Сталь и Пламя. Том второй. Возмездие чернокнижника

— Так ты наложил на него заклятие? — догадался Ларри.

— Нет, я подарил ему вот это, — Шакир щёлкнул по серебристой пластинке зачарованного меча. — Меч поглощения. Мгновенно выпивает сущность любой своей жертвы — замечательная вещица, не правда ли? А ты никогда не задумывался над тем, почему я не сделал такой же для себя? Отчего же я, вместо того, чтобы самому расти в силе, предоставил это дело совсем другому? А, Ларри?

— Не знаю, — растерянно произнёс паладин.

— Да потому, — усмехнулся Шакир, — что существует закон сохранения энергий. Поглощение фрагментов чужих душ не даётся даром — слишком уж это специфическая субстанция. Да, Ранис поглощал чужие сущности — но при этом каждый раз терял фрагмент СВОЕЙ СОБСТВЕННОЙ души.

Ларратос ахнул.

— Да, Ларри, теперь-то ты видишь, каким болваном оказался твой бывший дружок? Он изорвал свою душу в клочья, но умудрился даже не заметить этого! С тобой, кстати, такой фокус бы не прошёл — ты гораздо умнее и наблюдательнее. Ну, а дальше уже всё понятно: я без особого труда вошёл в своё новое тело, попросту развеяв последние останки бывшей души.

— Мерзавец! — выкрикнула Зарина, вскидывая меч.

Шакир лишь рассмеялся.

— Ну надо же! Вот уж не ожидал здесь, в Гиперборее, встретить намейруса!

Зарина поперхнулась от неожиданности.

— Кого? — удивился Ларри.

— Не важно! — выкрикнула девушка, набрасываясь на Шакира. Некромант лишь рассмеялся, выбрасывая вперёд левую руку, и пол под Зариной провалился. Ларратос резко подался вперёд, успев подхватить свою спутницу, но меч она выронила — клинок гулко зазвенел о камни нижних подземелий.

— Вы что же, не знали, что под консульским дворцом полно подземных ходов и катакомб? — удивился Шакир, вырубая начавшего шевелиться Беллерадаша каким-то заклятьем. — Как бы то ни было, Ларри, наша драка абсолютно бессмысленна. Даже если ты сейчас меня убьёшь, это уже ничего не изменит.

— Ещё как изменит, — процедил Ларратос, сунув руку в карман и убедившись, что камень душ всё ещё там.

— На камешек надеешься? — ехидно прищурился некромант. — Да, в случае победы тебе действительно удастся меня упрятать. Но ни тебя, ни тем более Гиперборей это уже не спасёт.

— Почему? — удивился Ларри. А Зарина, призвав силой мысли свой клинок, приготовилась к новой схватке.

— Потому что ты даже не представляешь, какие силы сейчас штурмуют Стейнгард. Да, флот вы разбили, с гончими ада справились... Но как насчёт нежити?

— Какой ещё нежити? — Ларратоса охватило нехорошее предчувствие.

— Да той самой, с которой вы сражались на Гирдашане! — рассмеялся Шакир.

— Тех скелетов больше не существует! — выкрикнул паладин.

— Разве? Эх, Ларри, Ларри... Ведь ты же часто сталкивался с нежитью — и неужели всерьёз поверил, что такая армия может исчезнуть лишь от того, что мой дух решил сменить тело?! Нет, все эти создания сейчас уже в Вильине — они обратят всех горожан и многократно увеличат свою численность. Я — единственный, кто может управлять этими существами. Только я могу их остановить. Случись что со мной — и весь материк станет царством Смерти.

Шакир мерзко ухмылялся, а Ларри лишь кусал губы в бессильной злости: проклятый некромант опять переиграл паладинов...

— Может, ты всё-таки согласишься стать моим учеником? — с затаённой надеждой поинтересовался Шакир.

— Никогда! — выкрикнул Ларратос.

— Ну и зря. Из тебя вышел бы великолепный некромант — а от излишнего идеализма всегда можно избавиться.

— Я не буду служить тебе, Шакир!

— А почему, собственно? Ты же видишь, что я всегда добиваюсь намеченных целей. Не буду скрывать — всю эту революцию запланировал именно я. Это я нашёл Раниса, только что отчисленного из академии. Это я помог ему возродить культ Тени. Благодаря мне он стал учеником Баала Хэрека, губернатора Северного Масхона и, пройдя инициацию, получил власть над энергиями Хаоса. Дальше он действовал уже самостоятельно, даже не подозревая, что все его поступки идут лишь мне на пользу. Был всего один-единственный серьёзный прокол — вот этот, — некромант сорвал перчатку с правой руки, и паладины ахнули: перед их взорами предстали кости скелета.

Новая конечность Кархана была сделана целиком из кости — разумеется, не без помощи некромантии.

— И вот теперь я занял его тело, — продолжил Шакир. — Я получил все те навыки, умения и способности, за которые этот болван расплатился собственной душой. Согласись, что о таком подарке можно только мечтать. Теперь я сам — шеддит. Шеддит и некромант — замечательное сочетание, не правда ли? И как ты думаешь, кто будет править Северным Масхоном и Гипербореем после моей победы? Уж конечно, не Хэрек! С моими способностями я легко расправлюсь с ним — ведь он по-прежнему будет считать меня своим учеником-слюнтяем! И это только первая часть моего плана. После такого успеха я стану приближённым Хаммона — и, уж будь уверен, сумею завладеть шлемом Тарадаша!

Шакир мечтательно улыбнулся.

— О-о-о, ты даже не представляешь, на что способен этот артефакт! И Хаммон не представляет. Об истинных способностях шлема знал один лишь Арастиор — иначе просто не сумел бы его вычислить. Так что, согласись, ты мог бы многое выиграть, присоединившись ко мне.

— Повторяю — я не буду служить тебе, Шакир! А если и буду, то лишь одним способом — мечом по шее!

Некромант печально покачал головой.

— Ну и глупо. Тебе меня не одолеть. Я — как многоглавая гидра, которая всегда возрождается.

При упоминании о гидре перед мысленным взором паладина возникло то изумрудное создание, которое вырвалось из ящика неподалёку от Зеленохолмска. Металлический отблеск чешуи, гибкие извивы тела, янтарные глаза, чуть удивлённо осматривающие мир... Яркая молния, вырывающаяся из пасти, когда легендарный дракончик превратился в настоящее воплощение смерти...

— Нет, Шакир, — проговорил паладин. — Гидры совершенны. А ты похож на вурдалака, который всё никак не успокоится в своей могиле. Я ненавижу тебя!

И, выхватив клинок, Ларратос ринулся в атаку. Презрительно скривившись, некромант описал своим мечом тройную петлю, отшвыривая летящие в него клинки Ларратоса и Зарины. Проход содрогнулся, на головы паладинам посыпались камни, начал проседать пол.

— Эх, ну почему Ранис не смог хотя бы оцарапать вас! — сокрушённо вздохнул некромант.

— Сам попробуй, если такой умный! — прорычал паладин.

— Ну нет, мне пока не хочется погибать, — хмыкнул Шакир. — Чары поглощения уже сняты — так что можете не беспокоиться за свои души. А эту женщину-намейруса я вообще оставлю в живых — и на досуге сперва зомбирую, а потом допрошу: меня уже давно интересовал её народ.

— Как бы не так! — разъярённо шипела Зарина, безуспешно пытаясь поразить некроманта и с трудом отклоняя запущенные Шакиром булыжники (джинн посылал их одной лишь силой воли — как и положено шеддиту).

— А сейчас, Ларри, — громогласно объявил Шакир, отпрыгивая в сторону пролома, — я преподам тебе последний урок. Я научу тебя накладывать заклятие Абсолютной Тьмы!

Указательным пальцем левой руки некромант нарисовал в воздухе изломанную руну, символизирующую тёмный дух, цапнул несуществующий рисунок... А когда он разжал мёртвый кулак, оттуда вырвался небольшой непроглядно-чёрный шарик, ринувшийся прямо на Ларратоса.

— ГАСИ МЕЧ!!! — бешено заорала Зарина: она уже сталкивалась с этими чарами.

Ларри лишь слегка удивился: неужели Шакир всерьёз рассчитывает на магию? Подставив Зариндуил под магический заряд, паладин легко поглотил шар тьмы Небесной сталью. Некромант довольно расхохотался, а меч Ларратоса поменял окраску. Пламя начало стремительно темнеть и вскоре стало абсолютно чёрным. Затем меч чуть дрогнул, и от его лезвия во все стороны ринулись клубы темноты.

Тьма. Холодная, обволакивающая. В ней не было ничего — ни запахов, ни звуков, ни ощущений. Только холод и неестественная звенящая тишина. Таламид был ошеломлён произошедшей переменой и не понимал, что с ним случилось. Он не ощущал собственного тела. Вообще — как будто бы осталось одно лишь сознание. Он ничего не видел и не слышал. Ему казалось, что он сейчас медленно парит посреди бескрайнего океана полной темноты, тёмной субстанции. В царстве вечного холода и вечной тишины. Ларри попытался закричать — но не услышал крика и даже не почувствовал своих губ.

Что со мной? — думал паладин. — Неужели Шакир уже убил меня? Что это вообще за чары? Неужто магия может вызвать... такое? Ведь я же паладин! Ларри попытался призвать силы Абсолюта и с их помощью рассеять заклятье — но тщетно. Он по-прежнему ощущал потоки абсолютных энергий, но совершенно не видел цели. А что, если... Таламид задействовал внутреннее зрение — и полная тьма сменилась слабо светящимся синим туманом. Сквозь него медленно начали проступать ауры и очертания стен прохода. Ларратос осознал, что сейчас валяется посреди коридора в обнимку с собственным мечом, а Зарина... Зарину уже зажали в угол, и Шакир сосредоточенно пытается выбить у неё клинок. Девушка яростно рубилась с некромантом, но силы были слишком уж неравны. Азиз давно уже мог бы её убить, но она была нужна ему живой.

Звуков по-прежнему не ощущалось. И собственного тела паладин всё ещё не чувствовал. Более того — он вдруг понял, что и Зарина сейчас пользуется внутренним зрением. А стало быть, эта тьма мешает и ей. Он попытался подняться, увидев, что тело всё-таки его слушается, хотя и не ощущается сознанием. После нескольких попыток Ларри удалось встать на ноги. Странное ощущение — будто бы плывешь сквозь вязкий туман. Кстати, синее свечение, затуманивающее внутреннее око, становилось всё гуще. Но теперь таламид уже начинал привыкать к тому, что сотворил Шакир, и, взяв меч поудобнее, двинулся на помощь Зарине.

Ларри чувствовал злость и досаду своей спутницы. Причём направлены эти чувства были по большей части именно на него, Ларратоса, как будто это он был виноват в случившемся. Заметив, что таламид поднялся, девушка широким жестом указала на свой меч, а затем постучала себе по лбу костяшками согнутых пальцев — мол, ты, Ларри, полный идиот.

Шакир немедленно воспользовался тем, что его противница отвлеклась — и заклятый клинок ударил Зарину по лицу. Плашмя — ибо Азиз не собирался её убивать. Девушка беззвучно повалилась на пол, а довольный джинн развернулся к Ларратосу.

Ларри уже понял, что с некромантом ему не тягаться. По крайней мере, не здесь и не сейчас. Шакир уже фактически победил — мерзавец предусмотрел решительно всё. И даже поражение на Гирдашане ему не помешало. Ясно, что в одиночку, прибегая только к светлым силам Абсолюта, с джинном не справиться. Оставался только один выход — самому временно принять тёмные силы ради победы над врагом.

Ларри сказал себе: да, я временно принимаю Хаос. Цена может быть очень велика — я могу измениться. Перестать быть таким, какой я есть. Но моя судьба — ничто перед судьбой Гиперборея. Если я не одержу победу над Шакиром, он убьёт консула. А возможно, и королеву. Надо действовать. Принцип меньшего зла, как говорит Зарина.

Ларри вложил в меч всю свою злость. Теперь бой был наслаждением. Да, потом он займётся медитацией, почистит ауру — но не сейчас. В ауре Шакира Ларри почувствовал лёгкое удивление — джинн пока не понимал, почему его враг вдруг обрёл добавочные силы.

А, поганый некромант! — подумал таламид. — Небось, не ожидал, что я побью тебя твоим же оружием?

Гнев в Ларратосе вскипел, придавая нечеловеческую силу. Шакир пятился, с трудом отбивая его выпады. А Мельд, приняв стойку орла, всё агрессивнее шёл на противника, беззвучно крича и крутя мечом над головой.

Шаг. Вспышка гнева. Взмах меча.

Теперь от некроманта исходили волны ужаса. Он понял, что произошло нечто, не вписывающееся в его планы.

Шаг. Вспышка гнева. Взмах меча.

Шеддит попятился. Ларратос махал мечом над головой с бешеной скоростью.

Шаг. Вспышка гнева. Взмах меча.

Ларри вошёл в боевой раж. Размахивая мечом, он шёл на своего заклятого врага. Сейчас паладин освобождался уже и от самого разума. Никаких чувств. Нет боли. Нет страха. Нет усталости. Чистая сила. Чистый гнев.

Ларри шёл вперёд, единый со своим клинком-вихрем — он и не замечал, как в пламени его меча появляются красные вкрапления. Меч из небесно-синего становился фиолетовым. Ларри, временно лишившийся разума, не осознавал, что он больше не светлый паладин — а нейтрал, такой же, как и Зарина.

Но это не волновало Ларратоса. Шаг, удар — и меч выбит из рук Шакира. Шаг, удар — и две половины его тела лежат на полу.

Ларратос остановился со светящимся фиолетовым клинком. Разум постепенно возвращался. Заклятие тьмы рассеялось вместе со смертью некроманта. Смертью?! Отшвырнув Зариндуил, Ларри лихорадочно вынул из кармана камень душ и приложил его к трупу Раниса. Тело дёрнулось, выгнулось дугой, чёрная сфера начала стремительно холодеть, впитывая бессмертный дух... И вскоре закончилось: Шакир был пленён.

* * *

Маги постепенно просыпались, отходя от пения водного элементаля. Эльфийской посланницы уже не было, как и нежити — изуродованные трупы поглотила земля, оставив лишь небольшие холмики на месте каждого мертвяка. Никаких тёмных энергий поблизости не ощущалось, а сами чародеи чувствовали себя бодрыми и полными сил — хотя чудесный сон продлился всего лишь несколько минут.

* * *

Ларратос как раз пытался привести в чувство Зарину, когда в коридор ворвалась толпа орков и республиканцев.

— Капитан Мельд, город взят! Остался только дворец! Что с консулом?

— Не знаю — нам так и не удалось до него добраться. Надеюсь, он ещё жив, — ответил Ларратос и добавил, увидев нескольких походных лекарей:

— Позаботьтесь пока о моих друзьях.

Те с готовностью кивнули. Воины, гремя сапогами, пронеслись по каменному коридору и, ворвавшись в приёмную, увидели консула с обнажённым мечом. Рядом с ним лежала женщина, сжимающая обломок клинка. Её плечо истекало кровью.

— Кто это, господин консул?! — выдавил из себя Ларратос.

— Герцогиня Меггидо собственной персоной. В аристократических семьях детей всегда учат фехтованию. В некоторых — и девочек. Я одержал победу в этом бою.

— Добить её, господин консул? — выкрикнул кто-то из республиканцев.

Консул отрицательно покачал головой.

— Что же с тобой делать, сестра? — обратился он к герцогине.

— Сестра? — изумился Ларратос.

— Ты удивлён? Да, она моя двоюродная сестра. Её отец — брат моей матери. Я благородных кровей. Конечно, я, став консулом, вполне мог стать королём. Но я живу в республике, и я не намерен нарушать законы своей страны! Признаться, даже не знаю, как мне теперь с ней поступить. Что вы мне посоветуете, благородный паладин?

— Её нельзя убивать, — сказал Ларри. — Это подло, — разум полностью вернулся к нему, и он стал похож на того, кем был недавно — на светлого паладина, — её надо посадить в тюрьму.

— В тюрьму?! — огрызнулась герцогиня, — да ты знаешь, солдафон, какие у меня связи? Я там и двух дней не пробуду — меня освободят.