Сталь и Пламя. Том второй. Возмездие чернокнижника

— Оскорбил? Как же?!

Элиддин тем временем посылал в сторону Руханнура поток исцеляющей энергии, так что на вопрос Ларри ответил уже пришедший в себя дракон.

— Я просто сказал, — прохрипел Руханнур, — что у вас с ней теперь четыре головы на двоих — а значит, по две головы на каждого...

— Вот видите, хозяин?! — зашипела гидра. — Позвольте, я сниму с него шкуру!

— Нет, Мирида! — отрицательно качнул головой паладин. — Он — друг, и тебе нужно быть терпимее. Ведь это была всего лишь шутка — хотя мне они тоже не всегда нравятся.

— Да, Руханнур, — покачал головой Элиддин. — Хорошо ещё, что гидре запрещено убивать — а то бы тебя УЖЕ порезали на части. А всё твои дурацкие выходки...

Хотя Ларри сделал Мириде строгое внушение, паладины на всякий случай перевели гидру в трюм — пусть лучше припасы охраняет. А то, чего доброго, опять подерутся. Юмора Мирида совершенно не понимала.

На следующее утро Ларри, проснувшись, обнаружил, что его каюту затопило. Пол был залит водой, и вода просачивалась сквозь бревенчатую стену.

— Тревога! Мы тонем! — заорал Ларри. Элиддин, спавший в соседней каюте, сразу же проснулся, и паладины бросились в трюм. Там тоже всё затопило. Все ящики с припасами вымокли — так что, скорее всего, бСльшую часть провизии придётся выбросить. И посреди всего этого разгрома спокойно спала Мирида, свернувшись кольцом вокруг самого большого ящика. Вода была для гидры настолько привычной стихией, что она не считала потоп угрозой и не подняла тревоги.

— Мирида! — заорал Ларри, спрыгивая вниз и оказываясь по пояс в воде.

— Да, хозяин! — гидра поднялась на ноги и грациозно потянулась, резко встряхивая крылья, так что паладинов обдало фонтаном брызг.

— Что здесь происходит?!

— Ничего, — в голосе гидры звучало искреннее недоумение. Она не понимала, из-за чего, собственно, весь шум.

— Мы тонем, а ты тут спишь себе! — таламид, включив внутреннее зрение, быстро нашёл пробоину — она располагалась у самой стены и выглядела как-то странно.

Таламид нырнул и, пробулькав заклинание восстановления, починил повреждённое днище.

— Ну что? — поинтересовался Элиддин.

— Наставник, такое ощущение, что дыру чем-то прожгли — дерево по краям потемнело и легко расползается под пальцами.

— Может, это твой дракон постарался? — догадался Элиддин.

— Мирида, ты что, прогрызла днище?! — поразился таламид.

— Нет, хозяин. Я плюнула.

— Но зачем?!

— Мышшшь, — недовольно прошипела гидра.

— КАКАЯ МЫШЬ?! — заорал разъярённый Ларратос.

— Противная. Она пыталась сожрать ваши запасы, но я легко накрыла её плевком, — довольно произнесла Мирида.

Ларратос застонал:

— О Абсолют, ты ещё хуже Руханнура...

— Успокойся, таламид, — вздохнул Элиддин. — Паладин не должен давать волю гневу. Тем более, что нам теперь нужно сушить припасы, откачивать воду... И желательно бы перевести гидру на палубу — а то мы точно потонем ещё задолго до Ариады...

* * *

После того, как "Белый Орёл" миновал широту Сельвина, он повернул на запад, к берегу — возле королевства орков Гра-Шакан можно было плыть спокойно. А через три сотни морских вёрст уже начиналась Ариада. Страна, первой принявшая камриэльство. Самое южное из государств Вестланда. Страна, где располагается штаб-квартира Великого Альянса. Корабль, слегка сбавив скорость, взял курс на реку Азур, на которой и находился Ривергард, а также древний (ранее эльфийский) город Телисия. Вдоль берегов реки росло множество деревьев. Но не елей, дубов или берёз, как в Гиперборее или Гирдашане. Это были пальмы и кипарисы. Сосны тоже встречались — и это были единственные деревья, что напоминали Ларратосу о Гиперборее. Элиддин обрадовался, увидев те же растения, что росли на его родном мизрахийском континенте.

Через некоторое время Элиддин произнёс:

— Приплыли. Ривергард.

В городе находилось множество колонн, статуй и домов из красного дерева. Подавляющее большинство горожан было людьми. Но встречались и орки, эльфы и даже гномы. Ларри никогда раньше не видел настоящего живого гнома. Но они, как и эльфы, мало отличались от того, как выглядели на картинках. Выражения лиц у жителей той солнечной страны оказались гораздо веселее, чем у граждан Гиперборея. Юг, солнце...

Похоже, Ривергард, как и Стейнгарде, делился на Старый Город и Новый Город. В одном из районов виднелись гигантские двадцати-тридцати этажные белокаменные дома. На одном из домов развевалось голубое знамя с изображёнными на нём орлом, львом и медведем — флаг Великого Альянса. Это и была штаб-квартира вышеупомянутой организации.

Ларратос и Элиддин, оставив всю команду на корабле, двинулись к штаб-квартире. Миновав торговую площадь, они вошли в Новый Город Ривергарда. Как и Стейнгард, Ривергард оказался наполнен большим количеством самоходных повозок.

— Кто такие? — спросил у Ларри и Элиддина охранник у дверей здания.

— Ларратос Мельд и Элиддин аль-Кахаби, — сказал Элиддин, протянув дипломатические документы. Мы официальные представители республики Гиперборей.

— Давненько тут не было гиперборейцев. Четыре сотни лет, если не ошибаюсь. Я слышал в новостях по мадаббарной сети, что в вашей стране потеплело, и что морские пути открыты. Но до сих пор я не мог в это поверить! Сдайте оружие, и я пропущу вас.

Элиддин с Ларратосом отдали охраннику свои три меча и прошли внутрь. Именно три — Элиддин передал Ларри очищенный клинок, отобранный у поверженного Баала Кархана. Таламид решил переквалифицироваться на двуручного мечника, и его наставник за время пути научил Ларратоса боевому стилю Крибат Парпар — стилю бабочки, специально предназначенному для битвы двумя мечами.

За столом председателя Великого Альянса сидел пожилой черноволосый и голубоглазый мужчина.

— Мир вам, о председатель, — сказал Элиддин, — я — посланник страны Гиперборей Элиддин аль-Кахаби.

— А я — Ларратос Мельд, — представился Ларри.

— Рад видеть вас, господа, — произнёс председатель. — Я — Октавиан Сулла. Что привело посланцев далёкого Севера в нашу прекрасную солнечную страну?

— Господин Сулла, нас привела война. Война, которую Масхон без всякого предупреждения ведёт против нашей республики.

— Я слышал по мадаббарной сети о гражданской войне в вашей стране, господа, — ответил Октавиан, — но мне кажется, что вмешательство Масхона ещё не есть война — простая интервенция. Объяви Масхон войну, Хаммон выслал бы против вашей республики хотя бы несколько шеддитов.

— Он выслал двух шеддитов, господин Сулла, — сказал Элиддин.

— Всего двух? Нет, на войну не похоже...

— Но обоих — в статусе Баала, владыки, — продолжил Элиддин. — То есть очень могущественных.

— В доказательство мы можем показать вот это, — вмешался Ларратос, протянув Октавиану Сулле зачарованную золотую маску, изображавшую демоническое лицо. Эта маска снаружи выглядела золотой, но изнутри было видно, что она сделана из металла под названием демониум. Того, что могли делать только в Масхоне.

— Да, в некоторых новостях также говорится о шеддитах, подосланных Масхоном. Через пять дней как раз будет очередное заседание Великого Альянса, и, думаю, вам стоит присутствовать на нём.

— Благодарю вас, — сказал Элиддин и поклонился.

— Господа посланники, вы, как я понимаю, паладины?

— Да, господин Сулла, — ответил Ларратос.

— Тогда сообщаю вам, что здесь, в Ариаде вы можете найти представительство вашего ордена.

— Священный город?! — удивлённо выкрикнул Элиддин.

— Да. Масхонская академия и город Паладингард заняты шеддитами. Но совет паладинов города Шалем постановил, что в Вестланде также должен быть город паладинов. И академия. И вот уже пятьдесят лет, как в городе Телисия на реке Азур стоит академия паладинов.

— Да, отстал я от жизни, — произнёс Элиддин. — Я хотел наведать академию в Шалеме, но для начала можно осмотреть и телисскую, — эта фраза уже была обращена к Ларратосу.

* * *

"Белый Орёл" вновь плыл на запад по реке Азур — вверх по течению. Город Телисия находился высоко в горах. Конечно же, эти горы оказались не такими высокими, как Магора в Масхоне или Харалим в стране Шемшия, поэтому на их вершинах не могли добывать Небесную Сталь. Телисских паладинов материалом для мечей обеспечивали михзрахийские.

К тому же в телисских горах ощущалось множество светлых энергий: когда-то Телисия была эльфийским городом. Даже священным городом для эльфов Иссара. Но вот уже несколько тысячелетий как эльфы вымирают. А люди, наоборот, активно размножаются. Если в человеческой семье обычно три-четыре ребёнка, а здесь, на юге — и пять-шесть, то у эльфов в последнее время — обычно один ребёнок. Очень редко два. И довольно часто — вообще не одного. Эльфы, считающие себя утончёнными созданиями, решили жить ради собственного удовольствия. И многие не хотели тратить своё время на воспитание кучи детей.

За первое тысячелетие камриэльской эпохи количество эльфов уменьшилось в шесть-семь раз. И эльфы из полупустых восточных провинций Иссара переехали в район столицы. Город Телисия опустел. Но свято место пусто не бывает — его заняли люди.

Корабль прибыл в порт Телисии. Этот горный город не выглядел таким же жарким, как и Ривергард: более всего он напоминал южный Гиперборей — район Новгарда. Очевидно, местному ордену Стали и Пламени уже сообщили по мадаббару, что двое паладинов направились в священный город. Их уже встречала делегация из пятерых человек в плащах — трое в фиолетовых, двое в зелёных.

Три рыцаря-осьминога и два рыцаря-дракона, — догадался Ларратос. Самый старый из рыцарей-драконов, который выглядел на шестьдесят лет смертного мужчины, сначала уставился на Ларратоса, как будто увидел привидение, но потом взмахнул рукой — понял, что ему что-то в Ларратосе примерещилось, чего в принципе не может быть.

— Приветствую вас, Ларратос и Элиддин, — произнёс пожилой рыцарь-осьминог, — я — Маркус Антоний, архимагистр ордена паладинов здесь, в Ариаде. Прошу вас, пойдёмте со мной.

* * *

После того, как группа паладинов пришла в здание Храма Абсолюта, Маркус Антоний попросил Элиддина уйти вместе с ним, оставив Ларратоса одного в какой-то комнате храма.

Через полчаса шестёрка паладинов пришла к Ларратосу, и Маркус Антоний сказал:

— Таламид Ларратос Мельд, мы обсуждали с вашим наставником вашу невероятную силу — и невероятные способности к обучению. Обсудив ваши навыки и их уровень, мы пришли к выводу, что вы, скорее всего, и есть Избранный, Шаддай, о котором говорилось в древнем пророчестве.

— И я, ещё когда мы плыли из Гиперборея, понял, что не могу больше тебя ничему научить, — ответил Элиддин, — потому что научил тебя всему, что мог. Ты за два месяца справился с тем, с чем обычно справляются за четыре года.

— Итак, Ларратос, — сказал Маркус, — ваши способности и ваши навыки не позволяют нам сомневаться в вас. Вам больше незачем ходить в таламидах. Решением совета Телисии и вашего наставника вас следует произвести в адепты, — Маркус передал Ларри медальон с изображением тигра — медальоны такого типа он когда-то видел в доме Элиддина.

— Благодарю вас, господин архимагистр! Благодарю вас, наставник.

— Теперь, когда ты адепт, ты не обязан называть меня "наставник", — сказал Элиддин. Зови меня по имени.

— Понял, господин Элиддин!

— Просто Элиддин. Ты — дипломированный паладин, и мы с тобой уже хорошо знакомы, так что не надо со мной говорить так официально.

— Если вы будете так же успешны, то скоро получите ранг магистра. Только один человек получил статус магистра в более молодом возрасте, чем вы, Ларратос, — произнёс Маркус. — Это — Арастиор Скайрис, тоже некогда бывший кандидатом в Шаддаи. Однако он чем-то возгордился, что и привело его на сторону Хаоса. Поэтому я говорю вам, адепт: не поддавайтесь гневу. Не уступайте ему. С рангом адепта к вам приходит не только уважение, но и большая ответственность.

— Буду стараться, господин архимагистр! — ответил Ларратос.

* * *

На следующий день Ларратос отправился в библиотеку Ордена — во-первых, ему нетерпелось узнать полный текст пророчества о Шаддае, а во-вторых, с рангом адепта он мог получить доступ к книгам, недоступным таламиду. Вместе с ним пошёл и Эллидин.

Библиотека занимала целый этаж академии и оказалась разделена на несколько частей — посетитель имел право доступа в эти секции в зависимости от своего ранга в ордене.

Войдя в библиотеку, Ларратос и Эллидин поначалу растерялись, пытаясь понять, где именно им искать тест пророчества. Но помощь, как часто бывает, пришла неожиданно.

— Я полагаю, господа, вы те самые гиперборейские паладины? — из-за ближайшего стеллажа с книгами вышел паладин в фиолетовом плаще с искусно вышитом на нём осьминогом. Он выглядел молодым, лет на двадцать пять — тридцать, его светлые волосы и правильные черты лица наводили на мысль что в его далёких предках могли быть эльфы. Однако в его глазах читалась вековая мудрость и опыт, которые и выдавали истинный возраст незнакомца.

— Да, вы правы, я Элиддин аль-Кахаби, а это Ларратос Мельд, — представил себя и своего спутника Элиддин. — Мы ищем полный текст пророчества о Шаддае.

— Архимагистр Эллинор, к вашим услугам, — представился в свою очередь рыцарь-осьминог. — Я знаю где это, следуйте за мной.

Эллинор проводил их в восточную часть библиотеки, где находилась небольшая секция, чьё название красовалось на плакате на входе в неё: "Древние пророчества — истинные и вероятные". Подойдя к одному из стеллажей, паладин достал нужный фолиант. Найдя нужную страницу, Эллинор зачитал ему пророчество, довольно длинное — архимагистр читал его на протяжении десяти минут. Пророчество оказалось написано сложным аллегорическим языком, так что из него было не ясно ни где конкретно родится Шаддай, ни когда это случится. Даже не было чётко сказано, что Шаддай должен быть мужчиной.

Однако было сказано, что он "будет воином могучим аки тигр" — значит — выберет специальность рыцаря-тигра. "В молодые годы станет рыцарем" — эта часть пророчества тоже исполнилась. "Будет служителем меча и магии" — Ларратос до инициации в паладины успел побывать и воином и магом.

Самой непонятной оказалась последняя фраза в пророчестве: "когда встанет Утренняя Звезда против Вечерней Звезды, решится судьба этого мира". Утренней звездой называли красную планету Арес, названную в честь древнеариадского, а позже и камриэльского бога войны. Планета Арес служила символом войны и мужского начала. Вечерняя звезда — синяя планета Азура, названная в честь богини красоты и любви. Символ любви, красоты и женского начала.

Трактовок имелось превеликое множество: одна из них, довольно-таки новая, говорила, что, согласно предсказаниям сторонниц матриархата, грядёт война полов — после чего будет победа женщин и закабаление мужчин. Но мало кто верил в неё. Другая трактовка утверждала, что Шаддай и есть Утренняя Звезда — и он будет биться против зла, принявшего облик ослепительно красивой женщины. Ещё существовала трактовка, согласно которой, утренняя звезда, Арес — это агрессивная диктатура Масхон, а вечерняя звезда, Азура — миролюбивые страны Альянса, и когда наступит вторая Великая Война, и решится судьба мира.