Сталь и Пламя. Том второй. Возмездие чернокнижника

— На что ты потратил столько маны?! — выкрикнул Ларри, тряся опустошённым шипом перед носом друида.

— Не знаю, — стонал тот. — Какой-то ритуал... тёмный... призыв... или подчинение... я не самый большой специалист в некромантии! — орк уже буквально рыдал, — Я понятия не имею, что он там сделал!..

Дарагор опять впал в бессознательное состояние, его губы что-то шептали. Похоже, пребывание Шакира в его теле не прошло бесследно для друида: как бы умом не повредился. Ларри понял, что больше он ничего не добьётся. А вскоре на площади появились Элиддин и Громак — на этот раз настоящий, не поддельный. Оба выглядели неважно.

— Всё в порядке, таламид, — прохрипел Элиддин. — Я сперва подумал, что он мёртв, но, как оказалось, Шакир его только покалечил.

И паладин потерял сознание — события сегодняшнего дня его доконали.

— Наставник! — Ларри бросился к упавшему.

— С ним всё будет в порядке, — успокоил его архидруид. — Благодарю вас, паладины, за спасение нашей страны и за спасение моей собственной жизни. Честно говоря, я думал, что вы не справитесь с некромантом. Но я обещал, что в случае вашей победы помогу Гиперборею своими войсками — и не было ещё такого, чтобы архидруид не сдержал своего слова!

* * *

Ларратос возвращался на корабль. День выдался крайне изматывающим: столько событий... Сейчас, наверное, уже за полночь. Таламид даже слегка удивился, что он всё ещё не упал от усталости, подобно Элиддину.

Следом за Ларри шёл Беллердаш, тащивший бесчувственного Элиддина, и замыкала процессию Зарина — тоже выглядевшая крайне усталой.

— Ларри! Ты вернулся! — ликующая Эрана, спрыгнув на берег, повисла на шее своего мужа.

— Вернулся, — мёртвым голосом произнёс паладин и пошатнулся.

— Ларри, ты ранен? — в глазах волшебницы мелькнул ужас.

— К счастью, нет — всего лишь немного испачкался.

— Ой! Ты как в болоте побывал! Видел, какая тут была гроза? В жизни та... — девушка осеклась, заметив Беллердаша. — Элиддин... Что с ним? — прошептала Эрана.

— Выдохся за день.

— Да ты весь дрожишь! Срочно мыться и спать! Да и переодеться... А это кто? — девушка подозрительно уставилась на Зарину.

— Зарина. Она тоже вроде как паладин...

* * *

На следующее утро паладины и архидруид обедали в пиршественном зале дворца. Пища орков не отличалась особым разнообразием — в основном попадались различные виды жареного мяса и рыбы, обильно сдобренные какими-то грубыми соусами и очень острыми специями. Запивать всё это полагалось медовухой, первачом и квасом.

— Войска уже собираются, — говорил Громак. — К вечеру наш флот выйдет в море.

— А нежить?

— Благодаря вам нежити больше не существует.

— То есть? — нахмурился Элиддин.

— Возможно, после бегства некроманта она рассыпалась. Да. Обычно стычки с группами мертвяков происходят постоянно, но после вчерашнего никто из воинов не встретил ни единого умертвия.

— Странно, — удивился Элиддин. — Нежить не разрушается с гибелью некроманта — тем более ТАКАЯ нежить.

— Кхм, мы тоже удивлены. Но всё же... Мертвяки как в воду канули — всё чисто. Гирдашан свободен от сил тьмы и смерти. Конечно же, рисковать не стоит: часть войск останется здесь — на случай, если твари вновь объявятся. Да только не верю я в это.

— А что с Шакиром? — Ларри был крайне раздосадован тем, что некромант опять ускользнул. — Наставник, ведь мы же паладины! Ни один маг не способен противостоять нам. Так почему же проклятый джинн смылся?!

— Вот именно поэтому, Ларри, — улыбнулся Элиддин, — Он понял, что здесь ему уже ничего не светит — мы бы легко изловили его, где бы он ни прятался. Потому-то Шакир и провёл обряд отделения, растворившись в глубинах астральных пространств.

— Но ведь он может в любой момент вернуться!

— Едва ли, — Громак покачал головой. — Я кое-что слышал о чарах Бессмертия Духа. Теперь вашему Шакиру придётся подыскивать нового лопуха — взамен Дарагора. А много ли ещё найдётся таких болванов — к тому же владеющих некромантией? Ведь обычные люди не способны даже увидеть тёмный дух, не то что принять его. Только некромантия позволяет подарить своё тело призраку. Так что, я думаю, вы надолго избавились от вашего врага.

— Хорошо бы, — вздохнул Ларри, — А то у меня такое предчувствие, что Шакир свалится нам на головы в самый неподходящий момент.

— В таком случае, — рыкнул архидруид, — возьми вот это, — орк вытащил из кармана небольшой шар, словно бы выполненный из чёрного стекла. От этой вещицы веяло тёмными силами.

— Ого! — поразился Элиддин, — Камень душ! И какой мощный!

— Да, это из наших старых запасов. Говорят, что его изготовил сам Тарадаш... Возьми этот камень — и тогда, если ты вновь встретишь дух Шакира, достаточно лишь одного прикосновения: ни одному призраку не освободиться из ЭТОЙ темницы.

— Бери-бери, Ларри, не стесняйся, — кивнул Элиддин, — Конечно, волшебство это из запретных — но мало ли что...

* * *

Сбор войск закончился к вечеру: нынешний Гирдашан — маленькая страна, значительно меньше, чем был до войны с Гипербореем. Всего в итоге набралось около пятидесяти кораблей, а также порядка двух тысяч воинов. Корабли орков поплыли за своим новым флагманом — "Белым Орлом".

У лидера новой армии, Элиддина аль-Кахаби, загорелся карманный мадаббар. В нём показалось лицо генерала Эльвара:

— Подполковник, вам удалось собрать армию орков? — военный явно был чем-то встревожен.

— Так точно.

— Вы уже разработали стратегию?

— К тому моменту, как мы подплывём к реке Магнифе, наша группа разделится на две — одну поведу я, другую — лейтенант Мельд. Лейтенант возглавит группу, которая примет участие в боях за столицу, а наше войско обойдёт Гиперборей по морю и с запада атакует отправной пункт монархистов, город Диамант.

— Поторопитесь! Я присваиваю Мельду звание капитана.

— Вы думаете, что атака монархистов начнётся завтра с утра?

— Нет, подполковник. Она уже началась...

Элиддин побледнел. Как это монархисты успели так быстро подготовить своих сторонников и организовать армию? Не важно! Пора действовать. Элиддин вышел на палубу, достал свою магическую коробочку для усиления голоса и прокричал:

— Нападение монархистов уже началось! Нам надо как можно скорее добраться до стратегических пунктов.

— Будет сделано, — ответил ему один из боевых друидов орков, — нас — десяток стихийных чародеев. Мы можем призвать духи воды, и волны сами понесут наши корабли — в несколько раз быстрее, чем мы идём сейчас.

— Действуйте, — произнёс Элиддин.

* * *

"Белый Орёл" с сумасшедшей скоростью нёсся по волнам. А Ларри Мельд, которому предстояло возглавить войско, защищающее Стейнгард, спал. Но на этот раз без снов — он нервничал из-за предстоящего боя и не мог крепко заснуть. Сквозь дремоту таламид почувствовал, как что кто-то приятно целует его в губы. Женские руки с длинными ногтями принялись гладить его плечи, затем спустились к груди, а затем к животу...

Стоп, — окончательно пробудившись, подумал Ларратос, — у Эраны ведь короткие ногти! Открыв глаза, он увидел склонившуюся над ним обнажённую Зарину. Эрана спала там же где и раньше — на своей отдельной кровати.

— Зарина?! — удивлённо выкрикнул Ларратос, — что ты здесь делаешь? — следующую фразу он произнёс шёпотом: если Эрана проснётся, ей будет тяжело объяснить, что инициатива исходила не от самого Ларратоса.

— Я принадлежу тебе, мой господин, — шёпотом ответила девушка. Хотя... какая же она девушка?!

— Зарина, немедленно слезь с меня, — прошептал Ларратос, — я не хочу с тобой спать. Ты... Ты старше меня. Мне не нравятся женщины, почти годящиеся мне в матери! Пятнадцать лет разницы...

— Всё естественно! Да, от рождения мне сорок пять лет, но тело моё гораздо моложе — силы Абсолюта сохранили его таким же, как когда мне было двадцать.

— Мне тебя не понять, — изумлённо ответил Ларратос, — сначала ты пытаешься меня убить, а потом лезешь ко мне в постель...

— Ничего непонятного. Я на тебя напала, ты меня победил. Вместо того чтобы убить, ты пощадил меня — и теперь я принадлежу тебе.

— Но постой! — Ларри чуть не сорвался на крик, — у меня же есть жена, — он показал на спящую в соседней кровати Эрану и на своё обручальное кольцо. — У меня есть ребёнок! Его уже окрестили!

Зарина сначала посмотрела на него с укором, но потом произнесла:

— Да, она твоя жена. Но почему у тебя не могут быть и жена и наложница?

— Да что я, басурманин что ли какой — чтобы были и жена и наложница? Да простит меня Элиддин за такие слова. Нет, я решительно против того, чтобы спать вместе с тобой, — Ларри силой вытолкнул Зарину из своей каюты и закрылся на задвижку. Похоже, этой ночью он выспаться не сможет...

Глава 12

Мощь алхимии

Масхонский флот готовился к отплытию. Точнее, даже не флот, а что-то вроде небольшой эскадры — Масхон выделил в помощь монархистам всего три корабля. Впрочем, владыка Хэрек считал, что этого вполне достаточно. В общем-то, монархисты способны справиться и без посторонней помощи, но почему бы лишний раз не подстраховаться? А заодно и новые технологии испытать. Например, гончих ада...

Владыка шеддитов Баал Ирвэн, которому получили возглавить эскадру, наблюдал за погрузкой стальных ящиков, покрытых инеем — на каждый такой контейнер было наложено мощное заклятие заморозки. Увы, огненных псов можно было перевозить исключительно в замороженном виде, ибо адское пламя проплавляло любой металл. Шеддит оказался доволен: проект "гончая ада" полностью оправдывал себя. Паленгенезисты сумели в рекордный срок вырастить сто пятьдесят гончих — вполне достаточно, чтобы в случае необходимости спалить весь Гиперборей дотла. А вот с идеальными людьми — проектом самого Хаммона — возникли проблемы. Оказалось, что воспроизводство солдат естественным путём обходится значительно дешевле, ибо процесс инкубации поглощает немало маны, а питательный раствор готовится из весьма дефицитных ингредиентов. Тем не менее, первая партия идеальных воинов была уже готова — именно они сейчас и занимались погрузкой ящиков. Всего паленгенезисты вырастили пятьсот бойцов — как раз на три корабля. И сейчас все три судна планировалось заполнить гомункулусами — из "обычных" людей в этом походе будут участвовать лишь капитаны кораблей, шестеро магов (в данный момент руководивших процессом погрузки) и, разумеется, сам Баал Ирвэн.

Владыка шеддитов лишь презрительно щурился, глядя на суетящихся воинов. Гомункулусы не выделялись особым умом, но зато обладали большой силой, ловкостью, недюжинным воинским умением и безграничной преданностью делу Масхона. Ну так и чем же они отличаются от обыкновенных солдат? — размышлял Ирвэн. — Стоило ли городить весь огород ради кучки бойцов — пусть даже элитных? Вот если бы они, к примеру, получались прямо из воздуха, без затрат маны и зелий... или, допустим, если бы паленгенезисты научились выращивать их уже в доспехах и с оружием в руках...

Пожалуй, единственным плюсом гомункулусов служило то, что они владели магией — правда, очень и очень примитивной. А именно — у них были развиты умения телекинеза и левитации. Нет, — думал Баал Ирвэн, — ЭТА технология не произведёт революции в военном деле. Да и вообще, самых лучших, самых идеальных солдат производит не новомодная паленгенезия, а банальная некромантия. Вот только как это объяснить Хаммону?

Баал Ирвэн не любил Тёмного Лорда за его ксенофобство и ограниченность мышления. Он, видите ли, нежить на дух не переносит, — мрачно размышлял шеддит. — С демонами, значит, общается регулярно — а от нежити нос воротит. И ведь не объяснишь ему, что благодаря некромантии каждый умерший может стать идеальным рабом — тупым, послушным, не знающим усталости и не требующим пищи (в отличие от тех же гомункулусов, которые всё же устают, нуждаются в кормёжке и в отдыхе). А сколько бы мертвяков накопилось за все века Диктатуры? Просто дух захватывает! Да что уж говорить о мёртвых, если Хаммон и живую массу не ценит: то казнит их, то демонам скармливает.

И губернаторы его не лучше: вон, у Хэрека вообще все пыточные застенки доверху забиты. Этих "шпионов" и "неблагонадёжных" уже штабелями укладывают, и мрут они как мухи. А ведь им можно было бы промыть мозги, стереть память... Ну в крайнем случае зомбировать! И пускай трудились бы с пользой для Отечества. А так — никакой выгоды, убыток один.

Баал Ирвэн уже неоднократно излагал Хаммону свои идеи, причём каждый раз с одним и тем же результатом: Тёмный Лорд глушил его молнией Хаоса и приказывал слугам вышвырнуть наглого шеддита вон из дворца. При одном лишь воспоминании об этих унижениях рука Ирвэна тянулась к поясу, где висела двухпудовая булава из Небесной стали — шеддит не признавал мечей, предпочитая тяжёлое оружие. Не любил Ирвэн и демониумных доспехов — он считал, что истинный адепт Хаоса и так способен защитить себя. А его маска была всего лишь магической иллюзией — по большей части данью Кодексу. Кстати, Кодекс Ирвэн тоже ненавидел. Он вообще не понимал, как можно устанавливать какие-то правила и законы для сил Хаоса. Ведь Хаос и закон — вещи изначально несовместимые. Ирвэн подозревал даже, что шеддитский кодекс некогда был составлен паладинами — для деморализации противника.

Ещё в годы ученичества юный шеддит жутко бесил своего наставника, Баала Шахрута, постоянно критикуя Кодекс и доказывая его ненужность. Последней каплей стала вот эта самая булава из Небесной Стали. Когда Ирвэн явился на очередную тренировку с двухпудовой шипованной дубиной вместо шеддитского меча, наставник не выдержал.

— Ты, жалкое ничтожество! — гремел он. — Ты недостоин называться шеддитом! Я долго терпел твои выходки и дерзкие речи, но сегодня ты зашёл слишком далеко! Кончилось моё терпение, а вместе с ним — и твоя никчёмная жизнь!

В ответ Ирвэн поднял булаву, и она засветилась багровым огнём Хаоса...

Бой продолжался недолго: выяснилось, что шеддитский меч против булавы — что прутик против кастета. Первым же ударом Ирвэн выбил у наставника меч и сломал ему кисть руки, а после второго удара голова бывшего учителя провалилась ему в грудь. Вместе с маской...

* * *

Внезапно Ирвэн насторожился: где-то рядом ощущался сгусток энергий Хаоса. А в следующее мгновение перед шеддитом материализовалась бесформенная размытая тень.

— Гонец, — сплюнул Ирвэн. — Зачем припёрся?

Шеддит даже узнал этого гонца — Тригдиш. Тот самый тип, который некогда пытался стать учеником Хэрека. Увы, мозгов у Тригдиша оказалось маловато: он провалился уже на первом задании. Следующий ученик (некто Кархан), был ненамного умнее и, как подозревал Ирвэн, справился с воссозданием культа Тени не без посторонней помощи. Вообще, у Хэрека прямо талант — подбирать себе в ученики всяких болванов...

— Послание от Владыки шеддитов Баала Хэрека, — еле слышно прошелестела тень.

— И что же он мне послал? — мрачно поинтересовался Ирвэн.

— Приказ. — Голос тени был абсолютно невыразителен. — Повелитель шеддитов, единогласно избранный владыка Северного Масхона, Баал Хэрек...