Наклонившись к уху доверенного лица, я тихо, что бы не услышали другие, произнёс, — Если госпожа Эльза хочет пообщаться со мной в приватной обстановке, то пусть сегодня приходит ко мне в комнату и возьмёт с собой какую-нибудь статс-даму, которой доверяет. Хотя чести и достоинству герцогини ничего не угрожает. Я буду её ждать до 23.00, после чего лягу спать.

Барон Нешвил был ошарашен моим отказом от посещения праздничного мероприятия по случаю окончания турнира, о чём я рассказал ему, как только мы вернулись в наш дом.

— Сэр Ричард, это неслыханно, — это же такая честь...

— Сэр Нешвил, для вас может быть и честь, но на простых семейных обедах в королевском дворце, присутствуют не менее трёх, а в особые дни до семи представителей семей различных герцогств из разных миров. Ничего нового я там не увижу. Обычная провинциальная барышня, считающая себя центром вселенной и первой красавицей небольшого мира, считающая, что всё должно вертеться вокруг неё. Поверьте мне, это скучно. Лучше распорядитесь приготовить лёгкий ужин на четыре персоны, возможно герцогиня нанесёт мне неофициальный визит в сопровождении одной из своих фрейлин, с моей стороны будет присутствовать ваша дочь.

После того, как я привёл себя в порядок и спустился в общий зал, мы хорошо оторвались. Продукты уже не экономили, вино лилось рекой, а у приора Брунгильдии оказалось очень много друзей, желающих выпить и поесть за чужой счёт. К счастью, Нарима и Осира вино не употребляли, и мы смогли вволю наговориться и посплетничать. Я узнал причину популярности имени Рута -Рутаильда. Оказывается, ещё до того, как Таша стала верховной жрицей и возглавила мир Суним, она рассказала одной из своих близких подруг о том, что во время обучения в академии в неё вселился дух света под именем Рута — Рутаильда Огненный цветок, седьмая жрица негасимого пламени. Её любовь к наследному принцу Регуса была настолько сильна, что она преодолела все препятствия и запреты, только хоть немного побыть с любимым. Этот рассказ оброс такими подробностями и невероятными слухами, что практически мгновенно превратился в легенду...

Когда пир уже достиг своего апогея и на нас никто не обращал внимания, я тихо и незаметно исчез из-за стола, Рита ушла ещё раньше, сославшись на усталость и желание выспаться. Феня никак себя не проявлял, но я чувствовал его острые коготки у себя на плече. Интересно, а как ему удаётся пробивать мои доспехи, если они по определению непробиваемые?

Рита сидела за столом и чистила свой меч,— Ну что, налюбезничался со своими подружками? Я же вижу, какими глазами они смотрят на тебя. Влюблёнными, вот какими.

— Не выдумывай, они мои ученицы и смотрят на меня с почтение, как на своего наставника.

— Ага, наставника...

— Рита, у меня сегодня был тяжёлый день, и он ещё не закончился. Пожалуйста, помолчи немного, пока я переговорю кое с кем. Мне надо подготовиться к разговору с вашей герцогиней, если у неё, конечно, хватит смелости прийти сюда.

По коммуникатору я связался с лордом Донатан и получил от него чёткие инструкции и некоторую информацию, которую мне было разрешено использовать во время разговора с леди Эльзой. От меня так же запросили отчёт о встрече, независимо от того, состоится она в неофициальной обстановке сегодня вечером, или завтра в зале для аудиенций. Когда наш разговор закончился, я посмотрел на Риту, которая широко раскрыв глаза, смотрела мне куда-то за спину.

— И что ты там такое интересное увидела? Что — то страшное? На тебе лица нет

— Там, на вашей постели, лежало огромное животное с вот такими клыками. Оно смотрело на меня и кровожадно улыбалось. На меня напало какое-то оцепенение, и я не могла даже пошевелиться, а крик застрял у меня в горле. Потом оно превратилось в небольшого котёнка, который улёгся вам на подушку, а через несколько мгновений исчез.

— Понятно, значит, сегодня моя очередь спать на седле, а это мохнатое чудо удобно устроится на моей подушке. Помнишь, ты говорила про наглую кошку, которая пробралась к нам в комнату, щекотала тебя своим мехом и мурлыкала в ухо? Сейчас только что ты видела её. Это призрачный хищник из мира Шантар, он мой охранник и пушистый друг. Попросту говоря, это страж, которого я спас, когда он сорвался со скал в ущелье Слёз и Печали, а я его поймал. Любит мясо, особенно жаренное и спать на мягких подушках. Если он показался тебе, значит доверяет, но о нём лучше никому не говорить.

— А он что, может быть невидимым?

— Естественно, он же всегда и везде сопровождает меня и непременно вмешается, если мне будет угрожать какая-нибудь опасность.

— А как же во время поединка с мечниками?

— А мне что, что-то угрожало?

— Ну, не знаю.

В это время в дверь осторожно постучали.

— Входите, не заперто.

Дверь приоткрылась и две закутанные фигуры бочком проскользнули в комнату. Откинув капюшоны, перед нами предстали Эльза Лотарингская и, по всей видимости, одна из её фрейлин.

— Её опасаться не стоит, она немая и моя самая близкая подруга, правда умеет читать по губам. Мы воспитывались вместе и я ей доверяю.

— Это мой оруженосец, приёмная дочь барона Нешвил и я ей тоже доверяю хотя бы потому, что она завтра рано утром вместе с валькириями отправится на Королевский Регус для обучения. Правда она об этом ещё не знает.

Прежде чем мы начнём нашу неофициальную встречу, позвольте вам предложить чашечку настоящего чая из мира моего отца. Рита, подсуетись.

Пока девушка накрывала на стол и наливала ароматный мятный чай, выкладывала печенье и тартинки, я внимательно рассматривал государыню Траста. Невысокого роста, черноволосая, с несерьёзными и милыми ямочками на щёках. Разрез глаз больше подходил девушке из восточных миров, губы не пухлые и без всяких следов косметики, в ушах небольшие серёжки, на пальцах отсутствуют перстни и кольца, хотя следы от них хорошо заметны. Довершал картину простой и скромный комбинезон из умной ткани, который подчёркивал тонкую талию и высокую грудь.

Эльза тоже внимательно рассматривала меня и увиденным осталась довольна, лёгкая улыбка проскользнула по её губам.

— Миледи, обмен любезностями можно считать законченным? Приступим к серьёзному разговору? — ответом мне был малозаметный кивок головы. — Рита, сядь за стол и не суетись больше.

Как только девушка заняла своё место рядом со мной, я дотронулся до кольца перемещения и мы оказались на залитой солнцем зелёной лужайке.

— Обыкновенная предосторожность, — поспешил пояснить я,— здесь нас никто не подслушает и не подсмотрит. Это новый парк недалеко от академии полевых исследований, к тому же я накрыл нас силовым полем. По окончанию разговора мы все вернёмся в мою комнату, а пока она будет недоступна для других.

— Принц, как вы это делаете? — с некоторой завистью проговорила герцогиня, — Магия, колдовство, искажение пространства?

— Ну что вы, ваше величество, обыкновенное кольцо перемещения. Вы будете не против, если я вас, наедине, буду называть просто Эльзой, а вы меня Ричардом, а ещё лучше Ричем. Это облегчит наше общение, — и, не дожидаясь ответа девушки, я продолжил. — Вам известно, что все те средства, что вы передали в доверительное управление княгине Ольге, уже потрачены? При этом её казна не тронута.

— Да, княгиня мне об этом сказала сегодня вечером, правда она сказала, что и её казна пуста.

— В принципе, она не солгала. Казна Шантар действительно пуста, а всё золото и кредитные билеты находится в банках третьих стран на специальных вкладах. Через некоторое время княгиня объявит свой мир банкротом, откажется платить по счетам и гасить кредиты. Тоже самое ждёт и Траст. Разница будет в том, что княгиня через подставных лиц скупит по дешёвке ваши активы и недвижимость, а потом присоединит ваше герцогство к своему княжеству и провозгласит себя королевой, а вас отправит в изгнание на другие миры.

— Но если она объявит страну банкротом, то откуда она возьмёт средства?

— У себя же, со своих счетов, под грабительские проценты. Повысит налоги, национализирует бизнес под предлогом выплаты долгов и станет одной из богатейших женщин разумных миров. И может быть, даже найдёт себе не очень разборчивого мужа, хотя не думаю, что многие коронованные семьи желают с ней породниться.

— Для этого есть какая-то причина?

— Конечно, ведь времена, когда в мирах властвовали свободные нравы и вседозволенность до вступления в брак, давно прошли. Ольге надо было выйти замуж за своего любовника, а потом быстренько с ним развестись, тогда более или менее всё было бы пристойно. Она же этого, почему-то, не сделала.

— Постойте Ричард, вы на сто намекаете? На то, что княгиня Олька имела добрачные связи?

— Так она же сама об этом во всеуслышание заявила, приняв титул княгини.

— Ничего не понимаю, а какой титул она должна была принять?

— Княжны. В хрониках и летописях Шантара, хранящихся в различных библиотеках крупных миров, черным по белому написано, — титул княжны носит чистая и непорочная девушка до вступления в брак. Титул княгини носит женщина, пусть даже и не состоящая ни разу в браке. Надеюсь, разницу между девушкой и женщиной вам объяснять не надо? Ольга сразу же стала княгиней и разве не странно, что к ней никто не сватается, а ведь она на два года старше вас, хотя и говорит, что она ваша ровесница.

— Это ещё ничего не значит, ко мне тоже никто не сватается.

— Ой ли? А у меня другие сведения.

— Те не в счёт.

— Извини, Эльза, а чего ты хотела? Траст не на первых и даже не на вторых ролях в разумных мирах. Обычный провинциально — патриархальный мир, которых несколько сотен и претендовать на особое отношение к себе и что женихи будут выстраиваться в очередь — не стоит. Но мы отвлеклись от темы.

Королевский Регус предлагает тебе выход из создавшегося положения и возможность не только удержаться, но и сохранить свою власть и независимость Траста. Мы сможем вернуть все те средства, что вы так неразумно передали в доверительное управление Шантару. Правда есть ряд условий, на которые вы должны будете согласиться. Условия не простые, но и не сложные. Главное из них — вы присоединяетесь к нашему королевству в качестве герцогства и делегируете его величеству все вопросы, связанные с внешней политикой и внешним миром. В ваши внутренние дела мы вмешиваться не собираемся, на ваш суверенитет и независимость не претендуем. Вся власть по-прежнему остаётся у вас и ваших будущих потомков в пределах герцогства. Вы обязуетесь в королевстве открыть институт благородных девиц и представить опытных педагогов для преподавания в нём. Вы обязуетесь раз в два года проводить турнир Золотого шлема, в котором могут принимать участие только рыцари нашего королевства, а в промежутках между ними — турнир Вызова, в которых могут принимать участие все остальные рыцари из других миров, по правилам, установленным в Трасте.

В королевском Регусе, в случае вашего согласия, вам будет выделен замок под резиденцию. Он будет находиться в дворцовом комплексе и все расходы на его содержание королевство берёт на себя. Более подробно с нашими предложениями вы сможете ознакомиться, изучив проект договора между нашими мирами. Договор не является секретным, и вы его можете вынести на всенародное обсуждение, в котором смогут принять участие только те, кто родился на Трасте. Это наше непременное условие, хотя вам не запрещается принять единоличное решение...

В конце разговора Эльза поинтересовалась, почему не были затронуты проблемы Цанта и лорд -протектора Руфины, её подруги? Пришлось пояснить, что я не вправе обсуждать проблемы этого мира, не получив на это разрешения непосредственно от лорда — протектора.

Через два часа мы вернулись на Траст в свою комнату. Я отправил Риту спать, а сам вызвался проводить Эльзу до её резиденции. Два экземпляра проекта договора были помещены на микрочип с особой защитой от взлома и спрятаны на теле герцогини.

— Знаешь, Ричард, а ведь Ольга меня предупреждала, что ты очень хитрый, злопамятный человек и что бы я не верила ни одному твоему слову.

— Эльза, хочешь совет? Не ночуй сегодня в своей спальне. Ольгу наверняка обеспокоил тот факт, что ни одно из её следящих и подслушивающих устройств, что она разместила на тебе — не сработали. Она может запаниковать и предпринять импульсивные действия, отдав приказ о твоём физическом устранении.

— Моя охрана не допустит этого.

— Милая моя, какая же ты ещё наивная. Твои рыцари и трёх минут не продержаться против отряда вооружённого лазерами и бластерами, а именно такое вооружение у головорезов Шантара. Мне надо было оставить тебя ночевать в моей комнате, а самому заступить на стражу, но ничего, ещё не поздно это исправить. Будешь ночевать в спальне одной из своих фрейлин, а я покараулю вход в неё. Так мне будет спокойней.

У входа в свой дворец, который и дворцом то можно было назвать с большой натяжкой, герцогиня откинула капюшон, показала своё лицо страже и прошла вовнутрь. Я последовал за ней.

— Ричард, а вам обязательно находиться возле дверей спальни?

— Эльза, вам пора бы определиться, то ли обращаться ко мне на вы, то ли — на ты. Я предлагаю — на ты. Пусть некоторые поломают голову, с чего бы это ты, проведя 2 часа в моей комнате, вдруг стала мне тыкать? Представляешь сколько догадок, предположений и домыслов возникнет? Многие ведь знают, что я ищу невесту, вот мы их и порадуем. А уж какой простор для сплетен.... Не боишься?

— Даже и не знаю. И вообще, весьма странно, что я согласилась на встречу с тобой.

— Это тебе наверняка Ольга посоветовала, мол, сходи, послушай, что он тебе там напоёт. Кстати, сейчас она нас слышит, я только что снял блокаду.

— С чего ты это взял?

— Просто прими это на веру.

Больше, до самых дверей одной из комнат, мы не произнесли ни слова. Первым в помешенные вошёл я и удовлетворённо хмыкнул,— минимум мебели, допотопная консоль на стене, небольшое окошко, больше похожее на бойницу. Следом за мной вошли обе девушки. Я демонстративно взял стул и вынес его в коридор, перекрыв выход из спальни, показывая всем видом, что мимо меня никто не пройдёт. Дверь за мной захлопнулась, и я получил возможность немного подумать и отдохнуть.

Итак, хитроумная операция, задуманная и разработанная лордом Донатом, вступила в завершающую фазу. Сейчас решалось,— поверит ли Эльза в то, что Королевский Регус имеет доступ к секретным счетам и обладает кодами доступа. Если поверит, то она наверняка через эту допотопную консоль попытается в срочном порядке перевести все средства тройственного союза в другое место, а те счета заблокировать, сделав их невидимыми. Весь расчёт строился на этом, если счета невидимы, то невозможно определить, сколько кредиток лежит на них, — одна или сто миллионов....

Через пару часов раздался вызов коммуникатора и для меня он не был неожиданным.

— Ричард, отличная работа, она вышла в сеть и поступила именно так, как мы и предполагали. Эльза не учла только одного, что в результате сбоя транзакций средства будут переведены на другой адрес, отследить который не возможно. Отец доволен тобой и просил тебе передать, что бы ты был там поосторожнее, — нет ничего страшнее обманутой и разозлённой женщины.