Сталь и Пламя. Том второй. Возмездие чернокнижника

— Очень хорошо, Ларри, — кивнул Элиддин, словно игнорируя случай с Апионом. — Теперь ты можешь противостоять большинству атак Абсолюта, так что приступим к нашему следующему уроку. Сконцентрируй облако абсолютной энергии вокруг Апиона.

— А я-то тут причём? — изумился бывший вор.

— Ты хорошо подойдёшь в качестве учебного врага.

Закрыв глаза, таламид сосредоточил свои мысли на Апионе и начал сгущать вокруг него невидимое простым людям облако серебристой энергии.

— Эй, вы чего?! Не нравится мне всё это! — выкрикнул Апион и вскочил с кресла.

— Сожми его ауру, — произнёс Элиддин. Ларратос послушался своего наставника и силой воли сжал облако энергии вокруг Апиона. Неуловимый замер: он не мог даже пошевелиться.

— Отлично, Ларратос! Используя силу Абсолюта, ты можешь парализовывать в бою своих врагов. Главное, не держи их так слишком долго — будучи парализованными, они не могут дышать.

Паладин, продолжая концентрировать мысли, сжал ауру ещё сильнее. Глаза бывшего вора выпучились, лицо начинало синеть...

— Отпусти его, Ларри! А не то задушишь! — выкрикнул Элиддин, и Ларратос развеял облако энергии.

* * *

Зарина, загипнотизировав гиперборейских пограничников, без особого труда перешла границу — и оказалась в северной республике, под синим небом, которого она не видела уже много лет. Её чёрное платье, столь модное в Масхоне, в Гиперборее смотрелось неестественно, и народ мог догадаться, что она — не гиперборейка. В девушке могли даже заподозрить вражескую лазутчицу. Вообще-то, если учитывать её настоящий возраст, Зарина не была девушкой, но магические способности, чувствительность к Абсолюту и происхождение одержали победу над возрастом — и позволяли ей выглядеть почти столь же молодой, как в день знакомства с Ним. Зайдя в один из домов (предварительно дождавшись, пока хозяева уйдут), она оставила своё чёрное платье, переодевшись в зелёную юбку и блузу. До ближайшего посёлка Зарина шла пешком, а оттуда уже на пригородном поезде добралась до крупнейшего города на юге Гиперборея — Новгарда.

Зарина хотела встретиться с гиперборейским консулом — и рассказать о готовящейся атаке со стороны Диктатуры, а также отдать ему пробирку с биологическим материалом. В Гиперборее должны быть паленгенезисты, способные, изучив зародыш гончей, найти способ борьбы с этими тварями.

Впрочем, у Зарины была и другая цель: встретиться с Ним — если это, конечно же, Он. Те же глаза, та же улыбка... но — более молодое лицо. Если Он сумел выбраться из своей гробницы на севере Масхона и добраться до Гиперборея, то Зарина должна быть с Ним.

Увы, для нормального путешествия по Гиперборею нужны деньги — и немало. А значит, — размышляла Зарина, — придётся кого-нибудь ограбить. Пожалуй, вон тот дорогой дом подойдёт — не может быть, чтобы там не оказалось хотя бы небольшой денежной суммы.

Девушка перемахнула через забор и подошла к входной двери:

— Итфатех! — дверь послушно отворилась, и Зарина вошла в жилище.

— Ты кто такая?! — вытаращился на неё хозяин дома.

Вместо ответа Зарина выхватила свой меч. Одно быстрое движение — и вот уже она стоит за спиной горожанина, прижимая лезвие к его горлу:

— Гони деньги, а не то я убью тебя!

— Деньги в шкафу, — прохрипел перепуганный хозяин дома, — умоляю тебя, убери меч!

Зарина вбросила клинок в ножны и открыла шкаф. "Так, что тут у нас? Тысяча аргусов. Для богатого человека что-то маловато — вероятно, основная сумма лежит где-то ещё. Но для меня этого более чем достаточно".

Внезапно грабительница почувствовала опасность и, обернувшись, успела заметить летящий в неё цветочный горшок — видимо, хозяину очень не хотелось расставаться со своими деньгами. Напрасная попытка: усилием воли Зарина направила этот "снаряд" в обратный путь — и горшок ударил своего владельца по подбородку, отправив его в нокаут. Но не убив — Зарина всё ещё чувствовала искру жизни в теле домовладельца. Конечно же, девушка понимала, что, отбирая деньги у невинного, она совершает плохой поступок. Но этот грех должен был с лихвой окупиться спасением Гиперборея от масхонских гончих ада.

Дойдя до вокзала, Зарина приобрела билет до столицы и доехала безо всяких приключений. Оказавшись в Стейнгарде, она, не теряя понапрасну времени, сразу же отправилась к консульскому дворцу.

— Девушка, вам куда? — остановил её охранник при входе.

— Я хочу увидеть консула.

— Многие хотят увидеть консула, но просто так я никого не пускаю. Предъявите, пожалуйста, ваш пропуск.

Эти бюрократические проволочки изрядно разозлили Зарину: она не собиралась дожидаться аудиенции — ей требовалось проникнуть во дворец немедленно. Лучше всего, конечно, было бы просто загипнотизировать охрану — но личные охранники консула, скорее всего, устойчивы к ментальному воздействию. Так что...

— Вот вам пропуск! — ответила Зарина, доставая из кармана соответствующую бумажку. Разумеется, полностью иллюзорную — девушка не зря была мастером иллюзий, показав стражнику именно то, что он и рассчитывал увидеть.

— Ого! — изумился охранник. — Секретная служба...

— Так я могу пройти? — ледяным голосом поинтересовалась Зарина.

— Да-да, разумеется, можете проходить.

— А может, ты сам отведёшь меня к консулу?

— Вообще-то мне нельзя оставлять пост...

— Это приказ!

— Хорошо-хорошо, пройдёмте, — и охранник провёл Зарину в приёмную правителя.

— Так-так, Петер, кого же ты мне привёл? — спросил консул Николас Марн у охранника.

— Барышня из секретной службы хочет вас видеть, господин консул.

— Хм. Что-то я не припоминаю вас в рядах наших шпионов... Ну, и с чем пожаловали?

— Господин консул, я хочу вас предупредить! — выпалила Зарина, — Масхон готовится к войне с Гипербореем!

— Для меня это давно не новость, — усмехнулся консул. — И я уже принял меры — в частности, послал дипломатов для установления стратегического союза с гирдашанскими орками.

— Но вы знаете далеко не всё! — чего-чего, а уж такого равнодушия Зарина не ожидала. — Орки никогда не пойдут на союз с людьми! А масхонские паленгенезисты выводят опасных боевых животных — гончих ада, напоминающих огненных собак. Лорд Хаммон планирует использовать их в войне против республики. У меня есть пробирка с образцами материала — я хочу, чтобы гиперборейские паленгенезисты исследовали её.

— Хорошо-хорошо, я свяжусь с паленгенезистами. Успокойтесь, пожалуйста — у нас нет никаких поводов для волнения. Я уверен, наши дипломаты договорятся с орками о союзе.

Мысленно плюнув, Зарина покинула дворец консула. Да, совсем не так она себе представляла эту аудиенцию. Её трясло от ярости:

"Как же так — я, рискуя жизнью, принесла столько важных сведений — и какова благодарность? Консул просто отмахнулся от моего предупреждения, тупой индюк! Вот повесит его лорд Хаммон — тогда этот болван сразу запоёт по-другому".

Что бы там ни говорил консул, Зарина прекрасно знала о редкостной дикости и неуживчивости гирдашанских орков. Знала, что гирдашанские орки, в отличие от тех, кто проживал в диаспоре, всегда недолюбливали людей.

"Республиканские дипломаты ОБРЕЧЕНЫ на неудачу, — думала девушка, — а то и на смерть. Ведь они не владеют ни мастерством ментального воздействия, ни боевыми искусствами. Ну что ж... Единственный выход — самой отправиться в Дэртон и помочь дипломатам-недотёпам. Жаль, конечно, что поиски возлюбленного придётся отложить до лучших времён — но на кону стоит судьба этой страны..."

И Зарина двинулась к порту, расположенному на реке Магнифа — угонять корабль, дабы добраться до орковской столицы.

* * *

Баал Кархан миновал северо-восточную границу Масхона с Гипербореем и пошёл по направлению к ближайшей деревне вильинского района. На правой руке владыки шеддитов красовалась чёрная перчатка — он не собирался никому демонстрировать новую руку. На левой, чтобы не вызвать подозрений — тоже. Немного поразмыслив над выбором пути, шеддит решил не рисковать и не ехать в столицу через Новгард: путь через Вильин хоть и подлиннее, но зато гораздо безопаснее. В первой же деревне Баал Кархан забрался в дом какого-то крестьянина, украв одежду и тёмные очки — красные глаза выдавали в нём шеддита. Переодевшись, он ничем не отличался от заправского селянина. Положив чёрную мантию с золотой маской в мешок и повесив его на спину, Кархан зашагал к железной дороге, рассчитывая сесть на пригородный поезд, следовавший в Вильин. Никто так и не заподозрил в нём шеддита — обычный крестьянин едет в город, торговать овощами на рынке. Да, согласно кодексу шеддитов носитель титула Баала не должен был показывать посторонним своё лицо, но ведь никто даже и не догадывался, что он — Баал.

Приехав в Вильин, юный шеддит зашёл в магазин одежды, обзаведясь там дорогим костюмом и щёгольским чемоданчиком. Очутившись на Стейнгардском вокзале, Кархан спокойно дождался поезда, опять же не привлекая лишнего внимания — купец из провинциального города едет в столицу по делам.

В Стейнгарде ученик Хэрека сразу же направился к Академии Высокого Волшебства. С виду заурядный путник, а на самом деле — диверсионный отряд численностью в одного человека, посланный владыкой Хэреком с целью подорвать боеготовность магов. У владыки Кархана имелась и ещё одна цель — личная: отомстить одной девке, когда-то учившийся в этой академии и посмевшей когда-то бросить его. Разумеется, для нападения на гильдию боевых магов сил одного-единственного шеддита недостаточно, но задача убиения студентов и преподавателей академии более чем удовлетворяла Кархана — по крайней мере, на первых порах.

Двери учебного заведения были гостеприимно распахнуты: учебный год в академии волшебников начинался рано — с первого августа.

— Приветствую, добрый выпускник. Проходи, — улыбнулся привратник. Его держали исключительно для солидности: даже мысль о том, что в академию магов может проникнуть злоумышленник, казалась абсурдной. Баал Кархан некогда учился в этой самой академии, поэтому неплохо знал как здешние порядки, так и планировку академических зданий. Пройдя в одну из пустующих аудиторий, шеддит открыл свой чемоданчик, не спеша надел чёрную мантию с золотой маской — и взял в руки меч из Небесной Стали.

Что ж, можно было приступать к диверсии. Академия насчитывала три факультета — прикладной магии, теоретической магии и боевой магии. Баал Кархан решил начать с самых сильных — боевых магов пятого курса. А самое приятное — избиение первокурсников — оставить напоследок.

Владыка Кархан закрыл глаза и глянул на здание Академии через призму Хаоса. Вот оно — лёгкое зеленоватое свечение: магическая нить, связывающая все аудитории воедино. Если где-то что-то случится, сразу же зазвучат сигналы тревоги. Пылающим мечом шеддит обрубил этот поток, и, ворвавшись с оружием наперевес в аудиторию, где занимались боевые маги, разрубил преподавателя надвое.

— На сегодня урок окончен, — усмехнулся он, ощущая прилив сил — благодаря мечу поглощения Кархан получил всю ману погибшего.

Класс испуганно ахнул. Кто-то из студиозусов метнул в шеддита огненный шар — но тот легко отразил его своим мечом, стараясь по возможности никого не задеть: ведь при таком убийстве он не получит сущность убитого. Только смерть от заклятого клинка увеличивала силы шеддита — и Кархан собирался извлечь из убийств максимум выгоды.

Если бы студенты кинулись врассыпную, то некоторые могли бы спастись. Но они не сразу поняли, КТО сейчас перед ними, попытавшись справиться с Карханом при помощи чар. Шеддит лишь смеялся над их жалкими потугами: проклинающие заклинания на него не действовали, а магические шары он легко поглощал своим пылающим мечом. Вскоре битва окончилась: двоим учащимся шеддит отрубил головы, троих поразил ударом в грудь. Вдоволь налюбовавшись на трупы, Кархан отправился в следующую адиоторию. Потом ещё в одну. И ещё...

Шеддит торжествовал: вот он, его звёздный час! Убивать было удивительно приятно — не говоря уж о том, что каждая смерть увеличивала магические навыки и запасы маны. Кроме того, шеддит получал ещё и все воспоминания убитых — но они не интересовали его. Поэтому Кархан остался доволен. Единственное, что его огорчило — так это то, что он не смог найти вероломную девку-нечистокровку, в которую когда-то был влюблён. Но владыка Хэрек всё равно будет доволен: студенты дохли как мухи.

В последней аудитории, где занимались первокурсники-теоретики, одна низенькая и худенькая девушка, почти что девочка, упала на колени перед владыкой шеддитов:

— Пожалуйста, не убивай меня!

— Успокойся, — ответил Баал Кархан, — я тебя не убью. Тебя убьёт мой меч! — с этими словами шеддит метнул свой клинок. Хотя ужасное оружие лишь чуть порезало плечо студентки, её участь оказалась решена — для поглощения сущности достаточно даже царапины.

Выйдя из последней аудитории, Кархан направился к кабинету ректора Ательмера. Убить ректора будет особенно приятно: как в плане обогащения силой, навыками, маной и новыми заклятиями, так и в плане морального удовлетворения.

Ректор тем временем понял, что в академии беда, хотя эфирный канал бездействовал. Ательмер ощущал мощные потоки чёрных энергий. Это могло означать только одно: шеддит ворвался в Академию Высокого Волшебства. Причём, судя по энергетике, шеддит молодой и неопытный. Несмотря на все разговоры о том, что магия слабее сил Абсолюта и Хаоса, ректор совершенно не боялся этого шеддита — ибо несколько лет назад куда более могущественный владыка шеддитов уже входил в академию с попыткой её захватить. Но, прибегнув к могущественной магии и кое-каким незаконным методам, Ательмер сумел победить. И, что греха таить, того шеддита больше нет. Поэтому сейчас, если успеть наложить нужное заклятие — а он должен успеть — шеддит будет повержен.

Профессор Ательмер открыл книгу, положил в котёл, стоящий на алхимическом столе, все необходимые ингредиенты, развёдя под котлом магический огонь, и начал читать заклинание, помешивая зелья.. Он должен успеть. Должен.

Внезапно дверь распахнулась от резкого удара, и шеддит оказался на пороге. Стараясь не обращать на него внимания, ректор читал заклинание — в ускоренном темпе.

Кархан не спеша подошёл к профессору:

— Вот мы и встретились, профессор Ательмер! — с этими словами шеддит снял маску.

— Не может быть! — обомлел Ательмер. — Ты! Ты предал нас! Ты предал своего отца!

— Часто за старой внешностью скрывается новая сущность, — гневно произнёс Баал Кархан, — что касается отца — так у меня теперь другая семья. Я служу Баалу Хэреку. А ты — ты унизил меня, когда ставил мне за экзамены низкие оценки! А ведь я знал куда больше, чем все ваши отличники! Так что теперь пришёл час расплаты! — взмах меча, и две половины тела ректора лежат на полу...

* * *

— Кажется, приплыли! — крикнул Ларратос. — Земля!

И действительно, на горизонте уже показалась земля — без сомнения, один из островов Гирдашана.

— Наставник, — поинтересовался Ларри, — а вы уже когда-нибудь бывали в этих местах?

— Нет, не бывал. Но зато я многое слышал о Дэртоне и о гирдашанском государстве. Ведите себя поосторожнее — говорят, что гирдашанцы не любят чужаков. Беллердаш, к тебе это тоже относится — орков, родившихся на западе, они не считают своими.