Сталь и Пламя. Том второй. Возмездие чернокнижника

— Нет, не освободят, — ответил Николас Марн. — Пока я консул, я этого не допущу. Но лучше тебя всё-таки убить. Безопаснее. Арбалетчики, готовьсь!!!

— Нет! — выкрикнул Ларратос. Благородство взяло в нём верх — он чувствовал, что светлое начало возвращается к нему. — Убив герцогиню, мы не избавим страну ото всех её последователей. Если она умрёт, то станет в их глазах святой — и её смерть поднимет народ на новый бой.

— Да будет так, паладин, — ответил консул. — Что ж, сестра, ты будешь жить. Благодари за это паладина и уважаемого Трейка Найгама.

— Трейка?! — выкрикнули Ларратос и Меггидо одновременно. Только если возглас паладина был изумлённым, то вопль бывшей герцогини — гневным.

— Он прислал мне столько информации обо всех твоих преступлениях, что, если опубликовать хотя бы треть этого материала, тебя попросту разорвут на части твои бывшие сторонники, сестра. Так что в твоих же интересах не вылезать из темницы — тогда я не буду начинать следствия...

Парадная дверь в приёмную открылась. Вошёл не кто иной, как Элиддин.

— Приветствую, друзья мои. Полагаю, война уже закончена!

— Вы уверены, наставник? — спросил Ларратос. — Я узнал, что гирдашанская нежить...

— Да, Ларри, я тоже это знаю. Со мной только что связался Трейк — армия Шакира разгромлена. А я уничтожил святилище Хаоса в Диаманте. Теперь народ не будет тянуться к масхонцам и их прихвостням.

— Наставник, а как вы смогли добраться сюда так быстро? Руханнур же — не бог ветра, я думал, на перелёт потребуется много часов!

— Ни за что не догадаешься! Я решил наверстать упущенное — и выучить несколько новых заклинаний. Теперь я могу увеличивать скорость Руханнура в несколько раз.

Глава 14

Подарок судьбы

Ларратос с Элиддином не торопясь шли по подземному коридору: таламид коротко рассказал своему наставнику о происшедшем, и теперь Элиддин хотел осмотреть место схватки.

— Я чувствую изменения в твоей ауре, Ларратос, — сказал Элиддин. — Похоже, ты рассказал мне не всё.

— Наставник, я, когда дрался с Шакиром, слегка уступил своему гневу. А Баал Кархан оскорбил меня и мою жену — так что я не мог сдержаться.

— С чего бы это шеддиту оскорблять твою жену?

— Не знаю, — ответил Ларратос. И Элиддин понял, что его таламид действительно что-то скрывает.

— Уступка гневу может тебя изменить. Пока изменения твоей ауры не фатальны, но я советую тебе заняться медитациями, чтобы ты укрепил свою связь с Абсолютом.

— Так и сделаю, наставник.

Наконец, паладины добрались до входа в подземелье.

— Мой господин! Вы всё-таки победили! — Зарина, как видно, уже успела очнуться. — Ого! — добавила она, оценив изменения в ауре Ларратоса. — Ты теперь такой же, как я...

— Да, победили, — кивнул таламид, отстраняясь от своей спутницы. — А где Беллердаш?

— Ушёл вместе с орками — архидруид собирает всех своих.

— Наставник, вы не знаете, что с Эраной?

— С ней всё в порядке. Она сейчас в стейнгардском порту. А вот Апион покинул столицу сразу же после победы.

— Почему, наставник?

— Дело в том, что монархисты, когда штурмовали Стейнгард, добрались до тюрем и освободили всех "пострадавших от демократии". Сейчас в городе небезопасно, проводятся многочисленные зачистки — а ведь Апион тоже считается преступником. Поэтому вдали от города ему будет безопаснее. Ну ладно, хватит разговоров...

Паладин склонился над разрубленным телом шеддита. Оно было изуродовано до такой степени, что узнать его было невозможно. Поэтому Элиддин так и не догадался, что в этом подземелье Ларри убил своего лучшего друга — Раниса Тиррена.

— Так, маску я забираю, — комментировал паладин. — Она сделана из демониума и вполне может нам пригодиться.

Затем Элиддин присел возле Меча Поглощения и внимательно осмотрел вражеское оружие.

— Мда, без всякого сомнения, альмагтин, — пробормотал он. — Этот артефакт нужно уничтожить, но это будет не так-то просто. Нет ничего хуже артефактов из эльфийских металлов — мифрила и альмагтина. Их можно кромсать часами, прежде чем они разрушатся. Даже Небесная сталь тут не слишком-то помогает.

Элиддин, засветив Малькинур синим пламенем Абсолюта, широко размахнулся и обрушил пылающий меч на альмагтиновую пластину. Потолок содрогнулся от металлического звона, но на серебристом треугольнике появилась лишь небольшая царапина.

— Вот об этом-то я и говорил, — выдохнул Элиддин, нанося ещё один удар по трофейному артефакту. — Альмагтин невероятно пластичен. Он почти не рвётся, а под сильными ударами всего лишь проминается.

Паладин лупил по творению Шакира с методичностью кузнеца, но пластина пока держалась. Ларри, видя, что это надолго, отошёл в сторону.

— Зарина, объясни мне, пожалуйста, что за темноту сотворил Шакир, и почему ты так разозлилась.

— Мой господин, это были чары Абсолютной Тьмы, и мы из-за них чуть не погибли...

— Ларри, ты что, и в самом деле попался на этот старый трюк? — удивился Элиддин.

— Наставник, так вы тоже что-то слышали об этом чародействе?

— Разумеется. Заклятие Абсолютной Тьмы было известно ещё во времена Давида бен Арье — некроманты частенько применяли его против адептов нашего Ордена. И, к сожалению, молодые паладины нередко погибали... — Элиддин вздохнул. — Пожалуй, это мой просчёт. Я должен был рассказать тебе о подобном приёме. Но мне казалось, что эти чары давно и прочно забыты, что их уже никто не практикует! В общем, слушай.

И Элиддин начал рассказ, не отрываясь от рубки артефакта.

— Идея чародейства довольно проста. Заклинание Абсолютной Тьмы — это, по сути, несложное заклятье материализации. Оно материализует энергии Абсолюта — воплощая их в образе тёмного дыма или тумана. Расчёт здесь простой: сгусток магической энергии бросается прямо в паладина, так что он машинально поглощает весь заряд своим мечом. Конечно, пламя Абсолюта быстро разрушит любые чары — но при этом часть Абсолютных энергий успевает материализоваться в виде этой самой тьмы. Чем могущественнее маг, сотворивший заклятье, тем сильнее эффект материализации и тем больше область, охватываемая тёмным облаком.

— Так что же получается наставник, — поразился таламид, — если бы я не поглотил шарик Тьмы, ничего бы не случилось?!

— Вот именно! — воскликнула Зарина. — Достаточно было всего лишь погасить меч, чтобы лишить Тьму доступа к энергии.

— Да, — продолжил Элиддин. — Нужно или увернуться от тёмного сгустка, или же рассеять его силой своей воли. Можно принять весь заряд и на клинок, только предварительно погасив пламя...

Ларратос сокрушённо вздохнул: он понял, что попался в простейшую ловушку Шакира.

* * *

Ларри медитировал. Медитация длилась уже третий час, но для значительного "осветления" ауры этого было мало. Зарина сидела напротив Ларратоса в той же самой позе: она тоже занималась медитацией, но не для того, чтобы улучшить ауру, а просто от нечего делать. Элиддин всё это время методично рубил Меч Поглощения, делая небольшие перерывы. Пока что альмагтиновая пластина сдаваться не собиралась.

— Ларри! Вот ты где! А я тебя по всему Стейнгарду ищу!

Таламид вздрогнул, выходя из транса, и увидел Эрану.

— Эрана! А мне сказали, что ты сейчас у кораблей.

— Сражение давно окончилось. А я так за тебя беспокоилась, — шепнула девушка, нежно обнимая своего мужа, — но понятия не имела, где тебя искать. Хорошо хоть, Беллердаш рассказал. Ну неужели нельзя было найти лучшего места для медитаций?!

Зарина тоже начала выходить из транса — она гораздо сильнее выпадала из реальности и не могла прервать медитацию мгновенно.

— Просто я ждал наставника, — пожал плечами Ларратос. — Наставник, а что там с мечом?

— Пока ещё ничего, — паладин вновь размахнулся и продолжил свой нелёгкий труд.

Эрана поморщилась от громкого металлического звона, усиленного сводами коридора.

— Зато представляешь, — похвастался Ларри, — нам удалось, наконец, покончить с Шакиром! — таламид осторожно вытащил чёрный камень духа. Сейчас он стал очень холодным и ощутимо потяжелел.

— И... ты так и будешь хранить его?

— Ну а что с ним ещё делать?

— Не говори ерунды, таламид! — вмешался Элиддин. — А вдруг камень кто-нибудь разобьёт?! Нет, лучше уж передать его оркским экзорцистам и проследить, чтобы дух Азиза, наконец, прекратил своё существование. Или же расправиться с ним самостоятельно — сила Абсолюта тоже позволяет разрушать призраков.

Элиддин в очередной раз опустил Малькинур на заклятый клинок — и более чем трёхчасовые усилия увенчались, наконец, успехом: пластина негромко хлопнула, выбрасывая облако морозного пара, и отвалилась от лезвия, расколовшись надвое.

— Вот так-то, — довольно улыбнулся паладин, подбирая осколки. — Альмагтин сдам Трейку, а клинок из Небесной стали теперь уже безопасен. Его я тоже заберу...

Речь паладина прервало гудение мадаббара.

— Да, подполковник Кахаби слушает. Трейк, это снова ты?

— Я. У нас неприятности.

— Что, опять?! Ещё один сюрприз Шакира?

— Хуже, — голос мага был предельно серьёзен. — Срочно бросайте всё и вылетайте в Диамант — надеюсь, твой ящер выдержит ещё один ускоренный перелёт.

— А... Собственно говоря, что случилось?

— В городе демон.

Элиддин вздрогнул и выронил мадаббар.

* * *

Юлиус Марр медленно приходил в себя — когда Элиддин разрушил заклятый меч, сущность молодого паленгенезиста обрела свободу и душа сумела восстановиться. Он решительно не понимал, где сейчас находится.

Но теперь Юлиус приоткрыл глаза — и медики смогли в них разглядеть проблески жизни, пока ещё не разума. Пациент моргнул, а потом его ноги потянулись к полу. Около трёх минут он сидел на кровати, приходя в себя, а потом попытался встать. Но обессилившие ноги не смогли удержать тело, и Марр упал.

— Оо-оох, — громко выдавил он из себя, — крикнуть не было силы.

— Он оживает, — выкрикнул один из врачей.

— Я что, уже в аду? — негромко спросил Марр.

Ему никто не ответил: лекари уже давно махнули рукой на этого пациента, который, несмотря на изначально идеальное состояние организма, почему-то не приходил в сознание. И Юлиуса переместили в палату для безнадёжно больных. По счастью, сейчас он был её единственным "обитателем". И медики, и пациенты, понимали, что он уже не совсем человек. И даже не животное. Растение. Организм, способный существовать, если его подкармливают, но неспособный не только к разумной деятельности, но и к движению. Тело было живо — однако, он являлось лишь оболочкой человека. Мускулы атрофировались без движения, глаза потускнели — живое тело также начало без движения превращаться в мёртвое.

Марр осмотрелся. Хм, — подумал он, — да никак я в госпитале! Удивительно. Учитывая всё, что со мной случилось, мне следовало бы быть на том свете или, в крайнем случае, в пыточной камере Баала Кархана...

— Я — в госпитале? — посмотрев мутными глазами на медика, промолвил пациент.

— Да, мой друг, — ответил врач, — вы лежали здесь уже несколько недель. Честно говоря, мы потеряли всякую надежду на ваше спасение. Хотя ваше тело функционировало, мы были почти уверенны, что вы погибли странной смертью. У вас атрофированы мускулы, но я думаю, что за месяц-другой вы полностью восстановитесь.

— Благодарю вас, — поднявшись обратно, произнёс пациент.

— Вы помните своё имя? — спросил врач.

— Юлиус Марр. Паленг... — пациент осёкся, словно проговорился. — Ээээ, алхимик.

Чувствовалось, что Юлиус, только что очнувшись, очень туго соображает — и может сразу не вспомнить очевидных вещей.

— Помните ли, как попали сюда? Что с вами случилось?

— Ну да. Пылающий меч. Шеддит ударил меня им, и я понял, что погибаю. Потом ко мне подошла Зари... подошла старуха с косой и утащила меня в Небытие. Дальше я ничего не помню.

— Что это за шеддит такой?

— Баал Кархан, — уже более живо произнёс Юлиус, — ученик лорда Хэрека.

— Кархан сейчас в Гиперборее. Борется за правое дело.

— У меня такое чувство, что уже не борется.

— Откуда?

— Я не знаю.

— Ну и демоны с этим чувством! — выкрикнул медик и выскочил в коридор, — господин главврач! Господин главврач! Пациент, которого мы считали мёртвым, очнулся! Его жизни ничто не угрожает, однако, надо подлечить его ещё денёк другой — чтобы он смог нормально ходить.

Так-так, — подумал Юлиус, к которому возвращалась способность мыслить, — я пережил тебя, Кархан. — Но я более не доверяю шеддитам. Я не доверяю власти. И мне даже начинает казаться, что демонопоклонничество не есть правильная религия.

* * *

— Как — демон?! Какой?! Откуда?

— Из ада, я думаю, — хмыкнул маг. — Какой? Естественно малый. Вероятно, его привезли масхонцы — не знаю только, почему не использовали.

— Только этого нам и не хватало! Где он? Как выглядит?

— Не знаю. Вся гильдия сейчас в Вильине, поэтому искать придётся вам. Когда доберётесь. Самого демона я, естественно, не видел, но чары Адского Пламени ощутил.

— Сколько осталось...

— Времени? До утра, пожалуй. У вас в запасе ещё свыше восемнадцати часов. Надо бы на всякий случай эвакуировать людей — но гильдийцы доберутся до Диаманта ещё нескоро. Так что вылетай как можно скорее. Садитесь на главной площади — там вас будут встречать. Может быть, я к тому времени разыщу, где этот демон прячется. До встречи.

И Трейк отключился.

— Так, таламид. Собираемся. Время не ждёт.

* * *

Ларратос с Элиддином мчались к Диаманту. Руханнура ускорили всеми доступными заклинаниями (Эрана и Зарина тоже постарались), так что танин должен быть добраться до города в рекордный срок.

— Наставник, а что такое "Адское пламя"?

— Это одно из любимых демонических заклятий. Демон набрасывает на весь город (или даже на группу городов) вуаль Хаоса. Энергия постепенно накапливается — и через несколько часов происходит активация собственно Пламени. Всё, что попадает под действие заклятия, выгорает. Дотла.

Ларри не нашёлся даже, что сказать.

— Защититься от пламени почти невозможно, — голос паладина звучал предельно жёстко. — Некогда армия демонов выжгла адским огнём полматерика. Но главное — любое живое создание, сгорающее в Адском Пламени, увеличивает силу демона, сотворившего заклинание.

— Неужели ничего нельзя сделать, наставник?

— Можно. Со смертью демона эманации Хаоса постепенно рассеиваются. Главное, не опоздать...

— Наставник, а вы уже когда-нибудь сражались с демонами?

— К счастью, нет. Я родился уже после Нашествия. Если Трейк не ошибся (а я надеюсь, что это так), то нам будет противостоять малый демон.

— А что значит — малый?

— Ну, у порождений ада довольно сложная иерархия. Это — низшая ступень демона. Такой демон не обладает никакими особыми способностями. Все те же умения, что и у шеддитов, только многократно усиленные. Некоторые шеддиты даже сильнее такого демона.

— То есть мы имеем шанс справиться с ним?

— Справимся, конечно, но это будет очень нелегко. Жаль, что Руханнур может поднять всего лишь двоих — нам бы ещё Зарину... Шансы сразу бы увеличились.