"! Вот только их замысел пошёл крахом, когда оказалось некому нас подавить...

Ну почти пошёл, так как гидросамолёт продолжал лететь к нам несмотря на наш шквальный огонь по нему. Я, к примеру, уже два магазина успел сменить... Да и Эвелин не меньше. Которая, кстати, и подсказала выход из ситуации! Когда, видя что стрельба не даёт нужного эффекта, перенесла её с кабины пилотов на крылья-двигатели.

— Да! — тут же последовал я её примеру. Да ещё и остальным наказал: — По винтам ему, по винтам!

И дело сразу пошло! Не знаю кто попал так удачно, но чадящий и постреливающий огненным вспышками левый мотор самолёта, негромко бабахнул и, полыхнул вдруг особенно ярко, окутался реальным, а не бутафорским пламенем! Обхватившим сразу чуть не половину крыла! А стремительно вращавшийся винт неподвижно замер. И... И кажется на гидросамолёте заклинило рули. Ну или чего-то там случилось с управлением. Так как самолётик резко повело в сторону. В сторону вала — стены каменной чаши.

Все даже на мгновение огонь прекратили, обрадованные удачным попаданием. И этим воспользовались Изгои, чтобы начать выбрасываться через широкий, не имеющий дверей проём — на открывшемся нашим взглядам боку гидросамолёта. Ну другого-то им ничего и не оставалось, учитывая что "зубастая акула" торопилась вцепиться в каменный вал. Только вот поздновато они сообразили... под днищем самолёта-то была уже не водная гладь, а мешанина обломков бетона и кусков арматуры...

А мгновением спустя гидросамолёт влетел в окружающий озеро высоченный вал... Резко смявшись, полыхнув огнём, и... взорвавшись не хуже плазменной мины! Только клочки в стороны полетели! Сдетонировала, похоже, самопальная силовая установка питавшая мощный широкополосный станнер...

Но это я всё отметил так — краем глаза, потому как всё моё внимание было сконцентрировано на выбросившихся из терпящего бедствие самолёта Изгоях. Не грохнувшихся с отчаянным воплями на мешанину прибрежных обломков, благополучно превратившись в кровавые лепёшки, а чуть задержавшихся в воздухе. Падающих — но с отчётливой задержкой, вызванной коротким пыханьем голубого огня из-за их спин.

"Да они ж в бронескафах, да с прыжковыми ранцами!" — ударило меня осознание, стоило только сложиться мельтешащей в моих глазах картинке.

И я тут же открыл огонь по одному — самому припозднившемуся "прыгуну"! Одновременно с этим заорав своим:

— Гасите их!

Пока у нас был хоть какой-то шанс нанести урон противнику. Пусть обычный огнестрел против бронескафов не роялит, но неприятности доставит может. Особенно если это лёгкие модификации...

Изгоям тоже страшновато стало — ну ещё бы, оказаться под сосредоточенным огнём такой толпы. И они немедленно постарались рассредоточиться. А когда в результате неудачного манёвра одному из них пулям повредило прыжковый ранец и бедолага камнем рухнул вниз, поспешили совершить посадку. Остальные все — к сожалею удачную... Ну, относительно, учитывая что приземлились они посреди выставленного нами позавчера с Эвелин минного заграждения...

Наши "незваные гости", оказавшие на твёрдой земле и моментально обретшие уверенность в своих силах — в бронескафах-то ощущая себя не иначе как танками!, разозлённо попёрли на нас. Практически сразу же открыв и огонь. Да из серьёзных стволов! У одного при себе даже шестиствольный роторный пулемёт был! Мигом заставивший нас всех схорониться в расселине, не показывая и носа над её краем. Пока огненная полоса трассирующих пуль как косой с воем шла над нами.

Правда отдельных особ, разгорячённых боестолкновением, мне пришлось одёргивать, не давая высунуться. Пусть после первого шквала ударившего по нам огня наступило определённое затишье — потому что умолк пулемёт!, но стрелять Изгои всё же не перестали. И шальную пулю словить — раз плюнуть сейчас. Хотя не все поняли почему я не даю им дать укорот приближающемуся противнику.

— Не высовываться никому! — для вящего вразумления рыкнул я ещё на отдельных обормоток. И коротко обратился к Лэйн:

— Эвелин, активируй минное поле.

"Конечно, на такую крутую экипировку людоловов мы не рассчитывали, готовя им тёплую встречу, а потому не факт что понесённый ими урон будет фатальным — всё же бронескафы это тема, но... но какой-то ущерб всё-таки будет нанесён. Мы ж не самопал какой-нибудь ставили, а нормальные армейские противопехотные мины направленного действия, предназначенные для перекрытия возможных направлений группового продвижения противника..." — подумал я, пригибаясь пониже.

Тут же жахнула одна мина. А следом другая. И третья. И четвёртая... Явно остановив заметавшихся Изгоев, судя по полному прекращению ими огня. Что позволило мне быстренько высунуться — для оценки обстановки, и тут же вновь укрыться в расселине.

— Что там, Уайт? — сразу спросила меня облизнувшая пересохшие губы Овия.

— Порядок, тормознулись, — ответил ей я. И перевёл взгляд на Эвелин, чтобы кровожадно потребовать: — А теперь давай-ка их, пока они не разбежались, ещё сверху парочкой термобарческих ракет!..

— Р-ракет?.. — коротко пискнула Лиззи, кажется уловившая только это.

— Да, — подтвердил я. И обратился ко всем: — Быстро все на землю упали — уши заткнули, а рты открыли!

И сам подал пример, первым плюхнувшийся на дно расселины. А замершие было на мгновение бандитки — проявив в этот раз дивное благоразумие попадали рядом.

Не смотря на заткнутые уши всё же мне удалось разобрать короткие хлопки последовательно сработавших вышибных зарядов на запрятанных нами неподалёку транспортно-пусковых контейнерах термобарических ракет. И две из них — одна за другой с коротким гудом рванули к нашему неприятелю. Чтобы... Бам! Бам! Взорваться с огненным заревом и оглушительным грохотом, и зримо разлетевшийся над расселиной ударной волной. Которую могли пронаблюдать все кто не уткнулся носом в бетонные обломки. Она стремительный промелькнула дважды над нами пронося мелкий сор и камешки. Да и какие-то объекты покрупней, судя по промелькнувшим теням, тоже утащило...

Поднявшись, я осторожно высунулся над краем расселины для оценки ситуации. И... увидел эдакие миниатюрные грибы вырастающие на месте разрывов ракет...

— Афигеть... — протянула неожиданно обнаружившаяся рядом с мной Мэй, стискивающая ствол.

Ну да — удержишь разве любопытных оторв...

— Не высовывайтесь сильно. Подождём, — проворчал я, покосившись последовавших примеру Мэй девчонок. — Вдруг кто-нибудь из них уцелел...

И смутился, оказавшись в перекрестии ошарашенных взглядов, переведённых на меня с мест взрывов, где посреди развеивающихся облаков дыма и пыли зияли воронки с десяток метров в диаметре. А о от Изгоев не осталось и следа... хотя нет, вру, одного я всё же почти сразу углядел — похоже того что шлёпнулся с повреждённым прыжковым ранцем, и оказался подальше от основной группы. Он обнаружился впечатанным под самым верхом каменного вала, нанизанным на арматурный штырь... Чуть-чуть высоты, похоже, этой "птице" не хватило чтобы преодолеть окружающий озеро барьер...

Поняв, что людоловов — а кому это ещё быть кроме них?, мы зачистили с концами, я бодро вылез из расселины. И, не обращая внимания на пару поднимающихся ввысь, клубясь, дымно-пылевых столбов поодаль, весело горящие, чадя, обломки гидросамолёта чуть далее у вала, догорающий "балкончик" почти на другом краю озера и "наскальную живопись", дабы успокоить остальных как ни в чём ни бывало хлопнул в ладоши, бодро предложив:

— Ну что ещё по разу искупнёмся, да будем собираться обратно?

Народ, высунувшийся из расселины и потрясённо обозревающий открывающуюся взгляду картину, выпучился на меня. И, кажется, за малым не взялся крутить пальцами у висков! Хотя моё предложение и не являлось таким уж безрассудным. Учитывая, что здесь мы с Изгоями разобрались, а жаркий бой за валом — с которого всё началось и который нас, собственно взбудоражил, затих ещё раньше. Когда мы тут вовсю воевать начали. Словно там испугались, что мы сейчас к ним переберёмся зададим им жару...

— Да шучу я, шучу! — рассмеявшись, успокоил я своих. И, посерьёзнев, продолжив. — Давайте, в темпе собираемся, да уматываем отсюда. Пока тут не начали шнырять вовсю разведывательные аэродроны, стянутые со всей округи... Группировка технокарантина не оставит без внимания творившееся здесь безобразие... А то и самолёты тут в наглую летают, и народ в высокотехнологичных бронескафах рассекает... Как бы не зачистили в итоге по новой уже подвергавшуюся "санации" местность, увеличив Озеро разика так в два...

— Точно, давайте срочно убираться отсюда! — немедля поддержали меня проникшиеся новой угрозой бандитки.

И народ сразу же суматошно засуетился... А радужногривые — так и рассекавшие в своих замечательных купальниках, в первую очередь! Ведь так ловко и споро как Эвелин натягивать на себя комбезы никто из них не умел, и спешка им только мешала.

Да я и сам поторапливался с облачением. Ведь моя тревога касательно возможной "зачистки" не была беспочвенной. Мало ли какие нарушения выявят заявившиеся с проверкой разведывательные аэродроны группировки технокарантина?.. У нас же тут и высокотехнологичные ракеты "ФьюриФайр" на боевом взводе стоят и не менее продвинутые плазменные мины выставлены... Не говоря уже о модуле управления минными объёмами и развёрнутой станции оптической связи, пусть и дезактивированной Лэйн после недолгого периода использования.

Да, если бы не отнюдь не эфемерная угроза попасть под удар с орбиты, мы, конечно, задержались бы. Понятно, не для продолжения купания, а ради того чтобы собрать неиспользованное нами оборудование и минно-ракетные "сюрпризы". Ведь всё это добро серьёзных денег стоит...

"Ну да ничего, дней через парочку — как всё тут успокоится, нагрянем сюда, и всё спокойно заберём", — успокоил я себя.

После проведённых в рекордные сроки стихийных сборов, мы, не задерживаясь ни на секунду, рванули на штурм ограждающего Озеро вала — изнутри значительно более высокого нежели снаружи. Хотя и не столь сложного в преодолении по причине отсутствия излишне крупных препятствий типа здоровущих кусков домов. Да и уже знакомым путём пробираться проще... Так что мы справились с этой задачей прям быстро — чуть не моментально взлетев на вершину вала. Где едва не напоролись на движущуюся нам навстречу с другой стороны пятёрку бойцов в тяжёлом обвесе. Хорошо "опознаться" с ними успели, подав друг другу условный знак, а то могло нехорошо получиться... Учитывая что никто из них не успел бы выстрелить раньше стремительно вскинувшей "Стаер" Эвелин.

— Что там у вас случилось? — отрывисто спросил старший безопасник из сблизившейся с нами команды, стирая со лба выступивший пот тыльной стороной ладони, в защитной перчатке с внутренним армированием. Явно непросто дался нашим "защитникам" скоростной подъём по столь сложной местности. Снаряги-то на них было навешано ого-го-го...

— А у вас?.. — задал я ответный вопрос.

Надо ж было понять, что там у них за перестрелка приключилась. Да что там — война! Отчётливые следы которой мы могли разглядеть сверху. Вокруг и без того руины-руинами были, так их вообще разбили чуть ли не в щебень! Да горит, чадит ещё во многих местах...

-А-а! — с досадой отмахнулся безопасник, явно не имея желания отвечать. Но потом всё же просветил нас: — Изгои заявились на двух бронемашинах! Да как вдарили из всего что у них было! Так что мы минут несколько и голов высунуть не могли! А потом резко развернулись и умотали! — И, сузившимся глазами уставившись на меня, многозначительно протянул: — И как только узнали, где мы устроили им основную засаду?..

— Это уже не ко мне вопрос, — хмыкнул в ответ я. — У нас кроме меня никто не знал о месте выбранном СБ для засады. А я точно никому не об этом не трепался.

— Разберёмся... — пообещал кажется не до конца поверивший мне безопасник со смутной угрозой в голосе.

На что я не обратил никакого внимания, продолжив любопытствовать:

— Ну а что дальше-то было?.. Погоню-то хоть за Изгоями организовали?

— Попробовали, — скривился так словно у него все зубы разом заболели мой собеседник. — Да что толку?.. Они при отходе рванули добытый где-то кассетный боеприпас, применявшийся для дистанционного минирования, и вся наша техника, рванувшая за ними, осталась считай без колёс...

— Какие-то они слишком продуманные... — нахмурился я. Сдаётся мне, тут реально не обошлось без какой-то чёткой наводки со сливом всех планов обустроенной на людоловов ловушки...

— Лучше тут и не скажешь, — проворчал безопасник. И вернулся к тому с чего начал: — Ну так а у вас-то что там приключилось? — Уже без прежней экспрессии — успев, похоже, пересчитать наших девчонок по головам и немного успокоиться.

— А у нас тоже Изгои приключились, — хмыкнул в ответ я. — Решившие с чего-то что у нас тут водный курорт, и заявившиеся на отдых на где-то раздобытом гидросамолёте...

Общавшийся нами безопасник аж с лица спал услышав такое. Неверяще переспросив:

— На гидросамолёте?..

— Ага, — охотно подтвердил я. — На нём самом. Оборудованном широкополосным станнером.

— И чего, вы его сбили что ли? — недоверчиво спросил один из бойцов.

— Ну а что, смотреть на него надо было? — с лёгким пренебрежением выдала всунувшаяся в разговор Мэй, и гордо задрала носик.

— Дела-а... — выдал старший безопасник, чуть сбивая шлем вперёд, невольно дёрнувшейся к затылку рукой.

— И на этом я предлагаю нашу беседу плавно закруглить и уносить отсюда ноги, пока с орбиты не прилетело, — заторопился я, решив что мы сделали достаточную передышку.

— Да, давайте-ка на Базу, — полностью поддержал меня безопасник. — Хватит на сегодня приключений...

Под охраной уже — ну или под "конвоем", тут смотря с какой стороны посмотреть, пятёрки бойцов мы преодолели последний участок пути, спустившись вниз. А там нас, не дожидаясь когда за нами явятся наши "извозчики", быстренько загрузили в пару бронемашин СБ — из тех что уцелели, не лишившись хода, замерев посреди улицы с разорванными мелкими противопехотными минами в лохмотья безпневматическими шинами, и доставили на Базу. До нашего большого даббла прям. Где мы благополучно и выгрузились... Меня, правда, сначала не хотели отпускать, намереваясь доставить к своему "начальству", но тут я упёрся, заявив безопасникам, что им сначала надо свои дела порешать, а потом уже других к ним подтягивать. Ну а если после "внутренних разборок" у них ещё останутся ко мне какие-то вопросы, то я с удовольствием обсужу их с Болдуином Глоссом. И от меня отстали.

Недовольные безопасники умотали. А я, проводив взглядом отъезжающие бронемашины, облегчённо вздохнул. Порадовавшись, что удалось сохранить кучу нервных клеток — которые иначе были бы потрачены в намечающихся многочасовых разбирательствах. А в том что они будут нет никаких сомнений. Ибо Изгои оказались неприятно информированными об устроенной на них засаде, о которой вообще не должны были знать.

Зайдя последним в большой даббл, я следом за остальными разместился в обустроенном девчонками "мягком уголке". Плюхнувшись прямо в низкое кресло и с удовольствием расслабившись в нём. Потянулся... И едва удержался от насмешливого хмыканья глядя на радужногривых — не успевших усесться, как сразу подскочивших и ломанувшихся к бару. В поисках приготовленной ими там выпивки! Не подозревая даже что мной давеча была проведена тайная диверсионная операция по замене всех содержащих алкоголь напитков на натуральные соки!

— Что это вообще за дела?! — хором возмутились эти обормотки, закономерно не найдя ни одной из припрятанных ими там бутылок с цветасто яркими наклейками среди безлико белых пакетов Фермерской продукции, какой мы набрали в Форидже с лихвой.

— Выпить — это в клуб, — лаконично просветил я их, ознакомляя таким образом с введённым мной с этого момента правилом.

— Да ты чего, Уайт, выпить после подобного — это ж святое! — задохнулась от негодования Икки, обломавшаяся в лучших ожиданиях.

— Точняк! — важно покивав поддержала её младшая сестра.

— Так может тогда в бар?.. Или вообще — сразу в "Птицу"? — тут же предложила находчивая Лиззи, быстро смекнувшая что я не пойду на попятную.

Оторвы на мгновение замерли, переглянувшись. И тут же с энтузиазмом поддержали подругу:

— Точно! Давайте завалимся в "Птицу"! — Добавив ещё для убедительности: — Ведь после того что мы сегодня пережили просто грех не напиться!

И... глядя на загоревшихся бандиток, преисполнившихся решимости воплотить возникшую у них "потрясающую" идею в жизнь, я не смог найти убедительных слов для отказа. Сам был бы не прочь глотнуть чего-нибудь покрепче для успокоения нервов. Ведь действительно чуть не встряли сегодня... Как подумаешь, как всё могло повернуться, не позаботься мы сами о своей безопасности, так чуть холодным потом не обливаешься...

— Почему нет?.. Можно и в "Птицу" завалиться... — выдержав паузу, пожал я тогда плечами.

— Йес!— воскликнула вскинувшая стиснутый кулачок Мэй, и с превосходством уставилась на сестру. Похоже не верившей, что я соглашусь.

— Но всё — только после чистки оружия! — мигом охладил я радость впавших в буйный восторг бандиток.

Но полностью убрать широченные улыбки с девичьих мордашек выставленный мной ультиматум не смог. Поворчав чуть, радужногривые дружно взялись за приведение в порядок своих стволов. Всем же понятна необходимость этого, учитывая, что пострелять нам сегодня пришлось... Просто чистка оружия это дело напрочь унылое, потому относящееся к категории нелюбимых у бандиток, как следовало из воспоследовавшего заявления Мэй. В их банде этим вообще только залётчицы занимаются... Что было довольно таким смешно. Учитывая, что оторвы очень умело наводили лоск на свои стволы. Справившись с этим как бы не быстрей всех. И всё это — не прекращая без умолку трещать! Вываливая на всех и каждого свои эмоциональные переживания, касательно произошедших на Озере событий. Сойдясь в итоге на том, что это было круто! До той поры пока поганые Изгои не обломали нам такой шикарный отдых... Но потом тоже было круто. Но уже по другому.

Я только головой качал, поглядывая на пребывающих в небывалом возбуждении девчонок, уже предвкушающих какой фурор они произведут в "Птице", хвастая напропалую перед подругами своими невероятными приключениями. Все этим нехитрые мысли легко читались на их сияющих мордашках.

"Это они ещё просто не знают в какую сумму встал нам этот поход на Озеро..." — подумал я.

Ну а по завершении чистки оружия девчонки моментально засобирались — у них же, перед намечающимся походом в клуб, сразу столько дел образовалось, столько дел... Красоту себе навести, ага! Хотя бандитки и без того выглядели просто шикарно. После косметического мастер-бокса-то...

Договорившись пересечься командой через пару часов в "Птице" мы заперли большой даббл и разошлись. Не одним же радужногривым нужно одеться, да в порядок себя привести...

Мы с Эвелин, правда, прежде чем отправиться в наш жилмодуль заскочили ещё к Ивену. Я ж когда активировал по возвращению на Базу оставленный в гаражном боксе коммуникатор обнаружил на нём раннее сообщение от старика — краткое уведомление о том, что ему доставили заказанную нами батарею для робоуборщика. И стоило мне только обмолвиться об этом Лэйн, как она тут же сделала стойку. Поведя себя при этом на редкость забавно, когда я легкомысленно заявил, что надо будет тогда заглянуть в лавку Тарво. На днях как-нибудь... когда делать будет совсем уж нечего. Искренне не видя никакой насущной необходимость прямо сейчас заниматься этим малозначимым делом. Но Эвелин так явно не считала... Ничего не говоря, но всем своим видом выражая готовность прямо сейчас отправиться за этой батареей. Не став уподобляться при этом желающим добиться своего оторвам — которые наверняка банально состроили бы умильно-просительные мордашки, а просто преследуя меня буквально по пятам и не сводя с меня выжидательного взгляда. Ну как тут было не сдаться?..

Так что пришлось заглянуть в лавку старика. Забрать заказанную батарею, оказавшуюся новенькой — упакованной ещё на автоматизированной фабрике в блистер вспененного пластика.

— Ну и как всё прошло, Уайт?.. — подав нетерпеливо выдвинувшейся вперёд Лэйн заказ, с толикой беспокойства спросил у меня Ивен, не смогший не затронуть волнующую его тему. — Накрыли людоловов?..

— Да это скорее они нас чуть не накрыли... — хмыкнул я в ответ. И не ожидая расспросов сам пустился в рассказ о наших сегодняшних злоключениях. Понятно же что старик нас не отпустит, пока не выведает всё...

Моё достаточно экспрессивное повествование заставило проникнуться им должным образом — к завершению рассказа, он, хмуро сдвинув брови и сжав губы, только желваками играл.

— В общем, крови мы людоловам попортили, но и только, — развёл я руками в завершении. — А извести их под корень, как намеревались, не получилось. — Критично добавив ещё. — И не получиться, если СБ и дальше так работать будет...

— О работе СБ мы кое с кем ещё поговорим... — мрачно пообещал старик. И помолчав уточнил проформы ради: — Значит со всеми вами всё в порядке?

— Да перепугались больше. А так — ни царапины, — легкомысленно махнул я рукой, успокаивая Ивена на счёт его внучек — который в первую очередь и касался такой его "общий" вопрос.

— Ну бегите тогда, — сказал сумевший чуть улыбнуться старик. — Я же вижу вы куда-то торопитесь...

Распрощавшись с дедом Икки и Мэй мы реально поспешили в свой жилмодуль. Пара часов это ведь не так много... А надо же после купания душ принять. И поесть... Так как перекус на Озере был не таким и плотным. И к этому времени лично я уже проголодался. Хотя возможно это на фоне таких волнений так обострился у меня аппетит... Впрочем, угнаться за Эвелин в развернувшемся соревновании по скоростному поглощению еды мне всё равно не удалось. И это при том, что девушка не теряла манер за столом, орудуя столовыми приборами со всё тем же стильным изяществом! И всё это — практически не глядя на тарелку перед собой, так как взгляд её не отрывался от лежащего на тумбе блистера с батареей.

— Что, так не терпится перейти к наведению чистоты и порядка в жиломодуле? — не мог не пошутить я, глядя на завершившую трапезу Лэйн, оставшуюся за столом и с выжидательным нетерпением поглядывающую на меня.

Девушка в ответ недоуменно хлопнула глазами. И я просто пожал плечами, не став тему развивать.

Заглянув в свою комнату после припозднившегося обеда в поисках подходящей для похода в ночной клуб одежды, я вернулся в гостиную. И... Не обнаружил там полностью упакованной и готовой к выходу Лэйн! Найденной мною чуть погодя в рабочей комнате, где девушка аккуратно раскладывала инструмент возле устроенного на столе робоуборщика, перевёрнутого вверх "брюхом". Вроде как готовя всё к "операции" по замене ему вышедших из строя батарей. Которую она собиралась провернуть сразу по возвращению, судя по тому что была должным образом одета.

— Ну что, идём?.. — обратился я к Эвелин, закончившей раскладывать инструмент. — Наши уже все наверняка подтянулись.

Но кое-кому явно категорически не хотелось идти ни в какой клуб, судя по тому с каким промедлением Эвелин отреагировала на мои слова и с какой неохотой заставила себя двинуться прочь от стола. Не говоря уже об искреннем сожалении отразившемся в её глазах, во время брошенного на робоуборщика прощального взгляда.

— Эй! — рассмеялся я, наблюдая эту картину. И ласково приобняв подошедшую ко мне Эвелин. Чтобы чмокнуть её затем в губки и шепнуть на ушко: — Эй, ну ты чего?.. Я же не заставляю тебя идти в "Птицу"!.. Можешь не ходить, раз так не хочешь...

— Правда? — моментально ожила она, замершая в моих объятиях. И пылко чмокнув меня в губы уже сама, немедля "телепортировалась" в рабочую комнату, устроившись за столом с инструментом.

И я, с невольной усмешкой покачав головой, отправился в "Птицу" один. Не факт, конечно, что Лэйн на самом деле так уж страстно как она показывала желала заняться приведением в работоспособное состояние робоуборщика. Вполне может быть, что просто не хотела идти в клуб из-за опасений повстречаться на своём пути с новой подставой — вроде прошлой, произведшей на неё неизгладимое впечатление. Да, и такое может быть... Учитывая, что девушек без своих "тараканов" в голове не встречается, а у Лэйн они и вовсе — исключительно отборные. Из-за чего истинную подоплеку действий такой особы и не выведать...

Впрочем, я остался даже доволен что Эвелин не пошла в "Птицу" и осталась в жилмодле. Ведь это полностью согласуется с моим планом по предоставлению одной хитрой притворе большего количества времени проводимого без меня. Так ей проще спалиться на чём-нибудь будет...

Тем не менее, полностью я совесть не утратил, как оказалось. Ибо по пути к "Птице" она проснулась с неожиданной силой. Всё же как-то неправильно, что, получается, "всё хорошее" проходит мимо Эвелин... Мы отправились отдыхать, отрываться, а она осталась без "праздника". И это когда в основном благодаря ей — ну и моей паранойе!, нам удалось выпутаться из серьёзных проблем сегодня на Озере, отделавшись лишь лёгким испугом.

В общем, некрасиво всё это выглядит, как ни крути. И Эвелин точно надо как-то порадовать — поощрить, так сказать, за проявленное в деле изведения Изгоев мастерство. Пусть не новым походом в ночной клуб, каких она похоже пока опасается, а чем-то ещё. Ну не знаю как — может... ещё одного робоуборщика ей подарить?..

Я под влиянием возникшей мысли даже невольно заухмылялся, живо представив себе всю эту картину — торжественного вручения Эвелин такого подарка. Быстро, впрочем, избавившись от неуместной в столь людном месте как центральный сегмент сектора D широченной улыбки. Народ же сразу начал на меня настороженно посматривать — прикидывая, не закинулся ли чем-нибудь этот непонятно чему ухмыляющийся чел?.. От таких ведь чего угодно можно ожидать... Прецеденты были, да.

Тем не менее идею сделать Эвелин какой-нибудь приятный сюрприз я счёл заслуживающей внимания. Надо будет сообразить что-нибудь на эту тему...

На этом я и успокоился. Что позволило мне упорядочить мысли и вспомнить кое о чём. И, едва не хлопнув себя ладонью по лбу, я спешно сунул руку в карман штанов, чтобы достать из него брошенный туда ранее — перех уходом, кругляш миниатюрного коммуникатора и прилепить его себе на висок. Дабы набрать Свона — с которым у нас всё никак не получается пересечься.

— Уайт? — уточнил зачем-то, как будто ему было уведомления его коммуникатора с идентификатором того от кого поступил вызов, мой приятель, ответивший довольно быстро.

— Ну а кто ещё? — фыркнул я в ответ. Поржав ещё: — Или ты надеялся что это тебя Лэйн с моего комма набрала?

— Ага, дождёшься от неё... — не удержался от горестного вздоха Свон.

— Я чего тебя набрал-то, — перешёл я делу. — Ты как сегодня — ничем не занят? А то давай подваливай в "Птицу"! Наша команда там сегодня отдыхает, так что будет вариант пересечься!

— Да я знаю! — неожиданно засмеялся в ответ Свон. — Меня уже просветил кое-кто. Притащив с собой, как и всю свою банду... — Прозрачно намекнув таким образом на личности этих радужногривых "просветителей", и заключив в конце. — Так что я уже тут.

— О, ну чётко тогда, — обрадовался я. — Сейчас тогда и пересечёмся с тобой. Обсудим, что ты там хотел.

На том и завершили разговор. А там я и до "Птицы Зимородка" добрался...

Внутрь ночного клуба прошёл. Прямиком в это скрывающееся за двойными автоматическими дверями — с отсекающим тамбуром между ними, светопреставление... Словно в совершенно иной мир, сделав всего несколько шагов, перенесясь. Мир оглушающей музыки, буйства красок и огней, и сонма мельтешащего народа — отрывающегося на всю катушку на танцполе. Как выражаются оторвы — улёт!

Чуть оклемавшись после погружения в родную стихию радужногривых бандиток, и оглядевшись, я решительно направился к бару. Взять себе чего-нибудь выпить. Ибо на трезвую голову тут решительно невозможно находиться!

У стойки бара неожиданно — или, хотя, скорее достаточно ожидаемо, обнаружился Свон. Перед которым как раз выставляли на поднос кучу разномастных бокалов с флюоресцирующими коктейлями.

Ну да, что ни говори, а Свон простофиля немного, чем и пользуется вовсю одна девчоночья банда. Сейчас вот — очевидно заслав за коктейлями... И ладно бы ему с этого чего-то обламывалось, так нет же! Словно сговорившись — и уже во вкус войдя!, откровенно динамят его бандитки, раз за разом прокатывая с сексом. Но он всё надеется, остолоп!

Не удержавшись от того чтобы не подначить его слегка, поприветствовал я приятеля, подойдя:

— Ну здорова, король френдзоны! Ха-ха!

— Здорова, Уайт! — обернулся Свон, сам рассмеявшись на дружескую подначку. Да и понятно — чего обижаться на факт? На который он сам мне неоднократно жаловался.

— Чё, как сам?.. — отсмеявшись, спросил я у него протягивая руку для приветственного хлопка.

— Да что я? Вы-то как? — возбуждённо выдал Свон, мигом забывший о своей "миссии" и насевший на меня. — Тут уже такие дикие слухи ползут, что вы сегодня на Озере чуть ли не аэромобильную бригаду Изгоев положили!

Я только ладонь в лицо с размаху впечатал услышав такое. Оторвы, похоже, уже оторвались от души, залихватские сказки о нашей удали всем рассказывая.

— Ща, погоди, — попросил я, отнимая руку от лица. И сделал заказ. А вот когда мне налили... и я сделал глоток обжигающей горло выпивки, тогда и продолжил. Рассказав Свону как всё было на самом деле. А было круто! Даже без всяких лишних преувеличений. Свон во всяком случае впечатлился неслабо.

— Да, вот это вы даёте... — ошарашенно протянул он, когда я умолк.

— Ай, да ладно, — расслабленно махнул я рукой. И сделав ещё один глоток из бокала, чтобы промочить пересохшее горло, спросил в свою очередь: — Сам-то как?..

На самом деле интересно было — давно ведь не пересекались с ним, не трепались так.

— Да всё так же. Ездим вон с батей и братаном, режем металл... — уныло махнул он рукой, скорчив соответствующую физиономию.

— Понятно, — усмехнулся я, отпивая из бокала ещё. И, после повисшего в воздухе неловкого молчания, спросил у замявшегося что-то Свона, явно не решающегося что-то сказать: — Так о чём ты хотел со мной перетереть-то?

— Да я это... — неожиданно смутился он, отводя глаза. Чтобы потом, всё же набравшись смелости, решительно выпалить: — Уайт, возьми и меня в команду! — Правда впечатление от проявленной им решимости подпортило воспоследовавшее за эти просительно-жалобное: — А?..

— Так это... — даже растерялся немного я с такого захода. — Ты ж при деле — с семьёй, вон, работаешь.

— А-а-а... — безнадёжно махнул Свон рукой. — Это ж не работа, а жуткая скука... Никакого сравнения с теми крутыми делами, что вы проворачиваете. — И чуть не взмолился, с надеждой уставившись на меня. — Не, ну реально, возьми меня в команду, Уайт! Ты ж меня знаешь — я не подведу! Слово даю!

Я на мгновение задумался, не ощущая впрочем внутреннего протеста против принятия в команду Свона. Реально — парнишка он неплохой. Разве что девчонки на нём ездят свесив ноги... Но это к делу мало относится. Главное, что в поиске он не первый день и разбирается в нём лучше большей части нашей команды. Ну и гнильцы я за ним за время общения не замечал, что тоже немаловажно. Да и вообще нормальная тема... Водилой его, вон, на вторую машину посадить, да Овию — у неё не забалуешь, туда старшей и всё прям чётко выйдет. Да.

— А твои ж как без тебя справляться будут? — уточнил я единственный смущающий меня момент.

— Да легко! — немедля заверил меня Свон, похоже продумавший уже всё и обсудивший свой возможный уход с семьёй. — Отец с Лаггсом вместо меня Ганну возьмут! Здоровая уже кобыла — чего ей зря дома сидеть?

— Ну если так, то почему нет-то? — пожал я плечами.

— Круто! Ну вообще — круто! Спасибо, спасибо, Уайт! — начал буйно выражать радость Свон — разве что обниматься не полезший. И... забывшись, хлопнул один бокал коктейля — первый подвернувшийся под руку из разномастья их, стоящих пред ним на подносе!

— Да ладно тебе! Что такого?.. — засмеялся я, хлопнув по плечу его — применяющегося к ещё одному бокалу.

Тут нас отвлекли, радостно провозгласив со спины:

— Вот ты где, Уайт!

— Да здесь я, здесь, — добродушно отозвался я, поворачиваясь к приснопамятной Овии, подошедшей к нам в компании ещё какой-то коротко стриженой, крепко сбитой брюнетки одного с ней возраста. Сразу предложив им: — Будете чего-нибудь?..

— Ага, давай! — легко согласилась Овия, сразу заграбастав пару бокалов со стоящего возле нас подноса, оставшегося без присмотра зависшего с глупой улыбкой Свона.

На что я рассмеялся, и, кивнув на незнакомку, которой Овия быстренько всучила один из стащенных бокалов, с улыбкой спросил:

— А это случайно не твоя подруга Энн?..

— Как ты угадал? — изумилась Грутс.

— Да просто, как я посмотрю, у нас сегодня какой-то вечер набора в команду получается! — вновь рассмеявшись, пояснил я, кинув на сияющего Свона: — Сначала он, теперь вот вы...

— А, круто! — выдала Грутс, мельком глянув на достаточно неплохо знакомого ей парня — частенько пересекавшегося с нашим отрядом. И рассмеялась: — Да, ты прав! — Представила затем вроде как официально свою подругу, взмахом ладони указывая на неё. — Это Энн. Энн Маккри. — Ну и меня, соответственно, представила ей. — А это Уайт Фокс. Командир нашего отряда.

— Рада знакомству, — твёрдым кивком поприветствовала меня девушка, явно чувствующая себя немного скованно рядом с напористой подругой. И протянула мне руку для пожатия. Крепкую, мозолистую, со следами давних ссадин-царапин — неизбежных даже при работе в перчатках.

— Взаимно, — отозвался я проникаясь симпатией к этой явно не чурающейся труда девушке.

— Обсудим?.. — тут же предложила Овия, спешащая развить успех.

— Да что тут, собственно, обсуждать? — легкомысленно пожал я плечами. — Это если бы мы брали какого-то незнакомого человека со стороны, надо было бы обговорить всё. А так — по твоей рекомендации... Да тем более с принятым у нас для новичков испытательным сроком... — Обратившись затем напрямую к этой Энн Маккри, ну и Свону заодно: — Надеюсь вы понимаете, что несмотря на такую простоту вступления в отряд поблажек никому не будет? И фактически окончательное решение касательно вас будет принято всей нашей командой по завершении испытательного срока?

— Да, мне это понятно, — с готовностью кивнула стискивающая бокал с так и не пригубленным коктейлем Энн, с плеч которой словно упала какая-то тяжесть — видимо вызванная серьёзными опасениями с ей стороны касательно приёма простой девушки не обладающей особыми талантами — иначе о них было бы заявлено, в такую крутую команду, проворачивающую серьёзные дела — Овия не могла же не поделиться с ней по секрету нашими успехами. Быстро добавив ещё: — Спасибо!

— Да не за что пока, — ухмыльнулся я в ответ. — Это ты просто ещё не знакома с отдельными членами нашей невероятной команды — в частности её технодиверсионным звеном, с которыми тебе предстоит работать... И вовсе не факт, что после этого ты сама не рванёшь от нас не дожидаясь окончания испытательного срока.

Овия прыснула прямо, а Энн недоумевающе уставилась на неё.

— Потом расскажу... — пообещала ей давящаяся смехом Грутс.

— Ну что? Пойдём тогда сразу к нашим? — предложил я девушкам и Свону. Который, спохватившись, и переведя взгляд на поднос коктейлями, торопливо произнёс: — Да, давайте! И я сейчас подтянусь — коктейли только девочкам оттащу!

— Идёмте уже! — потащила нас за собой Овия. — Наши там засели.

Пробившись кое-как через толпу, мы добрались до размещающихся в задней части зала мест для отдыха — где Форсайт с трипл-семейкой оккупировали один из самых вместительных подковообразных низеньких мягких диванчиков, со стоящим получается как бы внутри невысоким стеклянным столиком. Овия сразу перебралась поближе к Питу, утащив за собой заодно и Энн. А я устроился с краю. И собралась, таким образом, основная часть нашей команды... Не хватало только Лэйн, и нашего технодиверсионного подразделения. Ну и Свона, да. Но тот подтянется сейчас, несомненно. Да и отсутствующие пока бандитки по любому скоро появятся. Вот уж за кого переживать точно не стоит, так это за этих радужногривых! У них же нюх на веселье! И стоит нам только разгуляться... так они сразу же будут тут как тут! А то что они не появились точно ко времени назначенной нами встречи, сдаётся мне, объясняется появлением у них новой игрушки в виде косметического мастер-бокса... И как бы там не битва развернулась среди бандиток за очерёдность наведения красоты, ха-ха!

Засели мы, в общем, не акцентируя внимание на отсутствующих. Энн и Свона как новых членов команды представили, все дела. Сидим себе, расслабились, треплемся обо всякой ерунде, потягивая коктейли. Как вдруг Овия внезапно выпучила глаза, поперхнулась и закашлялась... Пит с Энн бросились ей на помощь, а я, сидящий как бы боком к залу, повернулся. Чтобы увидеть вынырнувшую из цветового хаоса веселящегося народа пару девчонок. Оторв! Непередаваемый вид которых меня самого чуть не заставил поперхнуться. Они и раньше-то отрывались вовсю с этими флуоресцирующими в неоновом свете красками, но сейчас превзошли сами себя... Настолько ультимативно раскрашенными сёстры Тарво перед нами ещё не представали никогда! И... вручную добиться такого фантастического эффекта им ни за что бы не удалось! Чтобы краски так чётко легли на их лица, оттеняя и подчёркивая их красоту, чтобы их буйные гривы ниспадали потрясающе переливающейся радужной волной, чтобы их глаза были подчёркнуты так выразительно, чтобы огромные чернющие ресницы воспринимались как какие-то опахала, а их подчёркнуто-рубиновые губы сияли каким-то внутренним светом... Да и одинаковые наряды на них — что тоже были из ряда вон, эффектности им только добавляли! Ну а как не добавить-то, учитывая полное их бесстыдство! Единственное, не вызывающее нареканий, что на них было — это ботиночки на толстой платформе, наподобие "космоботиков", задачей которых видимо являлось визуальное удлинение превосходных девичьих ножек, затянутых в белые средне ячеистые колготки! А то что на них точно были не чулки понятно было любому — ведь ультра короткие плиссированные клетчатые юбочки, не прикрывали практически ничего! Да и расписанные яркие топики — при явном отсутствии какого-либо ещё белья под ними!, не столько прячущие, сколько обтягивающие и подчёркивающие грудь, тоже впечатление производили. Чума! Да и только...

Разглядели мы этих обормоток во всей красе и не сговариваясь дружно хлопнули себя раскрытыми ладонями по лицу! Всей командой! За исключением разве что новичков.

А эти обормотки, нисколько не смущённые оказанным им приёмом, как ни в чём не бывало налетели на нас. Или вернее будет сказать — на меня... С обнимашками-поцелуйчиками... Икки сразу на свободное место рядом со мной устроилась, прильнув, а не растерявшаяся Мэй без всякого стеснения плюхнулась мне на колени, ещё и ручками мне сразу шею обвив.

— Уф, наконец-то мы до вас добрались!.. — шумно переведя дух, пожаловалась Мэй. И, озарившись яркой улыбкой, тут же ещё раз чмокнула мня губы! Выдав ещё, будто только что увидев: — Уайт, привет! — И засмеялась счастливо.

— Эй, и от меня привет! — приложив усилие и отодвинув от меня чуть сестру, полезла ко мне и Икки с поцелуем. Который прямо сходу перерос в какие-то откровенные домогательства!

— Вы чего, закинулись что ли чем-то?.. — недоумённо вопросила Овия, всё не могущая прийти в себя при виде преобразившихся в отвязанных роковых красоток оторв и, кажется, борющаяся с желанием протянуть руку и как-то поправить ультракороткую юбочку сидящей на моих коленях Мэй, чтобы та не демонстрировала так бесстыдно всем развилку меж своих ножек.

— У-у! — дружно замотали головами сёстры Тарво, попытавшись ещё при этом напустить на себя самый убедительный вид, отчего Грутс только уверилась в своей правоте. Ну так тут сразу было видно, что эти обормотки навеселе. И без пары бокалов этих их потрясающих "слабоалкогольных" коктейлей тут дело не обошлось... Да, явно через бар они к нам шли. Слишком уж они оживлённо-счастливые, словно переполненные кипучей энергией.

Тут не выдержала Энн, смотрящая на этих безбашенных оторв круглыми глазами. Потерянно прошептав:

— Вот вы смелые... Я бы в таком наряде не решилась бы даже из жилмодуля выйти...

— Ой, да что такого... — искусно изобразила недоумение Мэй.

— Ну... — смутилась Энн, явно не ожидавшая что её комментарий услышат. — Начнут же сразу все приставать...

— Так Уайт же нас защитит от чужих поползновений! Правда?.. — мурлыкнула Мэй, изворачиваясь так чтобы упереться мне лбом в лоб и заглянуть как бы исподлобья в глаза.

— Да куда он денется... — вздохнул я в ответ. Это был правильный ответ, судя по тому что Мэй тут же чмокнула меня в губы и серебристо рассмеялась.

— Как тебе кстати?.. — провокационно вопросила младшая из сестёр Тарво, чуть отстранившись, и медленно проведя кистью себе от шеи и по груди до талии — как бы предлагая оценить её стати.

— Улёт, — искренне сознался я — ну так никакого иного ответа от меня тут и не приняли бы. И, отведя как-то взгляд от неприлично задравшейся юбочки Мэй, смущённо откашлялся, спросив: — А что там с Талли и Лиззи?.. Они-то где пропали?

— Ой, а у них сегодня наверное не получится прийти! Какие-то там семейные дела неожиданно образовались... — беспечно отмахнулась Мэй, покосившись при этом на сестру. И практически синхронно на их мордашках возникли такие злорадные ухмылки... А вот желание потереть ручки они как-то перебороли! Но и без того мне сразу почудились пробивающиеся у них на макушках дьявольские рожки!

Я только головой покачал глядя на всё это. Избавились, значит, от конкуренток за моё внимание...

— Ладно, мы сейчас! — подорвались с диванчика оторвы. — Надо порешать её кое-какие вопросы. — И строго наставили указательные пальчики на меня, бескомпромиссно потребовав. — Никуда не исчезай, Уайт! Мы сейчас вернёмся и будем танцевать до упаду!

— Хорошо, как скажете, — усмехнулся я, похоже распланировавшим уже весь вечер девчонкам.

И оторвы, демонстративно не спеша развернувшись — вроде как давая нам оценить их фигурки сзади, оглянулись ещё на меня, улыбнулись, и... двинули прочь! Одновременно! И шагая нога в ногу, абсолютно синхронно! Что моментально создало впечатление что этот момент ими тщательно отрепетирован! Ибо даже плиссированные юбочки девчонок, активно крутящих попами, взметывались ввысь — влево-вправо, совершенно одинаково!

Оставшиеся сидеть за столиком отреагировали на эту провокационную демонстрацию замечательно крепеньких обтянутых чёрными трусиками девичьих поп на редкость единодушно — практически в один слился звук встречающихся с лицами рук! Ни у кого даже слов подходящих не нашлось. Кроме Пита. Который. Глядя на устроенное оторвами представление, высказался со свойственной Фермерам прямотой:

— Драть их... Драть и драть!

— С этим не поспоришь... — задумчиво пробормотал я, делая глоток из бокала. Трактуя правда данный глагол в несколько ином значении. Не подразумевающем — хотя и не исключающем!, использование добротного кожаного ремня применительно к крепким девичьим попам! И сокрушённо покачал головой... Немного тесно ведь стало в штанах. После устроенного ими представления. Да и Мэй ещё явно специально покрутилась у меня на коленях. Похоже кое-кто твёрдо настроился стребовать с меня должок — и от расплаты мне не уклониться...

Так и вышло. Икки с Мэй вернулись достаточно быстро со своими подручными, разбавившими нашу компанию, и перетащившими большую часть её на танцпол. Ну а сами они, пользуясь отсутствием конкуренции, дружно насели на меня — давай активно домогаться, чуть не залезая в танце на меня. Особенно усердствовала в этом Мэй. Разохотив меня в итоге до невозможности. В конце концов я не утерпел и утащил их в укромный уголок — вернее в заранее снятую ушлыми оторвами комнату на втором этаже клуба. И только уединились мы там... Как Икки и Мэй на меня прям напали! Буквально с хищным рычанием срывая одежду!

От двух распалившихся девчонок мне никак было не отбиться, ну я и не пытался. Сам активно помогая им избавиться от лишних частей их скудного одеяния. Ну а потом... как... как оторвались мы... Как никогда прежде! Оторвы, то ли действительно приняв чего-то, то ли на самом деле так соскучившись по сексу, буквально заездили меня! Ну и я расстарался... Обещание же нужно выполнять. Так что в итоге мы все упали совершенно без сил. Разве что у предовольной Мэй их хватило ещё на то чтобы заползти на меня, собственнически обхватив ручками и провокационно вопросить-промурлыкать на ушко:

— Правда ведь — две девушки круче чем одна?..

Я, пребывающий в на редкость благодушном настроении, невольно рассмеялся на такую подначку. Ну ответа на эту "аксиому" от меня и не требовали.

Повалялись мы ещё немного так — дурачась и игриво прикалываясь, да и расползлись. Икки и Мэй к себе, я к себе. Тем более что время уже было, время... Клуб часа полтора уж как закрылся. А работает он практически до утра...

Естественно, никого из команды я в практически пустом зале не встретил. Все разошлись. Отдохнув, надеюсь, на славу. Мне же пришлось поспешить вернуться в жилмодуль. Пока Эвелин мой розыск не организовала...

К моему облегчению Лэйн не обнаружилась сидящей в гостиной, дожидающейся меня. Девушка очевидно спокойно себе спала. И сразу успокоившись на этот счёт, я отправился прямиком в душ. Стараясь сильно не шуметь — искупался. Вроде бы не потревожив при этом сон Эвелин. Хотя на мгновение мне показалось что дверь её спальни тихо приоткрылась и тут же закрылась. Но нет — в гостиной по прежнему никого не было. И потому я так же тихонько — практически крадучись, направился в свою спальню, вытирая на ходу волосы полотенцем. Свет понятно при этом не включая — и довольствуясь скудным, но достаточным контурным освещением.

Иду себе, иду... И... Как подпрыгну! С зашедшимся аж от испуга сердцем! За малым не выругавшись при этом благим матом! Заметив вдруг наблюдающие за моим перемещением из под дивана сведённые в узкую щель глаза! Потом только осознав, что это лишь анимированная картинка на боку чёрного кругляша.

"— ...! — выругался я всё же про себя, прикладывая руку к судорожно бьющемуся сердцу и облегчённо переводя дух. — Это ж робоуборщик! Эвелин его похоже оставила в гостиной, а он вон под диван забился..."

— Сиди тихо! — шикнул я на него на всякий случай, памятуя о том каким шумным может быть этот поганец. Проворчав ещё в сердцах: — Шпиён...

И он не издал ни звука! Вот только анимированные глаза свёл ещё сильней. В которых мне, не иначе как из-за воздействия не успевшего выветриться алкоголя, почудилось нетерпеливое злорадство — обещание непременно сдать меня своей хозяйке! Вынудившее меня показать ему на всякий случай кулак и пригрозить:

— Вот только попробуй мне устроить переполох и разбудить Эвелин! Мигом отправишься к оторвам!

Вроде бы проникся. Потому как не издал ни звука, переместившись только чуть дальше под диван — чтобы схватить его было не так просто. И пристально следил за моим перемещением, пока я не зашёл к себе в спальню.

Стоило мне добраться до вожделенной постели и со счастливым вздохом упасть на неё, как я моментально вырубился. И продрых бы не поднимаясь очень и очень долго если бы не позабытый мной треклятый коммуникатор... Разбудивший меня своими назойливыми трелями! Так хотелось мне, вырванному из сладкого сна, шарахнуть его об стену... не передать! Но сдержался. По причине того, что это мог быть только вызов из списка первоочередных контактов — что не подлежат блокировке. Впрочем, из-за пребывания в состоянии какой-то утренней заторможенности ответить я всё равно не успел. Комм прекратил долбиться в трещащую голову своим пиликаньем. Замолк. А парой мгновений спустя тихим переливчатым звоном известил о поступившем сообщении...

Кое-как поднявшись и продрав глаза— спать хотелось, реально, ужасно!, я просмотрел список последних сообщений. Обнаружив там послание от Болдуина Глосса, кратко уведомившего меня о необходимости встретиться, обсудить последние события. И приглашавшего зайти к нему часам к девяти — у него как раз "окно" появится.

— У-у... — выдал я растирая руками лицо и пытаясь хоть как-то привести себя в чувство. Вроде алкоголем и не злоупотреблял, но слабость ужасная. Настигла меня расплата, похоже... за двух девушек... Нет, если бы мне удалось выспаться нормально, то наверняка, ничего такого жуткого не было бы, но уж что вышло то вышло.

Взъерошив ещё волосы и вздохнув, я собрался с силами и поднялся с постели. Одолев-таки практически необоримую лень и нежелание что-либо делать — кроме как упасть обратно в постель и вырубиться.

Пройдя мимо сидящей в гостиной возмутительно бодрой Эвелин, обратившей на меня безмятежный взгляд своих глаз бесконечной синевы, я слабо махнул ей рукой, пробормотав:

— Привет...

Дотелёпав до ванной комнаты, я включил холодную воду. И, собравшись с силами, сунул голову под бьющую из крана струю... Впечатление — незабываемое! Зато бодрит просто непередаваемо!

Такое радикальное "умывание" мигом привело меня в чувство, сказочно взбодрив. Так что обратно я шлёпал уже пребывая в практически адекватном состоянии. Потому не проигнорировал Лэйн, а подсел к ней на диван. Чтобы ненадолго оставив в покое полотенце, которым я активно просушивал на ходу волосы, чмокнуть девушку в щёку и спросить:

— Ну как ты тут без меня?.. Смотрю операция по замене робоуборщику батареи прошла успешно?

— Да, Ти-Ар теперь находится в работоспособном состоянии, — охотно подтвердила сразу ожившая девушка. И как бы в подтверждение этого, к её опущенной вниз руке тут же подлетел вышмыгнувший из-под дивана чёрный кругляш, закружившись вокруг неё подобно игривому щенку. Что вызвало лёгкую улыбку на лице Эвелин.

— Прикольно, — с невольной усмешкой прокомментировал я. И по примеру Лэйн тоже протянул руку к робоуборщику. Который, зараза такой, тут же отпрянул! Чтобы медленно-медленно отползти назад и в итоге спрятаться за ноги Эвелин! И затаиться там, выглядывая как-то боком, сфокусировав на мне с подозрением сузившиеся глаза! Как бы показывая таким образом что такой подозрительный тип как я — грозившийся отдать его юным техноманьячкам!, не вызывает у него совершенно никакого доверия.

— Вот же паразит! — рассмеялся я, глядя на эту картину. Но тему развивать не стал, а, махнув рукой, озабоченно пробормотал: — Так, надо мне что-нибудь перехватить по быстрому, да бежать... А то и так уже опаздываю. — Пояснив затем для Эвелин, вопросительно уставившейся на меня. — С отцом Талли встретиться нужно — порешать кое-какие вопросы по вчерашнему. — Добавив ещё для её успокоения. — А как вернуться, займёмся с тобой чем-нибудь. Придумаем чем.

Эвелин с готовностью кивнула, и не подумав обижаться на то, что её в очередной раз не берут с собой. И вернулась к подзуживанию робоуборщика — явно не наигравшись ещё с ним.

Так как время реально поджимало, то перекусив по быстрому парой спешно состряпанных бутербродов, я поспешил к Болдуину Глоссу. Едва-едва успев к назначенному им времени... Хотя, как выяснилось, можно было бы и чуть опоздать, так как минут десять мне ещё пришлось подождать пока он освободится. Работа у них там в СБ вовсю кипела. Народа было — как никогда! И все суету наводят, снуя с озабоченным видом туда-сюда... Я насмотрелся на таких у кабинета Глосса, да.

— Проходи, проходи, Уайт, — приглашающе распахнул передо мной дверь Болдуин Глосс, только выпроводивший со уважением какого-то седого мужчину в подчёркнуто строгом костюме — лучшего натурального материала.

Я и прошёл в кабинет. Сразу устроившись в кресле, на которое мне махнул походя отец Талли, возвращаясь на своё место во главе стола.

Расселись мы так, значит. И молча уставились друг на друга. Я — ожидая что инициировавший нашу встречу Глосс первым начнёт разговор, а он — видимо собираясь с мыслями и вспоминая чего он, собственно, сказать-то мне хотел. Судя по совсем не бодрому виду — мужик реально в загоне был. Со вчерашнего дня.

"Ну так, такой провал... а иначе это и не назвать. Наверняка всем причастным вставили хорошего фитиля", — подумал ещё я. "Да и переживания за свою дочь, участвовавшую во всей этой авантюре, не могли на нём не сказаться..."

— Значит так, — собравшись, начал отец Талли, хмуро глядя на меня. — Касательно произошедшего провала нашей операции по зачистке Изгоев-людоловов. Виновник слива закрытой информации об устроенной нами ловушке определён. — И зубами скрипнул. — Это был один из посредственно участвовавших в разработке операции высокопоставленных сотрудников СБ. Известный как Рем Вильдо. Который, как выяснилось, неоднократно сливал инфу заинтересованным лицам за хорошее вознаграждение. Хотя и не работал при этом непосредственно на Изгоев. Просто воспользовался в данном случае выпавшей ему возможностью сорвать куш...

— Куш? — навострил уши я.

— Да, — кивнул помрачневший безопасник. — Как удалось выяснить, за двенадцать часов до вашего выезда на его счёт из неизвестного источника был перечислен миллион кредов.

Я невольно присвистнул, услышав названную сумму. Такую кругленькую и прямо скажем — очень, очень неплохую.

— И, сдёрнул, наверное сразу же как только получил деньги? — как констатацию факта произнёс я.

Болдуин Глосс, катнув желваками, кивнул. Отрывисто произнеся: — Да. Сдёрнул. Покинув Базу перед началом операции.

— Так понятное дело — чего ему тут ещё ловить было? При любом исходе операции он под молотки попадал, — пробормотал я. И, покачав головой, прицыкнул ещё практически восхищённо: — А чел — талант... Срубить с Изгоев миллион кредов это ещё умудриться нужно.

— Талант, — подтвердил сузивший глаза отец Талли, явно желающий собственными руками придушить этого "криминального гения". Добавив затем: — Впрочем, понятно почему Изгои так легко купились на его предложение — выгода обещала быть баснословной, многократно окупив все понесённые затраты.

— Ну а в итоге вышли у них одни сплошные убытки, — хмыкнул я на это я. Не преминув позлорадствовать: — Так что искать теперь этого Рема Вильдо будем не только мы, но и Изгои.

— Это да, — согласился со мной отец Талли. Критично заметив, впрочем: — Хотя маловероятно что он рассчитывал скрыться у Изгоев. Нет, он просто информатор — и никакого серьёзного статуса, гарантирующего защиту, в их среде у него нет. Так что скорей всего он попытается устроиться на одной из закрытых клановых Баз. — И пообещав: — Но мы его всё равно достанем... Найдём и достанем...

— Понятно... — вздохнул я, не разделяя его оптимизма. И перевёл разговор с эфемерных мечтаний на более приземлённые вещи: — А что по Изгоям-то теперь? Может угомонятся, учитывая какие потери они понесли?

— Ну, хотя вопрос не закрыт окончательно как мы надеясь, новых попыток похищения девочек некоторое время всё же действительно можно не опасаться, — задумчиво ответил безопасник, побарабанив пальцами по столу. — Так сходу операцию по их захвату не провернёшь, тем более что агентура Изгоев на Базе практически полностью ими утрачена, а действовавшие тут отряды людоловов-профи серьёзно подвыбиты, не в последнюю очередь благодаря тебе... — И головой покачал. — Но вот что касается тебя... На тебя Изгои сейчас конкретно злы. Ведь ты им уже серьёзных денег стоишь, не в первый раз ломая все планы. Потому, с высокой степенью вероятности, именно ты теперь станешь основной целью этих промышлявших похищениями Чистых девочек Изгоев... Которые сейчас все свои усилия переведут на то, чтобы поквитаться с тобой.

— Вот же... — выругался я, осознавая масштаб возникших проблем.

— Причём, боюсь, речь тут не идёт о твоём похищении... — счёл нужным уточнить, сожалеюще разведший руками отец Талли. — Насколько мы можем полагаться на психопрофиль возглавляющего людоловов в нашем секторе Большого Мо, он не является сторонником "долгих решений". В его стиле — быстро и решительно покарать вызвавшего его гнев человека. Так что скорей всего стоит ждать новых попыток покушения на тебя... — И помолчав, задумчиво добавил. — Возможно не таких тупых и вопиюще наглых как первая, а более хитрых. К примеру, путём незаметного подсовывания вам в машину где-нибудь на металлоприёмке бомбы с дистанционным взрывателем... Или отравления доставляемой тебе в жилмодуль еды...

Я, помолчал, покусывая нижнюю губу — так как никаких слов кроме матерных никак не находилось. Но достаточно быстро успокоился. Как-то достаточно по философски приняв всё это. Фиг ли тут уже сделаешь?.. Да и разве я поступил бы иначе, даже зная что потом такие проблемы с людоловами вылезут?.. Да нифига подобного! В сторону бы я точно не отошёл, дав похитить этих радужногривых обормоток — обормоток, но своих! Вот и нечего теперь терзаться. И как не расслаблялся особо до этого, так и дальше не буду расслабляться.

— В связи с этим предлагаю тебе перебраться в сектор B, — вырвал меня из-под гнёта раздумий голос Болдуина Глосса. — Высокий внутренний рейтинг позволяет тебе осуществить такой переезд, а уровень безопасности там куда выше.

— Я подумаю над этим, — после непродолжительной паузы ответил я, не спеша соглашаться на это предложение. Да, в секторе B будет куда безопасней, но гаражный сегмент же туда не перенесёшь... Которого нам никак не минуть, учитывая что поисковую деятельность я сворачивать не собираюсь. И будет только больше шансов встрять по значительно удлинившемуся пути к боксам с техникой — угодив в засаду, устроенную подосланными Изгоями убийцами. Тут продумать всё надо... хорошо прикинуть все плюсы и минусы переезда. Да и... после всего ну просто нет у меня такого уж безоговорочного доверия безопасности Базы. Давно бы в ящик сыграл... если бы только на СБ наивно полагался...

— Подумай, подумай, — хлопнув ладонями по столу, начал закругляться с нашей беседой Болдуин Глосс. И поднялся со словами: — Если будет что-то ещё — я тебе сообщу.

— Хорошо, — покладисто кивнул я, сам выбираясь из кресла.

Проводить меня до двери, как он намеревался, у отца Талли не вышло. Так как она вдруг беззвучно открылась и в ней сунулся какой-то худощавый тип в форменном костюме СБ.

— Свободен? — уточнил он у Глосса. И тут же поспешил подойти к столу с какими-то бумагами, мельком глянув на меня по пути.

Ну я и не стал мешать безопасникам работать. Кивнув Болдуину Глоссу на прощанье, поспешил покинуть кабинет.

— Уайт! — неожиданно окликнул меня уже у двери отец Талли. А когда я обернулся, он, сведя брови, выдал нечто непонятное: — И смотри мне там! Понял?.. — И пальцем ещё пригрозил!

Я ничего не понял, честно говоря. Но переспрашивать у сразу зарывшегося в бумаги безопасника не стал. Растерянно пожал плечами, и вышел за дверь. Ну и дальше — из здания СБ. Искренне недоумевая — что это сейчас вообще такое было...

В итоге так и не поняв ничего, я махнул рукой на эту странность-несуразность. Потом как-нибудь разберусь... А пока, пользуясь тем что я нахожусь в секторе B, надо проскочить по местным лавкам. Может попадётся случайно что-нибудь подходящее в качестве подарка-сюрприза для Лэйн?..

* * *

*

Поиск подарка для Эвелин оказался делом неожиданно сложным. Добрую половину торгового сегмента облазил, а толку — ноль! В первую очередь, наверное, потому что крайне непросто найти что-то подходящее, когда сам не знаешь что конкретно ищешь... Впустую убито порядка часа, не меньше, а никакого чёткого представления о том, что же преподнести Лэйн у меня как не было, так и нет. Думал — заскочу просто по пути в один из тех заваленным всевозможными безделушками на любой вкус и цвет магазинчиков, да и куплю сразу первое что приглянется. Ага, наивный... Ведь — всё не то! Ну никак не получается же определиться с достойным подарком для девушки которая с одной стороны безусловно является хитрой притворой, не заслуживающей ничего из ряда вон, а с другой — если брать по реальным делам, достойна самого лучшего. Да и мне она очень сильно нравится... Что тоже вносит свою лепту в усложнение выбора.

Пребывая из-за всего этого в определённом раздрае чувств, я, не подумав, даже сунулся сдуру в лавку с небольшой завлекательной расписной табличкой на двери "Товары только для дам!". Откуда мне пришлось спешно ретироваться с красным лицом под заливистый смех хозяйки лавки и пары взрослых клиенток. С мыслью: "Нет, выбирать в качестве подарка Эвелин интимное бельё — и уж тем более ещё какое-нибудь женское "украшательство"!, я точно не стану..."

Пулей вылетая из этой лавки, я не очень-то обращал внимание на происходящее вокруг, и в итоге за малым не налетел на вознамерившихся войти туда покупательниц. Лишь в самый последний момент заметив двух девчонок. Да и то, спасла нас от неловкого столкновения лишь их великолепная реакция — с какой они отпрыгнули от меня. А я, к своему стыду, затупил... Неожиданно обнаружив перед собой милашку Талли. В двух лицах-то сразу! Вторая, правда, при всей значительной схожести внешности являлась скорее более взрослой копией её, нежели полным подобием... возрастом так ближе к двадцати...

— Уайт?! Ты... Ты чего так выпрыгиваешь, как из засады?.. — опомнившись от первого испуга, непередаваемо растерянно выдала Рыжая, для которой, очевидно, наша встреча здесь тоже стала полной неожиданностью.

— Да вот, получилось так... не нарочно... сорри... — повинился я, с трудом переводя взгляд с выглядящей совершенно сногсшибательно Талли-старшей на Талли-младшую. И обратно. Оценивая нюансы, так сказать. В виде окончательно сформировавшейся запредельно стройной фигурки, свободно распущенных, а не стянутых в два хвостика, огненно-рыжих волос, свободной волной ниспадающих за спину, да чуть отличающегося лица, откровенная симпатичность которого замечательно подчёркнута умело наложенным макияжем. А в остальном — никаких особых различий. Одеты девчонки практически одинаково — в короткие расклёшенные светло-серые клетчатые юбочки, да белые топики. На ногах — носочки белые же, да светлые туфельки на каблучках-шпильках. У старшей разве что последние заметно подлинней, из-за чего кажется что она так повыше младшей, хотя реальной разницы там будет может сантиметра два.

Долго конечно так продолжаться не могло, ибо моё восторженное внимание к повзрослевшей копии Талли не осталось не замеченным девушками. Судя по тому как старшая старательно давила возникшую улыбку, а младшая — негодующе засопела. И... Мне ничего не оставалось, как руками развести и искренне признаться:

— Вау! Просто — Вау!

— Спасибо. Приятно польщена, — рассмеялась колокольчиками старшая девушка. И, лукаво улыбнувшись, протянув руку — изящную узкую кисть которой я с удовольствием аккуратно пожал, непосредственно представилась: — Лилиан. Лилиан Глосс.

— Уайт. Уайт Фокс, — отрекомендовался в свою очередь я. И продолжая пребывать в восхищении, вроде как пожурил Талли — едва не зарычавшей отчего-то и топнувшей ногой, перенеся внимание на неё: — А ты не говорила что у тебя есть старшая сестра... — Намекая таким образом что было бы неплохо внести ясность в статус её родственницы, понятно не являющейся несуществующей родной сестры, какой у неё насколько мне известно нет, а с какой-то может кузины.

— Уайт! — неожиданно смущённо пискнула Талли, бросив быстрый взгляд на свою спутницу покраснев вся. Чтобы выдать затем срывающимся отчего-то голоском: — Никакая это не моя сестра! Это моя мама!

— Мама?.. — ошеломлённо воззрился я обратно на Лилиан Глосс. И неверяще помотал головой! Да быть того не может! Ну чуть постарше она выглядит чем Талли, но лет на несколько всего!

— Ну хоть ты скажи!.. — прямо умоляюще уставилась на свою старшую копию Талли, видя моё неверие.

А та задумчиво прижала указательный пальчик к подведённым губам, и... заговорщически молчит! Глядя на нас искрящими от смеха глазами! Но когда Талли уже негодующе зарычала на неё, не удержалась — рассмеялась. И подняв правую ладонь, торжественно созналась: — Виновна!

— Вы это серьёзно? — переспросил я, переводя недоверчивый взгляд с одной рыжей милашки на другую. Ну реально никак не укладывалось это всё в голове.

— Да! — возмущённо выпалила Талли. И дёрнула ещё меня за руку, вроде как пытаясь привести в чувство: — И прекрати уже так пялиться на мою маму!

— Да ничего я не пялюсь! — попытался оправдаться я, осознав что это никакой не розыгрыш и покраснев. И руками развёл, понимая, что подходящих слов не находится: — Просто... ну... вообще...

— Лаконично! — заливисто рассмеялась Лилиан. И мягко пожурила дочку: — Талли надо было раньше познакомить меня со своим замечательным другом.

Рыжая ответила ей хмурым взглядом исподлобья. И, видя что я пришёл в чувство, полюбопытствовала, бросая взгляд на лавку перед нами и заправляя выбившуюся рыжую прядь за маленькое ушко:

— А ты чего здесь?..

— Да вот ищу что-нибудь подходящее в качестве подарка-сюрприза для Эвелин, — ответил я, и не подумав делать тайны из своего нахождения здесь.

— О-о! — одновременно выдали Талли и её мама, что с живейшим интересом прислушивалась к нашей беседе. И, заулыбавшись, сцапали меня и потащили за собой со словами: — Мы знаем что тебе нужно!

А нужно нам оказалось в ближайшую лавку торгующую банальной ювелиркой... Из тех какие я всё обходил стороной. Зная о полном равнодушии Лэйн к драгоценным украшениям. Я, конечно, попытался Лилиан и Талли этот важный момент объяснить, но куда там...

— Это смотря какие украшения, Уайт, — снисходительно пояснили мне. — К примеру, абсолютно все девушки неравнодушны к колечкам...

Я и сдался. Может они правы. Всё же представительницам прекрасного пола тут видней, что им нравится, а что нет... Да и иных идей у меня всё равно нет.

Пока Лилиан на правах самой старшей обсуждала с хозяином лавки что мы хотим посмотреть, я мы с Талли ненадолго отвлеклись на разговор. Когда я полюбопытствовал у неё:

— А тебя чего вчера в "Птице" не было?

Мелкая неожиданно покраснела. И, бросив быстрый взгляд на мать, злобно засопела. А потом, после явственных колебаний, всё же ответила. С неподдельным возмущением — и, определённо, предварительно проглотив какое-то ругательство!, выдав:

— Да какие-то... Не знаю как и назвать этих "неведомых доброжелателей"! Сообщили моим родителям, что я якобы того... — Тут она замялась, явно не зная как и сказать, но потом всё закончила. — залетела, в общем!

Я не удержался — рассмеялся глядя на непередаваемое выражение смущения и негодования, нарисовавшееся на рыжей мордашке.

— Тебе смешно! — возмущённо фыркнула, старающаяся не краснеть так сильно Талли. — А меня дома знаешь какое светопреставление ждало?.. — И, посопев, скрестила ещё ручки на груди: — А обидней всего то, что мне никто не поверил, когда я сказала что это всё полная чушь и чья-то глупая шутка. И родители не успокоились, пока не оттащили меня в медсектор на проверку...

— Дела... — покачал я головой, стараясь слишком уж сильно не улыбаться. И... неожиданно до меня дошло то "странное предостережение" Болдуина Глосса, что он выдал в завершение нашей беседы!

— А знаешь, кого мы там ещё встретили?.. — встрепенувшись, интригующим голоском протянула Талли. И не дожидаясь моего уточняющего вопроса выпалила: — Лиззи Макгваер! Сюрприз-сюрприз! Притащенную родителями с той же целью!

Тут уж я не удержался — засмеялся в голос. Ведь личности этих "неизвестных доброжелателей" — дьявольские рожки которых мне похоже вовсе не померещились!, мне были прекрасно известны. Понятно теперь, как оторвы устранили соперниц... Похоже, недавний случай с Лэйн натолкнул их на мысль с подобной подставой.

Впрочем, Талли тоже не терялась в догадках касательно личностей неведомых доброхотов, ибо недобро сощурившись — глядя куда-то перед собой, пообещала:

— Ну ничего, мы сочтёмся ещё с сестрёнками...

И... Тут же перевела взгляд на меня, чтобы, вроде как спохватившись, выпалить: — А тебе нужно остерегаться, Уайт! Икки и Мэй точно задумали провернуть какую-то хитрую аферу в отношении тебя!

— Так вроде как уже провернули... — усмехнувшись, повинился я, разведя руками. — Вчера ещё. В "Птице". Воспользовались они вашим отсутствием, чтобы оторваться со мной.

— Да нет! — нетерпеливо отмахнулась от меня чуть покрасневшая Талли. — Они явно задумали что-то более крупное, пойдя на такое открытое устранение меня и Лиззи — какое второй раз не сработает!

— Ну не знаю, — озадачился чуть я. — Оторвались мы, да разошлось. И ничего такого — из ряда вон.

— Нет, что-то тут точно есть! — упрямо помотала головой Талли, и нижнюю губку прикусила старательно соображая.

Но так и не надумала ничего. До момента когда наше внимание привлекла Лилиан. А там мы занялись подбором Эвелин достойного подарка... Среди сотен и сотен красивейших колец... Одно из которых я и купил. Не самое вычурное — или то невесомо ажурное, что больше других приглянулось Талли, но прикольное — того же оттенка что и её волосы золотое колечко с мягкими диагональными гранями, с хаотически вплавленными мелкими голубыми алмазами. И в прикольную коробочку его ещё запаковали!

Как-то я и доволен остался. Искренне благодаря Талли и её мать за помощь. Проводив их затем до их забавного махонького красненького мобиля — на котором они прикатили в торговый сегмент. И на этом мы распрощались. Мне ручками на прощанье помахали — и умчали... Оставив меня стоять с глупой улыбкой. На редкость приятные просто в общении люди. Что Лилиан, что Талли. Словно заряженные неунывающим оптимизмом. Которым они заразили и меня! Так как лёгкая улыбка не сходила с моего лица на протяжении всего пути к жилмодулю, а настроение, несмотря на "ранний подъём", было приподнятым.

Шёл, предвкушая уже, как удивлю Эвелин неожиданным подарком и не думая ни о чём другом. И оттого несколько растерялся, обнаружив у двери жилмодуля весьма занятную "композицию". Представляющую собой совершенно по домашнему одетых и мило растрёпанных сестёр Тарво с нашей "промысловой" сетчатой грузовой тележкой, с горой закруженной всевозможными вещами — одеждой в основном! Я даже с шага сбился увидев эдакое явление народу! Едва не остановившись вовсе. И только после, опомнившись, вернулся к прежнему темпу ходьбы. А затем и чуть ускорившись даже. Недоумевая что это всё значит, но желая незамедлительно разобраться.

А оторвы моего появления в коридоре даже не заметили, запальчиво переругиваясь с Лэйн, находящейся в жилмодуле, за безопасной преградой на пути неожиданных визитёрш в виде закрытой двери с активированной функцией "прозрачности". Икки и Мэй на повышенных тонах требовали от девушки позвать меня. Напрочь не воспринимая при этом редкие реплики Лэйн — уверяющей их, что она не может этого сделать по причине моего отсутствия. Сёстры Тарво категорично стояли на своём, похоже заподозрив что та таким образом просто пытается от них избавиться. Напирая на то, что я точно не мог никуда деться в такую рань, учитывая насколько поздно и в каком состоянии вернулся. Уж они-то точно это знают! И сами только использовав стимуляторы поднялись, чтобы совершить этот визит!

— И вообще, открой уже эту дурацкую дверь! — безапелляционно потребовала вышедшая из себя Мэй, стукнув кулачком по ней.

— Да, мы зайдём и сами проверим! — немедля поддержала её старшая сестра. Многообещающе пригрозив ещё сузив глазки: — И кому-то тогда точно не поздоровится, если Уайт обнаружится у себя в комнате...

Ну это Икки зря сказанула. Потому как если Эвелин и хотела до этого впустить их, то мигом передумала. Растерянно пролепетав:

— Мне... Мне Уайт не разрешает никого впускать! Вот!

— Ты... Ты что несёшь?! — дружно возмутились опешившие в первый миг оторвы.

— Правильно, правильно! Не пускай их, хозяйка! — поспешил внести свою лепту ещё и выглядывающий из-за ног Эвелин робоуборщик. Сузивший свои анимированные глаза, наставленные на Икки и Мэй, и припечатавший: — Ходют тут всякие...

— Ах ты поганец... — ахнули Икки и Мэй, и со словами: — Ну всё тебе не жить! — с кулаками набросились на дверь. Требуя от Лэйн: — Ну ты! Открыла, быстро!

Ага, сейчас! Эвелин видя такое помешательство девчонок ещё и отступила от двери, помотав головой!

— И что тут у вас такое происходит?.. — счёл нужным вмешается я. Пока эти впавшие в раж обормотки мне дверь в жилмодуль не вынесли — стуча в неё уже и космоботиками!

Икки и Мэй замерли как на картинке — одна с запрокинутой в замахе на дверь рукой, а другая — с отведённой назад ногой. И, стремительно покраснев, быстро отпрянули от двери.

— Уайт?.. — растерянно пролепетали они, застигнутые в столь компрометирующей ситуации. — А ты откуда здесь?..

— Из СБ, от вызвавшего меня Болдуина Глосса возвращаюсь, — лаконично просветил я их, с любопытством разглядывая девчонок и невольно отмечая что этот их исключительно замечательный "домашний вид" как-то слишком качественно выполнен. Ну не могут обычные девчонки глядеть настолько мило с утра... Как безупречная Лэйн. Или актрисы в голофильмах.

Сёстры переглянулись. И... сделав вид, что ровным счётом ничего здесь не было, Мэй подскочила-прижалась ко мне. Практически навалившись. Так что, что мне ничего не оставалось как по привычке обхватить прильнувшую ко мне и обвившую сразу шею ручками девушку пониже талии.

— Уайт... — умильно так заглядывая мне снизу в глаза выдала Мэй. — Нас из дому выгнали...

— Что — ко мне?! — невольно вырвалось у меня глупое. Ну ошарашила меня такая "новость"! Потом-то я прикусил язык, но было уже поздно...

Оторвы, обманувшиеся в лучших ожиданиях, отпрянули от меня мигом. Они-то похоже рассчитывали что их начнут утешать, уверять что они смогут устроиться у меня, а тут...

— Ты, ты... — возмущённо выпалила Мэй, сжимая кулачки. И, видимо так и не найдя как меня пообидней обозвать, резко развернулась, и бросив ещё разъярённый взгляд на старательно не отсвечивающую но превратившуюся в одно большое ухо Эвелин, запальчиво бросила: — Ну и оставайся со своей... со своей... куклой механической! Вот!

И вцепившись в тележку толкнула её — с присоединившейся к ней сестрой, прожигающей меня не менее гневным взглядом.

— Эй! — нахмурившись, в последний момент только успев отскочить, возмущённо обратился к ним, стремительно удаляющимся с тележкой. Но они даже не отреагировали на мой оклик. Хотя может это и к лучшему... Потому что мы точно разругались бы вдрызг, из-за того что я потребовал от них извиниться перед Эвелин, совершенно ни в чём не виноватой. И которой досталось больше всех, судя по тому что она застыв было неподвижно, затем совершенно механически как-то переставляя ноги двинулась прочь от двери.

Поморщившись, я зашёл в жилмодуль. Дверь за собой закрыл и сделал её непрозрачной. И... озабоченно потирая лоб, глухо выругался. Глупо как-то всё вышло... С этой "хитрой аферой", что решили провернуть оторвы! Вознамерившиеся, как теперь совершенно понятно, одержать решительную победу в битве за меня. Для чего им потребовалось перебраться поближе — чтобы ограничить любое влияние на меня Лэйн. И это у них вполне могло бы получиться, не будь я предупреждён Рыжей о том, что они что-то затевают, да был бы, как ими планировалось, застигнут врасплох, спросонья. Тут неурочный вызов Болдуина Глосса оказался как нельзя кстати, да...

Вздохнув ещё раз, я решительно направился в спальню Лэйн — в которой та скрылась. Тихонько приоткрыв дверь, я заглянул внутрь. Обнаружив девушку сидящей на постели с чёрным кругляшом робоуборщика на руках — которого она механически поглаживала по "спинке", совершенно позабыв о том, что это вовсе не живой питомец у неё. Посмотрев на меня, девушка быстро отвела взгляд. Но я успел заметить повисшие на ресницах слезинки...

— Ну ты чего?.. — ласково обратился я к ней, присев рядом на постель и мягко притянув к себе. — Расстраиваешься из-за какой-то глупости, что Мэй ляпнула в сердцах?.. — И, дабы прибодрить Эвелин, шутейно сокрушаясь выдал ещё: — Надо было тебе в момент восстановление в медкасуле помимо наведения красоты, шкуру себе потолще нарастить...

Эвелин слабо улыбнулась. Но тут же замкнулась опять. И новая попытка подбодрить её не сработала. Хотя я старался — с деланным весельем бросив:

— Эй, зато никто не собирается к нам переезжать. Так и будем вдвоём жить...

— Но... Но зачем я тебе нужна?.. — пробормотала шмыгнувшая носиком Эвелин. Проникнув и горько бросив ещё: — Кукла механическая...

— Ну... — смешался на мгновение я. Чтобы затем хитро сощурившись и толкнув девушку в бочок спросить: — Может... мне просто нравятся куклы механические?..

Эвелин в ответ недоверчиво уставилась на меня, явно не восприняв мои слова всерьёз. И мне стало понятно, что простые способы успокоения девушки с критически заниженной самооценкой тут не сработают. И даже небольшой подарок, что я нащупал было в кармане должного эффекта не произведёт...

— Погоди, я сейчас! — попросил я, прилепляя на висок комм и активируя его. И минут несколько возился с ним — Эвелин терпеливо дожидалась, продолжая медленно наглаживать своего робоуборщика. Пока я не произнёс довольно, закончив свою работу с одним скачанным из инфосети типовым документном: — Вот, лови!

Ну и скинул его на идентификатор Эвелин. А она послушно открыла полученное ею "послание". И явно ознакомилась с ним. Так как и без того большущие глаза её потешно расширились — став размером едва ли не с блюдца!, и она потрясённо уставилась на меня, что бы, запинаясь, неверяще спросить: — Ты... Ты хочешь заключить семейный контракт?.. Со... Со мной?..

— Ага, — охотно подтвердил я. Пора уже просто определяться, пока это девчоночье противостояние реально до чего-то нехорошего не довело... А так и оторвы, глядишь, успокоятся, и Эвелин перестанет сомневаться в себе. Кругом сплошные плюсы! Ну а на случай форс-мажора сформированный мной семейный контракт является ограниченно-срочным. Со стандартно-минимальной отсрочкой перехода к бессрочному тип по прошествии одного года и с согласия обеих сторон. К тому времени, я надеюсь, окончательно со всеми странностями Лэйн разберусь... И её не потеряю! Да и бандитки, надеюсь, осаждать меня перестанут... Узнав что в заключённом мной с Эвелин контракте прописана необходимость безоговорочного согласия всех сторон для расширения семейного союза...

Не успели все эти мысли вихрем пронестись в голове, как мой комм коротко пиликнул уведомляя о входящей сообщении. Коим оказался возвращённый Эвелин семейный контракт! Похоже подписанный ею даже не читая!

Рассмеявшись, я чмокнул в губы с обожанием уставившуюся на меня девушку, слёзки которой моментально высохли. И вытащил из кармана очень кстати оказавшуюся коробочку с колечком, сказав:

— Вот, это ещё тебе, держи...

— Спасибо... — подарила мне ещё один пылкий поцелуй Эвелин, раскрыв коробочку с подарком.

— Ну вот, а ты не верила что мне нравятся "механические куклы"! — шутливо подначил я совершенно счастливую девушку, чтобы окончательный сгладить сложившийся у неё негативный образ этого словосочетания. Дабы больше оно не обижало её, если ещё кто-нибудь решит его к ней применить.

Лэйн несмело улыбнулась, и я приобняв её вновь, шепнул ей на ушко: — Впрочем, мы будем с этим бороться... — И заговорщически подмигнул. — И... кажется я знаю, как тебя "расшевелить"...

Эвелин правильно поняла на что я так нескромно намекаю, потому как сразу покраснела. Неожиданно тихо произнеся затем, срывающимся голоском:

— Я... Я тоже думала над тем как сделать себя более живой...

— И что надумала? — посмеиваясь спросил я, не видя в общем-то решения проблемы.

Эвелин сразу выкрутилась их моих объятий. И опустив робоуборщика на пол, устремилась к своему рюкзачку. Чтобы вернувшись, продемонстрировать мне добытый из него инфокристалл. Памятный мне...

— Вот! — с готовность сообщила мне девушка, передавая кристалл.

Я стесняться не стал — сразу взял его, возбудораженный возможностью разгадать одну из тайн "Кейси Джонс". И задействовав комм считал с кристалла информацию... По мере осознания которой у меня брови лезли всё выше и выше вверх.

Я даже присвистнул невольно, выдав:

— Вот так-так!.. Аж пятый ранг!.. — И с ухмылкой покосился на Эвелин, которая стремительно залилась краской.

А оказался данный кристалл ни много ни мало, а практической базой знаний под говорящим названием "Нимфа 5.0". Пятого ранга, да! Оттого даже странно, что у Эвелин удалось купить её так недорого. Дам, куда более состоятельных нежели Лэйн, желающих заполучить такую базу практических навыков секса, найдётся немало даже а нашей Базе, что уж говорить о других...

Мгновением спустя я нашёл в чём тут подвох! Эвелин всё же развели как последнюю глупышку!

— Эвелин, — с интересом обратился я к ней, сидящей с пылающим лицом и якобы любующейся колечком. — И как база знаний — нормально встала?

— Да, — кивнула она, не поднимая на меня взгляда. И покраснела кажется ещё сильней.

— Хм-м-м... — протянул я, сбитый с толку таким ответом. Но потом, умилённо взглянув на неё, не мог не спросить: — А ты у нас секс-андроид какого поколения?

— Во... Что?! — не сразу правильно отреагировала на мой вопрос, поглощённая не то изучением колечка, не то семейного контракта, вскинувшаяся Эвелин. Поспешившая напомнить мне, уверив: — Но я вовсе не секс-андроид, Уайт!

— Да?.. — демонстративно-недоверчиво приподнял я левую бровь. И помощью коммуникатора визуализировал инфонесущую с кристалла. Чтобы ткнуть затем пальцем в плывущее в воздухе "полотнище" текста. А конкретно в полоску красных букв в самом низу:

"Предупреждение! Данная защищённая база практических навыков предназначена для инсталляции секс-андроидам поколения не ниже чем 4+!"

— Но... Но... — растерянно пролепетала Эвелин, глупо похлопав глазами.

— Ну-ну?.. — благожелательно подбодрил я растерявшуюся девушку. Вот только это, проявленное мной, благодушие нисколько не облегчило её сложного положения, так как наряду с ним я всем своим видом демонстрировал живейший интерес к данной теме. Чуть откинувшись назад, и не сводя с Эвелин насмешливого взгляда, и разве что лапки на животе не сцепив! Практически в открытую подразумевая этим, что на мою помощь в этом вопросе рассчитывать не стоит. Ибо самому интересно — как ты выкручиваться будешь...

Намёк Лэйн явно уловила, испуганно замерев. Сразу вся сконцентрировавшись на лихорадочных поисках выхода из этой ловушки, в которую она сама себя загнала. Это прям крупными буквами было написано на её выразительном — потому она его и прячет всегда за маской-фильтром и очками!, лице! Когда нарисовавшееся на нём замешательство и испуг дополнились напряжённой работой мысли.

Надолго, впрочем, раздумья морщащей чистый лобик девушки не затянулись. На пару мгновений всего. И не понять — то ли присущая всем андроидам невероятная скорость обработки информации так проявила себя, то ли присущая всем девчонкам природная способность моментально выкручиваться в любой ситуации... Но факт есть факт — я даже насладиться ситуацией не успел, как Эвелин, поколебавшись, выдвинула неуверенное предположение:

— Может... Может всё дело в том, что я управляю своим телом не сама, а посредством нейроимпланта?..

— Ну, такое вполне возможно... — помедлив, и почесав даже озадаченно в затылке, медленно проговорил я, признавая определённую здравость высказанной девушкой версии — или, вернее, не обладая достаточными знаниями в этой сфере чтобы оспорить её. Нейроимплант управляющий телом это, конечно, аргумент. Вопрос лишь в том как тогда будет происходить взаимодействие разума девушки с "машинными" базами знаний. И как это вообще всё работает — вот это решительно непонятно! Ведь как задумаешься на эту тему, так ум за разум заходить начинает!

"В общем фиг тут что докажешь, не будучи продвинутым спецом в области нейробиологии и смежных с ней сферах..." — не мог не констатировать я. Мысленно восхитившись затем, глядя на просиявшую девушку: "Опять выкрутилась, зараза!" И рассмеявшись, притянул к себе эту хитрюгу выжидательно уставившуюся на меня — не иначе как в ожидании похвалы за сообразительность!, чтобы поцеловать. Получив в ответ необыкновенно чувственный поцелуй — так что это дело меня даже захватило, несмотря на предшествующий крутейший ночной отрыв.

— Что, теперь это ещё отметить нужно?.. — когда мы унялись с нежностями, немного насмешливо спросил я у Лэйн, примеряющей на безымянный пальчик преподнесённое ей колечко, всё любуясь им. Не сомневаясь, впрочем в ответе. Вступление в семейный союз это ведь такое примечательное событие в жизни любой девушки, какое никак нельзя оставить без особого внимания — не отпраздновав, не похвастав перед подругами.

Но и тут Эвелин повела себя несколько нестандартно — не выразив живейшего восторга касательно озвученного мной предложения. Скорее наоборот — притихнув, и осторожно спросив:

— А... А это обязательно?..

— Ну пир на всю Базу устраивать конечно не обязательно, — ответил я, пожимая плечами. — Но как минимум перед друзьями проставиться нужно. — И успокоил тут же глубоко задумавшуюся девушку, предложив. — Можно будет просто собраться командой в большом даббле — всё же там обустроили классный уголок для отдыха, выпить чего-нибудь.

— Да, давай так и сделаем, — с готовностью согласилась Лэйн, явно опасавшаяся что всё это выльется в новый поход в ночной клуб. И как бы не в крутой сектор B! Куда девушка опасалась соваться после памятного случая в шлюзовом переходе.

На это указывало и то, что когда я, озвучил предложение Болдуина Глосса о переезде туда, Лэйн не выразила ни малейшего энтузиазма по этому поводу. Явственно обеспокоившись. И поспешив заверить меня что тут всё здорово и ей очень нравится! Да я и сам не хотел переезжать — прижился тут как-то уже...

Со своими связались — предложив вечером собраться командой в большом даббле, дальнейшие планы обсудить, все дела. Потом я выпивкой-коктейлями занялся, вопросы с лёгкой закуской порешал. В общем — лёгкая суета. Пришлось по Базе пробежаться — не всё, к сожалению, можно с помощью комма решить... Но это было потом, после того как я урвал пару часиков сна. И душа... В котором ко мне по своему обыкновению присоединилась Лэйн. Пришлось ещё и её "купать"... Ну да это мне и самому нравится. К тому же, в завершении нашего "плюханья" Эвелин неожиданно удержала меня. И, поколебавшись — и сделавшись прямо красной-красной вся!, медленно опустилась передо мной на колени. И... И такое сделала... что я до конца дня под впечатлением пребывал! Периодически поглядывая на девушку, алеющую щёчками и упорно не желающую встречаться со мной взглядом — сразу отводя глаза.

"Нет, что-то в этих базах практических навыков есть..." — не мог не признать я, ранее относившийся к ним несколько пренебрежительно, но моментально поменявший своё мнение после производящей такое неизгладимое впечатление демонстрации. Хотя и непонятно как Эвелин смогла их так быстро на таком высоком уровне освоить... Если она не секс-андроид, как уверяет. И кивнул сам себе, окончательно уверившись в правильности своего спонтанного поступка: "Нет, совершенно не зря я проявил инициативу с семейным контрактом... Такое чудо как Лэйн надо хватать обеими руками! Ибо, как ни крути, а "качество" всё же бьёт "количество"... К превеликому сожалению оторв..."

Чтобы подготовить всё для небольшого "чаепития", нам с Эвелин пришлось раньше остальных заявиться в большой даббл. Где какое-то время ушло на то чтобы расставить-разложить притянутое нами. А там и народ подтягиваться начал... Встречать который я вышел наружу, оставив Лэйн охранять заставленный столик, вытащенный нами на середину обустроенного девчонками мягкого уголка.

Конечно, в этом не было никакой необходимости — не маленькие, сами зашли бы все, просто я хотел, пользуясь моментом, переговорить кое с кем. Приватно, так сказать...

Первым у нашего большого даббла объявился мобиль с подручными Макгваера, присматривающими за его дочерью. Из которого выбрались Лиззи, Талли и... Свон! Определённо чувствующий себя немного не в своей тарелке, что особенно выделялось на фоне оживлённо щебечущих девчонок.

— А Икки и Мэй где потеряли?.. — поинтересовался я, поприветствовав налетевших на меня — расцеловавших в щёчки, девчонок и хлопнув по протянутой руке Свону.

— Они, наверное, чуть позже подойдут, — предположила лучащаяся довольством Лиззи. Простодушно добавив затем: — Мобиля-то своего для поездок у них нет... А на моём они, очевидно, ездить не хотят.

— Понятно... — рассмеялся я, глядя на эту изображающую из себя святую простоту блондинку — не сумевшую всё же скрыть торжествующего блеска глаз. Ну да было очевидно, что "закадычные подруги" не спустят сёстрам Тарво устроенной ими возмутительной подставы и она ещё долго будет им аукаться...

Спровадив эту троицу в бокс, я стал дальше у входа в него стоять — остальных дожидаться. И... дождался! Быстро-быстро шагающих — едва не срываясь на бег, оторв! Явно чем-то разгневанных... Не иначе — проскочившим прямо у них перед носом знакомым мобилем, ха-ха!

"Притопали всё же..." — констатировал я про себя, хотя не особо-то и сомневался в том что они появятся.

Сёстры Тарво же, завидев меня стоящего у дверей большого даббла — скрестившего сразу руки на груди и склонившего голову набок, разглядывая их, встали как вкопанные. И стояли так добрую минуту — переглядываясь со мной!, не сразу продолжив движение. Но потом, видимо собравшись с духом, подошли.

— Ну ты это, Уайт... Извини за сегодняшнее... некрасиво вышло, да... — смущённо выговорила взявшая на себя ведущую роль Мэй, потупившись, и шаркнув носком космоботика по полу.

— Ну, — односложно поддержала её хмурящаяся, и тоже демонстративно смотрящая в сторону а не на меня, старшая сестра.

— Да как бы вам не передо мной, а перед Эвелин стоит извиниться, — бесстрастно заметил я. Пристыдив их затем: — Её же кое-кто — не будем показывать пальцем, озлившийся на меня, обидел совершенно ни за что. До слёз обидел...

Вот только никакой вины перед Лэйн оторвы явно не ощущали... Судя по кое-как выдавленному ими неохотному обещанию:

— Мы извинимся. Как-нибудь потом...

— Давайте так, — вздохнул я, твёрдо настроенный расставить все точки над и. — Отныне и впредь, то что происходит между мной и вами, между нами и остаётся, не задевая остальных. Потому как вы, похоже, совсем зарвались... И дело даже не в Лэйн, у вас же уже и старые подруги, в которых вы узрели "конкуренток", под раздачу попадают... — И сощурился глядя на них: — Не находите, что это уже перебор?

Оторвы, вроде как устыдившись, потупились. И засопели тихонько... Не говоря ни слова.

— Да наверное ты прав, — неохотно выдала наконец рассматривающая пол перед собой Мэй. Чтобы затем, вскинув взгляд на меня, с отчаянием выпалить: — Но мы же не ради себя, а ради тебя стараемся!

— Да, тебя, дурака, спасти желая! — тут же энергично подвякнула ей Икки.

Я не удержался — хлопнул себя раскрытой ладонью по лицу, видя непоколебимую убеждённость оторв в собственной правоте. Похоже самих себя убедивших в том что они занимаются моим спасением от Лэйн, а вовсе не действуют в своих корыстных интересах, и свято уверовавших в это.

— Да вы святые! — с экспрессией всплеснув руками, умилённо уставился я на сестёр Тарво — издёвку, определённо, уловивших и тут же возмущённо засопевших. И, не дав им сказать и слова, продолжил, сложив руки и натянув на лицо маску скорби: — Увы, все ваши усилия по возвращению в стадо одного блудного агнца оказались тщетными... — Демонстративно всхлипнув ещё: — Эта... Эта неблагодарная скотина... — Ну и выдал мигом почуявшим что-то неладное и насторожившимся обормоткам: — После вашего спешного отбытия с места событий предложила Лэйн заключить семейный контракт... А та возьми да согласилась...

Оторвы кажется перестали дышать, такая повисла тишина... А я замер в ожидании неминуемого взрыва! Глядя на то как у Мэй, более непосредственной и эмоциональной нежели её старшая сестра, сужаются глаза по мере осознания сказанного мной и медленно-медленно стискиваются кулачки.

— У-у! — только и смогла что выдать дёрнувшаяся вперёд Мэй, схваченная старшей сестрой — перехватившей её, зажав рот, так что младшей только и оставалось что махать кулаками и брыкаться, мыча что-то бессвязное.

— Как.... как ты мог Уайт?.. — едва не плача вопросила Мэй, когда Икки отпустила её, чуть успокоившуюся.

— Ну вот как-то так...— развёл я руками, нисколько не впечатлённый этим представлением и не бросившийся утешать девчонок. Уж я то знаю как оторвы играть умеют... Что и подтвердилось в дальнейшем. Когда слёзки на глазах Мэй моментально высохли, а сама она, шмыгнув носиком, прошептала: — Хорошо... Хорошо, пусть так! — И тут же — словно воспряв духом!, с непоколебимой уверенностью выдала: — Но не надейся что это что-то изменит и после этого мы тебя бросим!

— А знаешь почему?.. — быстро спросила у меня, вмешавшаяся Икки.

— Да потому что мы своих друзей не предаём! — не дожидаясь даже от меня вопроса, сразу же выпалила гордо задравшая носик и скрестившая руки на груди Мэй.

"Ну как после такого не простишь этим обормоткам всё?.." — задал я сам себе риторический вопрос.

— Именно! — подтвердила решительно кивнувшая Икки. Блеснувшая глазами и наставившая на меня указательный пальчик: — Мы всегда будем рядом, так и знай!

— Ага, не сомневайся даже! — охотно подержала её младшая сестра. Но её искренний порыв сбила старшая, неожиданно торжествующе объявив: — Чтобы насладиться каждым мигом нашего триумфа! — Охотно пояснив затем мне и недоуменно уставившейся на неё Мэй: — Когда эта проходимка тебя кинет! А она обязательно кинет! А мы день за днём будем злорадно говорить тебе, что мы тебя предупреждали, мы тебя предупреждали!..

— Да, так и будет! — немедля возникла на лице чуть опустившей голову, чтоб глянуть на меня как бы исподлобья Мэй кривая ухмылка — совершенно дьявольская!, уже предвкушающей как они тогда с сестрой вволю наиздеваются над одним простофилей.

— А пока — мы умываем руки! — заявила сделавшая соответствующий жест Икки.

— Ну если такое произойдёт, то я обещаю дать вам позлорадствовать вволю! — торжественно поклялся я, расслабившись в результате произошедшего разговора, примирившего нас. И не получившему развития, по причине того, что к гаражному боксу поднялись остальные участники нашей команды — подвалившие дружной толпой, в составе Грутс и её подруги, Форсайта, и трипл-семейки.

— А вы чего тут стоите? — сразу полюбопытствовала Грутс.

— Да так, поговорить нужно было кое о чём, — отмахнулся я как от чего-то несущественного. И, поздоровавшись за руку с парнями, предложил всем зайти внутрь.

— О, а в честь чего застолье?! — издала удивлённое восклицание Овия, первой добравшаяся до мягкого уголка и обнаружившая определённое его преображение — в частности заставленный стаканами с коктейлями и маленькими тарелочками с разнообразными закусками столик.

— Мы же вроде о дальнейших планах собирались переговорить? — обратился ко мне и озадаченный Пит.

— Собирались — значит, переговорим, — заверил я его, усаживаясь рядом с Эвелин. И, выдержав паузу — дождавшись когда все рассядутся, откровенно рубанул: — Просто мы с Эвелин хотели проставиться — в честь заключения соглашения о заключении семейного контракта.

— Ну дела! — выдохнула Овия, первой прошедшая в себя. Совершенно искренне выдав: — Поздравляю, Эвелин! И тебя тоже, Уайт! Вы правда классная пара.

Ну и от остальных поздравления тут же посыпались. Ото всех кроме проворчавших что-то невнятное оторв. И... утратившей дар речи Лиззи, донельзя возмущённо уставившейся на них! Словно угадав как-то что это "знаменательное событие" произошло по их вине! Или они обещали её совсем другое...

Но больше всех почему-то обрадовалась Талли... Так засияв, словно это я с ней заключил семейный контракт! Ну или будто узнав о крупном выигрыше в лотерею! Что возможно достаточно близко к истине, учитывая что она сразу сделала ставку на Эвелин...

— Поздравляю, Эви! Ты — красотка! — сразу налетела сияющая Рыжая на Эвелин, чтобы едва не задушить её в объятиях — такую неподдельную радость вызвала у неё эта новость. И лица у оторв сделались совсем кислые-кислые...

— Ладно, о делах, — откашлявшись в кулак, начал я, когда мы пропустили по стаканчику в честь события. — Собственно, сейчас перед нами стоит три важных задачи. Первая — добить последние точек по инфе ГриссКолл; вторая — окончательно расчистить боксы, избавившись от скопившего в них хлама; и третья — готовиться к скорому вводу в эксплуатацию паровика.

— Ну это всё легко! — заверила меня Овия. И остальные закивали.

— А куда махнём на паровике? — задал немного наивный, но уместный вопрос Свон. — По городу все нормальные места давно забиты... Сунемся металл резать — так могут и морду набить...

— Да не, в Нансе работать не будем, — успокоил я его. — И вообще — первый выезд в поиск на паровике у нас будет вроде как пробный. Махнём куда-нибудь подальше — испытаем его для начала по нормальным дорогам. — И поделился своими планами. — Вон к морю хотя бы совершим небольшой вояж... А там к Третьему периметру завернём, чисто посмотреть своими глазами с чем нам предстоит столкнуться в дальнейшем...

— К морю, к морю! — немедля загалдели оживившиеся бандитки, вычленившие из моего предложения главное для себя и благополучно пропустившие мимо ушей всё остальное.

— Ну так-то нормальный план... — неуверенно прогудел Пит, поглядывая на остальных.

— Да вообще отличный! — возмущённо перебили его бандитки.

— А нас там — на море этом, не того?.. — осторожно уточнил Алекс, не разделивший почему-то бурных восторгов бандиток относительно предстоящей "экскурсии". Поспешив смущённо дополнить несколько невнятный вопрос: — В смысле — Изгои не накроют?.. Ну как на Озере...

— Нет, — успокоил я его, а заодно и всех остальных, кто встрепенулся сразу. — Нет, никаких засад Изгоев на нас там не ожидается. Море всё же не озеро — всё побережье засадами не перекроешь. — И окончательно успокоил всех. — К тому же и сам-то сейчас не знаю куда мы точно поедем и куда выедем... Что уж об Изгоях говорить. — И тут же сурово посмотрел на мигом притихших как мыши под веником бандиток: — Что впрочем не исключает необходимости кое-кому держать рот на замке! И не трепаться всем встречным-поперечным о наших планах!

— Уайт, ну чё ты опять начинаешь... — проныла Мэй.

— Так до вас же никак не доходит, что ваше беззаботное хвастовство перед подругами прямо ведёт к тому, что хвастаться итоге будут вами Изгои-людоловы! Как своими трофеями! — язвительно ответил я. И прервал вскинувшуюся Икки, явно возжелавшую возразить мне что-то в стиле того, что они кого попало в наши планы не посвящают — разве что своих радужногривых подруг-подручных, но это все исключительно достойные доверия лица: — А если сейчас кто-то скажет мне, что в их банде состоят только проверенные девчонки и информация от них никуда на сторону уйти просто не может, то прямо распишется в своей непроходимой наивности.

Икки в этом признаваться не пожелала, и щёлкнула зубками, резко прикрывая рот — едва не прикусив язычок. И, так ничего и не сказав, возмущённо засопела, прожигая меня яростным взглядом. Ну не по нраву ей — да и остальным бандиткам, пришлись мои слова. Но возразить по факту Икки было нечего...

— Так это, Уайт, мы чего — дальше будем у Третьего периметра промышлять? — влез с вопросом озабоченно хмурящийся Пит, сразу сбив накал страстей. — Там же вроде как опасно...

— Да-да! — тут же поддержала его активно закивавшая Овия. Сразу предложив: — Может лучше будем работать как раньше?.. У нас же здорово получается!

— Ну не сильно опасней чем везде, — первым делом возразил я. А потом, вздохнув, продолжил: — Но на самом деле, конечно, нашей команде рановато соваться к Третьему периметру... И уж тем более работать там всерьёз. — И тут же успокоил команду: — Ну да мы и не будем — просто прокатимся в ту сторону, своими глазами оценим диспозицию, так сказать. — Поделившись затем. — Есть у меня просто кое-какая инфа по одному интересному местечку... И надо бы глянуть — получится ли у нас к нему подступиться.

— О, ну если так, то конечно! — мигом поменяла своё мнение Грутс. Она мне в таких вещах как поиск богатых добычей мест всецело доверяет.

На том, собственно все и успокоились. И я закруглиться начал, ограничившись последними наставлениями оторвам:

— Икки, Мэй. Вы пока с нами в поиск больше не едете. Разгребайте, давайте, образовавшиеся у нас в боксах завалы — а то ступить уже некуда, и спихивайте всё это добро куда-нибудь.

Оторвы же на удивление спокойно отнеслись к тому что они останутся на Базе, решать нарезанную им мной задачу. Переглянулись только и кивнули, подтверждая что они поняли меня. И принялись дальше молча сидеть, поедая меня преданными взглядами! Всем своим видом показывая какие они покладистые умницы-разумницы — каких никак нельзя прокатывать с поездкой на море, ага!

— О, а я тогда тоже останусь им помогать! Можно? — неожиданно вызвалась в помощь им Лиззи.

— Да почему нельзя-то? — пожал я плечами. И Лиззи Макгваер благодарно улыбнулась мне, переведя затем многообещающий взгляд сузившихся глаз на Икки и Мэй — сразу обеспокоенно заёрзавших, так как их закадычная подружка ещё и кровожадно улыбнулась им.

— Ну и последнее, — вздохнул я, решив не обращать внимания на эту пантомиму. — Думал тут, что надо бы нашей команде обзавестись своим мобилем — простеньким каким-нибудь. По Базе по делам мотаться и всё такое. Но с учётом обстоятельств полагаю лучше будет оставить нам пока один из этих двух тяжелобронированных "перевёртышей". — И обратил взгляд на наше технодиверсионное подразделение: — Вот только сами мы, без спеца, боюсь с ними не совладаем... Техника эта непростая и скорей всего хорошо защищённая от несанкционированного использования. Так что было бы неплохо Тайшу Кримссон к этому делу привлечь... За разумную плату.

— Я, я этим займусь! — немедля проявила инициативу Талли, вскидывая руку как прилежная ученица. Тут же уверив меня: — Никуда она от меня не денется — согласится!

— Ну тебе тогда и карты в руки! — развёл я руками, не сумев удержаться от улыбки при взгляде на этого озорного Лисёнка.

А дальше пошло обсуждение деталей обрисованных мной планов — всем же хотелось высказаться на эту тему. Ну и угощаться со стола мы не забывали, да... Потому в какой-то момент наш разговор скатился на простой трёп обо всём и сразу. Бандитки поделились со всеми своим виденьем радужных перспектив нашей команды, Ови с Питом в ответ им сразу начали мечтать об огромном прицепе к паровику, какой они нагрузят доверху, ну и слово за слово... Хорошо посидели, в общем. Душевно так. Даже лучше чем в ночном клубе, на мой взгляд.

И неизбежного зла, часто сопутствующего таким посиделкам, в виде перебора с выпивкой, не случилось. Подгадал я, как оказалось, точнёхонько с её количеством. Притащив достаточно чтобы всем настроение поднять, но не более того. Оттого, наверное, и получилось у нас так отлично посидеть... Ну и разойтись совсем не поздно, чтобы завтра выдвинуться поиск.

А в целом — день оказался для меня достаточно суетным. Столько событий, ага!.. Видимо из-за этого, да ещё по причине банального недосыпа, меня, после нормального ужина по возвращению в жилмодуль сразу и разморило. Хотя изначально были у меня ещё кое-какие планы... на одну красотку, поразившую уже меня сегодня один раз, да! Но в итоге я решил что хорошего понемножку. Никуда от меня этот уникальный секс-андроид с такими замечательными базами практических навыков пятого ранга не денется... Завтра, хорошо отдохнув и набравшись сил, мы всё это дело самым тщательным образом протестируем... Так, предвкушая как оторвусь в самом ближайшем будущем с Лэйн, с улыбкой на лице я и заснул...

Неурочных подъёмов не случилось. Потому я выспался. И прям хорошо!

Позавтракали мы с Эвелин не спеша, все дела. И так же неторопливо выдвинулись к большому дабблу. Типа — утренняя прогулка у нас, ха-ха! Реально, спешить нам было совершенно некуда. Ведь вышли мы чуть раньше чем требовалось. Чтобы иметь возможность смонтировать в бронемашине заказанные мной магнитные крепления — ну да там больше сложностей с подбором подходящего места, чем с установкой. Я ведь после недолгих размышлений решил выкупить так хорошо показавшие себя автоматно-гранатомётные комплексы. Не помешает нам что-то посерьёзней нашего короткоствола под пистолетный патрон. Тем более что скоро мы будем промышлять за пределами города, а там дистанция боя совсем иная. Конечно таскать с собой постоянно серьёзные — и достаточно увесистые!, стволы, та ещё радость в поиске, но хранить парочку в бронемашине, прихватывая с собой при надобности... Почему нет?

Вот и Эвелин так же считала. Потому как моё решение поддержала. Молчаливо как всегда. Ну она такая... Упёртая молчунья. Высказывающаяся крайне редко, но всегда по делу. И в основном когда спросишь её сам. Но тут как не спросить, если обнаружившая какой-то непорядок девушка сразу начинает вести себя до крайности забавно?.. Вместо того чтобы прямо что-то сказать, первой начав разговор, начинает буквально мельтешить перед тобой, назойливо лезть на глаза!

Пока мы управились со всем этим делом — в смысле, с монтажом креплений под автоматно-гранатомётные комплексы, и команда наша подтянулась. В полном составе, да. Хотя я ожидал что оторвы и примкнувшая к ним Лиззи не появятся, сочтя что им не имеет смысла подниматься "в такую рань".

— Ну что, все готовы к трудовым подвигам? — бодро вопросил у собравшихся я.

— Всегда готовы! — охотно отозвалась заулыбавшаяся Овия, никогда не гнушающаяся потрудиться.

Но в ней я и не сомневался, потому апеллировал свой вопрос в первую очередь к радужногривой троице.

— А чего сразу мы?.. Мы же сегодня никуда не едем! — сразу заскулили они, заопасавшиеся сразу что планы поменялись.

— Так это не отменяет того что потрудиться вам сегодня придётся не меньше нашего. А если вдруг окажется что вы вместо того чтобы делом заниматься сидели чаи гоняли в мягком уголке, да через коммы с подружками трепались, обижайтесь тогда только на себя,— строго сказал я им. — Понятно?

— Ай-ай! — приложив к голове развёрнутую ко мне ладошку, шутливо отсалютовала Мэй, поняв что ничего страшного им не грозит и расслабившись.

— Смотрите у меня... — предпринял я последнюю попытку застращать их под дружный смех. И, в сердцах махнув рукой, повернулся к младшему Питерсу: — Ну что, Свон?.. Давай тогда садись за руль. Ты ж у нас сегодня за водилу.

— Я?.. — немного растерялся он.

Я кивком подтвердил свои слова. И помедлив мой приятель полез на водительское сиденье. Ну а чего откладывать, собственно? Когда-то ж надо будет натаскивать его — так пусть сразу и осваивается, на простой дороге.

Следом за Своном полезли в блоху и мы. Усевшись, правда, немного иначе. Так как место Икки и Мэй рядом с водительским освободилось, то на нём устроились я и Тина. Мне, не обладающему внушительными габаритами Форсайта, и худосочной Гинерс места хватило. Ну а остальные разместились в доработанном под шесть мест салоне. Почему под шесть? Так мы же выехали на второй нашей бронемашине. Ведь всё времени нет забрать из мехмастерских наш рейдер — восстановленный после подлой атаки Изгоев. Впрочем, даже если бы он стоял уже в нашем гаражном боксе, мы бы всё равно не поехали на нём. И вовсе не потому что я опасаюсь доверить его не такому уж и опытному водителю как мой приятель. Просто очень уж "нестандартная" у нас бронемашина... И оттого крайне приметная. Что в наших обстоятельствах не есть хорошо. Любой ведь наблюдатель издали определит, что это мы едем... Потому пусть пока наш продвинутый рейдер постоит на приколе. А мы на неприметной и напрочь "стандартной" блохе покатаем.

Свон, опасаясь что произведёт плохое впечатление и его попрут из водителей — а то и вовсе из команды!, сильно осторожничал. Из-за этого ехали мы сегодня медленней обычного. Да и вообще — не так! Ибо у моего приятеля был совершенно иной стиль вождения. Я хоть и тоже обычно придерживался правой стороны дороги, но всё ближе к разделяющей встречные потоки движения двойной сплошной линии. В то время как младший Питерс практически прижимался к краю её, из-за чего ему приходилось гораздо активней крутить руль, ведь на обочинах хватало куч всякого мусора и прочего. Что значит привычка... ездить на обычной, не вооружённой до зубов блохе, на какой только прятаться и удирать, если вдруг с какими-нибудь утырками столкнёшься... Тут поневоле привыкнешь быть готовым сразу ушмыгнуть с открытого пространства куда-нибудь в кусты — увести бронемашину от возможной атаки. Так что я больше помалкивал, никак не комментируя стиль вождения своего приятеля.

И когда мы добрались до места Свон повёл себя по своему. Остановив бронемашину перед разросшимися зарослями — бывшей зелёной оградой крутого особняка. В то время как я сразу безо всякой опаски загонял блоху на прилегающий участок.

— А чего мы встали? — озадаченно спросила Лида Джонс, повертев головой. Да и остальные все сидели спокойно, не торопясь выбираться из машины, в ожидании продолжения.

— Так надо ж сначала кому-то пойти проверить, нормально ли мы проедем, — ответил Свон, сам недоумённо уставившийся на нас. И добавил ещё озабоченно: — Ну и заросли эти чуть расчистить... А то ж всю машину обдерём.

Ну да заботливое отношение старшего Питерса к их старой "кормилице" не могло не передаться детям — перекинувшись и на другую "промысловую технику".

— Да ладно тебе! — расслабленно бросил я, чуть посмеиваясь. — Нож-отвал опусти, выставив его чуть над землёй, и вперёд!

Свон чуть покраснел, и пробормотав в своё оправдание: — Знаешь сколько раз застревали в таких гибких ветвях... Замучаешься их потом выдирать... — всё же послушался моего указания. Выставил нож-отвал в правильном положении и стронул блоху с места.

И... Как и ожидалось всё прошло успешно! Преодолели мы эту зелёную преграду, с хрустом проломив-продрав её! Нет, так-то Свон прав, можно и застрять намотав растительности колёса блохи, но такие случаи бывают раз на сто. Если не двести. Да и не проблема это, учитывая какая нас толпа — мигом выпутаем мы завязшую машину. Но это тоже наследие "простых поисковиков". У которых утратившая хоть ненадолго ход машина — это серьёзная проблема. Ибо такая блоха сразу становится лёгкой мишенью. Но у нас, к счастью, рейдер с крупнокалиберным пулемётом, на который дураков нет лезть...

— А теперь рули вон туда, на тот чистый пятачок, — подсказал я Свону, не дожидаясь пока он руководствуясь своим опытом — имеющим иную специфику, загонит бронемашину куда-нибудь в непролазные дебри, упрятав её там так что со стороны совсем не разглядеть будет. Пояснив ему ещё: — Питу же обзор какой-никакой нужен для стрельбы из башенного пулемёта...

Сосредоточенно прикусивший губу Свон кивнул. И прям ювелирно загнал бронемашину на указанное мной место, свободное от вездесущей растительности. И остановил блоху, заглушив двигатель.

— Ну и чего сидим? Не соскучились что ли по настоящей поисковой работе? — обернувшись в салон, с наигранным удивлением обратился я к остальными. И хлопнув в ладоши, шутливо подбодрил свою команду: — Давайте-давайте — вперёд! Навстречу трудовым подвигам!

Засмеявшийся народ и сыпанул из машины.

Ну а дальше мы по сложившемуся обычаю занялись проверкой особняка и прилегающей территории на предмет возможных опасностей. К чему Энн Маккри отнеслась с определённым удивлением, хотя и постаралась его скрыть. Видать не практиковали подобного подхода к проверке объектов в кругу тех поисковиков с которыми ей доводилось работать... с использованием-то тактики перемещения боевых подразделений на заведомо враждебной территории! Да ещё и с выставлением полноценного боевого дозора на подходящей для контроля местности точке!

"Ну да ничего — привыкнет!" — оптимистично подумал я.

— Пусто... Кто-то тут уже побывал до нас... — с явственным сожалением протянула вырвавшаяся вперёд Овия, когда мы добрались до указанного на план-схеме скрытого помещения. Не являющегося более таковым. В смысле — потайная дверь в него была открыта. А внутри всё перевёрнуто вверх дном... а всё ценное, естественно, вынесено.

— Ну хоть дверь осталась! — подначил я Грутс, намекая на её "любовь" к таким трофеям.

— Только как её отсюда выдрать... — задумчиво протянула и не подумавшая обидеться девушка, сразу повернувшись к ней и обведя изучающим взглядом.

— Придумаем что-нибудь, — легкомысленно отмахнулся я. — В крайнем случае — вырежем. — И, нахмурившись, спросил. — Так а где вторая?.. Что-то я её не вижу... — Оглядываясь в поисках второй двери, которая должна была размещаться по другую сторону небольшого "фойе", обнаружившегося сразу по завершении ведущей в подвальное помещение лестницы. Просто оная не была раскрыта как первая, а потому терялась на фоне стен, замысловато отделанных для создания уюта фигурными деревянными панелями.

Никто мне ничего внятного не ответил. Видимо по причине того, что все видели ровно то же что и я. То есть — ничего напоминающего контур двери.

Хмыкнув, я похлопал себя по левому бедру, и нащупав карман, расстегнул его и вытащил из него сложенную ввосьмеро бумажную распечатку план-схемы данного особняка. Развернул её, и, быстро отыскав требуемые обозначения, внимательно изучил их. И... сворачивая и убирая на ходу план-схему обратно в карман, вернулся к самому началу лестницы. Чтобы отсчитать неё ровно шесть полных шагов — четыре метра с половиной, плюс-минус, то есть. Повернулся, и, постучав легонько по издавшей глухой звук деревянной отделке, попытался как-то ухватить потайную дверь — сдвинуть её вправо. Вот только она не шелохнулась даже... Искусно прикидываясь обычной стеной.

— Придётся резать, — поняв безрезультатность своих попыток и отступившись, констатировал я.

— Сейчас мы, мигом! — моментально отреагировала на это Овия и дёрнув по пути Свона и Алекса с Лидой взлетела вверх по лестнице — очевидно за инструментом для вскрытия двери отправившись.

— А что там вообще должно быть? — полюбопытствовала Энн, не сообразившая сразу что ей-то делать, а потому оставшаяся со мной.

— Подземный проход ведущий к гаражу, — лаконично ответил я.

А тут и Грутс с компанией примчались... И работа закипела! Ну да дельце было плёвое — и особо сложной преградой легкосплавная дверь в принципе не являлась, и соответствующего умения мы уже неплохо поднабрались к этому моменту... Так что справились мы достаточно быстро с этой дверью — с заклинившим сервоприводом, как выяснилось. Который, получается, можно было и не стараться сберечь.

Можно было, конечно, обойтись безо всей этой возни, а просто и незатейливо вскрыть подземный гараж сверху — проникнув в него через крышу, как мы обычно поступаем — да это и в любом случае придётся делать, но вот что-то заморочились. Охота просто было поскорей проникнуть внутрь — посмотреть стоит ли вообще с ним возиться.

Ведущий непосредственно в подземный гараж ход попроще был отделан — никто с деревянными панелями тут не заморачивался, ограничившись нанесением полировки на белый полимеризированный бетон. Ну да не суть — главное, что привёл он нас не в пустое помещение!

— Это же "Гелиос Эскалайн"! Лимитированной версии! — восхищённо ахнула Энн, рассмотрев как и все мы в голубом свете химических светильников стоящий на серебристом блюдце подъёмника эффектный мобиль. Приземистый такой, чёрный-пречёрный, с рубиново-чёрными просветами, подчёркивающими его хищные обводы.

— Их же всего пятьдесят штук на всю Фрею было поставлено! — восторженно добавила Энн, забывшись и сделав пару шагов вперёд, а потом остановившись и повернувшись к нам — в поисках поддержки.

— Разбираешься что ли ? — усмехнулся на это я.

— Да Энн у нас такая — жуткая фанатка мобилей! Может часами о них говорить! — опередила подругу с ответом рассмеявшаяся Овия, сдав её с потрохами.

— А что? Нормальная тема! — с одобрением отнёсся я к такому. Это можно понять — не по украшениям же и прочей девчоночьей ерунде Энн фанатеет.

— Верно! — охотно подержал меня явно из последних сил сдерживающийся Свон — тот ещё болтун, которому видимо родичи насоветовали держать язык за зубами, хотя бы первое время.

— Ну что ж, добыча не так что бы вау, но вполне себе, — ещё раз оглядев крутой мобиль, прагматично высказался я. И вздохнул: — Придётся вскрывать гараж сверху...

— Не вау? — до глубины души возмутился Свон. — Уайт, да ты знаешь как редко такая чёткая добыча поисковикам перепадает?!

— Ну а что? — изобразил непонимание я. — У нас и покруче бывает...

— Да-да, и намного, намного круче! — немедля поддержала меня Овия.

— Ладно, меньше слов — больше дела, — оборвал я пустую болтовню и отправился в обратное путешествие. Блоху заводить — без неё, и её ножа-отвала тут никак...

А дальше была работа... Привычная уже работа по демонтажу подземного гаража и извлечению из него ценного "ядра". Разве что — сопряжённая с определёнными трудностями, так как этот рейдер не был доработан нами и у него отсутствовала выдвижная подъёмная стрела. Без которой пришлось повозиться... с сооружением из подручных материалов импровизированного подъёмника. А по другому никак было не достать из подземного гаража оставшийся в нём мобиль, не повредив его — таща лебёдкой-то.

Да, пришлось заморочиться... Но справились и сразу дышать стало легче! Остальное-то всё ерунда!

— Эх, зря мы всё же бандиток на Базе оставили... "Самого вкусного" лишив. Это ж их любимое занятие — обдирка защитного слоя экопластика с металла... — расстроенно произнёс я, устраиваясь на корточках рядом с остальными — сосредоточенно отколупывающих этот самый дурацкий экопластик с порезанного нами на куски металлического "стакана" подземного гаража.

— Ничего, мы с собой немного неразделанных кусков прихватим! — сказала Овия, поддержанная общим смехом.

Впрочем, до этого не дошло — оставлять часть работы "отлынивающим" бандиткам мы не стали, справившись сами. Не так много требующего обдирки металла и было... На такую-то толпу. Хотя времени всё равно на это дело много ушло. Как бы не больше чем на собственно сам демонтаж подземной конструкции.

А так нормально скатались в поиск. Во всяком случае недовольных рож в салоне блохи не наблюдалось, когда мы катили обратно на Базу. Наоборот, все весело переговаривались. А Овия всё домогалась своей подруги, теребя её, и Свона, требуя признать что мы круто работаем. С чем те и так согласны были.

Добрались без проблем до Базы, заехав на неё через один из дополнительных выездов, и сразу к нашему большому дабблу. В котором не было ни сестёр Тарво, ни младшей Макгваер. Хотя это было ожидаемо, ведь требующее распродажи имущество хранилось нами в средних боксах. Так что если где и следует искать девчонок, так это там...

С выгрузкой из прицепа добытого мобиля тоже не обошлось без сложностей, что только усугубило возникшее у меня желание решить данную проблему самым кардинальным образом. А именно — установкой небольшой раздвижной подъёмной стрелы и на эту бронемашину. Пусть даже новые такие находки — сокрытые в подземных гаражах, маловероятны. Всё равно найдётся что грузить... Да и затраты на установку такой полезной конструкции в общем-то совсем невелики, чтобы сомневаться в целесообразности таких доделок.

Но, понятно, прежде чем загнать машину в мехмастерские мы заехали на металлоприёмку — как все простые трудяги сдав набранный металл. Правда там пришлось своим внушение сделать — чтобы не светили так ярко своим довольством, заставляющим любого внимательного человека сразу проникнуться закономерными подозрениями касательно того, что нашей сегодняшней добычей является не один только металлолом. Обойдёмся мы прекрасно и без новых завистников...

А после разгрузки мы с Эвелин — предварительно высадив остальную часть команды у перехода в жилой сектор базы, загнали бронемашину в мехмастерские, как я намеревался. Ибо нечего откладывать на завтра то что можно сделать сегодня. Тем более что время было — сегодня мы вернулись из поиска достаточно рано.

Пару часов спустя мы добрались и до своего жилмодуля... Наконец-то! Ведь планы на сегодняшний вечер у меня были просто грандиозные! Потому пока мы шли от гаражного бокса я не прекращал нет-нет поглядывать на одну идущую рядом со мной красотку. Явно сознающую к чему всё идёт, судя по смущённому румянцу на её щеках.

Началось всё прямо в душе, да. Который мы последнее время всё чаще вместе принимаем. Когда я, искупав эту "большую куклу" — к её тщательно скрываемому удовольствию, развернул её лицом к себе. С ярко выраженным ожиданием уставившись на неё. Эвелин не потребовалось много времени чтобы сообразить, чего от неё ждут. Потому как залилась сразу краской вся и быстро глазки отвела. А затем, несмотря на охватившее её смущение, всё же решилась и опустилась передо мной на колени... и, помедлив чуть, "порадовала меня"... Воистину восхитительным исполнением минета! Особенно доставляющим в исполнении одной отчаянно стесняющейся, но при этом исключительно старательно работающей ротиком особы. Да, то как она себя стеснительно ведёт при этом,ещё больше заводит... Ну и как закономерный итог, подаренное мне удовольствие только распалило меня ещё больше. И по завершении я подхватил Эвелин на руки и утащил в свою постель. Дабы оторваться уже по полной! Да, не мешкая, и разложил эту прелесть... Постаравшуюся в свою очередь показать мне, что деньги на приобретённые ею высокоранговые базы практических навыков были потрачены совсем не зря! Да если бы я знал, что Эвелин оживёт так в постели, сам бы профинансировал эту покупку! Не пожалев не то что четырнадцати, а ста четырнадцати тысяч кредов! Ведь вся прежняя скованность движений девушки просто исчезла, как и не было её! А уж какие Эвелин вещи научилась в постели вытворять... Просто... Просто... Чума!

-Ты... Ты просто чудо! — под конец выдохнул я, пребывая в полнейшем восторге от такого фантастического начала "семейной жизни". И, ласково проведя окончательно засмущавшуюся Эвелин по щеке, притянул её к себе. Дабы с удовольствием чмокнуть её в призывно приоткрытые губы. Дарящие такие непередаваемо чувственные поцелуи, что сразу начинает кружиться от восторга голова...

Да, отрыв, что называется, удался! Я, во всяком случае, в полном восторге остался. Подумав ещё: "Да, что ни говори, а семейный контракт это тема..." Даже захотелось чтобы он сразу стал постоянным, безо всякого испытательного срока. Чтобы заполучить это чудо синеглазое в своё полное и безраздельное владение...

После постельных игрищ мы ещё раз приняли душ — уже по отдельности. Потому что я сразу предупредил Эвелин — что иначе я за себя не отвечаю! И покушали наконец! А то я прямо как волк оголодал! Ну и по своим спальням разбрелись, отправившись отдыхать. Завтра ж с утра в поиск, а я умаялся прям вусмерть...

Добрался до своей развороченной постели, кое-как перестелив её, и упал прямо на неё. Развалившись в форме морской звезды раскинув в стороны руки-ноги и с глупой улыбкой на лице пялясь на мягко светящийся потолочный светильник. Не хотелось делать ни-че-го... Как и спать, впрочем.

Повалявшись так, блаженствуя, наверное с полчаса я чуть пришёл в себя. Ну и так как спать ещё реально не хотелось, лениво протянул руку и нашарив лежащий на тумбочке коммуникатор, взял его. Полазать от нечего делать в инфосети перед сном...

Новостную сводку пролистнул, ещё кое-что просмотрел. И в процессе перещёлкивания ранее выделенных вкладок очутился на страничке поиска Кейси Джонс. И эта находка привела к возникновению невольной улыбки на моём лице. Просто смешно стало... Каким глупцом я раньше был. Подозревая свою девушку невесть в чём. Ну каким секс-андроидом может быть Эвелин, с такой-то подобающей лишь неопытной девочке-тинейджеру непередаваемой стеснительностью во время постельных забав? Да никакая робототехника не сможет подделать такого! А уж тем более — обмануть интуита!

"Да, дурак я, дурак... — критично подумал я. — Надо было сразу довериться своей интуиции, которая подсказывала, что на Эвелин, какой бы скрытной она ни была, я, тем не менее, могу смело полагаться. А так — пятьдесят тысяч в трубу, получается, спустил..."

Чуть досадуя на этот счёт я решил уже закрыть развернувшуюся передо мной виртуальную страничку, как... обомлел просто! Обнаружив там такое, такое... Что это привело к утрате мною дара речи!

Там же народ всё продолжал возмущаться, что адмы базы Восемь закрыли данный розыскной лист без какого-либо объяснения причин. Но не это привлекло моё вникание. А обновившееся голофото Кейси Джонс! Сменившее прежнее — низкокачественное, на которой она представала истощённой замухрышкой. И ошалело взирая на новое голофото, я не удержался, бросил взгляд на стену — за которой обреталась Лэйн. Не имеющая ну совершенно ничего общего — кроме разве что пола и равного количества конечностей с приведённой там особой! Их даже при большом желании и с пьяных глаз невозможно перепутать! Исключительную-то красотку Лэйн и обычную совершенно ничем не примечательную девчонку, каких на базах сотни и сотни! К тому же сходство девушек на изначальном и новом голофото отчётливо прослеживалось — разница была лишь как между больным, истощённым человеком и здоровым!, чего не было и близко, при сопоставлении с Лэйн!

Мне потребовалось приложить крайне большое усилие воли, чтобы не вскочить с постели и не метнуться в комнату одной обманщицы. Кое-как пересилил возникшее желание немедля провести экспресс-дознание, с применением методик полевого допроса, выводящее кое-кого на чистую воду!

Сдержался, да. И снова обратил внимание на виртуальную страничку перед собой. На которую уже давно не заглядывал, дурак! А ведь новое голофото добавилось ещё восемь дней назад! И давно уже стихли развернувшиеся тогда "горячие дебаты" касательно такого обновления. Просто у всех возник закономерный вопрос — Как?! В смысле, с чем связаны столь разительные изменения в образе "беглянки". На что был дан лаконичный ответ, что на обоих голофото одна и та же "Кейси Джонс". До и после полного восстановления в медкапсуле. Ну и нашлась конечно упёртая группа недоверчивых, начавшая уверять всех что это какой-то развод и что девчонки на этих голофото просто немного похожи. Так и грызся народ дня два. А потом розыскной лист тихо и без объяснения причин просто закрыли... Что вызвало у заинтересованного народа новую волну негодования.

Дальше я, в волнении прикусив нижнюю губу, чуть побыстрей начал прокручивать комментарии. Основное уже уяснил — теперь хотелось добраться до главного. А именно — почему поиски Кейси Джонс свернули?..

И добрался таки! Отыскав соответствующее пояснение, оставленное кем-то из посетителей странички, оставившим вырезку из раздела списочного состава базы Восемь. Где напротив имени Кейси Джонс стоял соответствующий значок. Означающий выбывание в связи со смертью...

— Ох ты ж ё!.. — не удержавшись пробормотал я, бросив ещё один взгляд сразу сузившихся глаз на стену слева.

И вернулся к изучению информации, желая удостовериться, что это не какая-то шутка. Ну да и тут не один я недоверчивый такой оказался... Народ посчитал что хитрый развод со стороны желающих первыми добраться до Кейси Джонс — которую, зная её новый облик теперь куда легче будет отыскать. Но тут всех ждал облом... Выложивший инфу о смерти беглянки не выдержав посыпавшихся на него издёвок оставил в ответ совсем недавно не менее издевательский комментарий. В котором кратко изложил суть всего произошедшего:

"Вы достали, тупицы! Кейси Джонс мертва!" Приложив к сообщению верифицированное реальное голофото из патологоанатомического отделения медотсека Базы! С лежащим на столе мёртвым телом девушки — посечённым чуть осколками и с пулевым ранением в голову, но легко узнаваемым...

А дальше был ещё один комментарий этого "информированного лица":

"А свернула так тихо поиск этой Кейси Джонс Администрация Базы потому что не хочет афишировать тему своего позора! Потому что посланный за обнаруженной близ Базы Семьдесят четыре беглянкой спецотряд обосрался по полной! Без привычных им бронекафов и дроидов огневой поддержки. Мало того что взять тихо Джонс им не удалось, так ещё и в развернувшейся скоротечной схватке вступившая от отчаяния в безнадёжный бой совершенно неопытная девчонка положила насмерть одного из "спецов" и тяжело ранила ещё двоих! Ну и саму её живой взять не удалось, как требовалось..."

И... я этому излагающему со знанием дела челу сразу и безоговорочно поверил... Очень уж складно всё! Совершенно не к чему придраться! В отличии от шитой белыми нитками истории моей "Кейси Джонс"! Живёхонькой!

Ну и закономерный вопрос, заставивший мучительно потереть голову, возник у меня сразу. Если Кейси Джонс мертва... то кого я тогда тут трахаю?..

Вопрос вопросов, да. Ибо очевидно что все мои прежние подозрения были отнюдь не пусты. Хотя всё равно совершенно непонятно кому и зачем всё это понадобилось. Внедрение своего агента на новую Базу таким экстравагантным способом, с подъёмом с самого низа?.. Ну если только этих агентов у тебя столько что девать некуда. Ибо убыль их по естественным причинам будет катастрофической в связи с высоким сопутствующим риском поисковой деятельности. Да и какие цели могут оправдать явно долгую агентурную работу? У нас, простите, не существующие столетия государства, чтобы оправдать запуск кротов на десятилетия вперёд... Устроить такую невероятную "медовую ловушку" лично мне?.. Да кому я нафиг нужен! У меня ж ни власти ни влияния на Базе. Разве что... чтобы добраться до хранимого мной секрета?.. Так все знающие о нём давно мертвы...

Этой ночью я так и не уснул — проворочавшись, размышляя и всё новые гипотезы касательно "Эвелин Лэйн" выдвигая. А ей хоть бы хны! Когда мы встретились утром в гостиной — она даже бровью не повела! Встретив брошенный мной на нею пристальный взгляд своим — незамутнённой чистоты взглядом, искрящимся искренней радостью. С сопутствующим ему чуть пробившимся покраснением щёчек!

У меня дёрнулся левый глаз, чувствую, при этом. Но я сдержался, не насев сходу на эту притвору. В ванную сходил — в порядок себя привёл. И вернулся к столу. Покушал! Хотя как сложно мне было вести себя как ни в чём не бывало и спокойно есть — не передать!

А перейдя уже к десерту — намазывая ягодный джем на тост, я как бы между делом обратился к Эвелин:

— Кстати говоря — тебе можно больше не опасаться ведущихся поисков.

Девушка сначала недоумённо похлопала глазами, уставившись на меня, а потом явно непонимающе уточнила:

— Почему?..

— Так ведь нашли тебя... — с самым невозмутимым видом выдал я, откусывая кусок тоста. И прожевав его неспешно, пояснил ещё больше растерявшейся девушке: — Кейси Джонс, в смысле.

— К-как это нашли?.. — с запинкой переспросила Эвелин, пребывающая в полном замешательстве — нисколько не наигранном, уж за этим я зорко следил!

— Да вот так, — демонстративно неспешно отряхнув руки, широко развёл я их. И с невозмутимым лицом вернулся к завтраку — в отличии от Эвелин, которая к еде больше не притронулась — в ожидании продолжения от меня. И оно воспоследовало, да! Доев и вытерев бумажной салфеткой руки, я взялся за коммуникатор с многообещающими словами:

— Сейчас сама всё увидишь. На розыскной страничке Кейси Джонс в инфосети Базы Восемь всё расписано...

Ну и приладив комм к виску тут же активировал его... И...

— ...! — выругался я срывая с виска драматично издохший — с угасающим писком и испусканием лёгкого дымка комм. Накрывшийся прямо на стадии разворачивания мной розыскной странички Кейси Джонс в голографическую проекцию! Которую я хотел продемонстрировать одной обманщице, сидящей напротив меня!

Покрутив руке чуть нагревшийся кругляш так некстати — или наоборот, для кого-то очень даже кстати!, сдохшего комма я перевёл взгляд на Лэйн. С некоторым подозрением уставившись на неё, да. Кажется, с совершенно искренним замешательством наблюдающая эту картину. Потому сразу нагнетать я не стал — всё же такое со старой техникой, которой чуть не под сотню лет отроду, часто и густо случается. И особенно это касается гражданской — зачастую с запрограммированным сроком устаревания и поломки.

— Ладно... — пробормотал я, не сводя пристального взгляда с Лэйн, всем своим видом выражающей свою полную непричастность к данному происшествию. Да я и сам не был уверен в обоснованности подобных подозрений, ведь вряд ли можно взломать и спалить комм за какую-то долю секунды, потому повторился: — Ладно... — И тут же обманчиво мягко обратился к Эвелин. — Не могла бы ты дать свой коммуникатор?..

— Да, сейчас, — с готовностью кивнула девушка. И выбравшись из-за стола отправилась в свою спальню. Где не задержалась надолго. Полуминуты не прошло, как она появилась с кругляшом своего комма в руке.

— Спасибо, — посверлив Лэйн недоверчивым взглядом, всё же поблагодарил я её. Ну и осторожно прилепил переданный девушкой комм себе на висок.

Вот только активировать его сразу не вышло... Так как у меня запросили авторизационный код.

— А какой у тебя код доступа?.. — обратился я с уточняющим вопросом к Лэйн.

И она с готовностью начала проговаривать его мне! Правда я потерялся уже на втором десятке знаков-символов! Чуть даже пальцем у виска не покрутив! Ну как такой авторизационный код запомнишь вообще?!

— У тебя там что пароль на полсотни знаков что ли? — прервал я девушку, пребывая в состоянии тихого офигевания.

— Нет, на двести пятьдесят шесть, — с готовностью сообщила она мне — явно гордая собой!

Я хлопнул себя раскрытой ладонью по лицу. А потом вспомнил об уникальном нейроимпланте этой тихушницы, позволяющем с лёгкостью оперировать и куда более длинными кодовыми последовательностями. Весь вопрос лишь в то зачем это нужно. Только тот кому есть что скрывать будет заморачиваться со сверхсложными паролями...

— Набери сама, — вздохнув, попросил я, возвращая комм девушке.

Она подчинилась. На мгновение прилепив комм к своему виску и тут же протянув его мне. Уже активированный! Что заставило меня ещё больше сузить глаза.

Так ничего и не сказав, я полез искать розыскную страничку Кейси Джонс в инфосети базы Восемь. Увы, "закладки-то", ведущей прямо на неё на комме Эвелин не было. Так что пришлось устроить натуральные поиски её. Не давшие никакого результата! Так как данная страничка просто исчезла с информационного "стенда" базы Восемь! С концами! Как будто её и не было там никогда! Да и сам "стенд" этот работал почему-то через пень колоду... нещадно тупя...

Помучившись чуть и так ничего и не добившись, я с нескрываемым уже подозрением уставился на Лэйн. Ответившей мне взглядом преисполненных наивной простоты глаз! Ещё и распахнутых пошире — для вящего эффекта!

Посидели мы так молча, переглядываясь. И я, не выдержав, отвёл взгляд. Не похоже чтобы Лэйн играла. Да и взломать защищённую удалённую инфобазу, зачистив её от опасной инфы за несколько секунд... Ну-у-у... может быть... Но — вряд ли.

"Да и не так важно это сейчас", — отмахнулся от этого я, сообразивший что же мне делать. И поспешил задать поиск по словам "Кейси Джонс голофото"!

— Ага, вот ты где! — радостно провозгласил я, практически сразу же обнаружив требующееся мне доказательство — которое народ ожидаемо растащил по своим инфобазам! И с ликованием развернул перед своей "Кейси Джонс" голографическую проекцию с её фото, со змеиной усмешкой предложив: — Взгляни-ка сюда. — И пальцем обвиняюще ткнул в чуть заметно мерцающую картинку: — Кто это по-твоему, а?

— Я?.. — судорожно сглотнув, растерянно пролепетала Лэйн, замершая передо мной как кролик перед удавом.

Я выпучил глаза в ответ на такую наглость. И, зло сузив глаза, вывел параллельно первой ещё одну голографическую проекцию — зеркальную, на которой эта хитрюга могла полюбоваться на своё собственное отражение.

— А это тогда кто? — повысив голос, возмущённо вопросил я.

Девушка растерянно уставилась на меня. Перевела взгляд на своё отражение. И снова обратила его на меня. После чего неуверенно предположила: — Тоже я?.. — И с надеждой уставилась на меня!

— И как такое возможно? — с трудом удержавшись от проявления более бурных эмоций, и лишь ещё больше сощурив глаза, с неприкрытым скепсисом вопросил я. — Учитывая что совершенно никакого сходства с "Кейси Джонс" на этом голофото ты не имеешь!

— Но... Но это правда я, Уайт! — принялась горячо уверять меня девушка, с мольбой глядя на меня и сжатые ручки к груди даже трогательно приложив. Покосившись ещё раз на добытое мной голфото, и быстро добавив. — На этом голофото действительно я! Сразу после полного восстановления в медкапсуле! Просто... Просто не могла же я остаться прежней?.. Меня бы сразу же узнали!

— Ты имеешь в виду что после восстановления жизненных функций организма и приведения его в порядок у тебя был ещё один сеанс в медкапсуле? Связанный с глобальной коррекцией внешности? — хмурясь, уточнил я.

На что просиявшая Эвелин с готовностью кивнула.

— Ну допустим... — медленно произнёс я, без особого внутреннего сопротивления принимая это объяснение. Действительно изменение внешности понятный и разумный ход со стороны особы собирающейся пуститься в бега. Хотя и достаточно замороченный. Не говоря уже о том, что такие кардинальные изменения внешности — после которых себя в зеркале не узнаёшь, строго противопоказаны. После таких серьёзных изменений запросто психокоррекция может понадобиться... Хотя "Кейси Джонс" и после первой операции значительно контрастировала с изначальной тщедушной девочкой-подростком... Поняв что отвлёкся, я досадливо мотнул головой и вернулся к процессу проводимого "дознания". И огорошил свою собеседницу, выдав ей прямо в лоб: — Только вот проблема не в этом. Не-е-ет... Вся проблема кроется в том, что Кейси Джонс — беглянка с Базы Восемь, мало того что выглядит непохоже на тебя, так еще и существует параллельно тебе...

Эвелин в полном замешательстве уставилась на меня. С легко читаемым в её глаза, но невысказанным вопросом: "Как это?.."

— Вычислили же где она скрываться и отправили туда группу захвата, — любезно просветил я девушку в ответ на безмолвно заданный ею вопрос, не сводя с неё внимательного взгляда. — И в завязавшейся перестрелке она погибла... А её тело было доставлено на Восьмёрку... Потому и не разыскивают её больше.

У потрясённо воззрившейся на меня Эвелин и тут слов не нашлось — только эмоции. Замешательства и потрясения! И ни толики испуга! Один лишь глубокий шок! Настолько искренний, что я усомнился что его в состоянии сыграть хоть какой-то — пусть самый крутой, андроид. Разве что настоящая девушка. Да и то — редкая актриса...

— Ну и как ты это, милая, объяснишь?.. — ласково обратился я к этой "Кейси Джонс", в ожидании её ответа подставив под подбородок опирающуюся локтем о столешницу руку.

— Я... Я н-не знаю... — растерянно произнесла-пролепетала она, трогательно покусывая нижнюю губку. И с такой надеждой уставилась на меня — что я не удержался, фыркнул! С сарказмом вопросив:

— Что, предлагаешь мне самому придумать подходящее объяснение всем этим несуразностям?

Она чуть было не кивнула! В последний момент только, реагируя на резкое сужение моих глаз, переведя кивок в отчаянное отрицательное мотание головой! И глазками захлопала — вроде как заплакать собираясь, с отчаянием произнесла:

— Я правда не знаю как такое могло случиться, Уайт... — И встрепенувшись вдруг, с надеждой уставилась на меня: — Может... Может это какая-то мистификация?..

— Угу, она сама и есть, — с сарказмом высказался я, скрестив руки на груди, удержавшись в последний момент от того чтобы успокоить такую трогательно-беззащитную девушку. Опять поникшую сразу. И тут же встрепенувшуюся вновь, чтобы с ликованием сообщить мне:

— Я, кажется, поняла! Поняла, как такое могло произойти!

— И что же? — недоверчиво воззрился я на неё.

— Это всё мой отец! Да! Он всё туманно намекал на что-то, успокаивая меня! Из-за чего нас точно никто не найдёт! Да вообще искать не станет!

— Ну... вариант... — не смог я не признать возможности такого хода под умоляющим взглядом пронзительно синих глаз Эвелин. Её отец действительно мог провернуть что-то подобное — если у него было время на подготовку побега. Договорившись к примеру с Изгоями — с которыми на старых Базах куда как более "дружеские" отношения, ведь промышляют они больше на окраинах "обжитого мира". Те могли на заказ сделать двойников отца и дочери. Да и некую "операцию прикрытия" провернуть. Пусть и в урезанном виде — так как отец девушки погиб раньше.

Размышляя, я ожесточённо потёр себе лоб. Ведь ко мне пришло понимание того, что Лэйн, получается, в очередной раз выкрутилась! Даже с такими казалось бы убойными аргументами, какие у меня имелись, её не удалось припереть к стенке! И... как были у меня на её счёт одни только необъяснимые ничем подозрения, так и остались...

"Что-то я начинаю уже ассоциировать себя с тем мужиком, решившим изобличить неверную жену и устроившим слежку за ней..." — мрачно подумал я глядя на выкрутившуюся в очередной раз девушку. "Так и хочется как и он воскликнуть: — Опять эта проклятая неизвестность!"

Мне ничего не оставалось как только вздохнуть и признать превосходство этой ушлой робототехники, так искусно прикидывающейся наивной красоткой. Но моё желание вывести её на чистую воду это нисколько не поколебало! Только в очередной раз заставило меня дать себе зарок дознаться-таки до правды!

Так мы и отправились сегодня в поиск... Я — нет-нет, да хмурящийся, и цветущая Лэйн — источающая довольство тем что в очередной раз меня провела!

И, как некстати, оторваться ни на ком у меня не вышло! Ведь наши вечные "залётчицы" — сёстры Тарво с прибившейся к ним Лиззи Макгваер сегодня поутру в большом даббле вовсе не появились. Ещё с вечера предупредив меня, что их не будет — дела-дела... Тем более что фактически в их присутствии при нашем отъезде и нет никакой необходимости. Оставалась, конечно ещё Талли... Но бросив на неё задумчиво-оценивающий взгляд я тут же отрицательно покачал головой. Ну как на такой умильной милахе — которую так и тянет, широко улыбнувшись, погладить по голове, ни за что срываться?..

Ну а чуть погодя вся досада моя и вовсе рассеялась. Успокоился я. Сконцентрировавшись на работе. Пусть осталось нам всего ничего — пару последних точек проверить, но расслабляться не стоит. И последний — ожидающийся безопасным, выезд в поиск может преподнести сюрпризы...

Но, поначалу, всё складывалось вроде как хорошо. Несмотря на то что первая точка оказалась "пустой". И это при том, что она не была ранее обнаружена и разграблена более удачливыми поисковиками. Просто по факту она являлась обычным "безопасным укрытием" — сделанным на всякий случай и наверняка никогда не использовавшимся хозяевами дома, очевидно перебравшихся на Фрею из мест не самых благополучных. Там даже мебели не обнаружилось. Только запас воды в пластиковых баллонах, пара коробок консервированной еды — к которым никто из нас даже прикасаться не стал во избежание повреждения потускневшей от старости вакуумной упаковки, да переносной биотуалет... Так что единственной нашей добычей стала горячо любимая Грутс дверь! Являвшаяся тут "вещью в себе", так сказать. Оснащённая простеньким внутренним электроприводом и магнитным замком, и имеющая собственный независимый источник питания — в виде давно издохшей батареи.

Тут мы за какой-то час управились — да и то больше времени на исследование территории ушло. А затем отправились ко второму объекту. Который, судя по план-схеме, должен был быть вроде как куда как побольше. Практически целый подземный уровень, спрятанный под особняком! Будем надеяться что там что-то серьёзное, а не какое-нибудь пристанище для "взрослого отдыха" в компании друзей, знакомых и привлечённых гостей...

Со вскрытием этого подземелья пришлось повозиться — очень уж по-дурацки был сделан вход в него. В виде раздвигающегося пола и уходящей вниз под уклоном лифтовой шахты, по которой ранее скользила площадка магнитно-левитирующей платформы. Странное, прямо скажем, решение для особняка. Куда чаще такие используются в местах связных с перевалкой грузов и всем таким прочим...

У меня даже сразу промелькнула мысль, что мы наткнулись на схрон одного из так называемых "выживальщиков". Забившего свою нору очищенной водой и сублимированной едой, инструментом и оружием, и всякими полезными в апокалиптическом мире штуковинами! Которые нам будут очень даже кстати!

Заинтригованные, мы ускорились с проникновением в подземелье. И преодолев замершую нижнем положении металлическую площадку подъёмника и ещё одну раздвижную дверь проникли в это "убежище". Представшее перед нами приличных размеров залом — эдакой роскошной комнатой отдыха. Со всем приличествующим ей в виде мягких кожаных кресел расставленных вокруг курительного стола, размещающегося рядом с ним преогромного и забитого доверху разномастными пузатыми бутылками с цветастыми этикетками бара — к которому, уверен, сразу же сорвались бы восторженно верещащие бандитки, будь они с нами, ха-ха! Но это всё меркло на фоне того что по задумке хозяина этого местечка и должно было привлекать основное внимание. А именно — огнестрельного оружия... Имевшегося тут в просто невероятных количествах! Глаза просто разбегались, шаря по всем этим стенам и открытым стендам, заполненным самыми диковинными образцами огнестрела! Хозяин похоже изрядным фанатом всего этого дела был...

— Офигеть!.. — благоговейно даже как-то выдохнула Овия, в первый миг замершая разинув рот как и все мы.

— Согласен, — лаконично высказался в поддержку её замечания я, вовсе глаза разглядывая этот... этот "музей огнестрельного оружия", прям какой-то!

Да, всевозможных стволов в зале хватало. Но... Но все они были всё больше с уклоном в "прикольность", а не в известность или некую "знаковость в истории", и боевую эффективность! Как сращённая, сдвоенная каким-то сумрачным гением винтовка АР-15! Или... Пятиствольный дробовик! И всё остальное было выдержано в таком же стиле.

Один из выставленных тут экспонатов я не удержался — снял, засмеявшись, с настенного крепления, взяв в руки... настоящую револьверную винтовку! Удивительно точную реплику старинного оружия — с шестигранным стволом!, какую мне только на картинках видеть прежде доводилось, при изучении исторического ракурса баз знаний огнестрела.

Ну и народ, тоже пребывающий под впечатлением, сразу похватал кто что... Талли, к примеру, сразу зацапала один достаточно легендарный ствол — автомат Томпсона! И тут же категорично потребовала выдать ей длиннополое пальто и шляпу! Что заставило заржать всех уловивших отсылку.

Наигравшись, мы, рассыпавшиеся по залу, сошлись у центрального его экспоната — самого крупного, стоящего на открытом стенде в окружении горок тускло отсвечивающих латунью патронов. Пулемёта Гатлинга! С золочёной ручкой вращения стволов и вертикальным коробом подачи патронов!

— Интересно это бутафория, или он реально рабочий?.. — с любопытном спросил Алекс Фогель, тыкая в пулемёт древним капсульным пистолем с затейливой золочёной отделкой.

— Да хоть и рабочий, толку-то с него? — с уклоном в прагматичность высказался Пит, заявившимся к месту встречи со "слонобоем" в руках. И обведя взглядом зал, вздохнув ещё сокрушённо: — Столько всего и всё ерунда одна...

— Ну не скажи, — не согласился с ним я. — Прикольные вещь. А этот древний пулемёт — вот увидишь!, уйдёт как бы не по цене нового крупняка!

— Да кому он нужен? — не поверил мне Пит.

— Найдутся желающие, можешь не сомневаться, — уверил я его. — Не с нашей базы возможно, но с одной из богатых центральных... какой-нибудь владелец оружейной лавки обязательно возжелает выставить на витрину подобную диковинку для привлечения клиентов и для того чтобы выпендриться перед конкурентами. И остальное всё потихоньку так разойдётся... Всё же подобных игрушек мало и выпускать их вместо ходовых стволов никто не будет.

— Ну если только так... — всё ещё немного недоверчиво проворчал бывший Фермер, но образовавшиеся на него лбу морщины расправились.

— Ладно, продолжим, — с сожалением вернув свой "экспонат" на место двинулся я в направлении других помещений, тоже требующих проверки.

А за оставшейся обесточенной сдвигающейся дверью обнаружилось ещё большее помещение нежели "комната отдыха" которую мы миновали. И тут уже сунувшаяся сразу за мной Талли — со вскинутым на плечо автоматом Томпсона, который, судя по блеску её глаз, она уже запланировала "захомячить" !, первой выпалила:

— Офигеть! Вот это круть!

Ну да соображает... У меня ровно такое желание возникло воскликнуть то же самое, когда я узрел это. Настоящую мастерскую! Заставленную прямо всевозможными станками — металлообрабатывающими, в основном!

У меня прямо глаза разбежались при виде всего этого богатства! Чего тут только не было... Навороченный токарно-винторезный станок, отдельно ещё — фрезерный, сверлильный, шлифовальный... И прочая, прочая... Включающее в себя гравировальную установку и оборудование для химической металлизации!

Похоже владелец особняка, обустроивший такую потрясающую мастерскую не то был каким-то реставратором древнего оружия, изготавливающим на заказ реплики выдающихся образцов из идентичных материалов, не то увлечённым коллекционером. В пользу второго говорит то, что всё оборудование оснащено ручным управлением — даже модулей ЧПУ на станках нигде не стоит! Похоже чел любил поработать руками, сам воссоздавая приглянувшиеся ему образцы огнестрельного оружия нарытые в инфосети...

— Да, крутое у чела было хобби! — произнёс я, всецело одобряя его занятие. И, хлопнув отправившегося с нами Форсайта по плечу, рассмеялся: — Ну, Пит, после такого тебе не только на дом в Форидже хватит, но и на сельскохозяйственный паровик с полным комплектом навесного оборудования! Да ещё и на приличный участок земли останется!

— Реально?.. — поразился он.

— Реальней некуда! — заверил я его, искрящийся довольством. — Самое ж дорогое у нас это медицинское и производственное оборудование. И даже эти станки — пусть даже такие "допотопные", совершенно не автоматизированные — таких деньжищ стоят... Что придётся привлекать к их реализации кого-то посерьёзней девчонок — которых могут, не разобравшись, и пристукнуть! — И... предвкушающе протерев руки, отправился остальные комнаты, означенные на план-схеме, проверять!

А там... Там обнаружилась целая комната металлических и частично деревянных заготовок, и всего такого! И отдельный стеллаж в самом конце, где были аккуратно уложены в ящики демонтированные со станков шлейфы сервоприводов и блоков ЧПУ! И ещё один — с расходниками для оборудования, кое-какие запасные части для него же и всё потребное для его обслуживания! Вторая же комната оказалась чисто технической — в ней обнаружился химический реактор, система энергораспределения и воздухообмена. Ну ещё была ванная комната, но там не было ничего интересного для нас, потому она не в счёт.

После этого мне осталось только скомандовать:

— За работу!

И мы дружно взялись за дело, принявшись в темпе очищать подземную мастерскую от всего ценного оборудования. Да, начали с самого ценного — ну и заодно с самого тяжёлого!, со станков. С которыми пришлось повозиться... Если бы не грузовая тележка, вообще не знаю как справились бы! Реально тяжеленные станки, совершенно не предназначенные для не механизированных погрузочно-разгрузочных работ! Спасло нас только то, что все понимали что они для нас практически "золотые". Из-за этого у всех прям недюжинные силы появились! И даже крошка Талли в этот день, наверное, за хвост вытащила бы бегемота из болота! Ну если бы за него столько же, сколько за станки получилось выручить, конечно...

А вынеся подчистую мастерскую, мы немного передохнули. И продолжили подземелье "зачищать". Провозившись до самой-самой ночи, из-за чего завершать погрузку пришлось при свете химических светильников, но практически полностью его ободрав! Ну и за руль блохи в итоге пришлось сесть мне. Не доверил я Свону ответственное управление машиной, с натугой тащащей перегруженный, заметно просевший на осях, прицеп...

Жадность до добра не доводит — это факт. Нас спасло лишь то, что техника у нас не убитая, можно даже сказать новая ещё, так что дотянули мы как-то до Базы, не обломавшись по пути. Хотя встречающиеся небольшие перепады высот блоха преодолевала достаточно натужно, завывая практически движком — которому явно не хватало мощности. Но ещё больше беспокойства вызывал перегруженный прицеп угрожающе скрипящий металлом при каждом совершаемом манёвре. Из-за этого обратная поездка на Базу не сопровождалась привычным весёлым трёпом моих спутников. Все больше молчали, настороженно прислушиваться к работе блохи. Явно никому не хотелось толкать её, вставшую, остаток пути...

Да, напряжённая поездочка вышла. Я и сам облегчённо перевёл дух, когда мы добрались до нашего большого даббла:

— Уф-ф!

Ну и остальные меня поддержали — так же выдохнув. Одна Овия, умница, рассиживаться не стала, а выскочив из машины бросилась открывать гаражный бокс. А потом, когда я загнал блоху внутрь, мигом опустила ролл-дверь, да на замок её защёлкнула! И это правильно — чем меньше окружающие знают о нашей добыче, тем крепче мы спим!

— Вы чего это?.. — удивлённо вопросила заинтригованная Мэй, обращаясь, понятно, в первую очередь к Грутс — зашарившей взглядом по боксу, кажется в поисках чего-нибудь, чем можно было бы ещё подпереть дверь!

— И чего так долго? Мы уже беспокоиться начали! — высказалась в свою очередь и вторая из обнаружившихся в боксе сестёр Тарво, лопая большущий пузырь жвачки. До нашего приезда явно бездельничавших тут в компании дочки Макгваера, треплясь и гоняя чаи.

— Вы не поверите что мы сегодня нарыли! — сразу сделав круглые глаза, выпалила Овия.

— И что же? — немедля загорелись любопытством мордашки девчонок.

— Сами сейчас увидите, когда будете помогать нам с разгрузкой! — срезала их рассмеявшаяся Грутс.

Такой вариант закономерно не вызвал восторга у этих обормоток, снедаемых любопытством. И они насели на Талли! Сочтя её более лёгкой целью для выведывания информации, нежели, скажем я. Или тем более — тихушница Лэйн.

Впрочем, никакого смысла разводить тут тайну на пустом месте не было. К тому же все свои... Потому я небрежно махнул рукой в ответ на вопросительный взгляд Рыжей — испрашивающей моего разрешения на посвящение "закадычных подружек" в суть сегодняшних событий.

И тут как плотину прорвало... Загомонили все, спеша просветить радужногривых о наших невероятных сегодняшних находках!

— Да, отличное вышло завершении работы по инфе Гриссколл! — возбуждённо проговорила Грутс, плюхаясь по моему примеру на одно из кресел мягкого уголка.

— Сам не ожидал такого феноменального результата. Думал попроще всё будет и столько всего ценного мы не нароем, — поделился я, распечатывая пачку апельсинового сока — на нервной основе, в горле прямо что-то пересохло. Ну да — обломаться с такой добычей было бы обидно до слёз. И не бросишь же ничего... Всё нужное, и ничего лишнего! Те же расходники к станкам, или материал — какой не так просто и сыскать у нас...

— Такое не мешало бы и обмыть! — заметила прозрачно намекнула подсевшая к нам радужногривая троица. Да и не только намекнула... Ибо подмигнувшая Икки жестом фокусницы извлекала из-за спинки диванчика за которым они устроились литровую бутыль тёмного стекла. Бутылку какого-то рома...

Я хотел было заругаться, но потом бессильно махнул рукой. В честь такой славной добычи действительно не грех и опрокинуть стаканчик... Да и выйдет-то тут на всех всего грамм по полсотни. Ничего страшного, в общем.

И действительно — прямо в тему зашло. Даже с учётом того, что к алкоголю да ещё и такому крепкому я отношусь обычно без восторга. Всему своё время и место, видать...

А вот от воспоследовавшего от бандиток предложения устроить по такому случаю загул в ночном клубе мы отбились. Все неслабо так умотались сегодня, а потому кроме радужногривых желающих завалиться в "Птицу" и не было никого.

— В другой раз, — постановил я видя такое. Поспешив сразу добавить, предупреждая новые инсинуации: — И не завтра тоже! Не до того. Сначала надо с нашей чудо-добычей разобраться, пристроить её.

Команда меня в этом всецело поддержала. Вся, за исключением разве что новичков — не особо вникающих в суть разговора по причине пребывания до сих пор в каком-то состоянии полного офигения. Столкнувшись-то в реале, а не по россказням других, какие чёткие дела мы мутим! И, судя по тому как Энн и Свон преданно поедали меня глазами, они были настроены любой ценой по завершении их испытательного срока добиться полноценного членства в такой крутой команде.

В очередной раз категорично наказав всем не трепаться о наших сногсшибательных находках — чтоб никто никому ни словечком не обмолвился о них!, выразительно смотря при этом на бандиток, я предложил собраться завтра здесь же часикам к девяти. Ну а сегодня вечером наказал отдельным личностям тихо провентилировать вопрос с роднёй. Оторвам — с дедом, а Талли и Лиззи — с отцами. Тут же тема такая... серьёзными деньгами пахнущая... И сами мы её не потянем, в этом все были согласны со мной.

— А может нам и не надо пытаться всё это продать?.. Замутим своё небольшое производство — будем огнестрел ремонтировать и выпускать! — возбуждённо размахивая руками, выступила с интересным предложением Овия под конец нашего разговора.

— Да никто нам не даст свою мастерскую открыть... — огорчённо заметила Лида Джонс, вскинувшаяся было, но тут же сникшая. — Тут наверняка, как и везде, между своими людьми давно всё поделено... Только сунься — потом проблем не оберёшься...

— Завтра всё обсудим, — оборвал я их. — Тема конечно интересная, но тут реально пусть сначала наши девчонки с родителями переговорят. Они куда лучше знают расклады на Базе и подскажут, думаю, самый нормальный вариант как распорядиться такой добычей.

А сразу гордо надувшаяся Лиззи энергично закивала, поддерживая мои слова. Уж её-то отец точно знает все расклады на Базе, можете не сомневаться!

Предложение же Овии на самом деле интересное. Вряд ли кто-то тут горит желанием до конца своих дней промышлять поиском, рискую жизнью день за днём. А своя мастерская позволит иметь свой постоянный доход... Ну и мне такой вариант будет очень кстати. Для последующей "легализации" найденного ремзвена!

На этом мы и разошлись...

А на следующий день как завертелось всё... Не успели мы собраться всей командой в большом даббле, как меня старик Ивен к себе дёрнул. У него там уже занятная компания собралась из подъехавшего к нему, уважив, "Мясника" Макгваера и Болдуина Глосса. Серьёзные всё люди, знающие цену своему времени, и прекрасно сознающие когда нельзя его терять. А новости им внучки-дочки очень интересные принесли... Открывающие весьма занимательные возможности, какие никак нельзя упустить!

Первым делом, конечно, меня начали пытать касательно того что конкретно мы там нарыли — очевидно дошедшие до них слова "крутая оружейная мастерская" их слабо удовлетворили. Но тут я отбился — отбарабанив буквально всю "номенклатуру" найденного оборудования и станков. Не зря вчера вечером с помощью Лэйн и инфосети досконально разобрался с этим!

Ну а затем, после взятой "представительной компанией" паузы — во время которой они угостились выставленной стариком Тарво на стол выпивкой. Кстати — таким же ромом что мы вчера пили! И меня угостили, да, плеснув в толстостенный стаканчик. А потом поинтересовались что мы сами думаем делать с такими находками. Я, глотнув чуть рома, прямо как есть и обсказал всё...

Родичи наших обормоток заинтересовались. И не продажей всего этого оборудования, да, а запуском своей небольшой мастерской. Ориентированной на оружие, но работающей и по иным небольшим заказам. А на счёт того что на такое прибыльное "собственное дело" сразу все облизываться начнут — меня успокоили, заверив что таким серьезным людям, от которых они не смогут прикрыть, мало интересно будет столь небольшое — практически ручное, производство. Которое, к тому же, ещё наладить нужно, ведь спецов для работы на таких допотопных станках днём с огнём искать придётся! Но если работу мастерской всё же удастся наладить... То денежный ручеёк с неё пойдёт весьма приятственный! Ведь с производственным оборудованием на Фрее реально швах. Одни ж современные репликаторы кругом... Неспособные изготовить ничего без продвинутых расходников, запас которых вычерпан практически в ноль. Из-за чего просто нерентабельно по причине запредельной дороговизны изготовление многих достаточно простых деталей. Так что можно не беспокоиться — заказами наша "простая" мастерская будет завалена.

В завершение разговора родичи наших обормоток, понимая что мне нужно обсудить всё с остальными членами команды, предложили создать эдакий "консорциум". Понятно — с их участием. В который войдёт наша команда — оборудованием мастерской, ну а они со своей стороны вложатся помещением для неё, подбором персонала и налаживанием её запуска, ну и вообще всю работу организуют — нам даже делать ничего не придётся, только "купоны стричь!" Так же они выразили готовность сразу выкупить "доли" тех кто на это предложение не согласится.

С этим я и вернулся в гаражный бокс, к нетерпеливо дожидающейся меня команде. И... Поступившее от "неких заинтересованных лиц" предложение прошло на ура! Мы ж нормальные деньги последнее время поднимали, потому никто не нуждался в крупных суммах немедленно. В то время как всем понравились идея иметь некий источник постоянного дохода, позволяющей не переживать о том, что когда-нибудь останешься голодным и "без крыши над головой". Тем более что свою долю при надобности в любой момент продать можно... Так что все быстро согласились что это самый выгодный для нас вариант. Даже Форсайт. Который заявил, что на дом у него и так уже денег хватает. А тут такой задел на будущее вырисовывается... Капиталист проклятый!

А больше от нас ничего и не требовалось. Перевезти только всё это оборудование мастерской на выделенный нам склад и разгрузить его там. Ну да. Но это было только началом конца... Ибо и иной добычи, от которой тоже следовало избавляться у нас хватало! Вот и занялись мы расчисткой боксов от всего скопившегося добра. А то так и паровик загнать будет некуда!

Параллельно с неспешным разбором завалов в гаражах мы и другие мелкие дела обстряпывали. Так, выделив время, смотались на Озеро, забрали оставшиеся неиспользованными "взрывобезопасные сюрпризы" и дорогостоящие ракеты. На имеющийся на Базе полигон, предназначений для отработки действий боевых подразделений, сгоняли пару раз. Да и за город выезжали — в реале пострелять. Помимо этого я нарезал всем изучение доставшихся с самоходками соответствующих баз — хоть знать будут все как из установленного на паровик орудия выстрелить!, хотя главным канониром у нас, понятно будет Лэйн...

В результате всего этого свободного времени ни у кого практически не оставалось. У меня, вдобавок ко всему ещё и дёргаемому постоянно в конструкторское бюро, занимающееся нашим паровиком, находящимся на последнем этапе сборки, так точно его не было. Едва хватало лишь на то чтобы с Лэйн по возвращении в жилмодуль немножечко оторваться... Да и то не всегда! Один вечер, к примеру пришлось убить на спешный поиск нового места размещения комплекса слежения и столь же спешное перемещение его из старого гаражного бокса, до которого добрались сёстры Тарво — потребовавшие от меня код доступа к нему.

О всяких мелочах, свалившихся на мою голову, и говорить нечего. То одно, то другое... И выслушать нужно все пожелания команды касательно конфигурации жилого объёма паровика и как-то собрать всё это дело воедино — а уклониться от этого никак нельзя, ведь нам потом там обитать придётся по много дней!, и за этими вечными залётчицами ещё постоянно глаз да глаз нужен!, и закупить нужно кучу всего, что понадобится в длительном походе — тем же провиантом необходимо запастись, питьевой водой в достатке, да кухонным оборудованием. Последнее приобретение вылилось даже в необходимость изучения всеми баз знаний касающихся приготовления пищи, ибо "поваром" быть никто не хотел. Да и не умел... А питаться в пути одними бутербродами, по великодушному предложению оторв, уже я не захотел. А парни ко мне присоединились! (Лэйн, кстати, выразила молчаливый протест касательно освоения ею "техники готовки", быстро избавившись от переданного ей кристалла-носителя с соответствующей базой знаний, и даже умудрившись как-то без слов показать некое возмущение подобной идеей. Ну да — она же не какой-то там робо-повар, а продвинутый секс-андроид!)

И такое вот с утра до ночи, с утра до ночи... Умотался просто вусмерть я! Одна отдушина была — когда, чуть разгребая дела, я улучал момент для того чтобы повозить с успешно привлечённой одной рыжей особой к делу восстановления функциональности бронированных мобилей Тайшей Кримссон. Не так чтобы многим я мог ей помочь, но толку по её признанию с меня больше было чем с постоянно крутящейся рядом и досаждающей ей Талли. И потому меня не гнали прочь, сначала немного смущённо, а потом достаточно оживлённо и охотно делясь нюансами своей работы.

Зато время пролетело совершенно незаметно до момента когда нас пригласили забирать готовый паровик...

Понятно, за паровиком мы отправились всей толпой — никто не хотел пропустить такой момент! Поехали, загрузившись все в один из добытых нами бронемобилей, бывших уже "на ходу", после проведённых нами операций по выведению их из "консервации" и взлома Тайшей Кримссон их блоков управления. Естественно — всё с сохранением ими всего боевого потенциала. Да, безопасность теперь — наше всё! Хотя никаких поползновений в нашу сторону с момента той истории на Озере не отмечалось. Словно забыли о нас Изгои. Правда верилось в это, если честно, с трудом...

Домчали мы до производственных цехов "Дэкс СтимМэшин" можно сказать с ветерком! Очень уж мне было охота побыстрей увидеть наше приобретение — на которое с позавчерашнего дня наводили последний лоск, монтируя элементы внешней бронеобшивки и окрашивая её.

И прибыли мы как раз к моменту, когда сверкающий свежей краской паровик выгоняли из сборочного цеха на примыкающую к нему площадку...

— Вау! Какой же он классный!.. и здоровый!.. — дружно восхитились бандитки, узрев воплотившимся в реальность ранее виденный ими только в виде голографического образа паровика — круто выглядящий, да!

И... тут удержать дорвавшихся до новой игрушки девчонок мы не смогли! Они сразу же облазили весь паровик вдоль и поперёк! Как белки! Заглянув везде, и всюду засунув свои любопытные мордашки. Носясь туда-сюда и не переставая восхищаться. Что было мне прямо-таки бальзамом на исстрадавшееся сердце. Всё ещё мучимое жабой, оттого, что обошлась мне постройка этого чудо-паровика ни много ни мало, а в сто восемьдесят тысяч кредов... И это со всеми выбитыми скидками... Завершающий транш мне как раз пришлось произвести сейчас.

Окончательно рассчитавшись с представителем "Дэкс СтимМэшин" я залез в уже полностью свой паровик. Устроился на водительском сиденье... И, не обращая внимания на галдящих бандиток, тоже, понятно, набившихся в кабину управления со мной, медленно потёр руки, оглядывая панель управления — на которой хватало всевозможных кнопок и рычагов-рычажков! Ну это понятно, всё же не простая до предела блоха! И... собравшись с духом взялся левой рукой за рулевое колесо, а правой опуская на рычаг подключения трансмиссии. И чуть не выругался на этих обормоток, уставших ждать и решивших поторопить меня, подбадривающими возгласами:

— Ну давай же же, Уайт! Погнали! — едва не возопили прямо около моего уха Мэй на пару с Лиззи.

— Ага, по кольцевой кружок, и через все сектора! — энергично дополнила их Икки, предвкушающая улётные покатушки.

Такой момент испортили, заразы...

— Никаких — погнали, не будет. Можете даже не помышлять, — раздосадованно пробормотал я. И, абстрагировавшись от начавшегося нытья девчонок, чуть робея, стронул таки громадину паровика с места. Реальный опыт управления такой техникой у меня практически отсутствовал, да... По "самопальным" базам знаний обучаться пришлось, да пару практических уроков у серьёзных поисковиков получилось взять, потому никакого доверия к своим водительским навыкам я не испытывал. Но... всё прошло хорошо. Хотя большую часть пути полз к гаражному сегменту наш паровик не быстрее черепахи. Отчего не обошлось без претензий от радужногривых, сразу надувших губы и бескомпромиссно заявивших:

— Скучно! Скучно-скучно!

— Зато целые все доедем, — хмыкнул на это я, не поведясь на столь явную подначку. Понятно, не обременённый грузом паровик можно разогнать по той же объездной до весьма существенной скорости, но делать это не имея устоявшихся навыков управления такой техникой?.. И дело даже не в том, что подобные гонки на Базе прямо запрещены, или в том, что за такое другие водители, вынужденные уворачиваться от несущегося по тоннелю "болида" просто и незатейливо морду начистят подобному "гонщику", безо всякого вызова в Круг. Просто слишком реален шанс устроить аварию. В которой не обойдётся без серьёзных травм — а то и смертей!, ведь нынешняя техника на Фрее не оборудована никакими средствами защиты от столкновений — даже допотопных воздушных подушек и тех нет!

В общем, бандитки, в отличие от меня, посчитавшего за крупный успех уже то что наша короткая поездка обошлась без досадных происшествий, остались разочарованными. Ненадолго. Вспомнив, видимо, о предстоящей поездке на море, и быстро воспрянув духом.

Но до выезда ещё следовало кучу дел переделать. В частности — загрузить боезапас к нашему основному стволу, снарядив подающий конвейер, и к вспомогательному — тридцатимиллиметровому орудию, которое удалось раздобыть каким-то чудом — или вернее, заботами родичей наших техно-диверсанток!, установив его в возвышающейся в задней трети паровика восьмигранной скошенной башенке, предназначенной для непосредственного контроля за местностью и огневой поддержки в ближнем поле. А потом — воду и приготовленный провиант, без которого никак не обойтись. Ну и ещё кучу всяких мелочей, типа кое-какого инструмента захватить надо. Всё же не на один день в поход выдвигаемся... И смотаться на Базу за пару часиков, в случае надобности, не выйдет.

Наконец, дело дошло и до, собственно, нашего размещения в жилом объёме паровика... И тут мне пришлось тормознуть сразу припёршихся с невообразимой кучей шмоток радужногоривых, огранив их одной грузовой тележкой на всех. А не по две на каждую! Пусть даже места в паровике и было предостаточно. Просто... Офигели, они, что ли, вообще?.. Или каждый день наряды менять собрались?..

Они даже надулись немного на меня, после воспоследовавшей отповеди. Но быстро позабыли об этом, устроив эпичную битву за спальные места! Всем же им непременно хотелось занять одну из двух верхних откидных коек! Тех что расположены в жилом объёме ближе всего к кабине управления и с которых, валяясь на них в своё удовольствие, так удобно наблюдать за происходящим вокруг через обзорные окна. И за мной — давая свои несомненно мудрые советы! В итоге одно из этих мест захватили сёстры Тарво, договорившись меняться, а второе — Талли и Лиззи, с тем же уговором.

Трипл-семейка же сразу начала обустраиваться в задней башенке, где помимо основного кресла — стрелка-наводчика тридцатимиллиметровки, были смонтированы по бокам ещё два — наблюдателя-корректора и оператора гелиографа.

А вот Лэйн, осмотревшись только на своём "рабочем месте" — в башне "главного калибра" паровика, сразу перебралась поближе ко мне — устроившись рядом в кабине. Ну и понятно — там же жуть и тоска, как выразились сунувшиеся было туда в поисках чего-нибудь интересного бандитки, и лазавшие там какое-то время пока я их не разогнал. Ещё стрельнут сдуру... "Ума" хватит. Как и умения — ведь базы знаний по эксплуатации штурмового орудия освоили все. И тем не менее сделанное ими замечание вполне справедливо. Башня самоходки, предназначенной для ведения активных боевых действий, панорамными обзорными окнами не оснащена, а уж после помещения её под сдвигающийся экранирующий "купол" и вовсе превратилась в натуральный склеп. В котором ловить совершенно нечего — только сидеть тупо пялиться на панель управления огнём.

Оставшаяся часть команды тем более не сильно воевала за места в паровике. Разумно полагая, что они всё равно основную часть времени будут проводить в бронемашине, которая станет нашим "головным дозором". Так Овия, поставленная мной старшей, заявила. А её "подчинённые" и рыпнуться не посмели. Ни чересчур уж слабовольный Свон, занявший место водителя блохи, ни принимающая как должное руководство опытной подруги Энн, засевшая за гелиограф, установленный и на рейдер, ни флегматичный Пит, давно прижившийся в пулемётной башенке.

Но без сопутствующей суеты не обошлось, да. Хотя большей частью виновницами её были неугомонные бандитки. Обормотки! Что были уже все в предвкушении поездки на море! И мотались туда-сюда витая в облаках, и не замечая ничего то и дело сбивали кого-нибудь с ног!

А когда пришла пора выдвигаться я даже словил небольшой мандраж... Всё же паровик монструозный, в сравнении с крохой-блохой, и оттого им до жути непривычно управлять. Сидя ещё на такой высотище-то...

С превеликой осторожность выкатив паровика из гаражного бокса — не развалив его, к счастью при этом!, я направил его вслед за идущей впереди бронемашиной. И повёл вперёд, не отвлекаясь ни на что. Набившиеся же в кабину радужногривые, видя такую мою сосредоточенность, вели себя удивление прилично — притихнув как мышки. Видимо опасаясь быть высаженными и отправленным домой ещё до выезда с Базы, ляпнув мне под руку в самый ответственный момент что-нибудь не то. Или предусмотрительно озаботившись тем, что случись какое-нибудь происшествие винить в нём мне было бы некого кроме себя самого...

Однако наш первый "заезд" через два сектора Базы обошёлся без аварий. Хотя я не один раз холодным потом облился, выруливая по достаточно узким для паровика тоннелям. Но — выбрались как-то наружу... А на поверхности куда как попроще стало! Что я аж повеселел прям сразу.

Выехали мы, значит, за пределы загородного аквапарка и покатили себе спокойненько... Следуя за движущейся всего в полусотне метров перед нами бронемашиной. Ну да, никакой необходимости выдвигать подальше головной дозор пока не просматривалось — на открытом-то шоссе. Едем себе тихо, спокойно... Одним словом — красота! И даже нарастающий веселый гомон бандиток, прервавших своё молчание, на удивление уместным кажется. Этим-то беззаботным всё нипочём! Да и на самом деле прикольно глазеть по сторонам с высоты возвышающегося над дорогой паровика — ведь такой отличный обзор получается. С тем что был из блохи уж точно не сравнить! Так что набившиеся в кабину девчонки были буквально в восторге. Который наложился, видимо, на изначально испытываемый радужногривыми — катящими навстречу солнышку и приключениям!, душевный подъём. Ибо меня попытались тут же затискать! И если бы не присутствующая тут же Лэйн, боюсь этим обормотки сделали бы что-нибудь со мной прямо здесь...

Но своим бьющим через край энтузиазмом они тем не менее зарядили нас всех. Я сам глядя на них, весело делящихся впечатлениями, улыбался то и дело. Да и реально совершенно новые ведь впечатления от поездки на паровике. Высоко сижу, далеко гляжу, да. А вокруг такая красота безлюдного постапокалиптического мира... Ну практически безлюдного. В предместьях Нанса мы разминулись с парой других групп поисковиков, спешащих куда-то по своим делам.

Восторженность девчонок не ослабела даже к полудню, хотя выехали мы ещё до полного рассвета. Они и останавливаться дабы сделать привал не желали. Предлагая мне просто пожевать бутербродов — которыми сами они, изготовив, угостились уже в очередной раз с утра! Ну да — ведь сил и энергии для озорства им же нужно ой как много, как, посмеиваясь, сказал кто-то из них. Но я не повёлся — всё же, хоть я и освоился с управлением паровиком, передышка мне требовалась. Потому Лида Джонс по моему распоряжению просигналила гелиографом нашему дозору о необходимости поиска какого-нибудь места для остановки и отдыха. Ну а те его быстро нашли... Свернув на ближайшем ответвлении с шоссе на прилегающую дорогу, совсем заброшенную. Приведшую нас к какому-то разрушенному комплексу, раскидывавшегося когда-то как бы не на несколько квадратных километров! А сейчас представлявшего собой лишь жуткий уродливый шрам на земле. Оставленный похоже парой-тройкой ударов среднего тоннельника, поверх которой прошлась волна плазмы. Да, здесь можно было полюбоваться на работу орбитальной группировки технокарантина во всей что называется ужасающей красе... Этому очень поспособствовало то, что глубокая рана на теле планеты не заполнилась водой как обычно бывает в таких случаях. Сам комплекс был расположен на небольшой возвышенности и похоже где-то остались какие-то тоннели — или образовались разломы в земле, отчего вся скапливающаяся во время дождей влага уходила в протекающую в низменности неподалёку речушку.

"Хорошее место. Совершенно никому не интересное, по причине полного отсутствия какой-либо добычи", — одобрительно подумал я, глядя на эту картину вместе с попритихшими бандитками.

Тут мы и устроили привал. Быстро установив и натянув для защиты от полуденного солнца прихваченный тент сбоку паровика. И устроились все там — в тенёчке. Обедать. А готовить пришлось девчонкам, да! Как они не сопели возмущённо. Ну больше делано, конечно.

Устроились так вольготно, по походному, и с аппетитом поели. Глядя на располагающийся в отдалении уцелевший кусок белоснежной стены, каким-то чудом удерживающийся на краю рукотворного "котлована", начавшего уже, несмотря на его гигантские размеры и исчезновение плодородного слоя почвы, мало-помалу затягиваться вездесущей растительностью, произрастанию которой климат Фреи так благоволит.

— Прямо какая-то памятная стела получилась... — озвучила наверное наши общие мысли Овия.

— Похоже, да, — подтвердил Пит. Да и я согласно кивнул, глядя на сохранившийся на остатке стены огромный — словно трафаретную чёрно-белую эмблему корпорации РеКо и чуть меньшими относительно неё символами припечатанную надпись: "FAB.4"

Да, мы наткнулись на остатки одной из нанофабрик, обеспечивавших высокотехнологичными расходниками репликаторы по всей Фрее. И понятно отчего тут не осталось ничего — что бессмысленно даже заниматься поиском. Такие объекты с орбиты в первую очередь гасили, выжигая их подчистую...

Отдохнули мы часок, и дальше засобирались. Сразу договорившись, что наш головной дозор, как солнце начнёт клониться к закату, начнёт высматривать место где мы сможем остановиться на ночёвку. Такое же вот тихое и никому не интересное... И не близ какого-нибудь полиса, где вечно крутятся поганые Изгои!

Возглавляемая Овией команда нас не подвела — нашла именно то что требовалось, хотя и чуть позже чем хотелось бы. Уже в подступающих сумерках мы, ориентируясь на едва читаемый знак у моста, свернули с шоссе на располагающуюся в нескольких километрах ниже по течению реки площадку для отдыха на природе. Туда и дорога отличная вела, и вряд ли ещё кто-нибудь сунется. Ни промышляющие серьёзными отрядами поисковики, ни Изгои не ныкаются же так как мы, а народ на блохах так далеко от полисов практически и не катается.

А так — место всем понравилось. Да и чему тут не нравиться-то?.. Отличная выровненная площадка, засыпанная какой-то мелкой галькой, с отходящими от неё во все стороны отростками-лепестками, величавые деревья вокруг, и неспешно текущая речушка прям рядышком... Натурально, красота! Смотришь вокруг и душой отдыхаешь...

Всем понравилось, да. Особенно радужногривым, которые дурачась залезли даже на дерево-гигант, располагающееся посреди площадки и занимающее теперь значительную часть её. На нижние ветви, правда, находящиеся не так высоко от земли. Но девчонкам и этого хватило, ведь располагались они практически перпендикулярно стволу и были такие толстенные что по ним можно было даже бегать как по лесным тропинкам. Чем эти неугомонные и занялись, да. А потом битый час уснуть не могли! И остальным не давали, начав оживлённо — то и дело взрываясь смехом, впечатлениями делиться. Насилу успокоились...

Тем не менее выспались даже в такой непривычной обстановке все. Ну и после завтрака мы покатили дальше... К морю, ага. Добираясь к нему кружным путём. Мы ведь изначально двинули не в том направлении — от Нанса свернув на сороковое шоссе, а там дальше — выехав на пятьдесят вторую магистраль. И вот только сегодня сменив направление на нужное. Из-за чего дорога к морю заняла у нас все три дня, а не два. Причём — полных. Лишь наутро четвёртого мы добрались, наконец, до побережья. Хотя никто не был разочарован случившейся затянутостью поездки. Ведь впечатлений все набрались за это время — выше крыши! Да и чем не удовольствие неспешно катить вот так без забот и хлопот — ведь поисковой деятельностью мы не промышляли, глазея по сторонам словно катясь по волнам простирающегося вокруг зелёного океана...

Ну и с приближением к главной цели нашего "путешествия" я отлично угадал. Чётко подгадав с необычно ранним утренним подъёмом и отказом от завтрака. Из-за этого побережья мы достигли с рассветом, когда солнце чуть больше чем наполовину выползло на небосвод.

— Красотища какая! — сразу восторженно заахали-завизжали девчонки, стоило только шоссе вынырнуть из небольшой низины скалистой низины — каких стало много попадаться на последнем этапе пути, и подняться на небольшой взгорок — с которого открывался отличный вид на крохотный прибрежный городок и простирающееся за ним бескрайнее море — кажущееся в этот утренний час синим-синим!, лениво катящее широкими волнами на белоснежный берег...

— Сворачивай, Уайт, сворачивая прямо к нему! — взвыла Мэй, едва не царапая ноготками обзорное стекло в которое она буквально влипла.

— Сейчас, — рассмеялся, я не спеша, впрочем, удовлетворять её требование и съезжать с уводящего нас вдоль побережья шоссе.

И как ни умоляли меня девчонки, со своей позиции я не сдвинулся, так и проехав мимо этого покинутого прибрежного городка, манящего своей тишиной и красотой. Отличное, конечно местечко, но — не для нас! Сюда и заглянуть кто-нибудь может...

Радужногривые — едва не расплющившие носы об обзорные окна!, глядя на ускользающую от них мечту — тут же ещё шоссе начало чуть уводить от линии моря!, чуть не взвыли горестно. Но дальше я мучить их не стал, и за городком мы свернули. Выехав прямо на широкую — как бы не в пару сотен метров шириной полосу белого песка, со встречающимися то тут то там крупными ракушками. И по изгибающемуся змеёй берегу моря мы дальше и покатили... Проехав километров пять, пока не оказались в весьма живописном местечке. Эдакой изумрудно-зелёной из пышной растительности "лагуне", со стекающей в море крохотной речушкой, за которой возвышался небольшой утёс. И парой торчащих из воды каменных скал-столбов, до которых, пожалуй, можно дошагать по мелководью во время отлива. Красота неописуемая! И... ни души! Что нам и требовалось.

Остановились мы, подогнав технику к кромке пестрящих пальмами прибрежных зарослей. И тут уж неугомонных обормоток было не остановить... Буквально ссыпались они из паровика, распахнув дверь! И... Бегом к морю! Позабыв обо всём и визжа-пища что-то непонятное!

Мне уже доводилось бывать на море, а потому я удержал себя в руках. Хотя в первый миг и мне захотелось присоединиться к девчонкам — вот умеют они увлечь, да! Так что все наши кроме меня и Эвелин ломанули к полосе прибоя — разве что плескаться сразу не полезли. А когда чуть угомонились, вернулись и начали налаживать наш быт. Тент для защиты от солнца — достаточно безжалостного на Фрее в полуденные часы, опять же натянули. Пропущенный завтрак приготовили. И быстренько поели. Медленно просто не получилось из спешащих радужногривых — которые буквально заглотили его. Хап-хап — и всё! И побежали в паровик переодеваться — в приготовленные ими уже купальные костюмы облачаться! Ну хотя бы более подходящие для купания нежели прошлое их бесстыдство на верёвочках. Пусть и не самые скромные — обычного формата бикини.

Переоделись. И... в море радостно визжащей толпой! Оставив на страже безопасности меня, Эвелин, Овию и Пита. Да, хотя места здесь пустынные и рядом нет совершенно никого, совсем уж беспечно вести себя нельзя. Кому-то по любому нужно оставаться настороже... Но и мы тоже конечно искупались в этом мелком здесь море, из-за чего заходить в него требовалось далеко-далеко. Потом — когда бандитки наплюхались, и совершенно обессилев выползли на берег. И попадали буквально на песок. Счастли-и-и-вые...

К моменту уже нашего возвращения из моря народ обустроил на берегу натуральный курорт! С парой воткнутых в песок большущих пляжных зонтов — невесть откуда взявшихся!, раскладным столиком — со стоящими на нём охлаждёнными коктейлями!, и раскинутыми вокруг пляжными полотенцами, на которых устроились загорать эти обормотки — все как одна в большущих солнцезащитных очках!

— Во девчонки дают! — восхитилась такой их предусмотрительностью Овия, обнаружив что те озаботились даже кремом от загара. Что не помещало ей тоже воспользоваться им, тут же подкатив к Питу с просьбой о помощи. Да и я от тут же предложенного мне Талли тюбика не отказался... Реально же можно обгореть с непривычки таким "подземным жителям" как мы.

Позагорав, да коктейлей холодненьких попив, передохнувшие девчонки опять полезли купаться. Визжа и пища без передышки, гонясь за снующими по мелководью стайками юрких красочных рыб, вальяжно-ленивых медуз и то и дело хватая приглянувшиеся ракушки! И так до самого вечера и плюхались в тёплом море, лишь изредка выбираясь на берег — поесть-попить, восстановить силы...

Вечером же подсевшая ко мне Мэй, умоляюще протянула, просительно заглядывая в глаза:

— Уайт, мы же задержимся здесь ещё на денёк, а?..

— Да хоть на два! — рассмеялся в ответ я, не видя никакой необходимости срываться с моря прям сразу. Получив от обрадованно взвизгнувшей Мэй — и остальных тут же навалившихся на меня бандиток!, жаркий чмок в губы. И, возможно, если бы не остальные, этим бандитки, пребывающие с утра в состоянии перманентного восторга, не ограничились бы — по ним было видно, что им страшно хочется "отблагодарить меня по своему" за подаренный праздник. Одна только Эвелин их бы точно не остановила!

Я даже заопасался "ночных поползновений" от них. Но как выяснилось — зря. Может оторвы и Лиззи с Талли и задумывали что-то такое, но воплотить это в жизнь не смогли. Так и не дождавшись, когда крепко заснут все остальные — вырубились сами. Умотавшись за день...

Ещё на два дня мы в итоге на море и задержались. Проведя, получается, на нём ровно три. И покидали его с некоторым сожалением, но понимая, что по другому — никак. Ведь начала стремительно портиться погода — облачность появилась, ветер налетел небольшой. И дружелюбное море сразу цвет менять начало, быстро темнея. Всё указывало на то, что близится что-то нехорошее... Потому мы поспешили убраться с берега от греха подальше. Да и вздыхающих девчонок я утешил словами о том, что мы ещё не раз на море побываем — как и в других классных местах. Они и успокоились. Тем более, что и так впечатлений нахватались выше крыши — надо бы "переварить".

— А теперь куда, обратным маршрутом на Базу? — спросили у меня, когда я вытащил карту чтобы сориентировать с дальнейшим маршрутом Свона и Овию.

— Нет, как я говорил прокатимся ещё к Третьему периметру, — ответил я. Задумчиво добавив ещё: — Тут недалеко осталось совсем... Чуть больше сотни километров. Не расстояние, в общем, даже для нашей тихоходной техники.

За полдень мы уже были там. И оказались бы у Третьего периметра ещё быстрей, если бы не полностью раздолбанное вблизи него шоссе. Причём непосредственно до самого оборонительного кольца, окружающего место посадки космолёта Копиров, мы так и не добрались! Просто не пробились. По искорёженному, зияющему рваными бомбовыми ранами дорожному полотну. Да и съезд с него проблемы бы не решил, ведь окружающая местность была ему под стать, сохраняя следы жарких боевых действий. Да, робототехника Копиров с небывалым напором тут наседала...

В итоге пришлось нам вернуться немного назад — съезжать на уводящее в сторону ответвление дороги. И по нему проехать чуть дальше, поднявшись на небольшой взгорок, с которого можно было хотя бы полюбоваться на виднеющуюся вдалеке широченную дугу разнесённых бастионов-капониров, с сотовой структурой непреодолимых для техники барьеров между ними. Практически всё — разнесённое в данный момент в хлам. Несмотря на всё то количество сил и средств, что были вложены в эту невероятную конструкцию быстро возводимых бетонных укреплений, заглубленных к тому же. Что не "сгрызли" своими непрекращающимися атаками "Копиры", то "добили" ударами с орбиты. Это ясно видно по оставшимся от ударов тоннельников характерным следам — кратерам-озерцам. Но, конечно, стереть с лица планеты весь этот бастион не получилось — слишком протяжён он, и велико сопротивление миллионов тонн армированного бетона, чтобы уничтожь его без следа. Да никто, наверное, этого и не добивался... Пройдя тут просто огненным валом и выбив ключевые точки... И превратив, в итоге, непроницаемый барьер в какую-то рваную сеть.

— Ах-ре-неть!.. — раздельно произнесла импульсивная Мэй, во все глаза разглядывая открывшуюся нам ужасающую картину разрушенных бетонных укреплений, просматривающихся среди растительности искорёженных выгоревших остовов массивной военной техники, и всего такого прочего. И всё это на фоне настораживающей тишины... И установившейся мрачной погоды, отчего открывшийся нам вид нагонял неясную тревогу...

— Угу... — чуть растерянно произнёс я, выражая своё полное согласие со словами Мэй. И перевёл бинокль на особенно интересующий меня объект — пирамидальное бетонное сооружение, небольшим шипом возносящееся в небо. С виду — стандартный узел связи с определённым, не говорящим ничего непосвящённому человеку, буквенно-циферным обозначением. Причём на фоне соседствующего капонира — практически целый! Я, не ожидавший такого, даже удивлённо хлопнул глазами, пробормотав: — Да как так-то?.. Не могло тут обойтись без удара тоннельника... — И тут же мысленно высказал догадку, обратив внимание на натуральное "озеро", образовавшиеся всего в полукилометре от шпиля узла связи. "Хотя, если тут располагался только вход, а само убежище было сделано немного в стороне, то всё сходится..."

Кивнув своим мыслям, я передал наш единственный мощный бинокль — увы но с оптикой на Фрее дело совсем швах, нетерпеливо перетаптывающимся возле меня девчонкам. Тут же зацапавшим его и устроившим с ним целую возню за очерёдность использования.

— Тут будем промышлять? — прогудел Пит, выбравшийся из вставшей рядом с паровиком блохи.

— Ну, — подтвердил я, продолжая разглядывать окрестности и прикидывать как по ним продвинуться дальше — к интересующему меня месту. И со вздохом осознал, что сделать это будет непросто. Натурально пробиваться придётся вперёд...

Так мы и стояли на взгорке, обозревая то что осталось от защитных бастионов и укреплений Третьего периметра, пока нам это не надоело. И... засобирались в обратный путь. А чего стоять тут?.. Ведь на бесхитростное предложение Овии спуститься со взгорка и натаскать сюда ценного металла никто не повёлся. Да и ставшее чёрным вдали, поблёскивающее молниями небо оптимизма не внушало... Предлагая убраться с возвышенности подобру-поздорову...

Выбраться на относительно хорошую дорогу мы успели. А там добрались и до Четырнадцатой магистрали. Одной из основных дорожных артерий, используемых поисковиками промышляющими близ Третьего карантинного периметра, ведущей из глубины континента к несуществующему ныне крупному полису Хейто, располагавшемуся аж во втором оборонительном кольце.

И вот по этой отличной, широченной, четырёхполосной магистрали — совершенно чистой, надо отметить, так как весь скапливающийся на ней сор сносит с дорожного полотна проносящейся техникой!, мы и покатили в своё удовольствие. Нагоняемые грозой, да. Впереди — и над нами!, солнышко светит вовсю, а уже полнеба за нами затянуто зловеще клубящимися, чуть ли не чёрными, тучами.

Несмотря на то как это выглядело со стороны, мы вовсе не удирали от грозы. Ну что она нам?.. Сидящим в защищённом от любых погодных невзгод паровике? С дороги приземистую полусоттонную махину — да ещё с таким обтекаемым профилем, точно не сдует...

Гроза практически нагнала нас уже в на третьем десятке километров пути по Четырнадцатой магистрали. Как раз тогда когда мы добрались до одного чудного местечка — а-ля "весёлые горки", когда низменные места начали чередоваться с небольшими возвышенностями. Паровик так забавно нырял вниз, легко вскарабкиваясь затем на пологие склоны, будто плывя по отливающей синевой дороге, прорезающей буйство окружающей зелени...

— Красота!.. — умиротворённо высказалась Мэй, довольно вздохнув и потянувшись.

— Ага! — охотно поддержали её остальные девчонки.

Я же лишь согласно хмыкнул, ведь если так подумать — то действительно, красота! Покосившись при этом на младшую из сестёр Тарво, издавшую данную сентенцию, и вернувшуюся к своему времяпрепровождению — а именно, присосавшуюся обратно к торчащей из пакета с апельсиновым соком трубочке. Который она, облачённая по причине заявленной ею жары всего лишь в легкомысленные шортики и короткий топик, потягивала, развалившись — с задранными выше головы ногами!, в удобном кресле кабины, лениво наблюдая за проносящимися за обзорным окном окрестностями. Ну и практически ненавязчиво демонстрируя мне свои подзагоревшие ножки, ага! Как и остальные балдеющие обормотки, расположившиеся примерно так же — кто где, но близ меня.

Невольно покачав головой и с трудом удержавшись от того чтобы не закатить глаза, я вернулся к своим раздумьям на тему необходимости ещё одного водителя паровика. Одному тяжковато целый день за рулём... Нужно либо кого-то искать, либо помощника натаскивать. Но вот кого?.. Не одну же из этих... обормоток! Заметивших бросаемые мной на них оценивающие взгляды, но принявших их исключительно на счёт удачной демонстрации ими своих прелестей!

— Сейчас до дому доберёмся, отдохнём и ещё куда-нибудь сгоняем, да, Уайт? — опять сбила меня с мысли начавшая уже строить радужные планы младшая из сестёр Тарво.

Я ничего не ответил. Невольно нахмурившись, когда чуть оторвавшаяся от нас бронемашина головного дозора, скрывшаяся уже с наших глаз — скатившись в следующую низменность, когда наш паровик только вскарабкивался на возвышенность, показалась вновь. Вроде как медленно отступая — пятясь назад!

— Что за?.. — пробормотал я, перебивая беспечных девчонок, начавших оживлённо обсуждать перспективы новых приключений — ну то есть куда нам податься в следующий раз, и не обративших никакого внимания ни на странный манёвр нашей блохи ни на отчаянное сверкание установленного на неё гелиографа!

Впрочем, и Лида Джонс, сидящая в орудийной башенке, расположенной выше кабины, тоже что-то откровенно тупила, не реагируя на подаваемые нам сигналы. Но это возможно потому, что никак не могла разобрать их — в слишком уж быстром темпе "семафорила" нам Энн! Я сам толком ничего не понял. Кроме "Стой!" и "Назад!"

Но было уже поздно... Несмотря на то, что остановленный мной паровик встал как вкопанный едва вползя на возвышенность.

А мы все — включая Лиззи, поперхнувшуюся притащенным и только распечатанным соком — пример Мэй оказался заразным, выпучились на нарисовавшуюся на следующей возвышенности пёструю багги. Со здоровым чёрным полотнищем, колышущимся под порывами ветра на гибкой штанге. На котором — тут даже бинокль не требовался в силу смешного — метров в четыреста, расстояния между нами, легко можно было рассмотреть выведенный белой краской человеческий череп со скрещенными под ним костями!

— Изгои!.. — пискнула побледневшая так, что веснушки отчётливо проступили на её лице Талли, первой из девчонок сообразившая что к чему.

— Н-не поисковики?.. — проговорила насилу справившаяся с кашлем Лиззи, с неприкрытой надеждой уставившись на меня.

— Не поисковики, — мрачно подтвердил я, исподлобья втирая на эту пёструю багги, что, замедлившись, вальяжно прокатилась чуть дальше, и встала боком прямо посреди магистрали — на двойной разделительной полосе, откровенно нагло так преграждая нам путь.

Впрочем, мгновением спустя стала понятна такая уверенность в собственных силах Изгоев — на одной-то лёгкой багги, с каким-то не шибко внушающим пулемётом на вертлюге, что не развернулись резко и не рванули прочь с визгом резины, обнаружив что им не одна только бронемашина незадачливых поисковиков противостоит, но и внушающий паровик подтянулся, какой не всякой шайке по зубам. У них тоже серьёзная поддержка обнаружилась... В виде целой колонны разномастной техники, начавшей свой подъём на соседствующую возвышенность... И моментально отреагировавшей на сложившуюся диспозицию! В смысле, начав распределяться по магистрали перед нами, полностью перекрывая её! Тремя паровиками по центру и четырьмя бронемашинами. Ну а полдюжины багги, помимо той что осталась стоять впереди, покружив, втиснулись в оставшиеся между тяжёлой техникой проходы!

— ...! — выругался я. И моя команда поддержала меня с не меньшей экспрессией!

— Откуда они тут вообще взялись?.. — раздосадованно вопросил я, не обращаясь, в общем-то, ни к кому.

— Да похоже из Биласа выехали! — немного неверно интерпретировав мои слова взволнованным голосом высказала достаточно логичное предположение Икки, махнув рукой в сторону раскинувшегося чуть дальше в стороне полиса, мимо которого проходила Четырнадцатая магистраль, и который отлично просматривался с дороги. Как и та с него... Особенно если забраться на высокую ретрансляционную башню какого-то узла связи вынесенного за окраину...

— Я о том, что здесь делают Вольные рейдеры Фреи, — перебил я её. — Они ж обычно совсем в других краях промышляют, как бы...

— Ну значит в эти перебрались, поганцы, — высказалась сощурившаяся Икки, не найдя в этом ничего странного.

— Это те же с которыми вы уже пересекались?.. — уточнила не на шутку встревоженная, но старающаяся не показать этого, храбрясь, Лиззи.

— Да вряд ли... — задумчиво обозревая выстроившуюся перед нами технику, пробормотал я. — Одна из крупнейших группировок Изгоев на Фрее как-никак... Включающей в себя не один десяток отрядов...

Ну и реально, вероятность столкновения с тем же самым отрядом Изгоев, что подкараулил нас когда-то — себе назло!, у транспортной развязки близ Форис-Ди, крайне низка. Да и "зоопарк" противостоящей нам техники выстроился совсем иной... Нет, к примеру, и близко тех лёгких паровиков, вооружённых спарками хорошо запомнившихся мне двадцати миллиметровых "Эрликонов" и сорока миллиметровых "Бофорсов". Вместо достаточно типовой тяжёлой техники — одни какие-то чудеса сумрачной инженерной мысли! Два бронированных наглухо — и обваренных ещё вкруговую противокумулятивными решётками!, паровика, стоящих по краям, имеют вынесенные вперёд открытые платформы — с установленными на них, защищёнными бронещитками, древними зенитными орудиями Flak 8.8! А центральное место занимает забронированная до предела — тоже на базе среднего паровика, какая-то машина "огневого подавления"! Со скошенной башней, оснащённой счетверённой установкой тридцати миллиметровых пушек 2А42! По бокам которой располагаются направленные чуть под углом вверх подвижные пусковые модули НУРС-ов — укороченные блоки четыре на восемь, с хищно торчащими из них остроносыми ракетами, калибром под триста миллиметров!

"Такая хрень если вжарит, то всей мелочи на поле боя — сразу хана... Да и слабо защищённым паровикам тоже не поздоровится..." — невольно подумал я.

Да и помимо этого огневой мощи у Изгоев в избытке было. Орудийные башенки на паре непотребно разрисованных бронемашин приснопамятными двадцати миллиметровыми "Эрликонами" щеголяли — разве что не спаренными. А на остальных крупнокалиберные пулемёты имеются. Да все багги вооружены до зубов... И над всей техникой, естественно, развеваются полотнища чёрных флагов — ну куда ж тут без них!

— Эвелин, быстро к орудию! — опомнившись скомандовал я ей. Следом обратившись к нашей сигнальщице, велев ей, глядя на практически доползшую до нас задним ходом блоху: — Лида, отсемафорь нашим, чтоб откатились дальше, за паровик!

Целее будут, случись что, да... Лобовую-то проекцию паровика уверенно держащую ста миллиметровый бронебойный боеприпас и имеющую лишь одно уязвимое место в виде чуть выглядывающей наружу кабины управления, защищённой лишь толстенным бронестеклом до створками бронежалюзи, попробуй ещё расковыряй. А у нас ещё спереди башня штурмовой самоходки установлена, которую вообще ничем кроме серьёзного тандемного боеприпаса не взять.

— И чё делать будем?.. Валим?.. — шёпотом спросили у меня присмиревшие разом бандитки.

— Ага, к этим только задом повернись... — проворчал я, дёрнув щекой и сузив глаза. И, помолчав, неохотно добавил: — Посмотрим, может получится разойтись краями... — Тут же критично заметив: — Но вряд ли. Неслучайна наша встреча, ох неслучайна... У них тут, похоже, удачное место подобрано — специально для засад... — И велел Форсайту: — Пит, приготовься открыть огонь. По всему что останется целым...

— Сделаю, — односложно ответил он, немного напряжённый.

В этот момент над одной из вклинившийся между паровиками багги Изгоев взметнулся белый флаг — как приглашение к переговорам.

— Лида, маякни им гелиографом — пусть подкатывают, поговорим, — велел я Джонс, не имея никакого желания возиться с поиском и вывешиванием подходящей белой тряпки.

Джонс послушно отсемафорила всё что требовалось. И багги с белым флагом, сорвавшись с места шустро покатила к нам.

— Так... Икки, Мэй, со мной. Прикроете в случае чего, — оглядев девчонок, скомандовал я, выбираясь из водительского кресла.

А кого ещё с собой возьмёшь?.. Эвелин и Алекс заняты, Овия с Питом в бронемашине. А оторвы хоть стрелять умеют. Ну и сам я вооружился, да. Сунувшись по пути к Лэйн и наказав ей:

— Как я подам сигнал, раскрывай сразу купол. И наводись на это чудо-юдо, что стоит по центру — оно представляет собой основную опасность для нас. И только рыпнутся — сразу лупи! Поняла?

Девушка в ответ сосредоточенно кивнула, показывая тем самым что на неё можно положиться. Ну я за это и не переживал. Так или иначе она выполнит мой приказ. Ибо попадаться в лапы Изгоев ей явно не хочется...

Тоже кивнув — удовлетворённо, я развернулся и отправился к боковому выходу из паровика. Не став ещё какие-то руководства по дальнейшей стрельбе давать. Тут и одного удачного попадания хватит... Чтобы полностью ликвидировать основную цель. Да и остальные разметать, превратив их в груду небоеспособного металлолома. Всё же тонна в тротиловом эквиваленте — а наш боекомплект представлен в основном соответствующими фугасными снарядами, а менее мощных бетонобойных мы захватили всего парочку — да и то я не знаю зачем, это тонна в тротиловом эквиваленте.

Выбрался я наружу, встав у паровика. Недовольно покосившись на подскочившую ко мне Овию, выскочившую зачем-то из бронемашины со стволом в руках. Но выговаривать ей ничего не стал — не время. Как раз же немного потрёпанная багги Изгоев к нам подкатила, пыхающая выхлопом водородного движка. А с неё соскочил какой-то худощавый чел — в лёгкой серой полотняной куртке и штанах, засаленных изрядно, и каких-то исцарапанных окулярах, изготовленных из тактический очков. Которые он тут же сдвинул на коротко стриженную макушку, прежде чем радостно ощерившись, шагнуть к нам и провозгласить:

— Ну поздорову, бродяги! — Сразу же с напором продолжив, предвкушающие руки потерев: — Значит так... — И осёкся, уставившись на меня: — Ты?!

— Ага, — с удовольствием подтвердил я, глядя на вполне себе знакомую физию переговорщика Изгоев — которого даже не чаял увидеть в живых, после всего того что мы устроили когда-то, включающего в себя таран их багги. И руками развёл, криво усмехаясь: — Неожиданная встреча, что сказать. Я надеялся, что вы, утырки, там в Форис-Ди, все и остались.

— Не дождёшься! — зло сплюнул Изгой, чумазую рожу которого изрядно перекосило. Затем признав всё же некую справедливость моего замечания: — Хотя да, подброшенная тобой подлянка изрядно нас потрепала... — И добавив ещё оскалившись. — Если бы парни отловили тогда вашу компашку, то шкуры вам всем спускали бы медленно-медленно...

— Ну да ладно, — бесшабашно махнул я рукой, усмехаясь. — Чего мы всё за былое?.. Тут же как говорится, кто старое помянет — тому глаз вон, а?.. — Спросив затем: — С чем сейчас-то пожаловали?

Изгой, уловив насмешку, в ответ по волчьи ощерился, с угрозой выдав: — Зря ты так, босяк... Ой зря... С тебя — и твоей компашки, теперь совсем другой спрос будет... Сочтёмся с тобой и за былое и за нынешнее неуважение...

— Да ну? — недоверчиво выгнул я левую бровь, подзуживая Изгоя.

— Ну! — подтвердил как сплюнул он. Демонстративно так облизнувшись ещё и ощерившись во всю пасть, и с гнусной ухмылкой заявив: — Смотрю ты своей традиции не изменяешь, а?.. И чистеньких милашек в твоём отряде только прибавилось?.. — И, проигнорировав стоящую рядом со мной Овию, кивнул в сторону открытого проёма паровика, с уходящими вверх ступеньками за ним.

Я вынужденно покосился туда же, проследив за его откровенно плотоядным взглядом, затуманившимся сразу похотью. И... обнаружил там оторв! Благоразумно не высовывающихся наружу, занявших позиции по бокам проёма со стволами в руках и прикрывая меня. И понятно почему на них так отреагировал Изгой — ведь выскочили они за мной в своих легкомысленных шортиках-топиках!

"Д-дуры!.." — в сердцах выдал я про себя, глядя на этих обормоток не удосужившихся быстренько влезть в свои защитные комбезы. Но вслух ни слова не произнёс, сделав вид будто так и надо. И, пощёлкав пальцами, привлёк внимание своего собеседника — залипшего на действительно смазливых молоденьких девчонок, тотчас всем своим видом — как они это умеют, выражазившим полное презрение к уставившемуся на них челу — показывая что от них такому ничтожеству никогда и ни за что ничего не обломится.

— Эй! — громко произнёс я, не добившись щёлканьем пальцами никакого результата. И когда Изгой наконец перевёл взгляд на меня, грубо бросил: — Чего сказать-то хотел?

— Короче так... — медленно произнёс опомнившийся Изгой возвращаясь к делу. И уже не скрывая злорадной усмешки заявил: — Половиной боеприпасов и горючки, как в первый раз, вы от нас уже не отделаетесь. Не-е-ет... Теперь вам придётся расстаться со всем своим имуществом! И с паровиком и с блохой! Да со всеми стволами! И телёпать отсюда на своих двоих! — Но этим его наглые требования не ограничились, так как он продолжил с плохо скрываемым торжеством: — Но прежде твоим девчонкам придётся хорошенько потрудиться... лёжа на спинке с широко раздвинутыми ножками, ха-ха! Замаливая твой проступок перед нами!

— Не, чел, так не пойдёт, — пренебрежительно цыкнув зубом, покачал я головой.

— Пойдёт, ещё как пойдёт! — уверил меня Изгой. И мотнул головой, указывая на стоящую у него за спиной — на соседнем взгорке, мощь. Пренебрежительно выдав: — Ваши пукалки против наших стволов не роялят! И выбора у вас нет, если не хотите чтобы здесь вас всех и прикопали!

— Чел, — перебил я его, ибо моё терпение лопнуло. — Ну чего та мелешь? Ты ж поперёк главного закона дороги прёшь!

— Ты о чём вообще?.. — переспросил он, недоуменно сдвинув брови и голову даже как-то подав назад.

— Ну ты чё, забыл что главный закон дороги гласит? — укорил я его. И процитировал старый пассаж этого самого переговорщика Изгоев, важно воздев указательный палец вверх: — Слабый завсегда должен уважить сильного!

— Ну?.. И чё не так? — озадаченно переспросил Изгой, явно не понявший к чему я клоню.

— Да, пожалуй, без наглядной демонстрации тут никак... — с лицемерным вздохом протянул я, закатывая глаза. И снисходительно обратился к своему сбитому с толку собеседнику: — Давай-ка ты подашь сигнал своим дружкам-пирожкам, чтобы они не дёргались сильно? А мы тебе продемонстрируем кое-кто...

— Это чё же? — уже в свою очередь пренебрежительно цыкнув зубом, спросил взявший себя в руки Изгой.

— Да сам увидишь, — уклонился я от прямого ответа. И умолк, скрестив руки на груди и выжидательно смотря на него.

Поразмыслив чуть — прямо видно было как скрипят у него в башке шестерёнки, и не найдя никакого подвоха в моём предложении переговорщик Изгоев покосился ещё на водилу багги — вообще не обращающего никакого внимания ни на что вокруг, и продолжающего тупо пялиться куда-то вперёд, жуя какую-то жвачку, от которой у него стекала на подбородок зеленоватая слюна.

— Ну хорошо, — неловко дёрнув плечом, сдался чел. И полез на своё место в багги — чтобы выдернуть из стойки металлическую штангу с белым флагом, помахав им своим — как-то вверх-вниз, вверх-вниз и крест-накрест. После чего вернулся к нам, чтобы с возвратившейся самоуверенностью заявить: — Ну чё? Давайте, демонстрируете!

Я криво усмехнулся ему в ответ и постучал ребром кулака по обшивке паровика, крикнув в дверной проём:

— Эвелин, ну-ка расчехляй нашу пушечку!..

Изгой-переговорщик насмешливо фыркнул на это, скрестив руки и выставив ещё левую ногу начал притопывать ею — как бы демонстрируя таким образом свой скепсис по отношению обещанного ему мной представления и не ожидая увидеть ничего сверхъестественного — уж он-то в этой жизни всего навидался!

"Ну-ну!" — хмыкнул я про себя. И предвкушающе осклабился, глядя как "скорлупа" купола, скрывающего орудийную башню, дрогнув, быстро скользнула вниз, расходясь!

— Это чего это?.. — внезапно осипшим голосом переспросил судорожно сглотнувший Изгой, мигом растерявший всю свою уверенность при виде столь монструозного ствола.

— Двухсот четырёх миллиметровое штурмовое орудие. Не кастрированное причём под ручное управление, а полностью автоматизированное, — любезно просветил я его. Добавив ещё: — Сам понимаешь — не чета, как ты выражаешься, вашим "пукалкам"! — Изгой мою издёвку проглотил молча — крыть ему было нечем. И я продолжил: — Ну и, как обещал, небольшая демонстрация того на что оно способно... — В очередной раз громко обратившись к Лэйн: — Эвелин, засади-ка вон по той торчащей бельмом на глазу ретрансляционной башне!

Переговорщик Изгоев только вскинуться успел — не иначе как я угадал, что там располагается дозорный пост их шайки!, как орудийная башня скользнула чуть вправо. И... Шандарахнуло так, что он аж присел от неожиданности, схватившись за уши! А безучастно жующий свою жвачку водила багги, дёрнувшись и ударившись башкой об одну из стоек, едва не газанул с места! Мы с Овией сами с трудом не дёрнулись, оглушённые — спасло то, что мы прекрасно представляли себе что нас ожидает. А мгновением спустя угодившим прямёхонько — ну я в способности Эвелин совершить снайперский выстрел по удалённой от нас на расстояние порядка пяти километров цели и не сомневался!, в тонкий шпиль ретрансляционной башенки снарядом её разорвало в клочья! Яркая вспышка, и полетели клочки по закоулочкам, да! От повисшего облачка дыма... А ствол штурмового орудия так же быстро сместился назад, нацелившись на центр колонны Изгоев! Явно заволновавшихся. Одна из багги даже рванула в сторону — выскакивая на обочину! Где и застряла благополучно в кустах!

— Вот так вот, — с превосходством обратился я к Изгою, покровительственно похлопав того, никак не могущего прийти в себя, по плечу. И посмотрев потом на руки — брезгливо отряхнул их. Ну и, решив ковать железо пока горячо, начал ставить свои условия того как нам разойтись миром: — Короче. С вас — половина боеприпасов ко всем вашим стволам, и половина горючки. Ну и все ваши девушки станут нашими на сегод... — Тут я, широко улыбнувшийся и разведший руками, осёкся, когда все наши девчонки как одна вытаращились на меня.

— Гм, о чём это я?.. — смущённо пригладив волосы на затылке, откашлялся я. И, посерьёзнев, продолжил: — В общем, вот вам моё слово, утырки. У вас ровно пять минут на то чтобы убраться с нашего пути. Оставив всю тяжёлую технику.

Изгой буквально онемел от возмущения. А затем сузив глаза зашипел:

— Затрофеить наши паровики решил?..

— Да зачем они нам? — пренебрежительно хмыкнул на это я. — Мы простые поисковики — добытчики металла. А вашу "засадную технику" мы сейчас разнесём — чтобы не с чем вам было промышлять, устраивая засады на честных тружеников. — Сразу пресеча поток возражений которыми это чел хотел излиться, с издёвкой выдав: — И не говори, что вам тоже жрать хочется. Вон у Фермеров, в полях вечно работников не хватает... Обращайтесь — вас накормят.

— Ты вообще понимать на кого наезжаешь?.. — попытался что-то вякнуть этот чел.

— На полное отребье, способное лишь запугивать слабых?.. — наморщив лоб, высказал я догадку заставившую Изгоя, сжавшего кулаки, задохнуться от злости. И, демонстративно посмотрев на часы, скучающим тоном сообщил ему: — У вас кстати, осталось уже четыре минуты. Через которые ваша техника будет уничтожена. С вами или без вас...

— Ты... — начал было он и, в последний момент проглотив явные ругательства в мой адрес, продолжил уже без них — с нескрываемой угрозой произнеся: — Тебе не жить после такого. Ты понял?! Не жить!

— Да-да, — пренебрежительно отмахнулся я. Посоветовав: — Вали уже. Время-то утекает...

Смерив меня ещё ненавидящим взором, Изгой бросился к багги, чтобы заскочить в её кузов. Откуда он, сплюнув, зловеще пообещался на прощанье, прежде чем хлопнуть безучастного водилу кулаком по башке: — Ничего Фрея круглая, пересечётся ещё за углом...

— Ага, давай, до новых встреч! — помахал я ему с улыбкой — от которого того ещё больше перекосило.

И... С коротким выхлопом пламени из раструба водородного движка, багги, резко развернувшись унеслась прочь. А я демонстративно вновь посмотрел на часы.

— Ну ты дал, командир!.. — восхищённо шепнула Овия, за время нашего разговора с переговорщиком не вымолвившая ни слова.

— Ага! Вообще отпад получилось! — тут же поддержали её Икки и Мэй

— Ты тоже умница — что не лезла, — похвалил и я Грутс. И мотнул головой указывая ей на дверной проём: — Давай в паровик. Мало ли что там Изгои надумают...

Сам сразу перебравшись в орудийную башню, поближе к Эвелин. С наказом: — Только заподозрить что они собираются рыпнуться — сразу гаси!

Моё предложение, озвученное добравшимся до своих переговорщиком, явно сильно не понравилось Изгоям. Судя по тому, что после его экспрессивного рассказа, включающего в себя размахивание руками и тыканье ими в нашу сторону, ему просто и незатейливо дали в рыло. Отчего он покатился по дорожному полотну. А потом ещё добавили ногами... Ну да кто-то же должен был оказаться крайним в таком провале.

— Лида, отбей им там гелиографом, что осталось три минуты! — крикнул я нашей сигнальщице, видя что Изгои совсем не тем чем нужно увлеклись.

Сигнал наш Изгои увидели. Да и значение его прекрасно разобрали, так как у них там тотчас разгорелись жаркие дебаты, чуть до рукопашной не доходящие. Которые остановили лишь новые вспышки нашего гелиографа, отсемафорившего: "Две минуты".

И... Бравые Вольные рейдеры Фреи слились! Бросившись грузиться с вещами в бронемашины, и вешаться на багги, буквально облепляя их! Большая у них там шайка оказалась — как бы не полтораста рыл! И по мере загрузки — они начали валить оттуда, с доносящимся даже до нас визгом резины! Бросив паровики, да! Ну, тут думается, даже не столько сам наш ультимативный ствол сыграл свою решающую роль в том что Изгои повелись, сколько на их решение повлияло предшествующее знакомство этой шайки со мной. Банально поверили они что такой безбашенный чел как я, способный вытворять такое какое было в Форис-Ди, способен воплотить свои угрозы в жизнь и действительно жахнет по их паровикам из штурмового орудия, коль эти "рейдеры" недоделанные заартачатся. Репутация это наше всё, да...

Лёгкая техника Изгоев начала стремительно рассасываться с возвышенности перед нами. К моменту когда Лида отсемафорила: "Одна минута", последняя бронемашина уматывала уже. А три паровика так и остались сиротливо стоять посреди магистрали...

— Всё, время вышло! — выдохнула Овия, внимательно следившая за бегом стрелок на моих наручных часах.

— Эвелин, ну-ка засади между паровиков по следующему склону... — попросил я. — А следующий снаряд положи в низину за возвышенностью.

Лэйн моментально исполнила такую простую команду. Бахнула дважды. И я тут же велел ей: — А теперь быстренько закрывай орудие куполом. Нечего светить им на всю округу.

Распорядившись так, я быстро поднялся в кабину — со следующими за мной по пятам девчонками. Где переглянулся с ними — посмотрев на целёхонькие, естественно, паровики Изгоев. Отчего бандитски прямо прозрели, сразу заухмылявшись.

— Тина, что там твоя интуиция — молчит по поводу паровиков? — громко я обратился к Гиннерс.

— Я никакой угрозы от них не ощущаю... — не сразу, но отозвалась она.

— Вот и я тоже, — удовлетворённо заметил я. И опять посмотрел на радужногривых, подмигнув им: — А это значит что?.. — Сам же сразу и ответив: — Что нам пора отправляться за трофеями!

— Да! — воскликнула Овия и подскочив метнулась из кабины — и из паровика! К своим, в бронемашину!

Я же обратился к оставшимся, медленно страгивая с места паровик: — Действуем быстро и решительно, но головы не теряем. Надо зацепить центральный паровик и слинять прежде чем Изгои опомнятся.

— А как же остальные два?.. — повис в воздухе вопрос Икки.

— Тут с одним бы справиться... — пробормотал я, целиком сосредотачиваясь на задаче.

Ну да, не будь у нас в команде двух интуитов, я бы не рискнул проводить такую операцию — до последнего подозревая от Изгоев какую-нибудь подлянку, в виде, к примеру, оставленной в паровиках части экипажа, дабы было кому дать по нам со всех стволов если мы приблизимся чтобы затрофеить из технику. Да что говорить — тут много что "выкинуть" можно. Так что если бы не дарующая успокоение интуиция, так и разнесли бы мы тяжёлую технику из орудия, не приближаясь к ней.

Мы со всей возможной скоростью перебазировались на другой взгорок, к оставленной Изгоями технике. И после короткого осмотра присмотренного мной паровика на предмет неожиданных сюрпризов — тут тоже основная работа легла на плечи Лэйн, лучше всех нас разбирающейся в минно-взрывном деле, мы быстро взяли эту "машину огневого подавления" на жёсткую сцепку — какие, наряду с двумя мощными лебёдками — спереди и сзади, всегда имеются на паровиках. И... свалили обратно с захваченным трофеем! Скрепя сердце бросив два других паровика Изгоев — как ни хотелось мне стянуть с них хотя бы зенитные пушки, а возиться ещё и с ними я не решился. Время поджимало, да... Изгои же рано или поздно опомнятся, и тогда нам хана. Пятиться от них до самой нашей Базы, грозя ультимативным стволом не выйдет, а прорыв вперёд чреват тем что они пустятся в погоню, кусая сзади. А это не вариант, учитывая что мы будем тянуть довольно-таки взрывоопасный трофей... Да и дождь, явно намеренный перейти в ливень, начался уже — и подступающая гроза, оглушающе погрохатывая, полыхала практически у нас над головами. Самое время — "потеряться" нам...

Потому я и подгонял своих всё время, заставляя действовать расторопней. А когда мы вернулись на свой "взгорок" и я быстро, но аккуратно развернул паровик носом к оставшейся паре техники Изгоев, проинструктированная мной Эвелин уже сидела в башне раскрытого орудия. И сразу же после полной остановки паровика сделала выстрел! По правой по отношению к нам брошенной единице техники!

— Вау! — в один голос восторженно выдохнули бандитки, глядя на то как бронированного мастодонта угодившим в него снарядом буквально в клочья разорвало — отдельные фрагменты его даже до нас долетели, застучав по паровику.

А затем история повторилась со вторым паровиком Изгоев — искорёженным близким взрывом и отброшенным на далеко обочину. В открывшееся "мягкое брюхо" ему тоже снаряд прилетел. Не менее эпично разнеся здоровущую технику.

— Вот теперь можно и металлом собирать, — удовлетворённо произнёс я, вызвав смех у всех.

И быстро развернул паровик, направляя его в ту сторону с которой мы прибыли. После чего велел подвернувшей по руку Икки: — Выскочи к нашим — скажи, пускай цепляются.

На что та сосредоточенно кивнула и умчалась.

Ну да план дальнейших действий мы обговорили ещё когда возились с трофеем. Увы, но бронемашина с движком старой модели заметно медленней паровика — который спокойно развивает скорость в полсотни километров в час, а потому её тоже придётся взять "на буксир", закрепив тем же тросом лебёдки.

И половины минуты не прошло, как Икки примчалась назад, отрапортовав:

— У них всё готово!

— Ну погнали тогда! — сказал я, сразу стронув паровик с места. Крикнув Фогелю ещё: — Алекс, не спи там! На вас контроль задней полусферы! Если заметите хоть какие-то намёки на погоню — гаси сразу, не дожидаясь пока к нам подберутся поближе!

— Понял! — отозвался он.

— Ну и отлично... — тихо выдохнул я, облизнув отчего-то пересохшие губы. И, покосившись, на обретающихся рядышком девчонок, подмигнул им, хохотнув: — Вот мы паровик наш, считай и окупили...

И промчали мы по магистрали в сторону Третьего карантинного периметра... Прямо навстречу жуткой грозе, уже десяток минут спустя обрушившейся на нас всей поразительной мощью! Отчего паровик даже начало немного мотать по трассе под неистовыми порывами ветра, а видимость из-за льющих с небес стен воды снизилась практически до нуля. Но это не помешало мне поддерживать набранную скорость — километров как бы не в шестьдесят в час! Нам же реально убираться отсюда надо — и чем дальше, тем лучше!

Гнали мы под непрекращающимся ливнем до самого погружения окрестностей в непроглядный мрак. До наступления ночи, то есть. В конце концов остановившись на ночлег прямо на обочине пустынного шоссе, по которому мы ранее от Нанса к морю добирались. Ну да возвращались мы не самым коротким, но зато знакомым путём.

— Это был эпично! — с удовольствием уплетая за ужином эти свои бутерброды — возиться с готовкой никто не захотел, лаконично высказалась Мэй, как бы подводя итог минувшего дня.

И остальные радужногривые замычали, закивали в поддержку. А не унявшаяся Мэй с набитым ртом продолжила свою мысль:

— Мы крутые! — После чего с горящими глазами ничтоже сумняшеся предложила: — Может ну его этот поиск?.. Будем кататься в своё удовольствие по Фрее, да у встречных Изгоев чёткую технику отжимать?..

* * *

*

По нашему, не побоюсь этого слова — триумфальному!, возвращению на Базу, нами было решено взять передышку и просто отдохнуть несколько дней — не делая совершенно ничего. А то, что я, что Свон на последнем этапе нашего "путешествия" умотались совершенно. Да и Алекс с своими "помощницами" — все глаза проглядевшие в ожидании неминуемой погони Изгоев, выглядели не лучше. Непросто нам дался стремительный бросок к Базе, да. И первые сутки я честно продрых, провалялся в постели — ну и Эвелин попутно хорошенько поваляв, предаваясь блаженному "ничегонеделанию". А на второй день не утерпел — и сорвался из жилмодуля. Отговорившись перед Лэйн — чтоб она не увязалась за мной по своему обыкновению, необходимостью встретиться с Ивеном — вроде как просто потрепаться, а между делом провентилировать вопрос пристраивания нашего трофея. И... отправился прямиком в спешно снятый мной ранее малый гаражный модуль! Заваленный всевозможным хламом — в основном ставшей ненужной мебелью, который владельцы просто не успели выкинуть — так быстро была заключена между нами сделка по аренде этого бокса. Торопился ж я найти место для размещения своего комплекса скрытного наблюдения...

По пути я, предчувствуя что ознакомление с результатами слежки может затянуться, прикупил в магазинчике большой пакет сока. С пластиковой трубочкой, ага.

С удобством разместившись в боксе — а для этого и нужно-то было, что подтащить мягкий стул из стопки их к столу на котором размещался основной блок "Бехолдер Шадоу 2", я, хрустнув сцепленными в замок пальцами, запустил воспроизведение смонтированного в головидео происходящего в моё отсутствие в жилмодуле. А такое — моё отсутствие там то есть, частенько случалось последние суматошные дни перед поездкой на море. Так что должно быть на что посмотреть.

Понятно, просмотр производился так же как в прошлый раз — с пятидесяти кратным ускорением. Всё равно ничего из ряда вон на проекционном экране не происходило... Обычная жизнь Эвелин в моё отсутствие. Даже никакие "странные доставщики", как ранее, к ней не заглядывали.

Я прям заскучал, наблюдая эту картину. С сожалением подумав, что похоже зря я возлагал такие надежды на этот комплекс скрытного наблюдения... Только пятьдесят тысяч кредов в трубу спустил! Ведь результатом стало лишь получение информации о "подозрительном заказе" полученном Эвелин — о котором она сама потом рассказала, ага!

"В общем, ерунда какая-то вышла из моей затеи..." — досадливо констатировал я про себя, потягивая через трубочку сок.

И... моргнув, чуть не пропустил промелькнувшую на проекционном экране суету!

Мгновенно стряхнув с себя ленцу, я дёрнул рукой, быстро возвращая ползунок видеоряда прокрутки чуть назад. И ускорение воспроизведения убрал.

И уселся поудобней, настроившись на просмотр чего-то занимательного. Хотя поначалу ничего такого на экране не было — Эвелин по своему обыкновению ухаживала за своим мини-цветником, установленным ею перед собой на стол в гостиной. Когда её внимание привлекло мелодичное пиликанье домофона, заставившее девушку повернуть голову в сторону двери и недоуменно уставивиться на неё. Помедлив, Эвелин изящно поднялась с диванчика и подошла к двери. В соответствии с моим наказом, не распахнув её сразу, а активировав функцию "прозрачности", умница! А за дверью обнаружилась смугленькая девчонка лет восьми-девяти — с забавными, стянутыми разноцветными резинками, косичками, торчащими по бокам её головы. Одетая в лёгкое светлое платьице и туфельки. А за спиной у неё висел совершенно детский вырвиглазно сиреневый рюкзачок — с изображением какого-то жёлтого, пузатого и ушастого, мультяшного зверька, раскинувшего во все стороны короткие лапки — словно намереваясь обнять весь мир! Милота, да и только!

Я даже улыбнулся невольно, глядя на эту гостью Лэйн. А вот Эвелин на проекционном экране, увидев её, за малым не отшатнулась, резко побледнев!

И, видимо, такая реакция Лэйн позабавила девчонку, судя по тому как её лицо расколола ухмылка — реально от уха до уха! А Эвелин отчётливо сглотнула!

Так они и стояли, молча глядя друг на дружку, пока забавно склонившая голову набок девчонка, не скосила глаза, указав Лэйн взглядом на сенсорную панель управления дверью. И... Эвелин, посмотрев в том же направлении, после непродолжительной заминки открыла дверь незваной гостье.

Которая тут же вошла в жилмодуль как к себе домой! Оглядевшись в нём — в ожидании того когда Лэйн закроет за ней дверь, вернув её светонепроницаемость. А потом, развернувшись всем телом, опять уставилась на Эвелин! Что замерла под её неотрывным взглядом как кролик перед удавом! А затем отчётливо сглотнула!

— Ты решила пересмотреть достигнутые между нами договорённости? — просверлив Эвелин взглядом, безмятежно молвила эта мелочь.

— Н-нет! — отчаянно помотав головой, тут же выпалила Лэйн, кажется пришедшая в ужас.

— Тогда чем объясняется твоя попытка оборвать всякую связь с нами?.. — с каким-то гастрономическим интересом смотря на неё, спросила девчонка.

Эвелин не нашлась что на это ответить. Только громко сглотнула, затравленно глядя на неожиданную гостью.

— Может нам стоит заменить тебя на более покладистую тебя?.. — не дождавшись ответа, задумчиво предположила эта донельзя странная девчонка, изучающе глядя на Лэйн склонив голову на бок и приложив указательный пальчик к губам. — А тебя использовать дальше в соответствии с функциональной предназначенностью?..

Я, распахнув во всю ширь глаза, воронил из рук пакет с соком услышав такое! А Эвелин стала белая как полотно, окаменев просто. И отчаянно замотала головой! А эта мелочь, просверлив Лэйн немигающим взглядом голубых глаз, и кажется удовлетворившись её испугом, кивнула:

— Хорошо дадим тебе ещё один шанс...

И, стащив с себя рюкзачок — я аж забыл как дышать, наблюдая а развивающейся сценой!, извлекла из него какое-то фантасмагорическое оружие! В виде прилизанно-гладкого, серебристого пистолета, с выходящим из ствола разваленным сетчатым контуром, образующим эдакий "ухват". В котором я, после судорожного рытья в памяти, опознал некую медицинскую разновидность ручного считывателя данных с банков данных повреждённых нейроимплантантов.

— Но проверить правильность твоего функционирования всё же необходимо... — глубокомысленно произнесла эта "девочка", извлекая сей инструмент. И с подозрением сузила глаза, глядя на быстренько сделавшую шажочек назад Лэйн. — Или ты пытаешься что-то скрыть от нас?..

На что та отчаянно помотала головой, категорически отрицая подобное.

— Тогда иди сюда, — поманила пальчиком Эвелин эта мелочь, наставив на неё этот "пистолет". И... та, после подзатянувшейся паузы, вроде как сломалась, безропотно проследовав к нему! Склонив ещё голову, так как нечто в облике маленькой девочки не доставало до неё этим портативным считывателем...

Весь процесс, сопровождавшийся тихим попискиваем активированного прибора, продлился с минуту. А потом "гостья", не говоря ни слова, упрятала своё фантасмагорическое орудие обратно в рюкзачок. И осмотревшись ещё раз в жилмодуле, направилась к пульту управления дверьми. Бросив напоследок, не оборачиваясь даже:

— Не подведи нас... Иначе сама знаешь чего тебе это будет стоить...

И была такова! Я же, откинувшись на сиденье, за голову схватился, зарывшись пальцами в волосы, потрясённо взирая на проекционный экран. Пробормотав: — Это что же выходит, мои самые нелепые подозрения оказались верны?.. И Эвелин и правда является креатурой мифических Копиров, о которых только байки ходят и которых никто никогда живьём не видел?.. Ну а как иначе трактовать прозвучавший многозначительный намёк на возможность замены одной Лэйн на другую?.. — И потерянно прошептал, обессиленно обмякнув на стуле: — Но откуда, откуда они прознали о хранимом в нашей семье секрете?..

Комментарии: 892, последний от 20/02/2024.

© Copyright Буревой Андрей (aburevoj@ya.ru)

Размещен: 10/09/2019, изменен: 20/02/2024. 871k. Статистика.

Глава: Фантастика

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:

Э.Бланк "Пленница чужого мира" О.Копылова "Невеста звездного принца" А.Позин "Меч Тамерлана.Крестьянский сын,дворянская дочь"

Как попасть в этoт список

Сайт — "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"