Сталь и Пламя. Том второй. Возмездие чернокнижника

* * *

Море Кракенов освобождалось ото льда — ещё несколько дней, и морские пути наконец-то откроются. Даже слабое тёплое течение Сильмир, гревшее летом пролив Инея и Дэртонский залив помогало морю покончить с холодным панцирем. Сейчас же в море виднелось множество дрейфующих ледяных глыб, так что все суда стояли в портах, а их команды от нечего делать драили палубы.

Впрочем, у ЭТОГО судна, стоящего на рейде неподалёку от берегов Масхона, не было ни палубы, ни команды. Да и вся конструкция выглядела весьма странно, напоминая наконечник стрелы.

Сигарообразный корпус судна полностью закрыт, а рубка располагалась прямо в носу, который, в отличие от остальной части судна, был остеклён. По бокам корпуса торчали два треугольных выступа, похожих на стилизованные драконьи крылья. Именно они придавали судну треугольно-стреловидную форму.

И корпус, и "крылья" были выполнены не из дерева, а из металла, ярко отсвечивая на солнце. Сверху на корпусе располагался люк, через который только и можно было попасть внутрь. Над "крыльями" судна шли ряды иллюминаторов, а перед носом крепился спиралевидный винт.

Любой кораблестроитель, увидев столь нелепую конструкцию, не знал бы даже, с какой стороны к ней подойти.

Это был слайдер — судно нового поколения.

Вообще-то идея слайдеров не нова: её выдвинули ещё древние мизрахимы. Именно их маги, летая над морем на своих верных танинах, заметили, что когда дракон летит очень низко — над самой водой — его скорость повышается, а сил он тратит гораздо меньше. Более того: при таком низком полёте растёт и грузоподъёмность танинов: когда они скользят над поверхностью воды, то свободно выдерживают не двух, а трёх, а крупный танин — аж целых четырёх всадников!

Это явление было названо слайдер-эффектом. Суть его в том, что воздух, загребаемый крыльями танинов, отражается от поверхности воды и создаёт дополнительную подъёмную силу.

Мизрахимы и по сей день осуществляют слайдерные рейсы — правда, нечасто: перегруженный танин должен взлетать с воды и на воду же садиться. А такой трюк может проделать лишь опытный всадник на хорошо тренированном драконе.

Мизрахийские мудрецы, в подробностях изучив слайдер-эффект, выдвинули идею слайдера — судна, которое не плывёт, а скользит над водой. Но дальше идеи дело не пошло.

Однако прогресс шёл вперёд семимильными шагами, и где-то лет сто назад идея слайдеров завладела умами гиперборейских учёных. Они разработали полную теорию слайдеров, но с практическим осуществлением идеи у них тоже не заладилось.

Позже гиперборейские разработки были украдены масхонскими шпионами. Тёмный Лорд сразу же оценил, какие преимущества даст Масхону флот слайдеров, и вскоре в масхонских лабораториях закипела работа. Исследования продолжались сорок лет и завершились созданием судна, вобравшего все достижения современной технологии. Корпус и крылья слайдера были выполнены из металла, облегчённого специальным заклятием, а на все стёкла наложены чары неразбиваемости. Форма крыльев была точно выверена, как и их размах, так что построенный слайдер действительно МОГ БЫ скользить над водой, если бы... Если бы удалось заставить его двигаться. Ведь ни парус, ни вёсла, ни пароходные колёса не могли приводить в движение воздушное судно, а использование заклятия левитации сводило на нет все преимущества слайдера (ибо точно позиционировало судно в пространстве, ограничивая скорость, манёвренность и заставляя тратить ману как раз на ПРЕОДОЛЕНИЕ слайдер-эффекта). Как ни бились исследователи, а сделать ничего не смогли. В конце концов всю команду репрессировали за саботаж, чертежи сожгли, а судно буквально в последний момент успел выкупить Баал Ирвэн.

Он вызвал духи погибших учёных, выяснил у них всё об устройстве слайдеров, а затем, воспользовавшись буксиром, перегнал судно на окраину Масхона — в самые безлюдные места. Примерно через полгода после этого события Ирвэн придумал-таки, КАК заставить слайдер двигаться. Его идея была простой до гениальности: он установил на носу судна специальный винт — наподобие вентилятора или движителя скоростных яхт.

Оказалось, что при достаточно большой скорости вращения воздушный винт способен двигать судно! Ирвэн собирался рассказать о своём успехе Хаммону, но не успел: началась наступательная кампания. И слайдер остался в заброшенной бухточке. Сейчас он мирно покачивался на волнах, а на его боку красовалось название: "Ужас Абсолюта". Эта штуковина была исключительно манёвренной и быстроходной. Слайдер свободно развивал скорость до ста пятидесяти морских вёрст в час, поднимал свыше двухсот пудов груза и мог двигаться не только над морем, но ещё и над реками, а заодно — и надо льдом. Вдобавок ему были не страшны мели и подводные камни. Винт слайдера приводился в движение магией — вращающими чарами, причём затраты маны на движение были более чем скромными. Не забыл Ирвэн и про оружие: "Ужас Абсолюта" был вооружён дыроколом — разновидностью магического арбалета. Дырокол стрелял небольшими стальными ядрами, разгоняя их в момент выстрела до четырёхсот метров в секунду. Такое ядро просто прошивало вражеский корабль насквозь, причём ни маги, ни даже паладины не успевали среагировать — ядра летели СЛИШКОМ быстро .

Каюты "Ужаса Абсолюта" были неплохо оборудованы, иллюминаторы занавешены шторками, а полы украшены плетёными узорчатыми ковриками. На камбузе хранился солидный запас воды и пищи, защищённый заклятием нетленности, а в трюме — небольшой походный алхимический набор.

На одной из коек спальной каюты лежал невзрачный стеклянный осколок, напоминающий битую стекляшку. На самом деле это был портальный камень — довольно редкая магическая штучка. Парный ему камешек находился у Ирвэна — а стало быть, молодой шеддит в любой момент мог открыть портал на судно.

"Ужас Абсолюта" терпеливо ждал своего капитана.

* * *

Баал Ирвэн остался доволен: демон пленён, а эскадра, вероятно, уже подходит к Диаманту. После сражения с адским созданием шеддит сперва дал демону проблеваться, затем наорал на городских жителей с их нелепыми претензиями (им, видите ли, не понравилось, что все прибрежные дома остались без стёкол), а потом вернулся в свои покои. За ночь шеддит неплохо отдохнул, выспался, переоделся и даже успел перекусить. Так что теперь уже можно было догонять свои корабли — с полностью покорным демоном под рукой. Точнее, не под рукой, а за плечами — Ирвэн приказал демоническому ящеру уменьшиться до приемлемых размеров, после чего засунул его в заплечный рюкзак. Сейчас бесхвостый демон ёрзал и пыхтел, пытаясь устроиться поудобнее.

— Ну, ты, кончай дёргаться! — шеддит пихнул рюкзак локтем. Пленник тут же замер: из-за заклятия он был вынужден немедленно исполнять любые приказы хозяина.

— Слушай, смертный, — голос демона, доносившийся из рюкзака, казался приглушённым, — я чую Хэрека. Он идёт сюда, и он в ярости. Я не хочу сейчас с ним встречаться...

— Да мне плевать, чего ты там хочешь, а чего — нет! — фыркнул Ирвэн. — Хотя, конечно, я тоже решительно против губернаторской аудиенции. Ну что ж, сваливаем... — и шеддит крепко сжал портальный камень.

Волшебство сработало практически мгновенно: прямо перед шеддитом раскрылась мерцающая арка портала и, шагнув в неё, Ирвэн оказался в каюте "Ужаса Абсолюта". В следующее мгновение портал с шумом захлопнулся.

— Ну вот, — шеддит сбросил рюкзак и швырнул его в угол, — ты полежи здесь, а я пока активирую слайдер.

— Ты что, рехнулся?! — злобно зарычал демон. — Ты как мешок кинул? Надо кидать мордой кверху, а не книзу!

— А ну захлопни пасть! — обернулся шеддит. — Поговори мне тут ещё...

Демон немедленно заткнулся: нарушить приказ повелителя он не мог, хотя ему очень хотелось. О, с каким наслаждением он разорвал бы проклятого шеддита в клочья! Сам Ирвэн пребывал, напротив, в исключительно хорошем расположении духа. Он спокойно уселся перед магическим пультом и провёл рукой по сверкающим кристаллам, подавая ману в движитель.

Послушно затарахтел винт, набирая обороты, и "Ужас Абсолюта" плавно тронулся с места. Слайдер заскользил по волнам — сперва медленно, затем быстрее... Вскоре судно оторвалось от поверхности воды и теперь летело над морем. Ирвэн запустил автопилот, а потом вернулся обратно в каюту. Демон чего-то мычал сквозь стиснутые зубы — благодаря приказу шеддита он не мог открыть пасти.

— Ну, чего ты там мычишь?

— Где мы? Мы что, летим?!

— Скользим, — хмыкнул Ирвэн, доставая из шкафчика чашку и наполняя её чаем. — Не беспокойся, сейчас догоним наш флот...

— И я приму командование?

Рука Ирвэна дрогнула, и он едва не просыпал содержимого банки с чаем "Небо над Тайверией", которую только что достал.

— Я те приму!!! — заорал он. — Да я тебя сейчас заставлю твой собственный поганый язык сожрать!

— Не надо! — взвизгнул перепуганный демон.

— Ладно, — успокоился Ирвэн, доливая в чашку воды и засыпая молотые чайные листья из банки. — Ангелы с тобой. Сиди и не бузи — это в твоих же интересах.

Шеддит уселся в капитанское откидное кресло, устроился поудобнее и, пробормотав короткое заклинание, вскипятил чай прямо в своей чашке. До Гиперборея оставалось ещё далеко, свободного времени — много, поэтому Ирвэн не торопясь прихлёбывал горячий напиток прямо сквозь маску — благо, она была иллюзорной.

* * *

"Ужас Абсолюта" скользил вдоль берегов Гиперборея — Ирвэн вёл судно так, чтобы постоянно держать в поле зрения туманную полоску вражеского берега. Шеддит задумчиво вглядывался в синюю даль — Диамант должен был уже вот-вот появиться. Ирвэн прищурился, произнёс заклинание дальнего зрения — и разглядел диамантийский порт. Там уже вовсю кипело сражение. В центре схватки, разумеется, находились три масхонских корабля. На их фоне судёнышки монархистов и присоединившихся к ним пиратов выглядели довольно жалко. Консульский флот оказался смехотворно мал — всего три десятка скверных корабликов, которые и боевыми-то можно назвать лишь с натяжкой. Вероятно, у консула уже не осталось достаточно преданных людей во флоте.

— Так, ящерица, приготовься, — произнёс Баал Ирвэн, оборачиваясь в сторону каюты, — сейчас тебе придётся потрудиться.

— У меня не хватит сил, чтобы спалить все вражеские суда! — прорычал демон. — Здесь кругом вода, и мощи Хаоса хватит лишь на два-три корабля.

— А ничего "палить" и не потребуется, — ухмыльнулся Ирэвн, снижая скорость "Ужаса". — Для начала я расправлюсь с флагманским кораблём...

Шеддит выдвинул небольшой ящичек, располагавшийся под пультом управления, и вытащил оттуда здоровенные очки с чуть синеватыми стёклами.

— Сейчас, — пробормотал он, надевая это устройство, — подойдём чуть поближе...

"Ужас Абсолюта" слегка повернул, обходя область схватки, и вскоре шеддит уже безо всяких усилителей зрения мог различить корабль командования. Он прищурился, ловя взглядом вражеское судно...

— Пли! — негромко проронил Ирвэн. Магическое оружие (дырокол) среагировало мгновенно: громко хлопнув, зачарованный самострел выбросил увесистый стальной шар. Этот снаряд летел столь быстро, что даже заметить его в полёте было невозможно: не прошло и секунды, как шар врезался в намеченную цель. Ирвэн улыбнулся и перевёл взгляд на следующее судно: магические очки представляли собой систему наведения дырокола, позволяя ловить цель непосредственно взглядом — безо всяких прицелов. Целиться нужно было наискось, сверху вниз — чтобы снаряд прошил борт и днище, в противном случае корабль не получал существенных повреждений.

— Пли! — ещё один выстрел, уже по соседнему кораблю. Тем временем флагманское судно начало заваливаться набок.

— Пли! — Ирвэн на всякий случай послал в него ещё один снаряд — вдруг маги попытаются заделать пробоину или выровнять корабль?

Тем временем "Ужас Абсолюта" подошёл достаточно близко к монархистам: его заметили. Ирвэн сложил руки рупором и заорал, усиливая голос специальным заклятием:

— Без паники! Я — Баал Ирвэн, владыка шеддитов, ваш командир! Всем слушать мою команду!

— Зачем так орать?! — злобно прошипел демон, у которого от громкого крика Ирвэна звенело в ушах.

— Затем! — огрызнулся Ирвэн, обернувшись. — Не отвлекай меня, а то упакую в подарочную бумагу и отправлю Хэреку или даже самому Хаммону... в комплекте с букетом цветов.

Испугавшийся демон сразу же смолк, а Ирвэн, чуть поправив курс судна, принял командование флотом.

— Собирайте их в кучу! — заорал шеддит. — Отступайте в море! Я говорю, поворачивайте! Это всех касается, и пиратов в том числе!..

Чуть повернув рукоятку, Ирвэн снизил скорость "Ужаса" в шестеро, чтобы остальные корабли не отставали, и взял курс в открытое море.

— Живее! Я говорю, живее! Да, да, это я вам, "Боевой спрут"! Да чтоб вас ангелы побрали! Я сейчас сам вас всех перебью, если и дальше будете копаться! Не отстреливаться! Не останавливаться! Самый полный назад!!!

Корабли союзников начали, наконец, пятиться, ломая свои боевые порядки. Разумеется, масхонские суда действовали наиболее слаженно — они привыкли беспрекословно выполнять команды повелителя. Глядя на них, встряхнулись и остальные.

— А "Боевого спрута" я всё-таки утоплю, — пробормотал Ирвэн. — Пли! — и ядро прошибло пиратский корабль, вздумавший лезь в схватку наперекор приказам. — Посмертно присваиваю судну этих болванов название "Драчливая улитка", — удовлетворённо улыбнулся шеддит.

Корабли союзников отступали, постепенно увеличивая отрыв от противника: республиканцы приостановились, не без основания подозревая ловушку. Ирвэн был очень доволен: что может быть слаще ощущения скорой победы, когда план выполняется чётко, без сучка и задоринки, а враги действуют именно так, как и предполагалось?

— Ну, адское создание, теперь твоя очередь. Видишь водное пространство между нами и ними?

— Да что я могу видеть-то, если сейчас в мешке сижу?! — злился демон.

— Не паясничай! Внутреннее зрение у тебя никуда не делось. В общем, я сейчас продиктую заклятие разложения, а ты применишь его к воде и насытишь мощью Хаоса. Всё ясно?

— Нет. Я не понял, на хрена силы тратить... на воду?! Если уж бить, так по врагам.

— Не умничай! Всё равно у тебя с мозгами туго. Значит, вот как оно звучит...

Демон послушно повторил слова заклинания и теперь подпитывал сотворённые чары энергией Хаоса, одновременно растягивая заклятие на всю полосу воды между республиканцами и монархистами. Чародейство разложения воды было не из сложных — простейшая алхимия. Да и энергии потребляло не так уж много. Иногда его использовали для снабжения ныряльщиков воздухом — газ, образующийся при распаде влаги, был пригоден для дыхания. Но это — лишь в случае разложения ПРЕСНОЙ воды. А вот морская вода, разлагаясь, даёт очень едкую щёлочь и выделяет сильно ядовитые зеленоватые испарения.

Чары сработали безотказно: море забурлило, вспенилось, с шипением и бульканьем выбрасывая пузыри газа, и над водой начала подниматься тяжёлая завеса. Вероятно, капитаны вражеских кораблей даже не поняли, что это такое. А маги тут были бесполезны: никакой магии не перебить столь простое заклятие, до краёв напитанное мощью Хаоса. Ирвэн ждал. Зелёный туман с отвратительным "госпитальным" запахом окутал уже половину республиканского флота — и команды кораблей, попавших под ядовитый туман, начали задыхаться: Ирвэн явственно слышал громкий кашель, доносившийся с палуб. Маги противника попытались было вызвать ветер, но шеддит подавил их потуги в самом зародыше. Наконец, алхимическая завеса охватила все корабли противника. Шеддит прижал ладонь к стеклу кабины...