Сталь и Пламя. Том второй. Возмездие чернокнижника

— Я беру на себя тех, что с топорами, а ты — арбалетчиков, — прошептал Элиддин и, сбросив защитный кокон, выпрыгнул на берег, попутно выхватывая меч. Враг не успел среагировать, ибо стоял спиной к паладину — и Малькинур снёс ему череп.

Мгновение спустя Ларратос тоже вышел из Тени. Скелеты, увидев ещё одного противника, переключились на него — все, кроме алебардиста, занятого схваткой с Элиддином. На Ларри обрушился целый ливень стрел, но способности паладина позволяли легко с ними справляться. Таламид уворачивался, отклонял арбалетные заряды силами Абсолюта, а некоторые разрубал Зариндуилом. Пещеру наполнил громкий лязг металла, свист стрел, утробное рычание нежити и возгласы паладинов. Сильное эхо, присутствовавшее в гроте, многократно усиливало шум битвы.

Гигантский прыжок — и Ларри, стукнувшись головой о низкий потолок, упал прямо на арбалетчика, пригвоздив его к полу Зариндуилом. В следующее мгновение Ларратос получил по спине прикладом арбалета — и, развернувшись, успел увидеть оскаленный череп скелета, намеревавшегося вгрызться в шею таламида. Ларри, перевернувшись на спину, врезал кулаком по черепу мертвяка (свернув ему челюсть), а затем выдернул свой клинок. Нежить попыталась блокировать удар с помощью арбалета — но это оружие не предназначалось для ближнего боя, поэтому Зариндуил, легко перерубив приклад, рассёк рёбра нежити, и скелет рассыпался.

Тем временем Элиддин всё ещё дрался со своим противником. Похоже, в силе, ловкости и быстроте реакции мёртвый орк почти не уступал паладину. Поднявшись, Ларри попытался было зайти в спину нежити — но Элиддин уже успел зажать своего противника в угол пещеры, так что Ларратос попросту метнул клинок, пришпилив позвоночник скелета к стенке (все остальные кости осыпались на пол).

Врагов больше не осталось, и паладины остановились, переводя дыхание.

— Да, — выдохнул Элиддин, — если этот орк перебросит в Гиперборей хотя бы пару сотен таких мертвяков, нашей армии придётся туго, — хотя паладин говорил негромко, эхо усилило его голос и разнесло звук по всем уголкам пещеры. — Ларри, ты как?

— Нормально, наставник, — Ларратос вытер пот со лба, — Слегка задели, но ничего не сломали.

— Тогда пошли. Хм, — паладин потёр переносицу, — никак не могу отделаться от ощущения, что мне хорошо знаком почерк этого оркского некроманта — словно бы я уже сталкивался когда-то с этим чернокнижником...

— А мне всё это напоминает гору Талагмия — только здесь гораздо теплее. И темнее — пользоваться внутренним зрением как-то непривычно. Да ещё эхо... ручаюсь, что орк нас сейчас прекрасно слышит.

— Это уже неважно, — махнул рукой Элиддин, шагая по тёмному проходу. Эхо шагов паладина оказалось столь гулким, что заглушало даже его голос, — Он всё равно не мог не почувствовать гибели охраны.

Внезапно проход раздвоился. Левое ответвление вело куда-то вниз (постепенно понижаясь), а правое — наверх. Слева тянуло сыростью и прохладой, а воздух содержал следы стихийной магии. Магии воды. Вероятно, именно этот "сквозняк" подпитывал энергией водного элементаля.

— Так, таламид. Нам нужно разделиться: я иду налево, ты — направо. Если наткнёшься на орду нежити или же на самого некроманта — сразу кричи: здесь такое эхо, что я сразу услышу.

— Понял, наставник! — и Ларри двинулся по правому туннелю.

Каменный коридор, вероятно, шёл вдоль самой кромки скалы — по спирали. Он был крайне неровным, зато очень широким. Сперва всё было спокойно, но потом до Ларратоса донеслись звуки боя: похоже, Элиддин уже что-то нашёл. Не желая отставать от своего наставника, таламид ускорил шаг, не теряя при этом бдительности. Вскоре тоннель закончился — причём закончился тупиком. В конце сильно расширившегося коридора стояла тёмная фигура. Внутреннее зрение показывало только силуэт нежити — но паладин сразу же отметил, что это существо было очень высоким. Более того — у него оказалось целых шесть рук! Ларри уже сталкивался с подобными тварями и знал, что это — конструкт. Вершина некромантии: создание, составленное из кусков разных трупов.

Нежить тоже заметила паладина, осыпав его градом стрел — у конструкта оказалось целых два арбалета. Кроме того, он держал ещё два топора и два коротких меча. Ларри бросился на землю, откатываясь назад и отбивая одну из стрел: её наконечник тускло блестел антрацитовыми искрами. Таламид понял, что в таком виде внутреннее око являет ему смертельный яд, которым смазана каждая стрела. Отклонив несколько стрел силой Абсолюта, Ларратос пожалел, что он всё ещё не научился выставлять непробиваемый щит из светлых энергий, позволяющий вообще забыть о стрелах и прочих мелких предметах. Но увы — до статуса адепта Ларри было ещё далеко, так что ему пришлось временно отступить за поворот коридора: здесь стрелы его не доставали.

Переведя дыхание, Ларри предпринял вторую попытку — и вновь был вынужден отступить из-под обстрела. Причём на этот раз в придачу к стрелам в него метнули кинжал: таламид едва успел пригнуться, и лезвие воткнулось в камень чуть выше его головы. Ларратос совершенно не представлял себе, как подойти к этой твари — скорострельность её арбалетов оказалась слишком уж велика. "Может, вызвать наставника?" — мелькнула смутная мысль.

Внезапно Ларри осенило: ведь арбалеты надо время от времени перезаряжать! И если заставить нежить расстрелять все стрелы до единой, то...

Таламид вновь высунулся — и вновь подвергся интенсивному обстрелу. Однако нежить, похоже, тоже что-то сообразила: когда Ларратос ещё раз вылез из-за поворота, тварь взяла его на прицел, но стрелять не стала. Похоже, решила выждать, пока паладин подберётся поближе. Ларри только вздохнул: "интеллектуальный" конструкт его совсем не вдохновлял.

А может, попробовать разрушить нежить? Таламид вытянул руку и повторил трюк, который позволил ему расправиться со скелетом. Увы, неудачно: правда, тварь судорожно дёрнулась, споткнулась и рухнула на пол, но сила этого создания была столь велика, что паладин не разрушил, а лишь чуть ослабил его. Теперь конструкт тряс головой и оглушительно чихал. Впрочем, и это — успех. Не дожидаясь, пока его противник поднимется, Ларратос метнул Зариндуил — и клинок завершил дело, превратив конструкта в груду костей.

Ларри медленно подошёл к поверженному противнику, а в ушах паладина всё ещё гремели звуки битвы... Звуки?! Да ведь это же Элиддин бьётся с нежитью где-то в недрах пещер! Скорее, скорее прочь из этого тупика — на помощь наставнику! Хотя стоп... Ларри только сейчас увидел, что это далеко не тупик: в центре пещеры возвышался огромный сталагмит. Более того: с вершины этой каменной колонны можно было перелезть в верхний грот, где... где ощущалось присутствие могущественного колдуна! Так вот что охранял конструкт! И Ларратос полез вверх по сталагмиту. Каменная колонна была длинной — почти десятиметровой высоты. По мере подъёма ощущение опасности становилось всё сильнее, а эхо, напротив, ослабевало — и Ларри сообразил, что, оказавшись наверху, он потеряет связь с наставником. Впрочем, колдуна Ларратос не боялся, ибо любое колдовство меркнет перед способностями паладина. Его насторожило другое: откуда-то сверху бил неяркий красный свет — таламид помнил, что такое свечение матрицы Абсолюта дают энергии Хаоса. А значит, там мог оказаться не только колдун, но и кто-то из шеддитов.

Добравшись до вершины сталагмита, Ларри прыгнул, очутившись в верхнем гроте. Мгновенно оценив обстановку, паладин успокоился: нежити здесь не было, да и красное свечение шло не от колдуна (спокойно стоявшего в центре пещеры), а от чего-то, напоминающего щит: полупрозрачный светящийся купол окутывал весь центр пещеры, где и находился оркский друид. Ещё один источник красного света находился на шее орка — вероятно, какой-то артефакт Хаоса, с помощью которого некромант и сотворил магическую защиту. Над щитом висел сгусток стихийной энергии — но его-то Ларратос совершенно не опасался. А вот завесу, напитанную силами Хаоса, пробить будет непросто...

Как выглядел оркский колдун, Ларри не знал — ибо всё ещё пользовался внутренним зрением. Но вот аура этого друида ощущалась какой-то странной, словно бы двойной: на слабую фиолетово-оранжевую ауру накладывалась другая — угольно-чёрная. Некромант в свою очередь внимательно разглядывал Ларратоса.

— Приветствую тебя, мой бывший ученик, — наконец произнёс он низким голосом, в котором слышалось что-то смутно знакомое. Более того: орк говорил совершенно без акцента. — Признаться, не ожидал увидеть тебя в Гирдашане.

— Твой бывший ученик?! — изумился Ларратос, — Я тебя не знаю! И ни один орк ничему не учил меня. — Хотя... Может, он учил его раньше, до амнезии?!

— Эх, Ларри, Ларри, — покачал головой друид. — Ты всё такой же наивный...

— Откуда ты знаешь моё имя?!

— Так ведь и тебе известно моё, — усмехнулся орк. — Посмотри на меня повнимательнее — неужто не узнаёшь?

Ларратос машинально открыл глаза. Оказалось, что в этом гроте вполне можно обойтись и без внутреннего зрения, так как под потолком висел ярко-жёлтый огненный шар, освещавший весь грот. Магический щит был невидим вовсе, а вот орк, напротив, виднелся отчётливо. Высокий, худощавый, в чёрном плаще с капюшоном. В руке он держал классический некромантский посох — с навершием, выполненным в виде черепа. Судя по всему, Дарагор был чуть младше самого Ларратоса, но вот глаза... Какие-то тусклые, они явно принадлежали существу, прожившему не одну сотню лет. И, разумеется, орк оказался совершенно незнаком таламиду.

— Что, так и не узнал? — орк ухмылялся. И эта его усмешка показалась Ларратосу знакомой, вызывая какие-то неприятные ассоциации, — Как же всё-таки недалеки бывают люди. Они узнают своих друзей и врагов только по внешности, хотя надо бы — по характеру и поступкам... Уж не знаю, каким ветром тебя занесло в Гирдашан, но живым из этой пещеры тебе не выбраться, как бы банально это ни звучало.

— Шакир! — трясущимися губами промолвил потрясённый Ларратос.

— Именно, — по лицу орка расплылась самодовольная улыбка. — Ты, Ларри, в общем-то неплохо соображаешь, только пока что слишком медленно. Эх, если бы ты был моим учеником...

— Но это невозможно! — Ларри смотрел на неожиданно воскресшего Шакира почти умоляющим взглядом, — Я же сам видел твой труп, да и Элиддин подтвердил, что вурдалаки сожрали его!

— Истинный мастер магии смотрит на несколько шагов вперёд, мой бывший ученик. Ритуал призыва Карерона был довольно рискованным чародейством: ведь павший бог мог выйти из-под контроля. Я знал, что он вполне способен убить меня, поэтому на всякий случай обессмертил свою душу — довольно-таки простой ритуал, занимающий всего пару часов. Да, моё тело сожрали, но мой дух не отправился в ад: он начал летать над землёй в поисках нового. Нужен был носитель, согласный принять меня. И я нашёл такого. Орк-друид Дарагор, вызывавший духов умерших, хотел власти — и тут явился мой дух. Я пообещал, что если он примет меня, то получит такую власть, которая ему и не снилась. Дарагор сдуру согласился. Идиот. Я был возрождён и сразу же приступил к действию. Видишь вот этот круглый коврик — любимый ковёр Дарагора? Я наложил на него заклятие левитации. Теперь это ковёр-самолёт — правда, довольно скверный. С его помощью я побывал и в Стейнгарде, и на Крайнем Севере, и кое-где ещё. А теперь я, сидя в этой скале, с каждым днём поднимаю всё больше и больше оркских скелетов. Ещё несколько дней — и моя армия была бы готова, но... Вы влезли несколько не вовремя.

Ларри внимательно слушал своего врага. Он пока не торопился убивать Шакира — в конце концов, убить никогда не поздно. К тому же после смерти Азиза его дух наверняка опять смоется — а Ларри очень этого не хотелось. Стало быть, некроманта нужно как-то схватить. Но это будет непросто: щит Хаоса — штука мощная, к тому же у Шакира есть ещё некий артефакт, а то и парочка дополнительных сюрпризов на крайний случай... Самый лучший выход — тянуть время: как только Элиддин расправится со всей нежитью, он поднимется сюда, а вдвоём уже будет легче бороться с джинном.

— Но зачем ты связался с шеддитами? — спросил таламид.

— А! — засмеялся Шакир, — Я так и думал, что гильдийский мадаббар наверняка прослушивается. Так вот, Ларри: тот, кого сейчас называют Карханом — мой ученик.

— Ты сумел выучить шеддита?! — поразился Ларри.

— Не говори ерунды, — поморщился некромант, — Я учил его магии — тем запретным знаниям, от которых ты отказался из-за нелепой гордости. К сожалению, у моего нового ученика были очень большие амбиции, а вот мозгов, напротив, оказалось маловато. Я понял, что некроманта из него не выйдет — поэтому просто решил использовать его. Я помог ему выполнить одно задание... В итоге он стал шеддитом, подарил мне вот этот замечательный кулончик, наполненный энергией Хаоса, а теперь помогает захватить Гиперборей. Для начала. Так, — Шакир вдруг насмешливо посмотрел на Ларратоса, — я вижу, мы сейчас тянем время? Напрасно. Твой спутник — думаю, это Элиддин собственной персоной — тебе не поможет. Он сейчас слишком занят — кормит мою нежить. А вскоре и сам пополнит ряды умертвий. Что касается тебя... Ты случайно не хочешь служить мне?

— Нет! — Ларратос перехватил поудобнее Зариндуил.

— А придётся. Ты — мой раб! — произнёс Шакир, сверля Ларратоса демоническим взглядом.

Ларри стало смешно: с тех пор, как его посвятили в паладины, ментальное воздействие перестало на него влиять. Но неужели Шакир этого не знает? Неужели он не чувствует пульсации энергий Абсолюта? Неужели он не обращает внимания на клинок из Небесной стали? Неужели Шакир думает, что Ларратос, как однажды уже случилось, станет его пешкой? Нельзя забывать, что пешки имеют свойство пробиваться в ферзи. Как бы то ни было, Ларратос решил подыграть своему врагу.

— Да, милорд, я — ваш раб, — кивнул он, попытавшись придать своему лицу как можно более тупое выражение.

— Ты будешь делать всё, что я тебе прикажу! — продолжал Шакир.

— Да, милорд, я буду делать всё, что вы мне прикажете, — голос Ларри был хриплым, так как таламид с трудом сдерживал смех.

— Вижу, ты опять связался с Элиддином, — лицо некроманта приняло скорбное выражение.

— Да, милорд.

— А ведь я уже говорил, что злобный паладин желает тебе смерти. Как ты мог так поступить, Ларратос? — укоризненно покачал головой Шакир.

— Я... мне... очень сты... стыдно, милорд, — Ларри начал заикаться, проглатывая приступы смеха.

— Но ведь ты не оставишь предательство Элиддина безнаказанным, не так ли?

— О да, ещё как не оставлю! — глубоко вздохнув, произнёс Ларри. "Интересно, — подумал он, — как долго этот горе-гипнотизёр будет тут распинаться? Ещё немного — и я упаду от хохота".

Шакир подошёл совсем близко к таламиду и теперь смотрел ему прямо в глаза.

— Сейчас наш общий враг внизу, в подземельях. Он не ожидает от тебя никакого подвоха. Ты легко сможешь отомстить. Ты же не упустишь такую возможность? — Шакир сделал ещё один шаг и оказался за пределами щита Хаоса.

— Конечно не упущу, — улыбнулся Ларри, от души врезав эфесом Зариндуила Шакиру по голове.