— Ну конечно, сейчас ты можешь придумывать всё что угодно, но я этих твоих слов не слышала, а вот когда ты чуть не полез с кулаками на воспитателя, после того, как он начал меня стыдить,— я хорошо помню. Благо тогда вмешался твой дедушка, правда мы тогда не знали об этом и нас оставили в покое.

— А ещё я хорошо помню, как ты сбегала из своего класса и сначала пряталась у меня под партой, а потом, осмелев, садилась рядом и высиживала все уроки, а через две недели тебя перевели в нашу группу, не смотря на твой возраст.

— Это опять лорд Донат вмешался.

— Ещё бы ему не вмешаться, если ты ни на шаг не отпускала меня и везде ходила как хвостик.

— Не льсти себе Рич, это ты, поняв какое я сокровище, не отпускал меня ни на шаг от своей собственной персоны.

Воспоминания детства отвлекли Ру от её болезненных ощущений, чего я, собственно говоря и добивался.

— Ладно Рич, иди уж к себе, мне полегчало и я попробую заснуть, а то слышишь, как служанки топчутся у двери, не смея зайти?

Утром меня разбудил весёлый смех. Это Алекс и Лиза пробрались в мою комнату и теперь играли с моим пушистым телохранителем — горным ягуаром — подарком отца к моему пятнадцатилетию. Поговаривали, что они обладают зачатками разума. Этим малышам было невдомёк, что ласковая киска, которой они пытались повязать на шею цветной бантик — самый опасный сумеречный хищник мира Абели. Как сказала Рута, — проще остаться в живых сорвавшись в глубокое ущелье, чем уцелеть, встретив на охотничьей тропе эту кошку.

— Яг, они тебе ещё не надоели своими приставаниями? Если надоели, то запрыгивай на постель и защищай свою крепость.

Одним неуловимым движением ягуар скинул с себя обоих малышей и вскочил на кровать. Это игра повторялась всякий раз, когда моим брату и сестре удавалось ускользнуть от бдительного ока нянек и оказаться в моей комнате. Они пытались взобраться на кровать, а Яг не пускал их, сталкивая вниз или ударом лапы или тычком головы. Крику, визгу и смеху было на пару десятков человек.

Я спокойно встал, принял душ, оделся, привёл себя в порядок, а война за право обладать этим пятачком у меня в ногах продолжалась. Увидев, что я закончил свой туалет, Яг легко перепрыгнул через Алекса, вскочил на стол, а оттуда перепрыгнул на высокий платяной шкаф, где он был недоступен для малышей, и там грациозно развалился на своём коврике. Игра закончилась.

— Лиза, а где королева? — обратился я к сестре, которая часто дыша, забралась на диван и теперь там удобно устраивалась, спихивая подушки на пол.

— Мама с утра пошла к Ру, а нас послала тебя будить. Ещё она просила передать, что возможно к завтраку будет отец.

— Ру будет завтракать вместе со всеми? Ей уже стало лучше?

— Нет, мама поэтому и пошла к ней, что бы заставить её поесть, а при необходимости покормить с ложечки. Рич, а когда вы поженитесь?

— Лиза, девушке твоего возраста не пристало задавать подобные вопросы.

— А чем тебе мой вопрос не нравится? Ру была не намного старше меня, когда вы решили, что поженитесь. Рич, а что такое любовь?

Я аж закашлялся от неожиданности, — Лиз, откуда такой интерес к взрослым проблемам? Тебе не рано этим интересоваться?

— Не знаю, мне просто интересно. Мама папе говорит, что она его любит, папа маме говорит, что он её любит, а что это такое,— никто не объясняет. Мне же интересно. Вдруг я кого полюблю, и об этом не узнаю?

К моему счастью, раздался гонг, призывающий нас в обеденный зал, и неудобные расспросы прекратились.

— Не тяните меня за руки,— оторвёте. Идти вам следует медленно, величаво и степенно, как приличествует принцу и принцессе.

— А нас никто не видит,— тут же нашёлся Алекс.

— А при чем тут видит или не видит? Хорошие манеры и воспитанность должны быть при вас всегда. Они в первую очередь для вас самих, а не для окружающих. Не забывайте, что вы Йорки-Озолин, а значит, знатнее и воспитанее вас нет ни кого в королевстве.

— Ох и зануда ты Рич, прямо как мама, и как тебя Ру терпит? Только маме об этом не говори, а то нас опять без сладкого оставят.

— И часто вас без сладкого оставляют?

— Здесь — нет. То ты поделишься вкусностями, то дед, а во дворце бывало, что и оставляли.

Когда мы чинно вошли в столовую, завтрак уже начался, а это означало, что отец в академии не задержится, а сразу же после трапезы отправится по своим делам. Стулья для малышей были приготовлены по правую и левую руку от деда, а мой стул был установлен возле отца. Я тяжело вздохнул и стал лихорадочно припоминать свои проступки, за которые мог последовать разнос или недовольство. Вроде ничего подобного за мной не числилось, но всё равно под ложечкой неприятно засосало.

— Чем закончилось сражение за крепость? — поинтересовался его величество.

— Как обычно, — нападение диких орд захватчиков было отбито.

— А вот и нет,— раздался негодующий голос Елизаветы,— ещё немного, и мы бы победили, но Яг сбежал в своё логово.

— Яг ушёл непобеждённым потому, что знал, что вот-вот раздастся сигнал на завтрак,— я встал на защиту своего комнатного охранника.

— Понятно. Чем думаешь дальше заняться Ричард? Базовый курс обучения вы с Рутой закончили. Продолжишь обучение как полевой агент или поступишь в университет?

— Ваше величество, мы ещё не обсуждали этот вопрос, хотя, вероятнее всего, останемся в академии.

— Я против,— вмешалась королева,— хватит с нас одного полевого агента в семье.

Отец улыбнулся и ниже склонился к своему блюду,— В любом случае право выбора за вами и свою волю вам никто навязывать не будет.

— А я и не навязываю, дорогой супруг, я просто хочу, что бы к моим советам прислушивались.

Хм, значит, к единому мнению о нашей дальнейшей судьбе в семье не пришли.

— А ответьте ка мне мой дорогой сын, что это за история приключилась с вами после сдачи последних выпускных экзаменов?

— Какая история, ваше величество?

— Надеюсь, вы же не будете отрицать, что после экзаменов вы с принцессой Рутой устроили гонки на монстрах моста правды по территории академии? А начальник академии смотрел на это безобразие сквозь пальцы и, даже, как мне доложили, возглавил судейскую коллегию для определения победителя.

— Ваше величество, так как у нас с миледи Рутой одинаковый итоговый балл, то, по взаимному согласию, лучшего ученика определяла гонка на монстрах. Победила леди Рута и по праву стала лучшим учеником выпуска.

— А мне доложили, что вы специально придержали своего монстра.

— Ну что вы, ваше величество, — борьба была честной и бескомпромиссной, но, на финишной прямой, мой монстр споткнулся и потерял несколько драгоценных мгновений. Леди Рута победила в честной борьбе.

— А на следующий день по всем каналам демонстрировалось это безобразие, — вмешалась королева. Не забывайте принц,— вы и леди Рута публичные люди и как к наследнику к вам приковано особое внимание....

После семейного завтрака я собирался заглянуть к Ру, но меня к ней не пустили. Пришлось заняться тренировками и изучением рекомендованной литературы, список которой составил отец и которую я должен был изучить. В первую очередь это были свод законов Регуса, положение о королевской семье и научный труд, в котором излагались принципы внешней политики нашего королевства. Чтиво скучное, навевающее сон.

Впервые, в течение двух дней я не виделся с Рутой, и у меня на сердце и в душе образовалась пустота. Меня по-прежнему к ней не пускали, хотя уже обещанных три дня болезни и прошли. Тяжело чем-либо заниматься, если твои мысли заняты другим. А если она умрёт или неизлечимо больна и от меня это скрывают?

Я запретил себе думать о подобных вещах, ведь в каком-то дремучем трактате я прочитал, что мысли могут иметь материальную силу, и хотя этот постулат ничем не подтверждался, рисковать не стоили, тем более, что у Руты были сильные магические способности и как мои мысли могли повлиять на неё, я не предполагал.

Только утром пятого дня она вышла из своей спальни, нашла меня на манеже и тоном не терпящим возражений произнесла,— Нам надо как можно скорее провести обряд помолвки.

— Ру, что-то случилось?

— Случилось. Ко мне вернулась наша родовая память и сила. Меня зовут Рутаильда Огненный цветок. Я седьмая жрица негасимого пламени и оно требует, что бы я вернулась в свой мир и приступила к служению. Единственное, что меня удерживает здесь,— ты. Моя любовь позволяет мне сопротивляться зову, именно поэтому мы должны как можно скорее быть помолвлены. Лучше, конечно, было бы, если мы поженились, но для этого время ещё не пришло.

Тон, которым всё это было произнесено, не оставлял сомнений в том, что Рута говорит вполне серьёзно. В её голосе звучала злость, обречённость и ещё что-то такое, чему я пока слова не подобрал. Отсалютовав своим спарринг партнёрам, которые скромно стояли в стороне, я крепко взял девушку за руку,— Идём к деду, он подскажет, что надо делать.

— Ты слишком крепко держишь меня за руку, мне больно.

— Это потому, что мне страшно, и я боюсь тебя потерять. Извини,— но руки не выпустил.

Сэр Донат Озолин встретил нас улыбкой,— Ох и досталось мне от королевы за вашу гонку на монстрах моста. С чем пожаловали?

Рута тут же спряталась за мою спину, понятно, — объяснять всё придётся мне самому.

— У Руты проявилась родовая память и сила седьмой жрицы негасимого пламени из её мира. Это пламя требует, что бы она вернулась и приступила к служению. Сопротивляться зову ей позволяют наши отношения и чувства, но что бы и дальше противостоять, нам необходимо быть помолвленными и обручиться. Сделать это надо как можно скорее и, я считаю, это событие можно не афишировать.

— А Рута то согласно с твоим изложением событий?

— Согласна. Конечно, лучше бы было сразу пожениться, но время для этого ещё не пришло. Мне обязательно должно исполниться пятнадцать лет, хотя почему именно пятнадцать — не знаю.

— Понятно. Что ж это можно устроить и даже попытаться сохранить это событие в тайне. Рута, подожди Ричарда за дверью, нам надо кое-что обсудить наедине.

Когда девушка вышла, дед продолжил,— Ты уверен в правильности принятого решения? К чему эта спешка? А что, если это попытка покрепче тебя привязать к ней с тем, что когда она последует в свой мир, ты последовал за ней?

— Нет, Ру ни разу не давала даже повода усомниться в честности своих слов и поступков и если она говорит, что мы должны быть помолвлены, то так тому и быть. Я верю ей, и совсем не хочу её потерять, уж слишком прочно она вошла в мою жизнь.

— Хорошо Рич, я поставлю вопрос по-другому,— какие чувства ты испытываешь к Ру? Я понимаю, что ты любишь её, но любишь как? Как сестру, о которой привык заботиться с самого детства, или как девушку и будущую мать своих детей? Способен ты прожить с ней всю свою жизнь, не засматриваясь на других девушек или женщин? Ты не простой житель Регуса, а наследный принц и требования к тебе значительно выше, чем к простому пареньку. Подумай об этом и если не изменишь своего решения, то вечером, после ужина, я буду вас ждать в церкви академии. Постарайтесь прийти одни, а для этого сначала отправьтесь погулять по парку и только потом, как бы случайно, загляните в церковь.

Ру встретила меня с тревогой, написанной на её лице, — Донат нам не отказал, но выдвинул какие-то условия?

— Можно считать и так. Он не уверен в правдивости твоих слов о зове, жрице пламени и твоём возможном возвращении в свой мир. Он считает, что ты просто хочешь ещё больше утвердиться в своих правах на меня, и что я отношусь к тебе не как к любимой девушке, а как к младшей сестре. Мне предложено подумать до вечера, разобраться в своих чувствах и принять окончательное решение.

— И что ты решил?

— А что, уже вечер наступил?

— Рич, ты дурак!

Ну вот, обиделась и убежала. Не поймёшь этих девчонок,— мне что, каждый час по несколько раз говорить ей о своих чувствах? И так всё ясно, с самого утра и до позднего вечера мы всегда вместе. Дураку понятно, что с сестрой я бы так не возился, хотя с другой стороны пусть позлится. А то только и слышишь, — туда не ходи, на это не смотри, руками её не трогай, а потом ещё и обижается, что я перестал её обнимать и говорить ласковые слова. А какие тут ещё слова нужны,— и так всё давно понятно, но это понятно мне, но ни ей.

Комната Руты встретила меня закрытыми дверями и гневной тирадой,— Я устала и хочу спать. До вечера меня не беспокой! Видеть тебя не хочу!

Очередной бзик и смена настроений, а я хотел ей предложить навестить пару магазинов и подобрать платье для обряда помолвки и обручения. Из того, что я прочитал в сети, стало ясно, что при обручении нам надо будет обменяться обручальными кольцами, а при помолвке девушка должна быть одета как на свадьбе, так как после помолвки молодым дозволяется жить вместе со всеми вытекающими отсюда последствиями. Правда помолвка — достаточно архаичная традиция и в наше время не применяется. Мне кажется из-за того, что о помолвке необходимо громко заявлять и объявлять, что бы молва о ней была всем известна, поэтому она и называется помолвка. В любом случае придётся за помощью обратиться к матери, пусть посоветует фасон и крой платья. В конце концов, это и её дочь, вот пусть и озаботиться её одеждой.

Повернув кольцо проникновения, я оказался в своих покоях в дворцовом комплексе. Хорошо, что меня никто не заметил, а то вопросов не оберёшься. Выглянув в окно, сразу заметил, что на флагштоке королевский штандарт приспущен, а значит, отца во дворце нет. С одной стороны это хорошо, а с другой — не очень, не с кем посоветоваться, ну да ладно, решение всё равно принимать мне и нести за него ответственность тоже мне.

— Доложите королеве, что принц Ричард просит приватной аудиенции,— моё появление изрядно удивило распорядителя, но управился он быстро.

— Её величество ждёт вас принц....

— Что-то случилось Рич? Опять поругались и мне надо вас мирить?

— Да вроде и не ругались, но Ру приспичило срочно совершить обряд помолвки и обручения. Якобы у неё проявилась родовая память и пламя требует её возвращения в родной мир, что бы она служила ему. Единственный способ избежать этого — привязать её к этому миру через меня, поэтому нам надо срочно обручиться и совершить помолвку. Когда я всё это рассказал деду, он усомнился в правдивости её слов и намерений и предложил мне подумать до вечера.

— И что ты решил?

— Мне нужны два кольца и совет, какое платье ей подобрать. Ну там фасон, цвет и прочая белиберда, на которую так падки девушки.

— А почему Рута не с тобой?

— Она обиделась на то, что я сказал, что до вечера у меня ещё уйма времени, ушла в свои покои и там запёрлась, сказав, что видеть меня не хочет.

— Дурак ты Ричард.

— Ваше величество, вы что сговорились? Сначала Ру обзывает меня дураком, потом вы. А может быть я хочу ей сделать сюрприз с платьем и кольцами, — не при ней же их выбирать, а одного она меня никуда не отпустит.

— Если так, то ладно. Пошли в мою костюмную, у меня тоже есть для тебя сюрприз.