Сталь и Пламя. Том второй. Возмездие чернокнижника

— А как это вообще выглядит — убиение демона?

— Да как... Подходишь, взмахиваешь клинком — и всё. Небесная Сталь, насыщенная силой Абсолюта, неплохо пробивает шкуру демона. Ещё её пробивают эльфийские металлы. Правда, демоны очень сильны и обладают отменной реакцией, так что подобраться и нанести смертельный удар будет непросто. Ну что ещё? Зрение, конечно. Они смотрят на мир через призмы Хаоса — соответственно, видят всё вокруг и на многие вёрсты. Демон заметит нас ещё на подлёте — мы и высадиться не успеем, а он уже начнёт наблюдать за нами. Это, конечно, очень неприятно. Ещё один нюанс — после смерти тела порождения ада не погибают. Их дух тоже нужно будет разрушить, и вот это, пожалуй, самое трудное...

На горизонте показалось море: паладины летели уже несколько часов, и всё это время Элиддин инструктировал своего таламида. Похоже, паладин и сам волновался перед схваткой с демоном. Он никогда не видел этих созданий "вживую", хотя в Академии о них рассказывали немало. А вот уже и город. Диамант приближался с каждой минутой.

— Руханнур, снижай скорость! Прибываем!

— Слушаюсь, хозяин, — дракон постепенно начал снижаться.

А Ларратос ощутил внутренним зрением концентрации хаотических энергий в воздухе. Весь город окутывала лёгкая мерцающая багровая дымка.

— Чувствуешь, Ларри? Под Пламя попадёт не только Диамант, но и ближайшие окрестности. Пожалуй, эвакуация уже бессмысленна. Так, Руханнур, ты не туда летишь — главная площадь правее.

— Да кто их тут разберёт? — ворчал дракон. — По мне, так все они одинаковые.

— Заканчивай со своими шуточками! Тут у нас демон, а ты...

— А я уверен, Элиддин, что ты с ним легко справишься. Ты ж всю дорогу рассуждал об этой схватке — прямо как эксперт-демонолог...

Элиддин лишь сокрушённо вздохнул: Руханнур был неисправим...

— А тут уже темнеет, наставник! — удивился таламид, когда дракон, снизившись, заскользил над главной улицей города.

— Ну да. Увы, спать нам сегодня не придётся.

— Хорошо хоть, отдохнуть и поесть успели, — улыбнулся таламид.

И действительно, Эрана убедила-таки паладинов в том, что лететь на голодный желудок не стоит. А Ларратоса она вообще не хотела отпускать — говорила, что Зарина справится не хуже. Та, кстати, не возражала...

Подлетев к площади, танин аккуратно снизился и приземлился в самом центре — прямо на памятник Гартману.

— Да что ж это такое! — почти застонал Элиддин. — Честное слово, нужно было забрать у Дарагора тот коврик, зачарованный Шакиром. Он хоть и в воздухе почти не держится, зато таких трюков не выделывает. Ну как, драконья твоя башка, мы теперь отсюда слезем?!

— Прыгайте — а я вас подхвачу, — раздался дребезжащий металлический голос, шедший откуда-то снизу.

Ларратос увидел, что к памятнику подошёл какой-то воин в очень светлых пластинчатых доспехах — вероятно, мифрильных или альмагтиновых. Похоже, это и был тот самый "встречающий" от гильдии. Более того — таламид ощущал лёгкие пульсации Абсолютных энергий в этом человеке. Ещё один паладин? Очень кстати — дополнительная сила никогда не помешает.

А вот Элиддин, увидев воина гильдии, издал удивлённый возглас и свалился с танина.

— Наставник! — выкрикнул Ларри, вскидывая руку, но его помощь не понадобилась: гильдиец действительно замедлил падение паладина силой своей воли, так что Элиддин плавно приземлился на камни возле постамента.

— А ты чего ждешь? — скрежетнул встречающий. Ларри пожал плечами и прыгнул. Его тоже мягко подхватили в полёте.

— Наставник, что с вами?! — Элиддин стоял с таким потрясённым видом, словно увидел нечто заведомо невозможное.

— Это... это же... это аватар...

— Без имён! — предупредил воин.

— Конечно, — паладин уже начал приходить в себя. — Вот уж не думал, что маги могут создавать аватары!

— А что такое аватар, наставник?

— По дороге расскажешь, — проскрипел гильдиец. Следуйте за мной — я уже разыскал логово демона.

И паладины быстрым шагом двинулись вслед за воином гильдии.

— Аватар, — рассказывал Элиддин, пока паладины брели по тёмным диамантийским улицам, — это своего рода призрак, только материальный. Чтобы его создать, необходимо внести искажения в матрицу Абсолюта. В общем-то, процесс сильно напоминает создание Тени Абсолюта. Помнишь — там пространство вокруг нас вело себя так, словно бы в нём никого нет. А здесь наоборот — пустое пространство ведёт себя так, словно бы там кто-то уже есть. Создание аватара — очень сложное искусство. Оно требует глубокого взаимодействия с Абсолютом, поэтому во всём ордене Стали и пламени было всего несколько паладинов, способных на такое. И все они были рыцарями-осьминогами. Аватар включает в себя три компонента: материю, дух и душу. В качестве материи берутся обычно одежда, оружие и доспехи. Иногда могут использоваться големы. Дух создаётся с помощью искажений Абсолюта. В аватар нужно вложить столько энергии, чтобы обеспечить его самостоятельное существование. Не буду скрывать — в молодости я и сам пытался создать собственный аватар: иногда так хотелось находиться в двух местах одновременно! Но ничего не вышло, хотя теорией я овладел неплохо...

Но главное — душа. Аватар — это ты сам, это ТВОЁ СОБСТВЕННОЕ воплощение. При его создании ты должен вложить туда частицу собственной души. Он вбирает какие-то черты твоего характера и некоторые способности. Ты чувствуешь его как самого себя — видишь всё, что видит он, и знаешь всё, что известно ему. Соответственно, мысли и желания аватара полностью совпадают с твоими мыслями и желаниями. Говорят, что переносить такую раздвоенность очень тяжело — но кое-кто из паладинов умудрялся заводить даже несколько аватаров одновременно.

— А зачем они вообще нужны, наставник?

— Ну, во-первых, так ты сможешь быть в нескольких местах сразу. То есть всюду успеешь. Во-вторых, аватар почти бессмертен: он восстановится даже после почти полного разрушения... Хотя, конечно, его боль и мучения ты тоже разделишь.

— Наставник, а чей это аватар?

— Потом скажу. Видишь ли, у этих творений есть один большой недостаток: они прекращают своё существование, если рядом с ними кто-то произнесёт имя их создателя. Вот почему рыцари-осьминоги, особенно сильные, часто скрывают своё настоящее имя — на всякий случай.

— Пришли, — скрежетнул аватар. Они остановились посреди улицы — прямо перед большим проломом в мостовой. Паладины ощущали поток хаотических энергий, исходящих из этого отверстия. Вокруг этой ямы расположился небольшой отряд орков — как воины, так и друиды.

— Приветствую вас, паладины, — прогудел предводитель этой стражи.

— Послушайте, а ведь я уже был там, внизу! — вспомнил Элиддин.

— Были, наставник? — удивился Ларратос.

— Там расположена древняя гробница, где захоронены языческие жрецы. Именно там я убил шеддита, возглавлявшего армию масхонцев. Сдаётся мне, что в это время демон уже был в подземном зале. Вот только почему он не вмешался...

— Ну так пошли, что ли? — предложил Ларратос. Он ощутимо волновался перед встречей с настоящим демоном.

— Пошли, — скрежетнул аватар и спрыгнул в пролом.

— А вход зачем оцепили? — запоздало спросил таламид, когда паладины уже шли по тёмному коридору.

— Чтобы случайные прохожие не лезли, — пояснил аватар, тоже вынимая клинок.

Проход раздвоился. Поток хаотических энергий исходил из правого прохода. Левый же оканчивался тупиком. Паладины пробирались по подземелью, и их светящиеся клинки разгоняли темноту. Пульсации энергий Хаоса становились всё сильнее. Вскоре впереди забрезжил красноватый свет — и небольшой отряд оказался в главном зале гробницы.

Ларратос, наконец, увидел демона. Адское создание поразительно напоминало танина — только почему-то бесхвостого. Его чешуя слабо светилась зловещим адским сиянием, освещая ровные ряды каменных саркофагов. Демон возлежал на одном из них. Глаза твари тоже оказались багровыми, в них пылала лютая ненависть ко всему миру — такой ярости не было даже у шеддита. Аура Хаоса в гробнице была очень плотной, прямо давящей — и даже пламя Абсолюта на клинках как-то поутихло, прижимаясь к самому лезвию.

— Так, похоже, наша задача упрощается, — негромко пробормотал Элиддин. — Хотел бы я знать, кто ему хвост отрубил...

Демон никак не отреагировал на это заявление. Он лежал всё так же неподвижно — как бронзовая статуя, подсвеченная адским огнём. Немигающие глаза продолжали сверлить вошедших огненным взглядом.

— Малые демоны вообще разумны? — шёпотом поинтересовался таламид.

— Да. И разговаривать умеют. Вот только нам с ним не о чём говорить.

— А почему он бездействует?

— Потому что время работает на него. Он становится сильнее с каждым мгновением.

— Так, — раздался скрежещущий голос аватара. — Я его отвлеку, а вы заходите сзади — только не попадите под удары когтей.

Аватар прыгнул, занося клинок для сокрушительного удара, и демон, наконец, ожил. Реакция адского создания действительно оказалась молниеносной: демон немыслимо изогнулся, цапнув гильдийского воина всей пастью. Раздался неприятный хруст, затем скрежет когтей по металлу доспехов — и аватар свалился в проход между саркофагами. Меч вывалился из ослабевшей руки. А демон яростно взревел: паладины зашли ему в тыл, и два пылающих клинка с лёгкостью вспороли чешую. Адская тварь тут же обернулась, но оба палдина уже отскочили в стороны. Глаза демона яростно сверкнули, однако Элиддин выстоял против силового удара.

Раны были далеко не смертельны, зато очень болезненны, так что демон сильно разозлился. В то же мгновение в воздухе свистнул Малькинур — Элиддин метнул свой клинок, целясь демону в спину. Тот резко дёрнулся, попутно слегка отклоняя пылающий меч с помощью сил Хаоса, но Ларратос тоже не дремал. В итоге Малькинур промазал, однако Зариндуил застрял в спине демона — как раз там, куда чуть раньше целился Элиддин. Тварь ещё раз взревела, затем что-то прошипела — и паладины услышали шевеление костей в саркофагах. Крышки начали падать с гулким грохотом, из каменных ящиков вставали истлевшие скелеты жрецов. Демон издевательски захохотал — жутким, громыхающим смехом.

Элиддин подхватил меч силой своей воли, без особого труда разрубая нежить — только кости летели во все стороны. Ларратосу приходилось хуже: Зариндуил больше не реагировал ни на какие команды, застряв на редкость прочно и надёжно. Паладин попытался было разрушить мертвяков силой Абсолюта, но тщетно: это была не магия, а силы Хаоса. Против них годилась только Небесная сталь. Ну и ещё эльфийские металлы. Затрещала ткань: Ларратос вырвался из лап очередного скелета, оставив на его костях клочья одежды. Паладин лишился одного рукава, и хорошо ещё, что не руки. Аватар чуть шевельнулся — и в воздухе мелькнуло что-то блестящее. У ног Ларратоса со звоном приземлился серебристый клинок навроде орочьего, с широким лезвием и удобной рукоятью. Паладин, нагнувшись, немедленно схватил это оружие и, встав в стойку медведя, приготовился к обороне. Меч оказался очень качественным — альмагтиновым, да ещё и зачарованным. Конечно, чары против мощи Хаоса не помогут, но вот альмагтин... Таламид в свою очередь легко разрубал мертвяков — правда, если после ударов Небесной сталью нежить немедленно погибала, то после серебристого клинка всё ещё шевелилась.

Ларри слегка успокоился: несмотря на большое количество скелетов, и энергии Хаоса, которые их наполняли, этой нежити было далеко не то что до Шакировских шедевров, но даже до творений простых некромантов страны Смерти. Да, твари были очень сильны — но двигались крайне неуклюже, к тому же и со зрением у них было плоховато. Так что Ларратос с Элиддином легко крушили бывших жрецов.

— Молодец, Ларри! — выкрикнул довольный Элиддин. — С Небесной сталью в позвоночнике демон поубавит прыти — сейчас добьём эту мертвечину, и займёмся им вплотную.

Демон в ответ злобно зарычал. Зариндуил действительно причинял ему жуткую боль, резко усиливавшуюся при каждом движении. А вытащить меч он не мог — по крайней мере, самостоятельно. После победы придётся искать кого-то из смертных, чтобы извлёчь клинок... Увидев, что один из паладинов безоружен, адское создание попыталось было прикончить его, но ему мешали собственные скелеты: очередная группка нежити скопилась прямо на дороге, и пока демон яростно крушил собственные творения, паладин успел подобрать альмагтиновый меч. Это, конечно, не Небесная Сталь, но голову отрубить тоже вполне может.

Видя, что скелетов как-то поубавилось, демон ещё раз прошипел то же заклинание. Ещё один выброс Хаоса — и уже поверженные скелеты начали вновь собираться. Ларратос пинками лихорадочно раскидывал лежащие у ног кости в разные стороны, Элиддин поступал точно так же...

— Так мы можем драться вечно! — выкрикнул паладин. — Нужно пробиваться к демону!

Демон в это время сам пробивался к Ларратосу, которого обступила плотная толпа скелетов. Элиддин кинулся было на помощь — но нежить теперь двинулась в его сторону, оттесняя паладина в угол зала.

Ларратос, отбиваясь от нежити, уже готовился встретиться непосредственно с демоном, когда откуда-то сзади послышалось злобное шипение, а затем из прохода метнулась стремительная крылатая тень. Демон вовремя среагировал, встретив нападающего ударом когтистой лапы и попутно клацнув челюстями. Ещё один участник поединка откатился в сторону, и в зале полыхнула ослепительная молния, ударившая точно в морду адской твари. Демон взвыл — мощный разряд на время ослепил его, хотя и не причинил особого вреда. Ларратос, из-за яркой вспышки потерявший адаптацию к темноте, спешно перешёл на внутреннее зрение, ощущая, как встают дыбом волосы, зарядившиеся от молнии. Паладин продолжал яростно рубить нежить, попутно отступая к выходу, и пытался найти нападавшего. Вот он: довольно мутный оранжеватый (вроде бы) силуэт, почти неразличимый за бурлящей огненной аурой демона.

— Проклятье! — в голосе Элиддина таламид услышал неподдельное отчаяние. — Ну почему именно сейчас?!

Ларратос открыл глаза и поперхнулся от неожиданности: им сейчас помогала... гидра. Да, именно она: три головы, гибкое тело, длинный хвост со стреловидным наконечником, сверкающие кромки крыльев... Более того: таламид чувствовал, что это — та самая гидра, которую они так и не доставили в Зеленохолмск. Только теперь она стала значительно больше — уже примерно в половину Руханнура (или же этого самого демона). И её зелёная чешуя в багровом демоническом свете казалась антрацитовой. По чешуйкам пробегали красные искры — многочисленные отражения демонических глаз. Таламид хорошо помнил, что при встрече с гидрой требуется замереть и не двигаться, однако сейчас это было по меньшей мере затруднительно. Поэтому он с ещё большим напором начал рубить нападающую нежить.

Демон пребывал в ярости, к которой, впрочем, примешивался страх: он хорошо помнил Змеиные болота, ставшие самым настоящим позором в истории завоевательной кампании. Разумеется, все раны гидры затянулись почти мгновенно. Взгляд трёх пар яростных жёлтых глаз сконцентрировался на демоне, и все три головы плюнули. Демона забрызгало чуть желтоватым едким ядом. Каменный пол зашипел, растворяясь там, куда падал этот яд. Но самому демону эта жидкость не причиняла никакого вреда. Он что-то прошипел — и Ларри почувствовал, холод. В гробнице стремительно холодало. Изо рта паладинов шёл морозный пар: демон решил применить замораживающее заклинание — единственное, против чего гидра была бессильна.