Сталь и Пламя. Том второй. Возмездие чернокнижника

— Ничего себе! — выдохнул Ларратос, оборачиваясь. Им навстречу бежал какой-то орк, закованный в блестящие металлические доспехи. — Ты что, совсем рехнулся?! — заорал таламид на воина, чуть было не прикончившего его, и выхватил меч, полыхнувший синим огнём Абсолюта.

Однако клинок не понадобился: Элиддин вскинул руку и орк, вздрогнув всем телом, с глухим лязгом повалился на траву.

— Вы... оглушили его, наставник?

— Нет, разрушил. — Элиддин вытер пот со лба. — Разве ты не чувствуешь, что это — нежить? Помнится, ты всё хотел знать, куда она делась?

— Нежить?! — Ларри только сейчас ощутил лёгкие пульсации чёрных энергий: похоже, буйство растительной жизни сильно приглушало ауры мертвяков. — А по виду и не скажешь...

Паладины подошли к упавшему трупу. Он был явно ещё свежий — даже разлагаться не начал (или же разложение было приглушено магией). Орк. Доспехи целые, но лицо порвано.

— Сильное заклятие, — констатировал Элиддин. — Качественное. Боюсь, меня хватит максимум на три-четыре таких трупа — а потом я полностью выдохнусь. Да ещё и чары расползающиеся — чем-то напоминает заклятие полярного вурдалака. Боюсь, что это — один из тех воинов, которые держали лагерь в Руике. И он здесь, похоже, не один! — паладин резко выпрямился, выхватывая Малькинур.

Ларратос, воспользовавшись внутренним зрением, тоже увидел, что вдоль окраины селения медленно бредут две группы нежити. В правой было двое трупов, в левой — четверо.

— Так, таламид: я беру на себя левых, а ты — правых!

— Но, наставник! — воскликнул Ларри. — В вашей группе целых четыре скелета, а в моей — всего двое! Это нечестно!

— Зато я умею разрушать нежить одной лишь силой воли, а ты — пока ещё нет. Так что — вперёд!

И паладины ринулись в лес, на ходу зажигая свои клинки синим огнём. Ларратос, проскочив заросли, сразу же увидел своих противников. И впрямь всего двое. К тому же один из них — скелет в остатках истлевших доспехов, а второй — явно какой-то селянин. Последний выглядел посвежее. Оружия у этих мертвяков не имелось, поэтому Ларри, взмахнув Зариндуилом, решительно бросился на врагов.

И удивился: обычно нежить тупо прёт на любого противника — она инстинктивно ненавидит всё живое. Однако эти мертвяки оказались существенно умнее: они верно оценили опасность и отнюдь не собирались подставляться под Небесную сталь. Труп поднял с земли здоровенное бревно, без видимых усилий взмахнув им над головой, а скелет проделал аналогичный трюк с крупным булыжником. Мгновение спустя оба этих снаряда полетели в Ларратоса. Тот высоко подпрыгнул — и земля вздрогнула от впечатавшейся в неё деревяшки, которая глубоко ушла в почву. Булыжник тоже просвистел мимо, а сам таламид, приземлившись прямо перед скелетом, коротко взмахнул Зариндуилом. Клинок мелькнул синей молнией, снеся череп мертвяка. Миг — и обезглавленный скелет просто рассыпался, прекратив своё существование. А труп, видя, что его вот-вот постигнет та же участь, рванул наутёк.

Ларратос поразился: это что-то новенькое. Ему много раз приходилось наблюдать, как нежить бежит за людьми — и даже самому убегать от полярных вурдалаков на Крайнем Севере. Но вот УДИРАЮЩУЮ нежить он видел впервые. Более того: драпал этот труп весьма быстро — и Ларри, поняв, что догнать его он вряд ли успеет, метнул Зариндуил. Клинок воткнулся в спину нежити, рассыпав горсть синих искр. Труп содрогнулся и тяжело рухнул на землю. Подбежав к упавшему и вытащив меч, Ларратос бросился на помощь своему наставнику. Однако Элиддин уже успел расправиться со своей частью мертвяков, и сам бежал навстречу таламиду.

— Ларри, ты в порядке?

— Да, наставник!

— Не нравится мне эта нежить, — мрачно произнёс паладин. — Какая-то она странная.

— Не то слово! — ответил Ларратос. — Вы только представьте — эти мертвяки сражались как самые обычные воины, только гораздо более сильные и ловкие.

— Вот именно. Нежить обычно двигается весьма неловко — как деревянная. А эти... Признаться, они слишком уж разумны для оживших трупов. В моей группе было двое безоружных и ещё двое — с топорами...

— Везёт. У меня тут только безоружные — они даже почти не сопротивлялись.

— А вот мне пришлось потрудиться: мертвяки махали этими топорами как заправские воины, и силы им было не занимать. А остальные поспешили вооружиться брёвнами... В общем, мне пришлось разрушить часть мертвяков при помощи сил Абсолюта. Увидев, что их тяжеловооружённые "приятели" погибли, оставшиеся...

— Попытались сбежать, наставник?!

— Именно. Вижу, ты тоже с этим столкнулся. Признаться, я прямо опешил. Одного в итоге достал Малькинуром (попросту метнув клинок), а второго сбил его же бревном. Мда. Кажется, я начинаю понимать, почему архидруид согласен даже отдать всю гирдашанскую армию под наше командование, только бы от нежити избавиться...

— Так что же получается, наставник — орковский некромант сильнее тех, с которыми мы сражались на Крайнем Севере?

— Да, Ларри. Сильнее. Эта нежить создана мастером — и уж никак не самоучкой, всего лишь месяц назад прочитавшим старинную книгу. Боюсь, что это не просто спятивший друид — ибо чары неведомого некроманта поистине гениальны. Тут происходит что-то куда более страшное. И наверняка шеддиты замешаны в этом грязном деле. Ладно, возвращаемся обратно к озеру — благо, нежити пока не видно.

Паладины осторожно подошли к самой кромке воды. Озеро было спокойно, вода — кристально прозрачна, так что можно было видеть дно, покрытое песком и мелким гравием, а также рыб, мелькавших в толще воды.

— Надо же — тут, оказывается, ещё и рыба есть! — удивился Ларри.

— Разумеется. Руик — рыбацкий посёлок, так что жители как раз и занимались в основном ловлей этой рыбы.

— Просто странно, что рыба не подохла после всех фокусов друида-некроманта — ведь она сейчас живёт прямо в теле элементаля!

— Вероятно, он реагирует только на разумных существ, — пожал плечами Элиддин. — Ладно, сейчас посмотрим, что тут у нас такое...

Паладин крепко зажмурился и некоторое время стоял абсолютно неподвижно.

— Так я и думал, — Элиддин вышел из транса. — Скала настолько пропиталась тёмными энергиями, что очень чётко видна сквозь матрицу Абсолюта. Точно так же видны все внутренние ходы, гроты и пещеры. И хорошо видно, что на поверхности прохода нет. Есть только подводный проход. Проплыв. Недаром свихнувшийся друид живёт не в простой пещере, а в гроте. Стоит нам только сунуться в воду — и элементаль нас сразу же прикончит: он наделён значительным интеллектом и даже магической силой. Мастерская работа: уровень архидруида, не меньше. Этот Дарагор и впрямь необыкновенно талантлив. Теперь мне понятно, почему друиды не смогли защититься от элементаля — он просто рассеивал их чары своими.

— А его нельзя как-нибудь разрушить?

— Увы, нет — слишком уж большой. Чтобы с ним покончить, требуется как минимум десяток паладинов. Можно, конечно, разрушать его по частям — но тогда получится, как с теми друидами: элементаль, разумеется, не будет спокойно дожидаться собственной гибели.

— Так как же нам тогда добраться до скалы, наставник? — спросил Ларратос. — Уж не послал ли нас архидруид на верную смерть, зная, что мы не справимся? Я бы на его месте ни за что не отдал свои войска под командование чужакам.

Элиддин задумался.

— Мда, — произнёс он наконец. — Я вижу только два варианта. Первый — перебраться на скалу и попробовать пробить проход в толще камня. Но это будет очень и очень непросто. Однако есть и другой путь...

— Какой же?

— Укрыться в тени Абсолюта.

— Что вы имеете в виду, наставник? — удивился Ларратос.

— Надо окружить себя энергией Абсолюта и дать ей мысленный приказ скрыть нас от восприятия. При этом устраняется искажение пространства, вызванное нашим присутствием — то есть мир ведёт себя так, словно нас в нём нет.

— И надолго ли этой тени хватит, наставник?

— Минут на пятнадцать. За это время мы успеем доплыть до скалы. Вообще-то подобная техника особо не практикуется...

— Почему, наставник?

— Есть вероятность исчезнуть взаправду — стереть самого себя из ткани реальности. Впрочем, на практике таких случаев пока ещё не было, — добавил Элиддин, заметив округлившиеся глаза таламида.

— Я готов, наставник! Эх, доберёмся до этого некроманта — так я его!... — Ларратос выхватил свой меч и, весело рассмеявшись, играючи очертил им двойную восьмёрку вокруг головы.

— Нет, Ларри, — покачал головой Элиддин, — убьём его мы только в крайнем случае. Помнишь просьбу архидруида? Желательно спасти некроманта от влияния тёмных сил!

— Как скажете, наставник.

— А теперь — поплыли, — Элиддин окружил себя слоем маскирующей энергии Абсолюта, с удивлением и невольным восхищением отметив, что у Ларратоса всё получилось с первого раза. Да, совет в Шалеме удивится и обрадуется, когда узнает, какой талантливый у него ученик — но визит на родину и в анклав паладинов сейчас беспокоил Элиддина не так, как текущая задача — победа над некромантом.

Растворившись в тени, Ларратос и его наставник аккуратно вошли в воду, поплыв по направлению к скале.

* * *

Зарина наблюдала за паладинами, стоящими на берегу озера. Девушка поняла, что это и есть те самые гиперборейские дипломаты. Её охватила досада:

— Неудивительно, что консул был столь спокоен и уверен в успехе, — уныло рассуждала Зарина. — Раз уж ему удалось отправить в Гирдашан сразу двух паладинов... и где он их столько нашёл... Вот мерзавец! Ну что ему стоило хотя бы намекнуть!.. Тогда бы я могла остаться в столице, продолжив поиски возлюбленного — вместо того, чтобы топиться в здешних проливах и болотах да собирать на себя все местные колючки.

Ну что ж, остаётся только присоединиться к паладинам — разве что внешность чуток улучшить... Зарина перешла внутреннее зрение — и вздрогнула: совсем близко, буквально в нескольких десятках метров, расположился громадный водяной элементаль! Перед девушкой встал нелёгкий выбор: либо не колдовать и вылезти навстречу дипломатам прямо как есть, в лохмотьях, либо воспользоваться чарами — и, возможно, опять навлечь на себя гнев стихии. Поколебавшись, Зарина всё-таки решила рискнуть. Волшебница прошептала нужное заклинание — и вжала голову в плечи, ожидая яростной волны... Ничего. Элементаль не встревожился — вероятно, попросту не дотягивался. Зарина улыбнулась и, уже не таясь, двинулась к паладинам. Кстати, голос одного из них показался ей смутно знакомым: возможно, она его где-то слышала и раньше.

Девушка уже собиралась окликнуть гиперборейцев, когда молодой паладин достал из ножен свой меч, покрутил им над головой и засмеялся. А Зарина вдруг почувствовала, что звереет. Сперва она даже удивилась внезапно вспыхнувшей злости, но потом до её разума дошло то, что сразу же почувствовало сердце: МАЛЬЧИШКА ИГРАЛСЯ С ЕГО МЕЧОМ!!! С мечом тайного мужа Зарины! Это было ужасно. В глазах волшебницы медленно разгоралось яростное зелёное пламя: негодяй только что подписал себе смертный приговор. Эти воспоминания священны — каждый, кто оскорбляет Его память, должен умереть. А тот, кто оскорбляет Его меч, должен умереть особенно мучительно — после чего труп следует порезать на мелкие куски и утопить в болоте.

Зарина аккуратно вытащила из ножен клинок, тотчас же покрывшийся толстым слоем фиолетового пламени, мягко пригнулась, готовясь к прыжку, и...

Паладины вдруг исчезли — попросту растворились в воздухе.

— Что за?!... — Девушка сначала замерла, оглядываясь по сторонам, а потом поспешно перешла на внутренне зрение. Но тщетно: матрица Абсолюта тоже была чистой — аур дипломатов почему-то не ощущалось.

— Проклятье! — Зарина опустила меч и уселась на поваленное бревно. Она кое-что слышала про способности паладинов, поэтому поняла, что оба гиперборейца сейчас ушли куда-то в тень Абсолюта. Сама девушка не владела столь продвинутой техникой и не умела манипулировать с матрицей: работа с тенями, аватарами, отражениями и сдвигами реальности была ей недоступна. Даже простейший из подобных трюков (способность взгляда сквозь тени), позволяющий видеть таких спрятавшихся, был ей недоступен — ибо требовал немалого таланта плюс длительного обучения под руководством опытного наставника. Так что оставалось лишь ждать, пока паладины вновь проявятся...

Глава 10

Сумасшедший друид

Ларратос и Элиддин медленно плыли по озеру Горак. Тень Абсолюта, окутывающая их, причиняла значительные неудобства — в частности, обычное зрение временно перестало работать, так что приходилось пользоваться внутренним оком. Кроме того, каждое движение давалось с изрядным трудом, поскольку приводило к искажению кокона энергии. Тем не менее, до скалы паладины добрались меньше, чем за десять минут — как и предсказывал Элиддин. Теперь им предстояло ныряние.

— Как нам попасть внутрь, наставник? — спросил Ларратос, обозревая недра скалы. — Подводная часть прохода слишком длинная — моего дыхания не хватит, чтобы доплыть до грота.

— Хватит, — уверил его Элиддин. Задержи дыхание и сконцентрируйся на своих лёгких. Абсолют может держать воздух в лёгких паладина часами, если не днями. Учитывая, как легко ты схватываешь паладинские навыки, на несколько минут тебя хватит.

Ларратос и Элиддин, задержав дыхание, нырнули и поплыли вниз, ко входу в грот. Паладины ощущали значительное скопление магической энергии в воде — но водный элементаль, чьим телом служило всё озеро, никак не реагировал на пришельцев. Мимо проплывали рыбы — Ларри хорошо видел их бледно-оранжевые ауры. А вот и подводная пещера раскрыла перед героями свою пасть. Ларратос и Элиддин проплыли в неё — и двигаться сразу стало труднее: здесь присутствовало довольно сильное течение. Вокруг пахло смертью — причём Элиддину было знакомо это ощущение, словно бы он уже сталкивался с этим некромантом.

Проплыв вверх, паладины вынырнули уже в гроте. Здесь царила полная темнота, однако скала настолько пропиталась тёмными энергиями, что внутреннее зрение показывало не только очертания пещеры, но даже каждую неровность пола, стен и потолка. Небольшой грот, куда выходило отверстие проплыва, охраняла нежить — целая толпа оркских скелетов. Чёрные пятна их аур выделялись даже на фоне темноты. В этой группе было двое алебардистов и четверо арбалетчиков — паладины оказались всего в нескольких метрах от них. Ларратос дёрнулся, потянувшись к мечу, но Элиддин перехватил его руку.

— Тихо, не двигайся, — почти беззвучно, одними губами прошептал он, — Эти скелеты нас сейчас не видят, ибо мы всё ещё в Тени. Прежде чем лезть в драку, желательно уменьшить количество врагов. Смотри, — с этими словами Элиддин вытянул руку, обратив ладонь к ближайшему арбалетчику, и Ларратос увидел, как с руки его наставника сорвался сгусток светлой энергии, ударившей мертвяка. Тот сразу же рассыпался, а все остальные скелеты насторожились и начали оглядываться.

Так вот в чём, оказывается, секрет гашения магии на расстоянии! — сообразил Ларратос. Он представил себе клубок светлой Абсолютной энергии и, направив его в другого арбалетчика, с радостью увидел, как этот мертвяк тоже рассыпался. Скелеты, видя гибель своих товарищей, перегруппировались: алебардисты встали в боевые стойки, подойдя вплотную к воде, а оставшиеся арбалетчики прижались к стенам грота, расположившись по бокам прохода, уходящего в глубину пещеры.