Сталь и Пламя. Том второй. Возмездие чернокнижника

— Кадур ан-нур! — огненный шар возник уже по ту сторону стеклянного листа и не спеша влетел в клубящийся вонючий туман. В то же мгновение грянул оглушительный взрыв: образовавшаяся смесь отлично взрывалась. Яркая жёлтая вспышка, полыхнувшая в самом центре удушливого облака, уничтожила большую часть консульского флота, а поднявшаяся волна перевернула ещё несколько кораблей.

"Ужас Абсолюта" тоже ощутимо тряхнуло, но это ничуть не ухудшило радужного настроения Ирвэна. Он обожал алхимию, и теперь показал своим врагам подлинную мощь этого раздела магии. От республиканского флота осталось меньше трети кораблей, да и то потрёпанных. А их команды были серьёзно отравлены: после взрыва туман стал белым — шеддит почти что чувствовал едкий запах кислотных испарений. Хотя ядовитый воздух не мог проникнуть сквозь герметичный корпус слайдера, Ирвэн хорошо представлял себе, ЧТО сейчас происходит в атмосфере. Выживших будет немного — даже вода не принесёт спасения, ибо теперь она превратилась в едкую мылкую жидкость.

— Что... что это было?! — поражённо хрипел демон.

— Это была наша победа, — расхохотался Ирвэн. — Ты ведь тоже недооценивал алхимию, не так ли? Ладно, пора завершать бой...

Шеддит вновь поднёс ладони ко рту:

— Без паники!!! — заорал он. — Всё находится под моим контролем! Яд уже рассеивается, так что разворачивайтесь! Кораблям "Слава Хаммона", "Мощь Хаоса" и "Громовой молот" приказываю идти прямо к берегу! Ни на что не отвлекаясь! Остальным — добить врагов!

"Ужас Абсолюта" прибавил скорость и тоже повернул к берегу, проскакивая прямо сквозь клубы ядовитого тумана и лихо обворачивая вражеские суда. Повсюду плавали щепки и клочья белой пены. Кое-где вода всё ещё шипела, выделяя зеленоватые струйки газа. Именно корабль Ирвэна первым добрался до берега. Впрочем, масхонские суда уже были на подходе: они двигались прямо к диамантийской пристани, а "Мощь Хаоса" даже протаранил вражеское судно, попавшееся ему на пути. Союзники тоже спешно разворачивались, спеша добить противника. В общем, за исход боя можно было уже не волноваться: главное сейчас — выгрузить гончих ада.

Глава 13

Битва за свободу

Судно "Белый орёл", сопровождаемое эскортом из тридцати оркских кораблей, рассекало воды озера Магнифа. Ларри овладело беспокойство за судьбу Стейнгарда и всего Гиперборея. Наступило утро, но он так и не смог заснуть. Зато Эрана зашевелилась на кровати.

— Доброе утро, милый, — произнесла она.

— Доброе утро, — мрачно пробубнил Ларри.

— Я тебя не узнаю. Где твой энтузиазм, где боевой дух?

— Я расстроен поведением нашей новой спутницы, Зарины.

— А что случилось?

Ларри немного замялся. Не каждый день малознакомая женщина сама лезет в постель к мужчине.

— Когда я спал, она... Она разделась и полезла в мою кровать. Зарина хотела меня соблазнить. Она говорит, что, пожалев её, я стал её хозяином.

— Не обращай внимания, Ларри, — голос Эраны звучал так спокойно, что паладин даже удивился, — вы с ней воспитаны в совершенно разных традициях. Для неё такое поведение нормально, для нас — нет.

— В совершенно разных? Соглашусь, масхонцы исповедуют другую религию. Но они — один из народов Вестланда, как и мы. Они к нам ближе, чем мизрахимы — хотя у тех женщина никогда не позволит себе лечь в постель с тем, кто не является её мужем. Более того, — Ларри изумлялся исторической неосведомлённости Эраны, учившейся в магической школе, — масхонцы, перефирийцы и коннунги, что являлись предками гиперборейцев, произошли от одного варварского народа — Лесных людей. Мы — братские народы, и я не верю, что различия между нами так велики.

Ларри и Эрана услышали чьи-то шаги. Дверь в каюту беззвучно открылась, и вошла Зарина собственной персоной. В её взгляде Ларри прочитал смешанные чувства — и восхищение, и раболепие, и обиду — но эта обида выглядела похожей на чувства, испытываемые матерью по отношению к нашалившему ребёнку, который не знает, что творит. Такое поведение Зарины было вполне объяснимо, учитывая разницу в возрасте.

— Приветствую, мой господин, — опустив глаза, сказала Зарина и поцеловала Ларри в щёку. — Что вы обсуждаете?

Ларратос почувствовал в Эране волны гнева, которые та тут же погасила силой воли. В ней вспыхнула ревность, но разум ответил, что не стоит гневаться на представительницу другой культуры, считающую себя наложницей.

— Мы обсуждаем тебя, — мрачно произнёс Ларри, — и твоё поведение. И мне кажется, настоящая масхонка так себя не ведёт!

— Я — не коренная масхонка. Я росла в другой стране, пока меня не... — не важно, — осеклась Зарина.

— Кто ты на самом деле? И откуда? — строго спросил Ларратос.

— Я не могу сказать...

— Не можешь? Или просто не хочешь?

— Когда-нибудь я тебе всё расскажу. Когда придёт время.

— А когда оно придёт? Почему ты не можешь рассказать сейчас? Ты мне не доверяешь? — удивлённо произнёс Ларри, — ведь твоя жизнь принадлежит мне, не так ли?

— Да. Моя жизнь принадлежит тебе. Но душа — мне. Я лишаюсь внешней свободы — но никак не внутренней. Моё тело принадлежит тебе, но моя душа закрыта — пока не придёт время.

— Чем больше я говорю с тобой, Зарина, тем меньше мне верится, что ты из этого мира, — ответил Ларри. — Астрологи говорят о безграничной вселенной, о множественности планет, и о порталах, что можно проложить между ними. И я не удивлюсь, если ты — не человек, если ты — пришелица в нашем мире.

— Думай что хочешь. Но правда откроется тебе в нужный миг.

— А не можешь ли ты рассказать, как оказалась в Гирдашане?

— Я уже говорила тебе: моя миссия — остановить масхонцев. Надо было набрать союзников — а орки всегда считались могучими воинами. Угнав галеру, я приплыла в Гирдашан.

— Ты угнала чужой транспорт? Воровка и шалава — вот кто ты! И ты ещё утверждаешь, что противостоишь мировому злу?!

— Мне надо было приплыть в Гирдашан. Да, воровство — зло, но оно помогло обратиться к союзникам, дабы избежать более великого зла.

— Идя к цели, ты не скупишься на любые средства? — спросил Ларри.

— Из двух зол я всегда выбираю меньшее. Я выберу любое средство, лишь бы оно не принесло миру больше страданий, чем то зло, которое придёт в мир, если ничего не делать.

— Это называется принципом меньшего зла, — вставила своё слово Эрана, решившая блеснуть своими знаниями по истории философии.

— Малое зло лишь порождает более крупное, — ответил Ларратос, — если выбирать из двух зол меньшее, оно может оказаться большим. Зачем выбирать зло, если можно просто творить добро?

— Потому что так проще.

Нейтралка, — подумал Ларри, — чистая нейтралка. В целом она на стороне добра, однако, защищая мир от вселенского зла, творит зло простое, маленькое.

Странная эта Зарина: женщина-паладин, смугловатая, с эльфийской фигурой, с очень яркой фиолетовой аурой — и с коротким мечом из Небесной Стали. Толком непонятно, кто она и откуда — и чего она не договаривает. И почему она по-прежнему клеится к Ларратосу?

Солнце поднималось над озером и впадающей в него рекой Магнифой. "Белый Орёл" приближался к Стейнгарду.

* * *

Элиддин уже подплывал к городу Диаманту во главе оркской армады, в которой насчитывалось около двух десятков судов, когда в кармане паладина загудел мадаббар.

— Подполковник Кахаби слушает!

— Элиддин, это Трейк. Я слышал, ты уже возвращаешься в Гиперборей. Что с некромантом?

— Он больше не опасен. Им оказался Дарагор, оркский друид — в него вселился дух Азиза Шакира.

— Я подозревал что-то подобное. Чары Бессмертия Духа?

— Именно.

— Стало быть, — прищурился Трейк, — когда друид умер, наш старый враг опять удрал?

— Всё было не совсем так, как ты подумал, — покачал головой Элиддин. — Но дух Шакира действительно смылся.

— Жаль. Хорошо хоть, в нашем мире почти не осталось некромантов — так что теперь Азиз нескоро подыщет себе новое тело. А вот почему ты ничего не сказал мне о нежити, хотел бы я знать?

— Она уже не представляет особой угрозы — когда Шакир исчез, вместе с ним исчезли и все умертвия.

— Ага. И знаешь, КУДА они исчезли?

— Увы...

— В Вильин.

— ЧТО?! — вскричал ошеломлённый Элиддин.

— Да, вся эта орда объявилась в республике — что-то порядка четырёх сотен мертвяков. Мастерская работа — сразу видно, что к созданию этой армии приложил руку истинный джинн. Все твари наделены зачатками разума, а некоторые — даже магическими способностями.

— Ничего себе, — прошептал Элиддин. — Только этого нам не хватало...

— Нежить вышла из моря неподалёку от Вильина, — продолжал боевой маг. — Похоже, Азиз успел-таки дать своим тварям последние указания. Они перешли Северное море прямо по дну — признаться, гениальнейшее решение. Ещё ни один некромант не додумывался до такого. Хуже всего то, что заклятье, наложенное на мёртвых орков, расползающееся — любой, кого они укусят или порвут, сам станет нежитью. Если этот отряд доберётся до Вильина — а они уже на подступах к городу — мы получим многотысячную армию мёртвых. И республика падёт.

— Но неужели ничего нельзя сделать?!

— Не знаю. Боюсь, нашей гильдии нечего противопоставить ТАКОЙ нежити. Если я брошу своих людей в бой — почти все они погибнут, хотя шансы на победу всё-таки есть. И, боюсь, мне придётся отдать этот приказ. Сейчас наши маги занимают оборону неподалёку от городских стен, а я уже попросил помощи у эльфов.

— У эльфов?!

— Да. Не думаю, что их обрадует победа Масхона — Хаммон расправится с любой нелюдью.

— Но что смогут сделать четыре десятка эльфийских воинов, к тому же с морально устаревшим оружием? Какие вообще силы может выставить маленькая община Эаранора?

— А воинов и не потребуется. Да, оружие эльфов устарело, их боевые приёмы — тоже, о магии и говорить не приходится. Однако именно тонкое эльфийское чародейство некогда разбило целую армию нежити, сотворённую Тарадашем. Только эльфы могут создавать одушевлённые, подлинно живые чары — а что может быть эффективнее против мёртвых, чем силы Жизни? Я попросил Эаранора организовать эльфийских магов и что-нибудь придумать. Скорее всего, это будет очень простое, но эффективное чародейство — вероятно, даже из стихийных.

— Что ж, желаю успеха, — невесело произнёс Элиддин.

— Взаимно, — кивнул Трейк и отключился.

Элиддин вздохнул и временно выбросил неприятное известие из головы — тем более что ему предстояла своя собственная битва: впереди уже показался диамантийский порт. У берегов громыхало морское сражение: корабли с белыми и чёрными знамёнами обменивались копьями и ядрами. Подплыв поближе, паладин убедился, что белознаменные корабли стреляют не только в суда с чёрными флагами, но и друг в друга. Более того: на общем фоне выделялись три громадных боевых корабля, на чьих флагах красовалось изображение бараньей головы, вписанной в перевёрнутую пентаграмму. Это означало только одно: флот Масхона вторгся в республику Гиперборей — и вражеские корабли бороздят просторы её морей вместе с республиканскими судами. Правда, с республиканскими ли? Приглядевшись, паладин заметил, что у большинства белознамённых кораблей на стяге изображен анкх. Итак, корабли монархистов, масхонцев и пиратов. Полный комплект.

В воздухе пахло враждебностью, из-под воды веяло смертью: множество моряков нашло свой покой в морской пучине. Элиддин чувствовал, что все они погибли почти одновременно — столь велико оказалось возмущение Абсолюта. Из кораблей Республики, как рассмотрел Элиддин, уцелело лишь пятеро, в то время как пиратских и королевских судён было много — десятки. Какая-то неведомая сила одним ударом погубила почти все корабли приверженцев демократии. Рядом с берегом плавало нечто непонятное. Вроде бы корабль — решил Элиддин. Странное судно напоминало и кончик стрелы, и птицу, и какую-то северную рыбу. В системах корабля ощущалось присутствие могучих потоков магии, а также следы хаотических энергий. Уж не этот ли корабль погубил весь наш флот? — подумал Элиддин. Впрочем, пока что никакой опасности от него не исходило — все системы были выключены, и на судне не ощущалось никого живого.

— Поможем республиканцам! — выкрикнул Элиддин, одновременно выбрасывая в воздух энергии Абсолюта, заряжавшие энтузиазмом — один из вариантов Ауры Победителя (Паладин может создать полноценную Ауру Победителя, только если сам сидит в позе лотоса, включив внутреннее зрение). Орки ответили яростным боевым кличем. Элиддин взмахнул рукой, и десятки каменных ядер с алхимической зажигательной смесью, выпущенных оркскими катапультами, полетели в масхонские корабли. Диктаторский флот оказался не готов к подобной атаке: ядра падали на палубы и поджигали вражеские суда.

Монархисты и их приспешники никак не ожидали, что к республиканцам подоспеет подкрепление, поэтому отреагировали далеко не сразу. Пираты первыми сообразили, что происходит, сосредоточив огонь на оркском флоте. Однако стихийные друиды орков создали мощный силовой щит, ограждающий корабли союзников от вражеских выстрелов. Копья, запущенные пиратскими и масхонскими баллистами, ударялись о невидимую стену и падали в воду. А сами посланники Хаммона не могли противостоять летящим на них огненным ядрам и потушить огненную смесь не могли — она горела даже в воде.. Как хорошо, что это не вторжение, а простая интервенция, — подумал Элиддин. — В противном случае масхонцы прислали бы гораздо больше кораблей. И шеддитов, которые смогли бы блокировать наши выстрелы.

Очередное ядро ударило прямо в центр палубы одного из масхонских крейсеров — очевидно, флагмана. Пламя раскрыло свои крылья над кораблём — и через полминуты на палубе вырос целый лес огненных столпов. Объятый пламенем корабль был обречён. Но управляющий кораблём (скорее всего, адмирал), прокричал:

— Идальг вит Хаммон! Отдадим жизни за победу Масхона!

Никто из команды даже не помышлял о спасении. Вместо того чтобы бежать к спасательным шлюпкам, матросы повели обречённое судно прямо на флагман флота орков. На корабль Элиддина.

Горящий корабль плыл на таран. Простой человек ничего не мог поделать — чтобы выжить, надо было срочно прыгать в воду. Не было никаких шансов и у паладина — энергии Абсолюта не позволяли остановить огромное судно. Зато стихийные друиды орков вполне могли справиться с неожиданной опасностью.

— Предоставьте это дело мне, командир, — произнёс высокий орк со шрамом на щеке. Элиддин кивнул. Друид пробормотал какое-то заклинание, и паладин почувствовал мощные выбросы магических энергий, направленные на воздух и воду: друиды освобождали ярость стихий, окружавших флот. Мгновение спустя из морских недр вылезла огромная человекоподобная фигура, состоявшая из белоснежной пены. Водно-воздушный элементаль накрыл собой масхонское судно и сразу же разрушился. Огромная волна перевернула вражеский флагман и потянула его на дно, после чего на том месте, где он был, образовалась гигантская воронка, в которую и потянулись корабли. Над остатками республиканского флота и над флотом орков эта воронка не имела никакой власти — союзные суда продолжали спокойно стоять на своих местах.